Небольшой городок на берегу Волги. В доме купчихи Марфы Игнатьевны Кабановой царит патриархальный уклад. Марфа Игнатьевна – вдова, но держит всех домашних в ежовых рукавицах похлеще любого мужика. Достается всем – и ее детям Варваре, и Тихону, и невестке Катерине.
Недалеко от Кабановых расположено поместье купца Савела Прокофьича Дикого, человека в городе влиятельного и чрезмерно своенравного. С ним проживает его племянник Борис, получивший благодаря стараниям покойных родителей хорошее образование. Согласно завещанию умерших родственников, дядя должен выплатить племяннику после достижения им совершеннолетия причитающуюся ему часть наследства. Но есть условие: если племянник будет к нему почтителен. Как говорит знакомый Бориса, мещанин Кулигин, «это значит, сударь, что вам наследства вашего не видать никогда». Борису до совершеннолетия остается год, но он не верит, что когда-нибудь сможет получить наследство. Ибо никто еще не мог угодить Дикому за всю его жизнь. А уж когда надо за работу рассчитаться или деньги за товар заплатить, так тот делается такой злой и сердитый, что человек уже и денег не хочет, лишь бы купец отстал от него и орать перестал. Борис чувствует себя подавленным от такой жизни и не видит для себя выхода.