Тень дракона. Пленница

Глава 1. Драконов не существует!

Василина Вьюга, пока еще просто попаданка

Неизвестно где…

Драконов не существует!

Существование гигантских летающих ящеров противоречит законам физики, природы, логики. Здравому смыслу, наконец! Разве нет?

– Проснись! Да проснись же, кому говорю! – уговаривала я себя в надежде, что кошмарный сон вот-вот закончится.

Но сон не заканчивался, а противоречие по-прежнему таращилось на меня из темноты янтарными блюдцами и соглашаться с моими доводами не собиралось. Хотелось зажмуриться покрепче, но я боялась отвести взгляд. Где-то на задворках сознания билась мысль, что животным не сто́ит смотреть в глаза так пристально. Это ведь вызов. Акт агрессии!

Холодный пол, на котором я лежала совершенно обнаженной, не слишком располагал к размышлениям. Мелкие камешки впивались в тело, но я боялась шевельнуться. Вдруг дракон нападет?

Ну не глупость ли? Я ведь сплю, но все равно боюсь до чертиков, и не могу проснуться…

– А! – вскрикнула я и попыталась отползти, опираясь на локти, когда огромная голова гигантского ящера подалась ко мне, раздувая ноздри.

Сожрет! Как пить дать, сожрет!

От страха зажмурилась и даже дышать перестала, прикинувшись мертвой. Вроде бы где-то читала, что дохлятина не привлекает хищников. Интересно, с драконами это работает?

Ящер принялся тщательно обнюхивать меня с головы до ног и обратно, обдавая горячим, точно пар, дыханием. Хорошо хоть не зловонным, а то притворяться мертвой стало бы сложнее. Мне это и так непросто давалось. Воздух в легких стремительно заканчивался, пол тоже теплее не становился, да еще что-то твердое больно упиралось в лопатку.

Рейка? Нет, что-то холодное… Кусок металлического профиля?

Моя вера в дурацкий сон слегка пошатнулась, и версия, что валяюсь я где-то в промзоне, робко выглянула из-за угла.

Но как я здесь оказалась? События, предшествующие моему пробуждению, были скрыты туманом, а мутные образы никак не желали оформляться во что-то конкретное. Похоже, меня как следует огрели по голове… Нет, скорее, накачали чем-то забористым, вот желтоглазые ящерицы и мерещатся!

Дракон фыркнул как-то издевательски.

Нет, все-таки это сон. В реальности драконы не фыркают. Тьфу! В реальности нет драконов вообще!

А чего это он, кстати, расфыркался? Мысли прочел, или мой запах ему не понравился?!

От возмущения распахнула глаза.

Покрытая гранеными чешуйками драконья морда отодвинулась, и стало видно, как шея ящера источает голубое сияние. В этом неверном свете на занесенной надо мной огромной лапе зловеще блеснул коготь. Кривой, словно турецкая сабля, и острый!

Ну все! Потрошить будет… и жрать!

– А-а! – вскрикнула я и зажмурилась снова.

Самый верный способ проснуться – это умереть. Тогда тебя р-р-раз! И выкинет в реальность. Но даже во сне умирать было страшно. Исполненные мучительного ожидания мгновения потянулись точно патока.

Я ждала-ждала, а боли все не было, и не было…

«Ну, давай уже, туда или сюда!» – облизнула пересохшие губы, поторопив дракона мысленно.

Раздался мелодичный перезвон, словно кто-то задел хрустальную люстру. Неожиданно приятный звук. Прямо музыка ветра! Не выдержав, приоткрыла глаза опять и… Не выругалась я лишь потому, что приучила себя сдерживаться. Дракон куда-то пропал, а вместо него надо мной склонился мужчина.

Тьма уже не была столь кромешной, как минутой ранее, и я смогла его разглядеть. Широкие плечи. Темная макушка. Водопад гладких прохладных волос волнующе касался груди…

Мужчина стоял надо мной на четвереньках и, кажется, обнюхивал!

– Ты что делаешь?! – не выдержала и поинтересовалась я севшим голосом.

Подняв голову, незнакомец встретился со мной взглядом, и я на миг застыла, а затем неожиданно смутилась. Мужественный подбородок, покрытый темной щетиной. Красивая… Нет! Идеальная, на мой вкус, форма рта. Широкие прямые брови. Левая перечеркнута маленьким шрамом, добавляя хулиганского шарма облику.

Выглядел мужчина мечтой девичьих грез. Видимо, мой кошмар потихоньку переродился в эротический сон. Странный какой-то, но и немудрено. На личном фронте Василины Вьюги полный швах. Нет его этого фронта «от слова совсем», как говорит Агриппина. Вот и подсовывает подсознание образы…

Лицо мужчины оказалось слишком близко, и мне почудилось, что он сейчас меня поцелует. И в этот момент я отчетливо поняла, что он, как и я, без ничего! Вот только почему-то я совсем не обрадовалась такому повороту событий. Слишком уж реально выглядел незнакомец. Слишком близко ко мне находился. Я отчетливо чувствовала жар его кожи в местах, где наши тела соприкасались. Теплое дыхание на своих губах… Не бывает во сне столь натуральных ощущений!

Шевельнулась, попытавшись отодвинуться, но тут же ойкнула. Ладонь мужчины придавила мне волосы. Больно!

– Тееень, – нараспев прорычал незнакомец мне в губы.

Прозвучало как-то совсем неэротично, а скорее угрожающе.

Боженька, пусть это все-таки кошмар!

Но инстинкты кричали, что это не сон. Тепло чужого тела, холод пола, боль от впившейся в тело железяки и прижатых волос в конце концов! И мужик этот с неизвестными намерениями напрягает… В дело снова вступила версия номер два. Та, где я валяюсь в промзоне.

Сон это или не сон, а я кому попало над собой нависать не позволю!

– Волосы! Волосы прищемил, гад! – Уперлась ладонями незнакомцу в грудь, пытаясь его отпихнуть: – Слезь немедленно! – Постаралась, чтобы голос звучал уверенно.

– Смеешь мне приказывать, предательница?! – всерьез удивился волосатик, но точно спохватившись, освободил мои пряди.

Только легче от этого не стало. Наоборот! Мне показалось, что собственная поспешность его разозлила. Густые, на зависть, ресницы вспорхнули и опустились, наполовину прикрыв полный ярости взгляд сияющих расплавленным золотом глаз с вертикальным зрачком. Широкая мужская ладонь легла на основание моей шеи, точно примериваясь. Я ощутила легкую шероховатость пальцев, тепло и крепость, и невольно вжала затылок в пол чуть сильнее.

Придушить решил перед тем, как того?

Мужчина напугал меня куда больше, чем давешний дракон, и все тут же стало кристально ясно. Я не сплю и не сошла с ума. Я просто попала в ловушку. Меня похитили по дороге… с работы?

Определенно работа у меня была, только почему-то я не могла припомнить, какая именно. В общем, я шла откуда-то, а меня похитили и накачали чем-то забористым, вот драконы и мерещились поначалу. Вот этот вот мужик и накачал. Долбаный Декстер!* А то, что глаза у него в темноте светятся, так это просто декоративные линзы, чтобы жертв пугать. Агриппина любит всякие ужасы в интернете смотреть, она еще и не такое рассказывала.

Память услужливо подсовывала факты об этой, бесспорно, уникальной женщине, но кто она, кем мне приходилась и как выглядела, я не ответила бы даже под пытками. Просто не могла вспомнить.

Становиться покорной жертвой маньяка я не планировала. Не дожидаясь, пока меня задушат, ухватилась руками за могучие плечи, выступающие из темноты двумя светлыми пятнами, и подалась навстречу, от души приложив гада коленом по самому ценному.

– Н-н-на!

Мужик такого подвоха не ждал. Глухо ухнув, отстранился, дав мне мгновение свободы. Страх за жизнь придал сил и скорости. Так стремительно, насколько была способна, я откатилась в сторону, прихватив ту самую железяку, на которой лежала. Будет чем дать отпор, если гад вздумает за мной увязаться.

А он вздумает, в этом я даже не сомневалась.

Вокруг светлело на глазах, проявлялись контуры и очертания окружения. Я едва не расплакалась, обнаружив, что нахожусь ни меньше, ни больше, а в огромной пещере. И нигде не намека на выход! Даже свет сюда проникал сквозь отверстие в потолке – слишком высоко, чтобы я смогла через него выбраться.

Рассеянные лучи света коснулись стен. Сплошь покрытые порослью кристаллов, они откликнулись мягким сиянием. Какое разнообразие оттенков! Хризолит, топаз, аметист – просто волшебно! Только вот экскурсию в сказочную пещеру портил маньяк за спиной.

Развернулась к преследователю, перехватывая железяку поудобнее. Замахнулась.

– Ну! Только попробуй!

Волосатый удивительно быстро оправился от потрясения, а я ведь била со всей дури! После такого удара по орешкам полагалось бы скрючиться и заплакать. Но незнакомец плакать не собирался. Стоял ровно, а кривой у него была разве что усмешка. Я оценила и выправку, точно у военного, и естественный рельеф тела. Куда там скульптурам культуристов или протеиновым качкам! Пробежав взглядом по кубикам пресса, немедленно подняла глаза выше. Волосы мужчины спускались чуть ниже плеч, и из-за неяркого света и бликов сложно было определить их настоящий цвет. Но они скорее темно-русые, а не черные, как я сначала подумала.

Признаться честно, в иной ситуации я бы им залюбовалась. Картинка, а не мужик! Намного круче австралийских пожарных, что снимаются для календарей со щенками. От вида совершенного тела легко было бы воспламениться и сгореть до тла, но меня это только пугало. Мужчина выглядел сильным и опасным. Даже обнаженный, он вызывал отнюдь не желание посмеяться, а странный трепет. Интуиция подсказывала, мне с таким не справиться даже с автоматом Калашникова в руках, а еще советовала покориться и послушно выполнить все требования.

– Линни, Линни… – Вздохнув, покачал головой незнакомец.

Мое имя прозвучало на иностранный манер, неприятно удивив.

– Откуда ты знаешь, как меня зовут? – Я крепче сжала железяку, которую так и продолжала держать занесенной для удара, и вдруг ощутила в пальцах удобную рукоять.

Что за черт?!

Проверять было некогда. Даже на долю секунды я боялась отвести взгляд от незнакомца, а тот неспешно приближался. Нагота его совершенно не смущала. Впрочем, одежды на нем было все же чуть больше, чем на мне – его запястья украшали вычурные металлические браслеты, а шею – ошейник.

Застеснявшись, выставила железяку перед собой, инстинктивно пытаясь удержаться на безопасном расстоянии, и… Обнаружила, что это никакая не железка, а меч! Впрочем маньяка это не остановило, лишь его улыбка стала шире. Но вот доброй ее назвать я бы не осмелилась. Понял, что оружием пользоваться не умею? Логично.

«Меч, так меч!» – подумала я и принялась медленно пятиться.

 Незнакомец также медленно наступал. Смотрел он исподлобья, но глаза больше не светились. Наверное, эффект от линз срабатывал только в темноте?

– Не подходи! – предупредила я.

– А то что? – Мужчина нехорошо улыбнулся, застыв в одном шаге от кончика меча. – Что ты сделаешь на этот раз, Линдара?

Издевательски шевельнулась бровь. Та самая, перечеркнутая маленьким шрамом, и этот идиот сделал еще один шаг!

Конец меча уткнулся ему в грудь прямо напротив сердца!

– Давай же, Линни. Сделай это, пока еще есть шанс! – Он выпрямился, внушительно развернув плечи и выставив квадратную челюсть.

Наши взгляды скрестились, и мне почудился лязг металла, а потом… Мужчина сам подался вперед!

Меч, острый даже на вид, легко проткнул его кожу. Выступила алая капля, стремительно набухла и покатилась вниз, чертя дорожку по идеальному телу. Оторопев, я проследила за ней взглядом. Кровь незнакомца серебрилась и мерцала словно наполненная блестками, намекая на то, что неизвестный препарат, который мне ввели, еще не до конца выветрился.

Моргнула, но капля, как и прежде мерцая, покатилась по торсу мужчины. Она уже добралась до кубиков пресса и неспешно, но уверенно преодолевала рельефы. Смутившись, я быстро подняла взгляд, обнаружив, что кончик меча уже погрузился в плоть на добрый сантиметр!

– Ну же, Линни! – почти ласково подбодрил меня этот псих.

И что делать в такой ситуации?

Варианта я видела всего два: убрать оружие и тем самым признать поражение, отдавшись на милость победителя. Но что со мной будет в таком случае? Или, наоборот, нажать на меч сильнее.

Угу! И как можно резче. А в идеале – навалиться всем телом…

Другого шанса защитить себя может и не представиться. Инстинкт самосохранения требовал отчаянных мер. Холодный рассудок призывал ликвидировать угрозу, пока есть хоть какая-то возможность, но я колебалась. Я не убийца! Не могу же я его вот так взять и проткнуть?

– Ты больной?! – запаниковала я.

С ним определенно не все нормально. Не чувствует боли. Провоцирует… Как с таким иметь дело? А еще эти браслеты… Что, вообще, все это значит?

Да ничего это не значит! Ответила сама себе. Как и дурацкие линзы. Просто еще один элемент антуража. И пещера эта тоже всего лишь студия для чьей-то безумной постановки.

Точно!

Ужасающая догадка свалилась на голову словно ворох сосулек с крыши.

Этот мужчина тоже жертва!

Может, и ему сейчас что-нибудь чудится под действием препарата? Догадка объясняла и его неадекватное поведение, и нечувствительность к боли. Вдруг нас обоих похитили, раздели, а теперь извращенцы таращатся на нас через экраны мониторов, в ожидании того, что станем дальше делать. А урод, который это все затеял, шумно стрижет баблишко на стриме** и радуется.

Повернутых нынче развелось! Одни снимают всякую гадость, другие ее смотрят, да еще и платят.

В то, что незнакомец тоже пострадавший, мне захотелось поверить особенно. Может, удастся с ним договориться? Вдвоем будет куда проще выбраться из ловушки.

Я глубоко вздохнула, собираясь с силами, и изобразила доброжелательную улыбку:

– Послушай. Нам обоим нужно успокоиться, хорошо? – Постаралась говорить уверенно и указала глазами ему на грудь: – У тебя кровь. Я могу помочь.

Сказала и осеклась. Ага, чем интересно? Ладошкой накрою? У меня же ни бинтов, ни антисептика. Даже воды и одежды нет, чтобы промыть и перевязать рану.

– Правда? – Мужчина издевательски приподнял бровь.

Одним молниеносным рывком, он вдруг очутился за моей спиной. Я и глазом не успела моргнуть! Клинок, точно живой, вывернулся из моих рук и оказался прижатым к горлу. Я застыла, боясь лишний раз вдохнуть, чтобы не порезаться.

– Пусти! – Попыталась оттолкнуть руки мужчины, но не смогла сдвинуть клинок ни на миллиметр в сторону.

– Ну уж нет! Больше я не допущу подобной ошибки, Линни, – шепнул почти интимно незнакомец.

Надежда на то, что мы с ним по одну сторону баррикад, окончательно испарилась. Он знает мое имя, а, значит, осознанно участвует в этом идиотском перфомансе.

– Лина! Меня зовут Лина! Не Линни! – огрызнулась я, разозлившись. – Пусти, сказала!

– Стой смирно, Тень. Не то поранишься, – сказал псих как-то чересчур обыденно, и не подумав меня послушаться.

Свободной рукой он обвел мою скулу, коснулся губ большим пальцем, чуть надавил на нижнюю, одновременно не позволяя мне отвернуться. И, наклонившись вперед вдруг впился в мой рот поцелуем! Второй рукой он так и держал меч у моего горла…

Это было на грани. Дерзко. Откровенно. Порочно. Невероятно пошло и… Неожиданно приятно! Мне не хватало воздуха от неудобной позы, от уверенной мужской ладони. От холодного металла, прижатого к коже. Поцелуй на грани безумия и гибели! Сладкий, как последний вздох, и горький как змеиный яд…

Не выдержав, я попыталась высвободиться, забыв про здравый смысл. Рванулась, и клинок обжег болью, поранив кожу чуть выше ключиц.

Вспышка!

Яркий свет выжег сетчатку, а в следующий миг я почувствовала могильный холод…

* Героиня вспоминает персонажа из одноименного сериала про обаятельного серийного маньяка (здесь и далее примечание автора).

** Трансляция видео в режиме реального времени через Интернет. Часто стримеры просят со своей аудитории деньги за продолжение стрима

Глава 2. Пробуждение дракона

Реджинхард Берлиан алмазный дракон, драклорд Дракендорта*.

Предел Торисвен, эрлинг Зинборро семь лет назад…

За последние полгода я побывал в знойном Солияре и в поросшем дремучими лесами Берштоне, но не нашел ни намека на свою Тень. Затем по наводке сводного брата Яниса Тапределя, который был моим советником с тех пор, как отец передал мне власть, отправился в эрлинг Зинборро, что в Пределе Торисвен.

С эрлом Зинборро мы беседовали в малой гостиной, потягивая пряный напиток, пахнущий травами.

– Как вам «Эш-кам-акк» трехлетней выдержки, драклорд? – поинтересовался эрл, дождавшись, пока я попробую выпивку. – Душевный напиточек!

– Превосходный! – похвалил я искренне.

Пожалуй, «Эш-кам-акк» оказался первой и единственной вещью, что мне здесь понравилась.

– А знаете, из чего его делают? Есть такая особенная травка, которая произрастает только у нас на болотах. – Эрл принялся подробно рассказывать о трудностях заготовления качественного сырья, до тошноты перемежая речь уменьшительно-ласкательными словечками.

Дорс Зинборро, грузный мужчина с мясистым носом и глазами навыкате, с первых мгновений вызывал раздражение. Моему дракону Берлиану категорически не нравился его запах, а мне – идиотская манера разговаривать.

– Не желаете еще бокальчик, драклорд? – Эрл угодливо заглянул мне в глаза, став похожим на большую головастую птицу.

– Пожалуй, позже, – отказался я, продемонстрировав наполовину полный бокал.

У меня были дела поважнее, чем пустой треп, но приходилось поддерживать светскую беседу, в ожидании, пока Дорс Зинборро представит мне свою дочь. Каждый эрл пытался тянуть время, как мог, чтобы успеть выторговать себе привилегии и при этом не прогневить. Этот не был исключением. Под предлогом того, что мой визит оказался внезапным, и Линдаре нужно принарядиться, он мариновал меня уже добрых два часа.

К сожалению, понять, кто именно твоя Тень, можно лишь при личной встрече. И если простолюдинок достаточно собрать в одном месте и проверить разом, то семьи эрлов надлежало посещать лично.

«Интересно, как выглядит Линдара Зинборро? Думаешь, похожа на отца?» – суетился Берлиан.

Разговор шел мысленно, потому эрл не мог его услышать.

«Мать Линдары родом из Кирфаронга…» – ответил я, надеясь, что дочь пошла в нее.

«Редж, в твоих словах столько надежды!»

«А твоих – иронии!» – не остался я в долгу.

Дракону, в общем-то, было без разницы, как выглядит его Тень. Главное, чтобы она была.

– Так как насчет приоритетных поставочек «Эш-кам-акка» из Зинборро ко двору Дракендорта? Вы замолвите за меня словечко перед драклородом Вальдом на совете?

«На советике! – передразнил эрла дракон и добавил со знанием дела: – Наконец-то он решился высказаться. Наверное, дочурка вот-вот появится».

Многозначительно взглянув на напольные часы, я улыбнулся эрлу и туманно ответил:

– Посмотрю, что можно будет сделать, Дорс.

– Будьте так добреньки, драклорд! – обрадовался эрл. – А уж за нами не загниет! Уж мы-то постараемся!

 Он еще что-то говорил, но я его больше не слышал.

Все изменилось в один момент. Едва уловимый, нежный, точно прикосновение перышка к коже, аромат весны, последней снежной бури и первых лучей солнца, дарящих тепло, коснулся моего обоняния, и стало неважно, как именно эта девушка выглядит. Пусть даже хромает на обе ноги или косит.

Это был запах новой жизни. Запах сладких обещаний…

Линдара Зинборро пахла превосходно, и я влюбился в нее с первого вдоха. Еще не видя дочь эрла, я понял: это она – моя Тень!

Девушка появилась откуда-то сзади и подошла к отцу. Встала рядом с его креслом, смиренно сложив руки на животе и потупив взор.

«Тень! Моя Тень!» – раскатисто рычал дракон.

Он радовался и требовал немедленно схватить ее и возвращаться домой. Я и сам едва сдерживался, чтобы не станцевать от радости, но не к лицу драклорду вести себя точно беззаботному мальчишке.

Дело в том, что каждый драклорд к двадцати семи годам должен обрести свою Тень, иначе последствия будут печальны. Перекинувшись драконом в очередной раз, я больше не смогу стать человеком. А на троне Предела дракону не сидеть.

Мое двадцатисемилетие наступало через десять дней, и это сильно усугубляло ситуацию…

– Жена назвала нашу дочь в честь горного ландыша – линдары, что растет в горах Кирфаронга. Нежный цветочек. Моя малышка такая же! – расхваливал дочку эрл. – Правда, красавица? – с надеждой поинтересовался он.

– Без сомнений! – ответил я честно.

Вопреки моим опасениям, у Линдары изъянов не было. Дорс словно и не участвовал в создании собственной дочери. Я не обнаружил ни одной фамильной черты Зинборро, сколько ни всматривался. Зато от матери северянки ей передалась светлая кожа, которую так удачно подчеркивал карминный тей-бархат платья. И особая серебринка, которой отливали пшеничные косы, в руку толщиной. Ужасно захотелось распустить их и уткнуться в густую ароматную копну носом.

Под моим откровенно жадным взглядом девушка разволновалась. Одна ее рука нервно вцепилась в запястье второй. Аккуратная грудь в глубоком вырезе декольте, часто вздымалась, наводя на недостойные мысли, а беснующийся от восторга дракон нисколько не помогал мне сохранять самообладание.

Эрл Зинборро первым нарушил молчание:

– Так как вам моя кровиночка, драклорд? Годится?

Он смотрел на меня с исключительной надеждой, но я отметил, как взмокла его шея под тугим воротником рубашки. Ощутил, как усилился запах нездорового тела, ударив по обонянию прокисшей тряпкой.

«Чего он боится? Переживает, что ты не выберешь ее?» – удивился Берлиан.

«Все уже решено. Она – Тень».

Даже если Линдарра Зинборро не единственная девушка, которая подходит, искать другую просто нет времени.

«Моя! Моя!» – как безумный повторял дракон, забивая все прочие мысли.

Справившись с собой, я поднялся из кресла и официально обратился к эрлу:

– Эрл Зинборро, ваша дочь Линдара станет Тенью алмазного дракона.

Я приблизился к девушке. В последний момент она не выдержала и отступила на шажок, устремив на меня перепуганный взгляд голубых до прозрачности глаз. Какой необычный цвет…

Эрл Зинборро недовольно засопел и проворчал:

– Стой на месте, Линни! Дай драклорду рассмотреть тебя как следует!

Раздражение, прозвучавшее в его голосе, царапнуло слух. Не вязалось оно с «моей кровиночкой» и прочим сюсюканьем.

– Да, отец, – выдохнула девушка тихо и снова потупилась.

Я слышал, как тревожно колотится в груди ее сердце. Хотелось придержать его ладонью, чтобы не выпрыгнуло наружу. Но это было бы слишком, поэтому я осторожно коснулся ее подбородка и ласково попросил:

– Линдара, взгляни на меня, пожалуйста.

Ее кожа оказалась еще нежнее, чем я ожидал, а вот глаза и ресницы были излишне подведены красками.

«Да она же совсем ребенок, Редж!» – вдруг возмутился дракон.

«Слишком юная, чтобы стать Тенью!» – пришел к тому же выводу я.

Вот в чем заключался подвох! Вот чего боялся эрл Зинборро! Что я все пойму.

– Сколько тебе лет? – Вопрос прозвучал жестко и неожиданно для них обоих.

Линдара вздрогнула всем телом, подтвердив мою правоту. Нежный цветочный запах стал отдавать страхом.

– С-с-сем… Шестнадцать, – все-таки признался Дорс Зинборро, и мне захотелось оторвать ему голову за этот обман.

Линдаре Зинборро до совершеннолетия еще целых два года, но мое двадцатисемилетие столько ждать не может! Слишком поздно я взялся за поиски Тени…

«Редж, ситуация безвыходная», – осторожно напомнил дракон.

Он уже признал дочь эрла, но полноценный ритуал с ней был невозможен. Прецеденты бывали, но после очень скоро менялась правящая династия. Считалось, что так наказывает Дракон Прародитель за нарушение правил. Выход один – перетерпеть. Есть вероятность, что мне повезет, и я продержусь еще год-другой. Такое уже случалось, когда Тень была рядом, пускай и не прикованная к Дракону.

– Жадность заставила тебя пойти на подобное? – поинтересовался я у Дорса.

Моими глазами на эрла смотрел разъяренный дракон.

– П-п-простите, драклорд! – Затряс отвислыми брылями несчастный обманщик и рухнул на колени, едва не опрокинув массивное кресло.

От ужаса он растерял дар речи и выдавал невнятное сипение. Девушка побледнела, точно ледяная статуя, и явно вознамерилась лишиться чувств.

«Что, если Зинборро поступил так нарочно?» – укрепил меня в подозрениях Берлиан.

– Что тебе известно о проклятии драклордов? – спросил я у Дорса.

– Т-т-т-только то, что Т-т-тень необходима к-каждому д-д-д-драклорду.

Эрл заикался так, что, казалось, вот-вот проглотит язык.

«Сейчас обмочится от страха!» – мой дракон обливал Дорса волнами презрения, и тот это чувствовал кожей.

– Это все? – надавил я драконьей аурой.

– Б-без Тени вы не сможете принимать ч-человеческий облик, – выпалил как на духу перепуганный эрл.

«Пока он повторяет то, что и так известно каждому». – Берлиан все еще сомневался, и я тоже.

– Что еще?

– Это все, что мне известно, клянусь!

«Не врет…» – с сожалением констатировал дракон.

Запах эрла подсказывал мне то же самое. Похоже, Дорс Зинборро не намеренно подложил мне свинью, но винить стоило исключительно себя. Нечего было тянуть до последнего, отговариваясь делами. Эрл не знает, насколько срок моей спокойной жизни приблизился к опасной отметке, и даже сейчас не осознает, как сильно меня подставил. Вот только от этого не легче.

С сомнением я посмотрел на полумертвую от страха девицу.

«Бер, что будем делать?»

«Девочка не виновата, что ее отец жадный дурак», – обиженно ответил дракон.

Он уже присвоил Линдару себе. Первичная связь с Тенью была установлена, и это означало большие проблемы при поисках новой. Да и за оставшиеся дни нам точно не управиться.

– Линни, милая, дай руку, – попросил я ласково.

Смысл моих слов дошел до девушки не сразу. Медленно, будто с трудом, она разжала тонкие пальцы, которые затрепетали так, что будь у нее в руках кубок, содержимое расплескалось бы до капли. Я принял ее ладонь и ободряюще стиснул.

– Дорс Зинборро, твоя дочь станет Тенью алмазного дракона, – холодно повторил я и швырнул мешочек с выкупом на пол.

«Это ведь Янис тебе посоветовал искать Тень здесь?» – поинтересовался вдруг Берлиан, когда мы уже шли к выходу.

Я не ответил, потому что в этот момент Линдара остановилась. Я обернулся, чтобы проверить, зачем. В конце концов я не дал девушке возможности попрощаться с отцом…

Дорс Зинборро, стоя на четвереньках, пересчитывал содержимое мешочка. Когда он встретился со мной взглядом, его глаза алчно сияли.

– Пожалуйста, драклорд, уйдемте скорее! – вдруг попросила девушка, на лице которой отразилось отвращение.

Да она же его ненавидит!

«Эрл-таки напрудил!» – ехидно заметил Берлиан, когда мы покинули замок.

«От страха?»

«От счастья. Алмазы пересчитал».

Предел Дракендорт, алмазная пещера в горах Дракона Даконьего Хребта, настоящее время

Меня разбудил аромат линдары. Едва уловимый. Коварный, как топь подо льдом. Запах ложных надежд. Запах талого снега и предательства. Линдара Зинборро по-прежнему пахла прекрасно для дракона, но человек стал намного мудрее.

Обнаженная девушка лежала прямо посреди моей пещеры. Я не видел, как и когда она появилась. Слишком давно спал. Только так у человека с сутью дракона оставался шанс сохранять разум в здравии годами, но не факт, что мне удалось это в полной мере. В пещеру не может проникнуть никто, а я – не могу из нее выйти. Не дают яхнэ. Так что вывод напрашивался неутешительный: кто-то перенес девицу сюда при помощи магии. Выходит, этот кто-то способен преодолеть мою защиту? Или она попросту больше не работает?

Пока я жадно рассматривал обнаженную женскую фигуру, Берлиан радовался:

«Она здесь! Здесь!»

В отличие от драконьей сути, часто поддающейся инстинктам, я сочился скепсисом.

«Осталось надеяться, что она нам не кажется».

«Не кажется! Она действительно вернулась, Редж! Наша Тень здесь! Мы спасены!»

Признаться, мне столь странное «возвращение» казалось подозрительным, почему же дракон этого не замечает?

Тем временем девушка открыла глаза и принялась осматриваться.

– Проснись! Да проснись же, кому говорю! – произнесла она чуть хриплым ото сна голосом.

«Цветочек, я давно уже не сплю! Разве с тобой рядом это возможно?» – Берлиан разве что слюной не капал.

«Цветочек?» – переспросил я.

Что-то не припомню, чтобы дракон когда-либо раньше вел себя настолько странно.

«Линдара – это название цветка, если ты уже забыл. Вот отсюда и Цветочек», – пояснил дракон, словно глупому.

«Я-то помню! Но и ты вспомни, чем все закончилось в нашу с ней последнюю встречу? Из-за этого так называемого цветка мы и оказались взаперти!» – рассердился я.

«Но, Редж! Что, если Дракон Прародитель дает нам второй шанс?»

Я был настроен категорично.

«Сколько надежды, Бер! А что, если это не шанс, а большие проблемы? Может, просто сожрешь ее, и дело с концом?»

«Как ты можешь так говорить?! Она моя! Кыш!» – огрызнулся дракон, пытаясь меня подавить.

На одно мгновение у него даже получилось. За годы, пока я пребывал в драконьем облике, он привык властвовать единолично, но сейчас я не спешил сдавать позиции.

«Кажется, ты забыл, в чем наша сила?» – поинтересовался я холодно.

Дракон не ответил, увлеченно обнюхивая девушку, а та старательно делала вид, что в обмороке, но ее выдавал учащенный стук сердца. Поймал себя на том, что пялюсь на ее обнаженную грудь. Аккуратную и аппетитную, с торчащими розовыми…

Встряхнулся и надавил на дракона волей:

«Не слышу?»

«В единстве, – нехотя откликнулся Берлиан и добавил: – Тебе не кажется, что сейчас все как-то… По-другому?»

Аромат женского тела кружил голову, лишая самообладания. Вот только на этот раз все действительно было иначе…

Не важно!

Но что, если Берлиан прав, и Дракон Прародитель вернул нам Тень? Тогда я не имею права потерять ее снова. Нужно провести ритуал и выбраться из заточения, тогда у меня будет шанс спасти Дракендорт – свой Предел.

«Берлиан, нужна ее кровь!»

«Но у нас нет меча, Редж! То есть Рассекающий валялся где-то здесь, но…» – Дракон намекнул, что артефакт давным-давно истощился и больше ни на что не годен.

«К нирфам Рассекающий, Бер! Проведем ритуал без него!»

Такие мечи, как Рассекающий, назывались Ключами Предела. У каждого драклорда был свой. Они символизировали власть и служили проводниками магии. Без Ключа Тень будет привязана только к дракону, и останется без защиты Предела. Но и этого довольно, чтобы устроить неприятный сюрприз тем, кто меня здесь запер обманом.

«Как считаешь, Янис еще жив?» – поинтересовался я.

«Жив. У этого изворотливого скума кишка тонка, чтобы занять трон, но наверняка он ошивается где-нибудь поблизости», – принялся рассуждать дракон.

«Берлиан, кровь!» – поторопил его я.

В прошлом я уже допустил ошибку, которая слишком дорого нам обошлась. И теперь, когда появились дальнейшие планы на жизнь, не собирался медлить.

Дракон вздохнул и занес острый алмазный коготь над девушкой.

«Где? Может, предплечье? Или бедрышко? Нет, бедрышко жалко… Красивое…»

«Не важно! Шрамов не останется, наша магия все исправит».

Но Берлиан тянул, не желая портить совершенство, что предстало перед нами.

Я и сам не мог наглядеться, словно мальчишка, тайком пробравшийся в женские купальни. Линдара за прошедшие годы округлилась, перестав напоминать подростка, наряженного как взрослая женщина. Молодая и очень привлекательная особа лежала передо мной точно развернутый подарок. Подходи и бери! Такая Линдара будила во мне оголтелое желание. Пикантные образы… Странный жар, общий для меня и моего дракона… Туман в голове мешал мыслить ясно.