Призыв – дело серьезное. Ошибка в ритуале

Пролог

Особняк рода Андери́. Немного заполночь

Ирис Кро́у, адептка

Ударная волна толкает в грудь. Не устояв на ногах, сажусь с размаху на пятую точку и скольжу по гладкому, выложенному плиткой полу, но круг удерживаю.

Спокойно! Все по плану. Я же не низшего духа призываю, а демона-защитника категории не ниже «дельта» по классификации Аарона Данте как-никак. Отсюда и эффект. Учту на будущее, чтобы подстелить что-нибудь мягкое.

Приняв устойчивое, а, точнее, усидчивое положение, с затаенным ожиданием продолжаю подпитывать магией круг призыва. Дается это непросто, но в душе, помогая, мягкими лапками нетерпеливо топчется предвкушение. Так бывает, когда ждешь-ждешь подарок на день рождения, и вот он у тебя в руках! Осталось только вскрыть красиво упакованную коробку и заглянуть внутрь.

Внутри моей подарочной коробки, то есть круга призыва, уже формируется и приобретает очертания силуэт существа.

Да! Я – лучшая! Я смогла!

От обуявшего меня восторга хочется заорать и пуститься в пляс, но я сдерживаюсь. Первое правило призывателя – не отвлекаться во время работы.

Сквозь дымку, окутавшую место ритуала, отчетливо просматривается сидящий на корточках силуэт… Мужской. И какой-то слишком уж… Человеческий?

Выглядит все так, будто мужчина только что спрыгнул с высоты и вот-вот поднимется. Но это что еще такое? А где кожистые крылья? Где когти размером с добрую саблю? Где страшная пасть с миллионом зубов, или хоть какие-нибудь бивни и ядовитое жало, наконец? Я тут демона призываю или…

Хмурясь от легкого разочарования, вытягиваю шею, стараясь получше разглядеть существо. Ритуал пока в процессе. Наверное, демон вот-вот достигнет положенных размеров и окончательной формы.

Вот-вот. Еще чуть-чуть…

Тщетно пытаюсь себя успокоить, но уже понимаю – бивней и когтей не будет. Переход завершен, и путь в другой мир закрылся. Все. Что призвалось, то призвалось.

Свечи разом гаснут. Дымка над местом проведения ритуала быстро развеивается, оставляя легкий запах ладана. В окно смотрит полная луна, заливая мертвенным светом холл старинного особняка и… полураздетого мужчину, который с каждым мгновением становится еще более раздетым.

Еще немного, и он совсем без ничего останется!

На три вещи можно смотреть бесконечно. Одна из них – огонь. А от огня, медленно пожирающего чужие штаны, так и вовсе глаз не отвести!

А если эти штаны еще и на столь великолепном экземпляре…

Поджарый, ни грамма лишнего жира. Лунный свет играет на мускулистом торсе. Сильный, хищный, опасный. А каким еще может быть демон?

Демон-защитник, не спеша, точно красуясь, поднимается. Выпрямляется во весь рост, демонстрируя стать, разворот могучих плеч и идеальный живот, покрытый отчетливыми кубиками. Мой взгляд невольно опускается вдоль дорожки темных волос еще ниже и…

С неподдельным интересом я несколько мгновений наблюдаю, как тлеет ткань, расширяя и без того огроменные дыры на столь важном предмете гардероба как штаны.

Ох! От волнения меня всегда пробивает на расчеты.

Подходящая формула для подсчета времени, за которое площадь штанов демона достигнет критической величины, крутится где-то рядом, но на этот раз ускользает. Наверное, от шока.

Заставляю себя встряхнуться и, осознав, что самым непристойным образом разглядываю почти обнаженного мужчину, хоть и демона, мгновенно тушуюсь. Щеки вспыхивают так, словно мне подсыпали острого красного перца на ужин.

Нельзя отвлекаться на такую ерунду, как стыд или приличия, во время ритуала.

Ирис, соберись! Это всего лишь призванное существо, оно может выглядеть как угодно! И относиться к нему следует лишь как к призванному существу. Его подчинять надо, а не разглядывать!

Но я по-прежнему стою и смотр…

Он хорош. Мужественное лицо, на которое позволяю себе глянуть лишь мельком, опасаясь встретиться с демоном взглядом. Бицепсы-трицепсы в нужных местах, плиты грудных мышц, и эти симпатичные мерцающие мягким светом завитушки, что их покрывают. То есть, татуировки…

Боевые татуировки! Бо-е-вы-е!

И мерцают они неспроста, а потому что он сопротивлялся призыву!

Мамочки…

Не желая смирно дожидаться, когда соизволю разъяснить, зачем мы все здесь собрались, демон с легкостью преодолевает первый защитный контур. Разрывает его, точно гнилые нитки. Брезгливо перешагивает второй и без труда пробивается сквозь третий – последний, отмахиваясь от чего-то невидимого. Отирает ладонью лицо и даже слегка плюется, как бывает, когда в паутину вляпаешься.

Раз. Два. И, три!

И между нами больше ни единой магической преграды.

Ничегошеньки!

«Хрю́стон, у нас проблемы!» – мысленно цитирую старого ректора, взывающего к духу-хранителю академии.

Дух ожидаемо не откликается. Чего ему в особняке Андери делать-то? Рассчитывать придется только на собственные силы.

Шумно сглотнув, смотрю на демона. То, что он демон, сомнений не возникает – вон как штаны на нем бодро горят, а ему хоть бы хны. А вот защитник ли? Этот момент пока под вопросом. Сначала стоит его подчинить, а потом проверять. Только вот как это сделать без защитного круга?

Я не из трусливых, но сейчас растеряна и напугана так, что по спине бегут мурашки размером со среднюю крысу. Скользкие и противные. Их топот, должно быть, слышен на милю вокруг. А в голове молоточком артефактора бьется одна мысль: как такое могло произойти? Где я допустила ошибку в ритуале? Да чтобы я и ошиблась?!

Заметив мое смятение, демон удовлетворенно хмыкает.

Не выдержав столь мощного психологического давления с его стороны, ослабляю и без того свободно болтающийся на шее галстук и начинаю тихо-о-онько отползать. Ме-е-едленно. По волоску. И еще, и еще…

Напрасная трата усилий. В несколько шагов преодолев разделяющее нас расстояние, демон нависает надо мной всей своей мышечной массой, вблизи особенно внушительной, угу…

Замираю мелкой птичкой, готовой вспорхнуть из-под ног в любой миг. Даже сердце усмиряет бег, стучит чуть потише.

Ошибка призыва продолжает демонстративно нависать, словно намеренно не глядя на меня, унижая невниманием – якобы не видит во мне опасности. Кривя породистую морду, любуется интерьерами и убранством холла, состоящим из накрытой белыми чехлами мебели и паутины в темных углах.

Я, напротив, жадно его рассматриваю, пока выдалась такая возможность. Призванный приковывает взгляд и будит чисто женское восхищение. Мужественный подбородок, покрытый щетиной, с такого ракурса кажется еще более квадратным. Жесткие на вид темные волосы непослушно взъерошены и отливают багрянцем в лунном свете. Прямой нос и густые брови.

Хорош собой, зараза, нечего сказать!

Вот только я бы предпочла шипы и ядовитые жала, чем эту презрительную мину, которой он меня удостоил. Как-то обидно даже…

Позабыв обо всех правилах, с вызовом смотрю прямо в горящие яростью глаза демона, в выражении которых нет ни намека на что-то доброе и светлое для адептки-выпускницы Ирис Кроу, если мне, конечно, суждено дожить до выпуска…

Ярко вспыхнувший на остатках почти потухших штанов огонек, снижает накал. Задорные оранжевые язычки, не причиняя вреда, лижут кожу демона, в попытках дотянуться до пока еще целого пояса. А вот ткань не так устойчива к огню, ее уже настолько мало, что ни хвост не спрятать, ни бивень, ни…

…Веселенькой расцветки нижнее белье, по какой-то загадочной причине совершенно не пострадавшее.

– Розочки? Ой!

Не ожидая столь экстравагантных изысков от грозного демона, нервно хихикаю. Губы мужчины шевелятся, звучит отрывистая фраза на незнакомом языке. Я даже не сомневаюсь, что это ругательство, а не заклинание какое-нибудь. Остатки штанов гаснут, точно испугавшись гнева хозяина.

Осознав, что самым неприличнейшим образом пялюсь, куда добропорядочной девице не полагается, поспешно вскидываю взгляд и попадаю в плен черных, как сама тьма, глаз. И, не в силах вынырнуть наружу, безвозвратно тону в их глубине.

На мгновение холл особняка Андери куда-то исчезает, сознание подергивается дымкой, но тут же приходит понимание – в мою голову пытаются влезть!

Тревожным сигналом разгорается намертво вбитое в память преподавателями второе правило призывателя темных существ – не смотреть призванному существу в глаза ни при каких обстоятельствах!

С огромным трудом опускаю ресницы, разрывая зрительный контакт. Теперь вижу только губы демона, которые кривятся в усмешке. От страха потеют ладони и холодеют ступни. Голова кружится. Хорошо, что сижу, не то вряд ли смогла бы удержаться на ногах. Во рту пересохло так, что язык не ворочается. Ужасно тянет облизнуть губы.

Передо мной не существо категории «дельта», это – чистой воды «альфа». Один из высших демонов! Кран-тец…

Больше не рискуя поднять взгляд, на призванного, глотаю вязкую слюну и судорожно соображаю, что же дальше делать? Альфа добровольно на сотрудничество не пойдет, но и никого другого я уже не призову – магически истощена, и время безнадежно упущено.

«А может, это шанс?» – Выглядывает из мрака безысходности неисправимая оптимистка – та самая часть меня, что умеет любую ситуацию обернуть себе на пользу. Она будто намекает: «Ты же хотела что-нибудь эдакое, Ирис? Так вот оно! Бери, если смелости хватит. И решимости. И удачи…»

Всего мне хватит, если позаимствованный у тетушки Марджери артефакт сработает, как она рассказывала. Да, артефакт абсолютного подчинения я тоже стащила. Вот так одно преступление влечет за собой другие. Ай-яй-яй! Мне действительно стыдно, но каяться буду потом. Меня вновь охватывает возбуждение. «Альфа»-то всяко покруче будет, чем «дельта». С таким демоном-защитником я точно выиграю дуэль, ради которой все это и затеяла.

Действовать следует прямо сейчас, пока демон не сообразил, что к чему. А то прибьет раньше, чем пикнуть успею.

Первым делом следует подняться. Сидя использовать артефакт подчинения не выйдет. Ну и молиться Вездесущему, чтобы все пошло как надо, а не как обычно.

Как обычно, все идет «как обычно».

Словно подслушав мои мысли, демон переходит к следующему этапу развития наших взаимоотношений.

Жесткие пальцы, способные крошить камень, хватают мои плечи, и я оказываюсь на ногах – прямо как и планировала. Но тут же демон запускает пятерню в мои волосы на затылке. Больно стискивает, запрокидывая мне голову, поворачивая лицом к свету, обнажая горло…

Нож? Когти? Зубы?

Как именно он собирается меня убить? Какова вероятность, что загрызет?

В голову снова лезут формулы, а сердце заходится от ужаса, но я не проявляю ни намека на сопротивление. Скосив глаза, стараюсь сохранить зрительный контакт с демоном, вопреки всем правилам и заветам.

Мне смертельно страшно! Боюсь-боюсь-боюсь!

И все же – пусть видит только мою панику, а не то, что я за ней стараюсь скрыть.

– Такая маленькая, хрупкая, – слова демона сочатся сладким медом, голос у него неожиданно приятный. Пальцы свободной руки проходятся по моей скуле, убирают в сторону непослушную прядку. Большой палец скользит по нижней губе, нажимает, приобнажая плотно стиснутые зубы. – И такая наглая, – заканчивает он, подаваясь ближе.

Не выдержав, жмурюсь и затаиваю дыхание, ожидая, что сейчас обдаст смрадом из пасти. Да-да, я не поведусь на привлекательный облик. Недаром я лучшая призывательница на нашем факультете, подвинься Маклюс! Все признаки демонических сущностей наизусть давно выучила.

Но дыхание мужчины на удивление свежее и теплое. Упругие губы почти касаются моих, когда он изрекает главную мысль своего повествования:

– Да как ты посмела?!

При каждом слове наши губы соприкасаются. Это похоже на череду магических вспышек. Эдакое обжигающее обещание поцелуя. Как будто проглотила малюсенького молниевика, и он пытается выбраться наружу, разрядами щекоча живот изнутри.

Безумно хочется податься вперед и получить обещанное! Удивленная собственной реакцией прихожу в себя. Вот он – нужный момент! Пора действовать!

– Не совсем по плану, ну да ладно, – нагло заявляю в лицо демону и использую свой главный козырь.

Глава 1. Тайны старого особняка

Раадри́м. Особняк рода Андери. Незадолго до полуночи.

Ирис Кроу, адептка

– АААААПЧХИ!

– Хи-хи-хи! – зловеще откликается эхо под высоким сводом просторного холла.

Хорошо хоть без летучих мышей обошлось. Ненавижу, когда эти твари ныряют прямо в волосы!

Воровато осматриваюсь по сторонам и совершенно неблагородно утираю нос рукавом форменной блузки, благо тетушка Ма́рджери не видит. Ненавижу нотации и беседы о манерах, которые у меня, по ее словам, «так себе».

К йархам нотации и манеры! Вернемся к моему безупречному плану.

Пункт первый: пробраться незаметно в особняк Андери.

Пробралась? Пробралась.

Незаметно? Так и было до этого момента.

Некоторое время стою, не двигаясь и прислушиваясь, но из глубин старинного здания не доносится ни звука.

Рвано вдыхаю и тут же жалею об этом:

– А-АХА-АААААПЧХИ!

– Хи-хи-хи! – в интонациях эха слышится неприкрытая издевка.

Йархова пыль! Она здесь повсюду. Толстым слоем покрывает пол. Клубами витает в лунном свете, проникающем сквозь большие стрельчатые окна. Путается в волосах и лезет во все доступные отверстия.

Я, конечно, понимала, что пробираюсь в необитаемый особняк, пустовавший много лет, и ожидала увидеть некоторое запустение, но не настолько же!

Осматриваюсь в поисках охранных заклинаний, но ничего не вижу. Совсем.

Вообще, прятать охранки не имеет смысла. Лучше предупредить потенциальных грабителей о том, что их ждет, чем потом трупы выносить. Обычно так и поступают, но кто знает этих Андери?

Впрочем, истлевшие костяки или полуразложившиеся остовы в пределах видимости не обнаруживаются и ладно. Буду считать, что теперь здесь безопасно.

Удивительно только, как особняк не разграбили за годы, что он простоял пустым. Закрытая белыми чехлами мебель не выглядит потревоженной, да и девственная поверхность ковра из пыли в холле и на лестнице не нарушена, не считая моих собственных следов.

Или не удивительно?

Это же особняк рода Андери! Резиденция Алого луча – главного императорского стража, пусть и бывшего. Кто в своем уме сунется в логово самого могущественного в прошлом призывателя, пропавшего без вести при странных обстоятельствах вместе со всей своей семьей и императором в придачу?

Даже странно, что после случившегося это здание не сровняли с землей.

Дом и прилегающий участок до сих пор никто не решился выкупить, не то что обворовать. А его порог отважится переступить только тот, кому совсем терять нечего. Например, я.

На секунду задумываюсь, а стоит ли моя репутация таких жертв? И тут же сама себе киваю. Стоит, если речь идет о Руфусе Маклюсе, чтоб его йархи в катакомбах у некромантов на ночь заперли!

Завтра вечером у меня назначена дуэль с высшим аристократишкой, возомнившим, что ему позволено невозбранно унижать тех, кому не посчастливилось родиться в семье с высоким положением. Куда там! Внук императорского Алого Луча и племянник нашей ректорши, чтоб она себе каблуки переломала!

Я просто обязана одержать победу, иначе придется исполнять три его желания. А фантазия у этого золотого мальчишки на пакости богатая. С него станется выдумать такую гнусность, что потом не отмыться вовек.

Да только я не позволю себя унизить. Нет уж!

А раз так, буду относиться к ситуации философски. Мы, призыватели темных сущностей, и так рискуем с момента, как появляемся на свет. Всегда есть опасность призвать кого-нибудь, с кем не удастся сладить. Постепенно учимся с этим жить, чувствовать и контролировать магию. Развиваем интуицию…

Она-то сейчас и кричит, что я собираюсь взяться за что-то, что может оказаться мне не по зубам. Права на ошибку у меня нет, но и выхода иного тоже. Без демона-защитника мне эту дуэль не потянуть.

Была не была!

Следуя за моей рукой, загораются золотом символы мертвого языка – малый круг призыва. Тянет прохладой, и кончики пальцев приятно колет, а передо мной появляется стайка духов-помощников – ка’ардачей. Они вспыхивают цветными огоньками, принимая истинный облик перед хозяйкой.

Во время чтения заклинаний, особенно серьезных, лучше не отвлекаться, чтобы потереть нос или чихнуть. Такое призовешь, не развоплотишь потом. Наслушалась я историй, а у меня сегодня, как у того несчастного мага-разрядчика, только одна попытка.

Не теряя времени, раздаю задания фамильярам:

– Буч, Йокко, приберитесь здесь. Расчистите пол по центру.

Пухнатый Буч, пушистый шар травяного цвета, и принимающий любую форму водяной дух Йокко тут же берутся за уборку помещения. Огоньки поднимаются выше, освещая помещение теплым светом, и в большом мрачном холле сразу становится уютнее. Улыбаюсь, наблюдая, как трудолюбиво трут пол Буч и Йокко.

– Элла, Гелла! – протягиваю ладонь, приглашая фей.

Элла и Гелла хоть и выглядят, как две крохотные полуодетые девушки с милыми лицами и выдающимися формами, на деле самые что ни на есть темные сущности. Пришлось постараться на втором курсе, чтобы заполучить их в фамильяры.

Следом, сделав круг под потолком, на мое плечо без приглашения пикирует Птиц. Выглядит он как обычный ворон, отличаясь лишь зловещим алым проблеском в глазах-бусинах и щегольским цилиндром на голове.

Эта троица наиболее разумна среди всех моих фамильяров.

– Сегодня у меня для вас особое задание.

Оставив фей махать крылышками в воздухе, достаю из перекинутой через плечо сумки книгу и жестом подзываю один огонек, чтобы посветил. Изумленно хлопают длинными ресницами феи, и с их тонких крылышек сыплется мерцающая пыльца.

– Ир-р-рис, где ты это р-р-раздобыла? Кар-р-р! – удивленно каркает ворон прямо мне в ухо.

Ненавижу, когда он так делает!

– Где раздобыла, там больше нет, – оглушенно морщусь.

– Это же Алый Гр-р-римуар-р-р из кабинета р-р-ректор-р-ра! – не унимается Птиц. – Нужно ср-р-рочно вер-р-рнуть его на место!

Это правда. Алый Гримуар принадлежал бывшему Алому Лучу – главному императорскому призывателю.

– Угу. Бегу, теряя башмаки. Ты в своем уме, Птиц?

Кладу так напугавшую моих фамильяров книгу прямо на очищенный от пыли пол. Ворон возмущенно взлетает и делает стремительный круг над моей головой, выражая несогласие.

– Не для того я добровольно «напросилась» сегодня в кабинете Стервы, чтобы возвращать ей гримуар. Ясно?

Гримуар распахивается в нужном месте – на вырванной странице. Ахнув, феи разлетаются в стороны, точно перепуганные птахи.

– Вам предстоит до полуночи отыскать недостающую страницу, – продолжаю раздавать указания. – У меня сведения из надежного источника, что она все еще в этом доме, – настойчиво тычу в место обрыва пальцем. – Страница где-то здесь в особняке. Отыщите и принесите ее мне.

Откуда мне это известно? Да просто подслушала разговор нашей ректорши по магофону, пока ждала ее в приемной.

Фамильяры все еще в смятении и с места не двигаются. Гримуар пугает их.

– Живо! – рявкаю, подкрепляя слова толикой магии.

Превратившись в цветные огоньки, феи разлетаются в разные стороны. Описав круг по холлу, устремляются вдоль плавно изогнутых дворцовых лестниц на второй этаж. Впереди них сгусток мрака, черный даже на фоне тонущих во тьме стен.

Пока фамильяры занимаются поисками, без дела не сижу, а в сотый раз внимательно изучаю схему призыва демона-защитника.

Сложная. Не ошибиться бы нигде.

Легкая дрожь предвкушения пробегает вдоль позвоночника. Это вызов моему таланту и знаниям. Если ритуал удастся, я не только утру нос Маклюсу, но и докажу всем, что я отменный призыватель. Самый лучший! Даже мистресс Войси-Лауди будет вынуждена это признать.

Хищно скалюсь в темноту и с энтузиазмом принимаюсь за дело. Критически осмотрев пол, чисто вымытый помощниками, обнаруживаю, что плитка выложена хитрым образом. Ой, не зря это особняк Алого Луча, не зря!

Идеальная разметка! На таком полу любую схему чертить одно удовольствие. Просто, быстро и удобно, прямо как гласит девиз одного гномского банка.

Алые свечи с фитилями из волоса туманного единорога, как и зачарованный мел, я позаимствовала в кабинете ректора. Валялись без дела где попало, то есть, лежали рядом с Алым Гримуаром на одной полке в сейфе… Глупо было бы их не прихватить, верно? Где еще я умудрилась бы раздобыть столь редкие предметы?

Стараясь не думать, как стану выкручиваться, когда Стерва сообразит, кто именно стырил гримуар, принимаюсь за подготовку круга. Зачарованный мел не крошится, и чертить им одно удовольствие. Четкие жирные линии складываются в аккуратный рисунок на полу. Не мел, сказка! Жаль адептам такой не выдают.

Как только замыкаю все контуры, схема вспыхивает ровным фиолетовы светом, пока тусклым. Большой круг – основная преграда. Он не позволит существу вырваться наружу. Десятиконечная звезда внутри – символ единения материи и духа. Пять малых кругов с рунами – по одному на каждый луч – образуют дополнительный защитный контур.

Двигаюсь по часовой стрелке, расставляя алые свечи. Обхожу круг призыва еще раз, брызгая заговоренным маслом в нужных местах. Дважды перепроверяю проделанное.

Безупречно!

Осталось добавить символ существа, которое собираюсь призвать. А здесь проблемка – он как раз на следующей странице. Той самой, что вырвана.

Время суток для призыва кого попроще не так уж и важно. Но если речь идет о серьезных сущностях, оно играет огромную роль. Чем ближе к полуночи призываешь демона, тем сильнее он окажется. В моем случае символ призыва должен быть начертан точно в полночь, пока бьют часы, и ни секундой позже.

Глянув на массивные напольные ходики, с которых наполовину сползла белая ткань, с удивлением отмечаю, что они до сих пор идут.

Времени почти не осталось, а мои фамильяры до сих пор не вернулись!

– Куда же вы запропастились? – нервно вопрошаю царящее вокруг безмолвие.

В ответ что-то скрипит в глубине дома, и по спине бросаются в забег ледяные мурашки.

Только бы не призраки! Ненавижу эту подлую пакость. Выскакивают неожиданно, пугая до потери пульса, да еще и эмоции вытягивают. Брр!

Гримуар прячу в сумку и, подвесив «универсальное развоплощение» на кончики пальцев, иду на поиски помощников. Определить, где они, труда не составляет. Связывающие нас узы подсказывают – все трое этажом выше.

Делать нечего, и я поднимаюсь по скрипучей, рассохшейся от времени лестнице. Нет, я не трусиха, вы не думайте! И даже в некромантских катакомбах академии на спор ночевала, но особняк Алого Луча – дело другое. До сих никто не знает точно, что за нехорошая история произошла здесь много лет назад.

Я мало что знаю. Когда все случилась, была совсем маленькой, и до вчерашнего дня не интересовалась подробностями того происшествия, а зря. Не хотелось бы теперь напороться на рассерженного призрака одного из великих магов.

На втором этаже поворачиваю налево, куда меня тянут узы.

Громкий скрип половицы под ногой пугает, и на нервах запускаю заклятьем развоплощения куда-то вглубь коридора, в темноту. Стою с минуту, тяжело дыша и прислушиваясь. Успокаивая зашедшееся от испуга сердце.

В коридоре по-прежнему тихо. Никто так и не вылетел с воем, и не набросился на меня.

– Ненавижу призраков, даже когда их нет поблизости!

Звук собственного голоса помогает взять себя в руки, и я двигаюсь дальше.

Обе феи и ворон засели в комнате с приоткрытой дверью, что оказалась как раз рядом с местом, где я остановилась. Осторожно заглядываю внутрь. Похоже на детскую комнату из кошмарного сна. Конь-качалка в углу. Краска на нем слегка потрескалась и облезла. Пустая кроватка и плюшевый дракончик рядом на полу. Все такое миленькое, девчачье в бантиках и рюшечках, но словно обесцвеченное временем.

Жуткое место!

Почему-то эта комната кажется особенно запущенной. Даже пахнет здесь по-иному, а еще наблюдаются следы обыска или борьбы: опрокинутый набок шкаф с книгами, разбитое кресло, оборванная занавеска…

Резкая боль сжимает виски, к горлу подкатывает тошнота. Одновременно приходит твердая уверенность:

– Здесь! Все произошло именно здесь!..

Крепко жмурюсь, отгоняя так и не оформившееся видение.

Нет-нет! Я не из этих! Пусть те, кто к ясновидению получше приспособлен, такое глядят, а я не желаю наблюдать или тем более переживать заново чью-то смерть. Нет-нет-нет! Я призывательница, а не какая-нибудь говорящая с мертвыми, да простят меня хозяева этого дома.

Отогнав от себя непрошенное прозрение, стою на пороге, пытаясь отдышаться. Что это такое? Не замечала за собой раньше склонности к прорицанию. Как только голова перестаёт кружиться, вхожу в комнату. Увязавшиеся следом огоньки рассредотачиваются, освещая пространство, но троица фамильяров мое появление нагло игнорирует.

Это что же такое?! Я их жду-жду, а они прохлаждаются!

Я подхожу ближе к детскому столику, заваленному пожелтевшими бумажными листами, и обнаруживаю, что мои подопечные о чем-то увлеченно спорят.

– А я говор-р-рю, это она! – каркает ворон. – Я чувствую. Вам, убогим, не понять.

– Совсем из ума выжил?! Чего обзываешься! – возмущается Элла.

– Это кто еще убогий! – скалит мелкие острые зубки Гелла.

Но ворон стоит на своем:

– Да она это!

– Но это же просто детские каракули, Ирис нас развоплотит, если мы эту пакость вместо страницы ей принесем, – тянет Элла неуверенно.

– Какую еще пакость? – интересуюсь, и все трое резко оборачиваются.

– Ир-р-рис?

Ворон выглядит сбитым с толку и слегка виноватым. Знает, что я не терплю ссор между фамильярами.

– Нет. Призрак твоей бабушки, Птиц! Признавайтесь, чем вы заняты? Нашли то, что нужно?

– Только вот эти подозрительные кар-р-ракули, – смущенно указывает крылом ворон.

Элла и Гелла, роняя мерцающую пыльцу, зависают в воздухе, с любопытством поглядывая на меня.

– Хм…

Беру лист с детским рисунком в руки. Верчу, разглядывая его со всех сторон, но не вижу ничего похожего на то, что мне нужно. Неужели, чутье на этот раз подвело Птица? Если так, то все пропало. Все зря!

Но что-то мешает мне просто отбросить лист и проверить другой. Переплетение неуверенных линий кажется внезапно знакомым. Время утекает сквозь пальцы, а я стою, разглядывая старый детский рисунок, неаккуратно так оборванный с одного края…

Весьма приметно оборванный!

Руки дрожат, когда вынимаю из сумки Алый Гримуар, и он снова раскрывается на нужном мне месте. Найденная страничка подходит к месту обрыва как…

Как часть целого!

Края совпадают словно детали мозаики. Как две половинки сломанного карандаша, как разорванный пополам лист бумаги!

– Идеально!

Касаюсь страницы подрагивающими от волнения пальцами. Алая вспышка, и лист прирастает к гримуару! Цвет бумаги меняется, становясь таким же, как и у других страниц. Сквозь окончательно потускневшие детские каракули медленно проступает текст заклинания, а затем изображение символа призыва, и мое сердце замирает от радости.

– О, Вездесущий, спасибо!

– Боммм! – где-то в глубине дома зловеще бьют часы.

Полночь стремительно наступает.

– Кар-р-р! Быстр-р-рее, Ир-р-рис!

Ворон первым вылетает из детской. Не поздоровится тому, кто окажется на его пути, будь то призрак или человек. Медлю лишь миг, пытаясь совладать с нахлынувшими чувствами, и бросаюсь следом.

Чуть запаздывая, за нами устремляются огоньки. Пятна неверного света мельтешат под ногами, искажая очертания предметов, и я оступаюсь на лестнице. Едва не сорвавшись, проявляю чудеса эквилибристики, но остаюсь на ногах. Подскочив к подготовленному кругу призыва, вынимаю из сумки зачарованный мел и книгу. Тут же все роняю.

Под неумолимый бой часов, шипя и ругаясь, листаю Гримуар. Обретя потерянную страничку, тот никак не желает открываться в нужном месте.

Боммм!

Раскатисто раздается под сводами старинного дома, и паника хватает меня за горло ледяными руками.

Боммм!

Наконец, справляюсь с собой и с Гримуаром, и внимательно рассматриваю символ призыва. Не слишком мудреный. Похож на распахнутые крылья. Рисую его одним непрерывным движением.

Боммм!

Огоньки поднимаются выше, остальные фамильяры меня уже покинули. Лишним сущностям рядом с активным кругом призыва делать нечего.

Каждый призыватель знает, лучший активатор – это кровь. Самый надежный и действенный. Ритуальный кинжал, подаренный тетушкой на совершеннолетие, сам прыгает в руку, и я кожей чувствую его нетерпение. Любит артефакт кровушки испить, но и платит за нее щедро – боль в порезанной ладони я совершенно не ощущаю.

Боммм!

Алые капли орошают луч контроля, направленный на север. Размеренно шагая, обхожу круг по часовой стрелке и читаю заклинание, капая кровью в нужных местах. Я не скуплюсь, и руны загораются бледными звездами одна за одной.

Последняя алая капля касается пола, и весь круг ярко вспыхивает, освещая пространство холла холодным сиреневым светом. От разлившегося в воздухе напряжения по телу бежит электричество, поднимает дыбом волоски на теле.

Боммм!

Я принимаюсь читать заклинание.

Мой голос крепнет, обретая силу. Древние слова мертвого языка сливаются с боем часов и разносятся набатом, отдаваясь многократным эхом, порожденным необычной акустикой дома Андери. Почему-то на глаза наворачиваются слезы и бегут мурашки, усиливая значимость происходящего.

Едва затихает под сводами потолка последнее слово заклинания вместе с последним ударом часов, как неведомо откуда взявшийся порыв ветра парусами надувает чехлы на мебели. Треплет мои взметнувшиеся вверх волосы. Хулиганом рвет и задирает короткую форменную юбку, но круг призыва все не отзывается…

Время на исходе, нужно что-то сделать, чтобы достучаться до сущности, которую вознамерилась призвать.

Сую руку в лежащую на полу у ног сумку и нащупываю там холщовый мешочек. Набрав горсть перемолотой разрыв-травы, повторяю завершающую строфу и швыряю порошок в круг. Это поможет сущности преодолеть преграду между мирами.

Символ в центре нехотя, но поддается, оповещая мерцанием о том, что мой демон-защитник вот-вот появится. В наступившей мертвой тишине пламя свечей вдруг взвивается вверх. Меняет цвет на густо-малиновый. До меня доносится запах озона и морской соли, а еще почему-то тины. Пространство внутри круга призыва стремительно затягивает дымкой с багряно-фиолетовыми отблесками.

Я полностью во власти ритуала. Круг тянет из меня магию с такой скоростью, что становится не по себе. Но даже если бы я пожелала прекратить это, сомневаюсь, что у меня бы получилось…