Танго с драконом

Глава 1

Выйдя из столичной подземки, я огляделась в поисках ориентира. Нужно было идти в сторону популярной сети кафешек. На перекрёстке ярким пятном горела вывеска пиццерии, через дорогу, завлекая потенциальных клиентов красными иероглифами вывески, помпезно красовался ресторан японской кухни. Я сглотнула слюну. Есть хотелось невероятно. На сегодня это было третье по счёту собеседование, а тот скромный бутерброд, который взяла с собой, успела умять ещё пару часов назад. Потратиться же на кусок пиццы, а тем более купить что-то подороже, я себе позволить не могла. Финансовая подушка таяла, как апрельский снег, а очереди из работодателей, желающих взять меня в штат, как-то не наблюдалось.

Нужный ориентир по закону подлости оказался в той стороне, куда я посмотрела в последнюю очередь. До собеседования в фешенебельный ресторан у меня оставалось ещё достаточно времени, но тратить его на метания по улицам туда-сюда в поиске нужного офисного здания совсем не улыбалось. Прежде, чем идти дальше, включила навигатор на смартфоне и сделала несколько шагов, чтобы убедиться: гаджет согласен, что я следую в верном направлении.

«Зачем я туда иду?» – мелькнуло в голове. Должность помощника шеф-повара в таком супер-пупер заведении – это мечта любой из моих однокурсниц. А такой неудачнице, как я, получить её не светит.

Проблемы с работой преследовали меня с тех пор, как я озадачилась вопросом, чем заниматься в жизни. Совсем недавно я окончила кулинарный колледж, а до этого за плечами был педагогический ВУЗ. Поступая в него, я даже представить не могла, насколько это сложная и нервная работа –  быть учителем. ВУЗ я закончила с красным дипломом, и меня пригласили в элитную спецшколу: дескать, нечего такому таланту в обычной общеобразовательной системе прозябать.

«Деткам» в моих классах было по четырнадцать лет и больше. Как раз пубертатный период. По своей комплекции и гормональным процессам в организме они могли дать фору любому взрослому, а вот с тормозами и адекватностью были серьезные проблемы. Например, им ничего не стоило подкрасться ко мне сзади и облапать, пока я писала на доске, или приложить своей пятернёй ниже пояса. С детства очень застенчивая, я оказалась совсем не готова столкнуться с таким испытанием и каждый раз вздрагивала, терялась, а щеки заливал румянец.

К сожалению, начальство вцепилось в меня мёртвой хваткой и отпускать не хотело. Конечно, я всё равно ушла, но с таким скандалом, что работать педагогом мне больше ни в одном приличном учебном заведении не светило. Пришлось переквалифицироваться.

Я всегда любила готовить и решила, что стать поваром – это как раз то, что нужно. Эх, если бы я тогда знала, как непросто устроиться на работу по специальности так, чтобы не пахать двадцать четыре на семь с риском склеить ласты через пару месяцев.

Дело было даже не в лени. Ладно, работать дольше двенадцати часов ежедневно я, может, и смогла, если бы не странная потребность во сне. Как объяснил врач-сомнолог, мой мозг нуждается в одиннадцати часах ежедневного сна, и для меня это такой же минимум, как для других обычные семь-восемь часов. Таких людей на земле меньше одного процента, но именно мне “повезло” попасть в их число.

Вот и слушай после этого всяких умников, советующих работать там, где велит сердце. Дважды прислушивалась к порывам души и стремлению сердца. Теперь я высококвалифицированный педагог и, как говорят, кулинар от “бога”, но работать, похоже, буду посудомойкой или уборщицей.

Наконец, я добралась до места очередного собеседования. Два предыдущих тоже проходили в весьма представительных бизнес-центрах, но этот затмевал их все. Я впервые поднималась на скоростном лифте, управлять которым получалось только до того, как в него войдёшь. Здесь было тридцать пять этажей, а офис, где проходило собеседование, находился на тридцать третьем.

Снаружи здание казалось отлитым из матового темного сине-зелёного стекла, а внутри оказалось прозрачным. Выйдя из кабинки лифта, я взглядом прилипла к панорамным стеклянным стенам, не в силах пошевелиться от захватывающего дух развернувшегося передо мной вида города с высоты птичьего полета. Я как будто парила в невесомости. Так и стояла до тех пор, пока не почувствовала усталость в ногах. Да с такой силой, что показалось: если прямо сейчас не присяду, то упаду.

Обернувшись, я заметила презрительно-насмешливые взгляды сидящих на диванчиках, одетых словно по шаблону в короткие узкие юбки, белые блузы и приталенные пиджаки далеко не бюджетного качества девушек. Словно не на должность повара претендуют, а как минимум в секретарши генерального директора метят. Стараясь не обращать на них внимания, я подошла к ресепшену и сообщила причину посещения. Оказалось, что там уже в курсе, ведь я прошла охрану на входе, и попросили подождать вместе с остальными соискательницами. Пришлось присесть рядом с надменными “элитно-породистыми” девицами.

В целом, я отдавала себе отчёт, как выгляжу. Неровно отросшая рыжая копна волнистых волос спускалась до середины лопаток и давно просила стрижки. Серый костюм пережил далеко не один урок. Добавить к этому самодельный маникюр и скромный макияж – и вот она я, невзрачная соискательница на престижное место. На фоне других кандидаток, словно сошедших со страниц модного журнала, наверняка смотрелась серой мышкой. Я приготовилась к длительному ожиданию.

Однако, к моему же счастью, ошиблась. Собеседование проводилось с феноменальной скоростью. Не успела и глазом моргнуть, как большую часть претенденток словно ветром сдуло, и меня пригласили в кабинет. Каково же было удивление, когда после странно короткого интервью сообщили, что я подхожу им по всем параметрам, и меня берут на работу. Требовалось только моё согласие.

Отливающая позолотой вычурная ручка в виде пера птицы, которой я заполняла коротенькую анкету, призывно поблёскивала в руке.

– Вы подтверждаете, что согласны работать у нас? – не дождавшись ответа, вновь спросил мужчина.

– Да, подтверждаю, – ответила я, стараясь придать своему голосу уверенности, хотя ничего подобного сейчас не чувствовала.

Черноволосый тип тут же встал и вышел из-за стола. Сдвинул в сторону чёлку, открывая замысловатый золотой обруч на лбу в виде четырёх змеек, которые соединялись, образуя ромб. Кто в наше время носит фероньетки? Наверное ролевик какой-нибудь. Дурное предчувствие ударило по моим оголённым нервам кузнечным молотом. И напрасно я попробовала себя убедить, что каждый может ходить в чём хочет.

Внезапно в нескольких сантиметрах от изящного обруча прямо напротив ромба появились кругляши света размером с монетку, закружились и плавно перетекли к моей подписи. Я проморгалась, не веря в происходящее. Явно какой-то глюк. Но нет, светящиеся кругляши впитались в мой росчерк и исчезли. Последняя надежда на нормальность происходящего сдохла на корню.

Мужчина сделал пасс руками. Появилась мерцающая воронка, она бешено завращалась, создав подобие локального смерча, а мужчина схватил меня в охапку и втянул прямо в его центр.

– А-а-а!

Мой крик резко оборвался, и я с ужасом поняла, что больше не могу издать ни звука. Черноволосый поймал меня, прижал к себе спиной, и моё тело стало легким, будто попало в невесомость. Вокруг ничего нельзя было рассмотреть, с такой скоростью всё вращалось.

– Позже верну голос. Ненавижу, когда орут, – пояснил мужчина.

Вращение прекратилось неожиданно, и под ногами появилась опора. Расцепив объятия, похититель взял меня за руку и повёл за собой. Пройдя зал с высоченными потолками и огромными хрустальными люстрами, поднялись по высокой белокаменной лестнице с устрашающего вида балюстрадой в виде беснующихся скелетов. Картины в позолоченных вычурных рамах, висевшие на стенах уводящих вдаль трёх коридоров, и вовсе наводили ужас своими мрачными кладбищенскими пейзажами. Похититель подвел меня к светящимся кругам уходящего ввысь столба света разных оттенков оранжевого, без предисловий втолкнул мою тушку в него и вошёл сам. Миг и вывел в совершенно другом коридоре. Здесь всё выглядело не так монументально, скорее просто и серо, низкие потолки и голые каменные стены, но хотя бы чисто, и воздух свежий, откуда-то явно тянет сквозняком.

– Внимание, передаю суть, частности узнаешь в процессе, – скороговоркой сообщил он – Это другой мир. Здесь правят маги. Некроманты – самые сильные и влиятельные из них. У тебя тоже есть способности к магии, пусть и очень слабые, но для копающей другие и не нужны.

Я слушала вполуха. Ясно же, что просто надышалась каким-то веществом и теперь ловлю глюки. Скорее всего так и есть. Не может быть правдой то, о чём толкует этот длинноволосый грубиян. По его словам, мы сейчас находимся в учебном заведении под названием Академия Темнейшего Черепа. Моей задачей здесь на ближайшие несколько лет будет раскапывать могилы, чтобы адепты – первогодки могли поднимать нежить. Видите ли, сами учащиеся копать не могут, поскольку ещё неопытны для удержания сразу нескольких плетений, и духи умерших на их зов не откликаются.

Странно: разве в галлюцинациях не должна напрочь отсутствовать логика? Тогда почему же этот тип всё так последовательно объясняет? Кажется, впору испугаться по-настоящему! Возможно, я вправду попала в фэнтези. Да не просто в фэнтези, а в темную историю с некромантами и академкой. Случится же такое. Судя по происходящему, это не кома или сон, и точно не глюки. Я даже попыталась себя ущипнуть.

От избытка эмоций и сюрреализма происходящего меня пробрал смех.

– Я отказываюсь копать, да и не копать я не собираюсь, – нервно хихикая, заявила я. – Будьте добры вернуть меня обратно!

Мужчина откинул за плечи выпавшую из хвоста угольно-чёрную прядь и устало закатил глаза. Потом посмотрел на меня, словно я была какой-то надоедливой мухой.

– Не выйдет, сама согласилась, – грубо отрезал он, затем указал на одну из дверей посреди длинного коридора: наш путь наконец закончился. – Теперь ты здесь навсегда. Но я рад, что ты быстро соображаешь.

– Вы считаете, что я ценный кадр, и хотите записать меня в студентки? Вы сказали, что я обладаю магией?

Вопросительно уставилась на него. Черноволосый скривился так, словно разом откусил пол-лимона.

– Вот ещё! Копать будешь.

С этими словами он распахнул дверь и втолкнул меня в небольшую тусклую комнату с двумя кроватями. На одной из них сидела миниатюрная смуглая девушка с густой копной каштановых волос почти до самого пола. При виде гостей незнакомка встала и присела в реверансе.

– Магистр Ашр, хмурого утра!

– Хмурого, копающая. – Похититель наконец выпустил меня из захвата. – Рув, это Ася, она будет заниматься тем же, чем и ты. Девочка вот-вот сорвётся в истерику. Если будет совсем плохо, запри её тут и сходи погуляй. Как угомонится, вернёшься и введёшь в курс дела.

Мне хотелось кричать от обиды, он говорил обо мне в третьем лице, как будто меня здесь нет. Сказав это, мужчина бесшумно вышел.

Соседка по комнате зевнула и с равнодушным видом снова опустилась на кровать.

– Бежать не советую. Во-первых, тебя всё равно найдут по ауре. Во-вторых, не факт, что найдут живой. Тут вокруг нас сплошной сумрачный лес, а в нём нечисти прячется больше, чем червяков в навозной куче. Да и река, рядом протекающая, кишит плотоядными дохлыми рыбами.

Что-то такое было в её облике, что я мгновенно прониклась и решила, драпать прямо сейчас не готова, а вот пообщаться – вполне. Мне нужна была хоть какая-то информация.

– Привет! Я Ася, но мне больше нравится, когда меня зовут Асенька. А ты? Извини, не запомнила, как тебя этот психованный назвал, – обратилась дружелюбно к девушке.

Собеседница неожиданно тепло улыбнулась и представилась.

– Я Рув. Моё полное имя Рувитикана, но тут всем его сокращают до трёх букв.

Заинтересовавшись, я присела рядом с девушкой на её кровать.

Рув подвинулась ближе и доверительным шёпотом начала рассказ:

– Эти некроманты, они… они… У меня даже нет слов, чтобы их охарактеризовать. Представляешь, я тут до тебя была одна. И… и… – Девушка закрыла лицо руками и едва слышно произнесла: – Представляешь, любой некромант перед каждым раскопом должен переспать с копающей. Без интима нужная связь не устанавливается… И если ты с первого раза не сможешь поднять..

Рув замолчала, а я застыла, постепенно осознавая масштабы попадалова.

– Бежим вместе! – выпалила я и, подскочив, принялась мерить шагами комнату. – Лучше кормить своим костлявым тельцем бледную мертвечинку в лесу, чем терпеть такое!

Рув присела на корточки и закрыла лицо руками. Её плечи подрагивали, будто она плакала. Успокаивающе положив ладонь ей на плечо, я тщетно пыталась подыскать слова утешения. Рувитикана же опустила руки и открыла мне смеющееся лицо.

– Извини, не смогла удержаться. Просто вспомнила себя на твоём месте и то, как магистр Ашр заставил меня поверить в подобную чушь. Понимаешь, нужно было, чтобы ты поверила, что некроманты подлецы. Тебе ещё повезло, что я быстро раскололась! А вот меня водили за нос несколько месяцев, каждый раз грозя, что, если не подниму нежить с первого раза, придётся прибегать к крайним мерам. Хотя, теперь я понимаю, насколько нелепы эти байки. Некроманты вовсе не такие сволочи, какими хотят казаться, а некоторые и вовсе душки.

Рувитикана смущенно улыбнулась.

– Знаешь, после того, как тебя выдергивают из своего мира и отправляют в неизвестном направлении, ещё и стращают разными страшилками, поверить в их тёмную натуру очень даже легко.

– Нет, ну ты сама подумай: им что, мужским достоинством нужно поднимать мертвецов, что ли? По принципу: пока одно не встанет, второе тоже не поднимется?

Я хихикнула: действительно, забавно. Однако, мне катастрофически не хватало информации, поэтому неплохо было бы расспросить соседку по комнате. Чем, собственно, я тут же и занялась.

Оказалось, магистр предупредил Рув, что скоро доставит помощницу, и в приказном тоне дал задание рассказать страшилку позабористее. Байка об интиме с адептами академии использовалась, чтобы попаданка как следует испугалась выдуманных обязанностей и к своей работе относилась со всей серьёзностью и рвением. Ведь по сравнению с первыми, раскопка могил выглядела сущим пустяком.

Я могла бы поспорить с этим утверждением, но возможности пока не было.

Магистр Ашр преподавал основы некромантии студентам первого курса Академии Темнейшего Черепа, сокращенно АТЧ. Те, кто только овладевал азами некромантии, не мог без посторонней помощи одновременно активировать энергией спрятанные под землёй останки и выманивать их, создавая иллюзию лёгкой добычи. В большинстве случаев, начиная сразу два плетения, адепты путались, заклятия выходили неправильными, и это приводило к неприятным последствиям. Неумёхи оказывались сильно потрёпанными и покусанными. В итоге они попадали в лекарский корпус. Чтобы подобного не случилось, требовалась копающая, которая тревожила умершего и отвлекала на себя. Нежить радостно потирала косточки в надежде на халявное пиршество и поднималась, но вместо того, чтобы поживиться чем Тёмный послал, сама попадала прямиком в расставленные некромантом плетения. Работать копающими брали только девушек, потому что те казались нежити более лёгкой и вкусной добычей.

Практических занятий у первокурсников проводилось немного. До настоящего времени соседка по комнате успешно справлялась с возложенной на неё миссией. Однако, она находилась здесь пятый год. За это время успела привыкнуть и перестала бояться творящегося в стенах АТЧ бедлама, а самое интересное, даже обрела друзей. Вместе с этим снизилась её эффективность. Особо продвинутая нежить не чувствовала страха девушки и не выползала из могил, подозревая ловушку. Потому и понадобилась вторая копающая.

Рувитикана не разбиралась в тонкостях магии, поэтому лишь в общих чертах объяснила, что чем сильнее копающая боится некромантов и их учебный материал, тем лучше. По этой же причине девушек на данную должность заманивали из других миров. Несчастные запуганные копающие страстно хотели вернуться обратно и ненавидели тех, кто их похитил, а заодно и всех некромантов Манжунты – именно так назывался мир, в котором я оказалась.

От вопроса, почему руководство учебного заведения не использует для этого местных девушек, соседка постаралась увильнуть, расплывчато ответив, что те якобы защищены законами и доставляют массу неудобств, флиртуя с адептами АТЧ, тем самым отвлекая их от учёбы. Нда.., попала, так попала.

Главный вопрос, который для меня был в приоритете – это возможность вернуться домой и желательно как можно скорее. Но попаданка со стажем заверила, что перемещения между мирами происходят всегда непредсказуемо, так что попасть в один и тот же мир нереально. Их слишком много, и никто ещё не научился управлять порталами настолько хорошо, чтобы открывать их в определённом направлении дважды. Маги Манжунты могли создавать только кратковременный путь туда-обратно, но даже на это тратили почти весь свой резерв и сильно рисковали. Поэтому с копающими обращались бережно, ведь никому не хотелось снова отправляться в путешествие за очередной попаданкой. Нда, судя по виду и обстановке комнаты, бережное отношение на удобства не распространялось.

Глава 2

Магистр Ашр бесцеремонно вломился в комнату и прервал нашу задушевную беседу. Э-э-э, стучать не учили?!

– Смотрю, ты справилась с первым шоком, – окинув нашу идилию строгим взглядом, подытожил этот кукловод, хотя нет, копателевладелец ему больше подходит. Затем этот некрогад стремительно подошёл и схватил меня за ухо.

– Ай, больно же! Что вы делаете! – испуганно вскрикнула я, попытавшись отстраниться.

– Терпи, – приказал он. – Я надеваю артефакт, который поможет тебе управлять собственной магией. Все маги – мужчины носят обручи на голове, а девушки – такие вот серёжки. – Закончив, магистр отступил к двери. – Всё, идём. Познакомлю с первокурсниками.

Мне ничего не оставалось, как вновь последовать за Ашром. Как же я ненавидела в его в этот момент! Пока шли, я на ощупь изучала пострадавшее ухо. Под пальцами чувствовалось что-то продолговатое. Если не знать, что это такое, то украшение вполне могло сойти за массивную серьгу или клипсу. Интересно, когда мне удастся перенестись домой, колдовская штучка этого мира сама исчезнет или останется со мной навечно? Я вообще её снять смогу?

– Мы почти пришли, – изрек магистр и, толкнув дверь, вывел на улицу.

Судя по ярко-зелёной траве газона или как это тут называют, лето было в разгаре. Пройдя по выложенной брусчаткой дорожке и обогнув здание, мы вышли к круглой арене. На трибунах сидели мужчины в мантиях разных оттенков чёрного и с такими же обручами на голове, как у моего грозного похитителя, теперь ещё и работодателя.

В первом ряду было огорожено место, где восседали, судя по виду, преподаватели. К ним Ашр и подошёл.

– Пасмурного дня, коллеги! Извините за опоздание, пришлось унимать истерику новой копающей.

Что?! Врёт, зараза такая, и не краснеет! Я вообще вела себя тише воды, ниже травы!

Преподаватели мазнули по мне ленивыми взглядами и вновь вернулись к созерцанию арены, где по вытоптанной до состояния камня земле проходили студенты и их «зверушки».

Некроманты чинно шагали по кругу, выгуливая словно на выставке жутких монстров зеленоватого оттенка с характерными признаками разложения. Фильмы ужасов я всегда очень любила, так что сейчас смотрела на нежить с нескрываемым любопытством и восторгом от происходящего. Натуралистичность завораживала, хотя сам по себе вид был на троечку, не более. В кино страшилки куда масштабнее и зрелищнее. По мне, так.., толпа сектантов с ряжеными на выгуле.

Заметив мою заинтересованность, Ашр расщедрился на новые объяснения.

– Смотри и запоминай. Сейчас ты видишь старшекурсников, их легко определить по тёмно-серой, почти чёрной учебной форме: чем старше курс, тем темнее её оттенок. Мантии у всех чёрные, но можно определить также по оттенку окантовки герба академии на груди и спине. У преподавателей форма одежды черная как и мантии. Но встречаются и другие цвета в зависимости от дара, коим они обладают. Есть ещё нашивки на рукавах и воротничках рубашек. Потом разберёшься. Те, кого ведут студенты – их будущие дипломные проекты. На последнем курсе они учатся сосуществовать вместе с личным зомби. Некроманты оживляют трупы с первого курса, но их первые наработки сразу же подлежат уничтожению. Хотя обычно до этого не доходит, они у первогодок сами собой разваливаются.

– А эти марши здесь каждый день проходят?

– Нет. Сегодня торжественное открытие нового учебного года, – ответил магистр и отвлёкся на коллегу, который что-то шепнул ему на ухо.

Вот тут я впала в ступор. Это всё и правда со мной происходит! В висках настойчиво пульсировало осознание реальности происходящего. Я опустила глаза в пол, с ужасом понимая, что дома меня скорее всего ищут родители. Нужно вернуться как можно скорее, ведь они с ума сойдут от моего внезапного исчезновения.

– А у меня есть магия? – задала так мучивший вопрос. Я старательно  прятала взгляд, чтобы не выдать намерения быстренько сбежать через портал.

В ответ прямо над ухом прозвучал бархатистый незнакомый мужской голос:

– Есть, но порталы с её помощью не откроешь. Максимум, волосы себе сможешь подсушить или пыль со стола смахнуть.

Я подняла голову и во все глаза уставилась на возвышающегося надо мной брюнета. Иссиня-чёрная одежда и чёрная окантовка герба на мантии свидетельствовали, что этот образчик воплощенной мужественности в академии явно не затем, чтобы учиться. Неплохо бы узнать, что именно он преподаёт, а то вдруг умеет порталы открывать?

– О! Мне фантастически повезло! – хмыкнула я. – Значит, когда зомби станут меня грызть, порадую их красиво уложенными волосами и отсутствием пылинок на одежде. – Собеседник усмехнулся в ответ, и обнадёженная этим я задала следующий актуальный вопрос: – А вы умеете открывать порталы?

– Да, конечно. Их построение ещё на первом курсе изучают. Некромантам без этого умения никак.

В этот момент Ашр закончил общаться с коллегой и вновь повернулся ко мне.

– А, Рик, – сказал он, – вижу, ты успел познакомиться с новой копающей. Организуй, пожалуйста, ей тёплую встречу с питомцами твоих адептов, как мы это обычно делаем.

Тот, кого магистр назвал Риком, сделал приглашающий жест и направился к чинно вышагивающим по арене молодым людям. Им бы ещё стрелки погуще и макияж “смоки айс”, классные готы получатся, ну и волосы, чтобы сосульками грязными повисли. А соответствующая одежда и выражение лиц уже есть. Я двинулась следом и даже опомниться не успела, как угодила прямо в портал переноса. Вышла из него уже в чьём-то кабинете, посреди которого стоял массивный стол, заваленный бумагами, книгами и пожелтевшими свитками.

– Местные девушки не носят обрубки вместо волос. Сейчас мы это безобразие исправим, – сообщил преподаватель, выплетая руками какой-то узор из золотистых нитей, светящихся точно лучи солнца. Он резко кинул в меня золотистым кружевом, которое приземлилось мне точно на макушку и исчезло. Голова сразу потяжелела, и по инерции я подалась назад.

Что за?! Как будто одноклассники за косу тянут! Стоп! Какая коса?! У меня же её давно нет!

Страшась не обнаружить свою отросшую стрижку, я вместо неё нащупала густую шевелюру. Перекинув внезапно отросшие волосы через плечо, изумлённо ахнула – такие шелковистые и блестящие они были, как никогда раньше. И такие длинные! Аж до середины бедра. Цвет получился более насыщенный, чем мой родной пшенично-рыжий, и отливал тем же золотистым оттенком, что и магия некроманта. Красиво, но непрактично. Сколько времени потребуется на уход за ними!

– Темное средневековье какое-то! – возмутилась я и в сердцах топнула ногой – Вы некромант или кто? Тоже мне, парикмахер доморощенный!

– Некромантия работает с любым подходящим материалом, – покосившись на меня, пояснил Рик. – Волос состоит из мёртвой ткани, во всяком случае, та его часть, которая находится поверх кожного покрова. И потом, ты же не хочешь, чтобы тебя осуждали? Длина идеальная. Всё, пора идти.

– А что, только Ашр может странствовать по мирам? – вернулась я к насущному вопросу.

Мужчина откинул упавшую ему на глаза тёмную прядь. Интересно, у них тут что, культ длинных волос?

– Нет, не только он. Просто это очень опасно и энергозатратно. Магистру Ашру для работы с его первокурсниками необходимы испуганные девицы, поэтому он и ходит по мирам.

Сложив руки на груди, я возразила:

– Ничего я не испуганная. И некромантов с нежитью люблю! Ну.., почти. Так что налицо моя полная профнепригодность!

– А вот это мы сейчас как раз и пойдём исправлять, – хитро улыбнувшись, ответил преподаватель и сделал пасс рукой, открывая переход. – Мне очень любопытно, действительно ли ты такая смелая, как мне показалось, когда я за тобой наблюдал. Или это напускная бравада.

Очередная воронка вывела прямо в центр круга, где всё так же красовались адепты с ручной нежитью.

Многие из некромантов обладали привлекательной внешностью, спортивной фигурой, и абсолютно у всех были длинные чёрные волосы, но у некоторых с вкраплениями серебристых прядей – таких же, как у Рика. Хотя нет, вон, пара блондинов затесались.

– Вау! Какая красотка! Я прям на первый курс захотел! – воскликнул кареглазый брюнет с аристократическими чертами лица.

Преподаватель смерил его мрачным взглядом.

– Держите эмоции при себе, адепт Фир. Иначе пойдёте на болото упырей  веселить.

Парень побледнел – видимо, с чувством юмора у болотной нежити было совсем плохо, а Рик уступил ему место в центре арены.

– Приступайте, адепт Фир, и помните – пугайте только бесконтактно. Иначе и вправду верну на первый курс, будете проходить программу заново.

Я плотоядно улыбнулась и демонстративно потёрла руки. Сказали же, что лапать не будут, а страшные картинки я жуть как люблю. Не ту землянку притащили. Если не буду бояться, то быстренько стану не нужна, и меня вернут, откуда взяли. Надеюсь.

С рук Фира сорвалось оранжевое свечение и окутало его ручного скелета. Тот преобразился и теперь выглядел не как ходячий экспонат из кладовки кабинета биологии, а как полномасштабный муляж к фильму ужасов. Глазницы светились, как два лазерных луча, и этот свет оставлял на земле дымящиеся борозды. Распознав потенциальную жертву, которую следовало спалить, чудище медленно двинулось в мою сторону. Я радостно запрыгала и захлопала в ладоши.

– О! Световое шоу! Как классно!

Фир тихо выругался и поменял тактику. Теперь скелет принялся быстро двигаться, показывая, что собирается ударить, но каждый раз отводил свои конечности, даже не задев.

– Вау! А теперь ещё и дискотека!

Подстраиваясь под выпады скелета, я стала пританцовывать на месте. Не терять же время, когда можно с настоящим зомби потанцевать.

– Раз, два, три, четыре! Раз, два, три, четыре! – Войдя в раж, я вслух задала ритм так любимого мною танго, и к всеобщему изумлению скелет стал его соблюдать.

– Следующий! – прервал веселье Рик.

Скелет резко потух. Фир вернул его в первоначальное состояние и задорно мне подмигнул. В ответ я невинно похлопала ресницами.

– Хез! – выкрикнул преподаватель имя следующего некроманта.

Короткая пауза позволила мне проанализировать выступление первого адепта. Да, земля от взгляда скелета дымилась, но по мне огненные лучи скользили, не причиняя вреда. Значит, нельзя верить всему, что показывают – я слишком ценный экземпляр землеройки, чтобы подпалить мне шкурку. Вдобавок к этому, как показало танго со скелетиком, инициативу в управлении нежитью можно перехватить.

Следующие старшекурсники действовали безжалостнее и создавали из своих питомцев более мерзопакостные страшилки. Однако, я успела сделать выводы, и как ни бились адепты над запугиванием, ничего у них не выходило. Более того, результат получался прямо противоположный. Когда оторванные от зомби конечности угрожающе ползли в мою сторону, я играла роль заботой мамаши, узревшей, что дитятко потеряло пустышку. На попытки покусать, поцарапать и зарубить – откликалась, как заводчик элитных породистых собак. То есть убеждала нежить, что ей никак нельзя портить свои зубки и когти, а стальные мечи вообще раритетная вещь, их надо беречь, пыль протирать и на красивом постаменте хранить. В самых удачных случаях мне удавалось заставить нежить отплясывать со мною в ритме танго. Со скелетом пирата я настолько станцевались, что он потом гонял поднявшего его некроманта, стремясь наказать за то, что тот посмел пугать такую милую девушку, как я.

– В этом году диплом получат единицы! – свирепствовал Рик, обходя вытянувшихся по струнке адептов и их весёлый зоопарк. – Если вообще получат! Вы позор, а не выпускники! Маленькая девчёнка с минимальным резервом сумела несколько раз перебить вашу привязку! Вы не некроманты! Лентяи и бездари, вот вы кто!

Насчёт маленькой я прямо обиделась.

– Магистр, разрешите мне напугать копающую! – проявил инициативу один из студентов – невысокий парень с едва заметной сутулостью.

– Разрешаю. Рискни, Жик. Сумеешь выступить достойно, закрою глаза на твои прогулы. А если нет, то напишешь мне магический тест по всем пропущенным темам.

От недоброго взгляда по-рыбьи бесцветных глаз Жика у меня засосало под ложечкой. Ручная нежить некромантов казалась в разы симпатичнее этого человека. Даже темные круги под глазами и дырка вместо носа не так пугала, как тонкая нить губ Жика, искажённая в полуподобии улыбки.

Пока волновалась, адепт подготовился и перевёл своего упитанного зомби в боевую готовность, многократно увеличив в размерах. Повинуясь каким-то непонятным движениям рук владельца, великан набрал побольше воздуха и дунул. Не успела я ойкнуть, как ураганный ветер поднял меня и понёс прямиком на окутанное колючими шипами ограждение арены. До опасно ощерившейся ограды оставалось всего несколько сантиметров, когда Рик, секунду назад стоящий далеко от меня в центре арены, вдруг оказался рядом и удержал за талию. Ветер стих сразу, как только завершился мой полёт.

– Не испугалась? – с искренним участием поинтересовался преподаватель.

Повернув голову, я встретилась со взглядом сиренево-голубых глаз. Таким завораживающим, что была не в силах смотреть куда-либо ещё.

Идиллию нарушил сам Рик. Поставил меня на ноги, и я только в этот момент поняла, что всё это время болталась на весу.

– Жик, ставлю тебе отлично за то, что напугал девчонку, и неуд за дипломную работу с последующим исключением из академии за нарушение правил, – яростный голос преподавателя пророкотал на всю арену подобно громовому раскату.