Танго для ведьмы. Первая часть

Глава 1

Николь Гнесова, ректоресса академии ведьм

Я раздвинула ветки с позолоченными осенью листочками и увидела избушку ерх-ведьмака. Она стояла на полянке в чаще леса. Лучи заходящего солнца запутались в начинающей облетать листве.

Мне предстоял весьма непростой разговор с начальством. Я, Николь Гнесова, ведьма в таком поколении, что упоминать даже страшно, глава Академии Ведьмовства и Знахарства (или попросту АВиЗа), впервые в жизни не справилась с возложенной на меня задачей. Те случаи, когда делала не то, о чём меня просили, не в счёт. Я никогда не ошибаюсь, лишь немного корректирую планы, дабы иметь свой интерес и выгоду в любом деле. У меня всё всегда идёт так, как я задумала. Правда, далеко не всем нравится мой подход и довольно вредный характер. И да, он особенно мешает окружающим, когда в очередной раз я подтверждаю, что заслуженно ношу свои многочисленные звания и прозвища. Иначе бы не была ведьмой и далеко не самой последней!

Ерх-ведьмак дал задание подыскать для ерх-целителя жену среди адепток АВиЗа, и у меня впервые ничего не вышло. Я впервые не справилась с такой, казалось бы, простейшей задачей. Как же это лучше преподнести? Мой начальник – мужчина, так, может быть, мне попробовать тактику соблазнения для манипуляции им?

Представила, как прихожу к шефу, стучусь в дверь, открываю её и прохожу в кабинет, подхожу к нему, приседаю в глубоком реверансе, демонстрируя своё впечатляющее декольте, а мои шикарные чёрные волнистые волосы ниспадают до самого пола…

Мэс Аркавий, ерх-ведьмак Манжунты, отбрасывает назад свои рыжие пряди, мешающие ему обозревать мои прелести, разрешает и помогает подняться, подав руку, и только тогда я говорю:

– Гермэсси Аркавий, вы велели…

– Ника, к чему этот официоз, для вас я просто Мэс, – хрипло прерывает меня ерх-ведьмак, не отрывая взгляда от моего глубокого декольте.

И тогда я скажу…

Погрузившись в размышления о предстоящей встрече, не заметила, как ветка под моим каблуком подломилась, и я ойкнула от неожиданности. Нет, это совершенно точно не моё амплуа, даже не могу сформулировать, что скажу дальше. Совершенно точно надо было не надевать шпильку, идя в гости к начальству, с учетом его замкнутого образа жизни в лесу. Все ноги переломать можно.

Мой стиль прямо противоположный. Заставить, принудить, подчинить. Вот это, прямо скажу, точно моё! Пришла, увидела, победила – только так.

Представила, как громко, со стуком о стену, распахивается дверь под действием моих чар, и я, вся такая деловая и красивая, с наглой ухмылкой, дерзко заявляю ему:

– Мэс, ты меня уже достал со своим ерх-целителем до печёнок! Я отказываюсь искать ему ведьму в жёны. Ищи себе другую сваху!

 Не давая мне развернуться и уйти, ерх-ведьмак начинает суетливо плести успокаивающее заклинание, но я развеиваю его взмахом руки раньше, чем мой начальник успевает закончить плетение. Гермэсси стряхивает остатки заклятья с пальцев и удручённо отвечает:

– Николь, ну ты же глава АВиЗа. Неужели для тебя это так сложно? – его голос звучит мягко и успокаивающе.  – Заставь своих ведьмочек доказать, что они не зря пятыми точками метёлки полируют. Пусть включат своё природное обаяние и охмурят ерх-целителя! Ну что тебе стоит?! У тебя, да и не получится договориться? Обязательно получится! В крайнем случае, пригласи Себастьяна на беседу, опои каким-нибудь отваром! Неужели все рецепты забыла? Ни в жизнь не поверю! Используй свои знания и опыт, ну или женскую хитрость, на крайний случай!

В ответ гневно задираю голову и, чеканя слова, произношу:

– Так я сразу предлагала просто приворожить этого упрямца!

Мэс протестующе повышает голос:

– Нет! Себастьян Край не рядовой целитель, а один из ерхов Манжунты. Он распознает подвох и отправит тебя в тюрьму раньше, чем ты начнёшь варить для него приворотное зелье!

В ответ я не кричу, но ото льда в моём голосе всё живое в окрестности замирает:

– Ты смеешь сомневаться в моих ведьмовских способностях?!

Хмм… Хотя… Словечко “смеешь” надо опустить, всё же Гермэсси мой начальник.

Внезапно поняла, что и правда, в лесу стало подозрительно тихо, но не успела запустить сканирующее местность заклинание, как совсем рядом со мной раздался голос Мэса:

– И долго ты так планируешь стоять, Николь? Заходи, раз уж пришла.

Вздрогнув, вскидываю голову и вижу, что мой начальник, собственной, вечно растрёпанной рыжей персоной, стоит напротив меня. Размечталась… Как он умудрился так незаметно ко мне подойти?

– Просто задумалась, – пожала плечами, – лучистого солнышка тебе, Гермэсси.

Ерх-ведьмак галантно предложил мне руку. Я мило улыбнулась, положила свои наманикюренные пальчики в его раскрытую ладонь и только я собиралась сделать шаг, как каблук предательски ушел в мох, нога подвернулась, и мне пришлось схватить его под локоть, чтобы позорно не свалится. Так я, опираясь о Гермэсси, а он поддерживая меня ещё и второй рукой, тихонько прошествовали по не притоптанной травке к увешанному черепами зверей высокому частоколу, окружающему избу.

– И тебе ясного вечера, коллега, – запоздало поприветствовал меня ерх-ведьмак. – Неужели, ведьмочки забастовали и отказываются поступать в твою академию? Весь текущий выпуск ты намерена оставить без дипломов? – спросил Мэс, леча пострадавшую ногу заклинанием.

Я кивнула. Всё-то он знает. Живёт в глуши, но благодаря дару провидца, и не без участия своих осведомителей, ерх-ведьмак в курсе абсолютно всего, что творится не только в нашем королевстве, но и во всей Манжунте.

– Ты слегка погорячилась, выдвинув условием для получения диплома – брак Себастьяна Края с одной из ведьмочек. Нужно было договориться о сотрудничестве с подопечными без подобных  ультиматумов. Гибче надо быть, Ника, мягче. Кстати, ты, как всегда, прекрасно выглядишь!

Я кокетливо поправила шляпку.

– Да, Гермэсси, мы, ведьмы, не стареем, – сделала паузу и потом с нажимом закончила: – и не прогибаемся под обстоятельства. Я, если хочешь знать, впервые за всё время службы не смогла выполнить задание, за которое взялась.

Мы вошли в дом, оказавшийся внутри значительно больше, чем снаружи, не иначе как пространственной магией ерх-ведьмак балуется, и его хозяин одним взмахом руки гостеприимно накрыл на стол в светлой уютной кухне, абсолютно не соответствующей внешнему виду фасада избушки. Я, как истинная ведьма, никогда не сидела на диетах и не отказывала себе ни в каких вкусностях, но при этом была стройной красавицей с тонкой талией. Да, моя внешность полностью соответствовала крайне вредненькому и въедливому характеру. Посему с удовольствием отдала должное аппетитному, но весьма простому угощению. А готовил Мэс просто потрясающе.

Ерх-ведьмак сидел и молча ждал, пока я поем. Знает же, чертяка, как расположить, и на голодный желудок не ведёт переговоры. Только когда наелась настолько, что до завтрака о еде больше и думать не захочется, мы приступили к насущной проблеме.

Гермэсси поделился, что на днях ему было интересное видение. В нём легендарный белый дракон парил над городами Адилии, нагоняя страх и ужас на население. А после картинка сменилась, и Мэс увидел две развилки – два варианта будущих событий. В одном – Себастьян Край крепко и счастливо женат на ведьме, и никакого белого дракона не появилось. А во втором – ерх-целитель свободен от брачных уз, но остался с разбитым сердцем, и из небытия вернулся чешуйчатый монстр.

У меня от таких новостей окончательно испортилось настроение, стало тяжело на душе, захотелось забраться под тёплый плед, заснуть и проснутся, когда уже всё закончится. И ещё возник вопрос: а лица той счастливицы-ведьмы, новоиспечённой жёнушки ерх-целителя, Мэс случаем не разглядел? Мне хоть попроще было бы. Но, устало потерев шею, спросила о другом:

– Гермэсси, сколько у нас есть времени?

– До начала устойчивых морозов. Я ясно видел толстый снежный покров и знал – всё случится до праздника Новокалендарья, этой зимой.

***

Домой добиралась, размышляя о том, как быть дальше. Очнулась только возле цветочной лавки рядом с моим коттеджем. Я девушка одинокая, но цветы люблю и часто покупаю их себе сама. Вот и сейчас мне непременно захотелось себя побаловать. Сладкое я не сильно любила, но настроение после новостей поднять надо было.

Хозяйка лавки любезничала с покупателем, одетым в невероятно дорогую одежду. Высокий молодой некромант на вид лет двадцати, с короткими рыжими волосами. Судя по тому, что я вижу магическим зрением, ведьмы у него явно где-то в роду отметились.

Одним словом, передо мной был молодой мальчишка, такого даже всерьёз не воспримешь, но, тем не менее, он всеми силами старался придать себе статусности и держался как особа королевских кровей. Стиль одежды тоже был под стать – один витиевато повязанный белоснежный шейный платок чего стоил!

Он повернул голову в мою сторону и окинул оценивающим  взглядом. Меня поразил цвет его глаз – они были как морское побережье и отливали зеленью индийского агата. Почему-то сразу стало понятно – передо мной сердцеед-потаскун обыкновенный, терпеть таких не могу!..

Я  сразу присмотрела свои любимые кустовые чайные розы нежно-розового оттенка в зелёном оформлении чашелистиков и просто ждала, когда до меня дойдёт очередь, разглядывая такую знакомую мне улицу. Самое прекрасное в этих цветах – аромат. Он тонкий, чудесный, уникальный, но при этом ненавязчивый и как будто немного морозный. Какое-то время ещё стояла, летая в своих мыслях, но довольно быстро устала ждать.

Зеленоглазый тип выбрал безвкусные красные кустовые розы, и хозяйка лавки на все лады нахваливала их. Покупателю взять бы этот троллев букет и убежать по своим явно романтическим делам, но он решил зачем-то забрать всё ведро с цветами, в котором стояли и те, которые выбрала для себя.

Тут я уже не выдержала.

– Ужас! Просто преступление мешать эти вульгарно-красные цветы со светлыми, нежно-розовыми оттенками! – сказала и тотчас пожалела, потому что зеленоглазый передумал брать свой вызывающе-красный букет и неожиданно заявил продавцу:

– А вы знаете, я лучше возьму вот эти светлые цветы вместо красных.

Мы с девушкой-цветочницей ответили одновременно:

– Отличный выбор!

– Что?! Нет!! Это мои розы!!!

Они посмотрели на меня, а я в запале стала убеждать девушку:

– Ну, вы же знаете, я всегда беру кустовые чайные розы, они мои любимые! Пусть он возьмёт все остальные, кроме вот этих, – указала на выбранные цветы.

– Нет. Я первым пришёл в лавку и уже сделал свой выбор. Хочу купить все эти маленькие светлые розы, – сказал надменно и напыщенно этот аристократический индюк.

Я, вообще, ведьма взрослая и уравновешенная, но тут наложилась неудача с заданием и изнуряющая прогулка по лесу, поэтому…

Схватила красные цветы: и те, что он уже выбрал, и те, что лежали на прилавке, и со всей силы ударила ими по негодяю, посмевшему покуситься на то, что уже считала своим. Била не по лицу, всё-таки мы, ведьмы, народ гуманный, несмотря на всё то, что о нас говорят.

– Да подавись ты! Сволочь рыжая! Чтоб эти цветы тебе твоя девушка в задницу запихнула!

Не стала ждать, пока остолбеневший тип отомрёт, бросила цветы на прилавок, резко развернулась на каблуках и выбежала из лавки.

До дома не бежала – летела! Мне казалось, что мужчина гонится за мной, а если догонит, то наорёт от всей души. Но мои опасения не оправдались, обошлось без скандала. Мудрый мужик, или просто везучий, а то, кроме удара букетом, я ещё и пару проклятий на него наслать могла.

Глава 2

Себастьян Край, ерх-целитель

За несколько минут до того, как Себастьяну прилетело букетом.

Ведьмы вконец обнаглели. Если так дальше пойдёт, то мне придётся идти в Управление Сыска и просить наложить запретительные чары на нежеланных невест. Самое паршивое – Бесиль не желала слушать никаких объяснений, а ведь я был категорически против того, чтобы на меня вешались все эти девицы. И невдомёк любимой, что я просто не всегда успевал увернуться. Ведьмочки народ коварный и изворотливый. Это не просто у них в крови, их еще этому и обучают!

Ну ничего, сейчас куплю Бесиль розы и, надеюсь, мы сможем наконец-то поговорить. Пусть оценит, что я подарил ей не магические цветы, которые у меня спонтанно получалось выращивать от перенапряжения на работе, а самые настоящие, живые. Не знаю почему, но Ораэла, соседка Бесиль, с чего-то решила сама и убедила мою возлюбленную в том, что подаренные мной магические цветы – гадкие и искусственные по своей природе, и теперь ненаглядная Иль их даже в руки брать не хочет. Но я ни разу не видел среди выросших от излишка моей магии роз – кустовых. А потому решил, что эти цветы Бесиль точно примет от меня.

По пути от пациента, у которого был на дому, зашёл в цветочную лавку. Любезная девушка помогла мне сделать выбор, и я почти купил розы со множеством красных бутонов, как символ моей страсти к прекрасной Иль.

И тут к лавке подошла какая-то ведьма. Везёт мне на них! Так и ждёшь очередную подлянку от прилипчивой чаровницы. Ходишь и оглядываешься – эдак я скоро паранойей страдать начну – везде уже ведьмы мерещатся.

Эта черноволосая дамочка вызвала у меня раздражение с первого взгляда. Ладно, признаю, девушка была очень привлекательная, однако, её наглости и самоуверенности это не умаляло.

Эта стерва первой же фразой раскритиковала мой выбор. Я аж вскипел: одной не нравятся розы, которые я создаю, другой – выбранный мною цвет. Да что всем этим девушкам надо-то?! Это просто цветы! И какая разница, где я их взял и как они выглядят?

– А вы знаете, лучше возьму вот эти светлые цветы вместо красных, – фраза вырвалась у меня как-то сама собой. Сказал спонтанно, не задумываясь, и зачем-то добавил – упакуйте мне, пожалуйста, все.

Ведьма принялась эмоционально меня отговаривать, но я не привык уступать, это было уже делом принципа, и поэтому ответил:

– Нет. Я первым пришёл в лавку и уже сделал свой выбор. Хочу купить все эти маленькие светлые розы.

Ведьма, сверкая зелёными глазами, набросилась на меня и ударила пару раз букетом по груди. Била она от души и с непонятной мне злостью, но силёнок явно было маловато. И всё же, ожидал всего, чего угодно, только не этого. Но не драться же мне с ней, в самом-то деле?!

Видимо, опомнившись, черноволосая Зеленоглазка бросила своё орудие мщения на прилавок и трусливо сбежала. Я отмер и рассмеялся от души, глядя вслед убегающей ведьме. Это же надо было такому случиться! Арчи расскажу – не поверит!

Кстати, о друге, я же обещал зайти к нему в Управление Сыска.

Отсмеявшись, всё-таки купил цветы, так понравившиеся ведьмочке, и оформил доставку букета для прекрасной Бесиль. Пришлось оставить цветочнице щедрые чаевые за испорченные цветы, но весёлое представление того стоило.

Добравшись до Управления Сыска, пересказал Арчи забавную историю о ведьме с цветами. Друг оценил юмор и вместе со мной посмеялся над ситуацией, но быстро вернулся к серьёзному тону и сообщил:

– Себ, похоже, Кукловод снова начал свою игру. По крайней мере, это одна из рабочих версий.

Кукловодом мы называли заговорщика, который немало попортил всем нервы этим летом, и которого УС так и не смог вычислить. У нас было лишь небольшое и не очень точное предсказание от ерх-ведьмака, что Кукловод где-то рядом со мной. Сейчас я временно исполнял обязанности главного лекаря в основном целительском корпусе столицы и, следовательно, искать нужно было там. Мы и искали, да всё бестолку.

– Рассказывай, – велел я, оперевшись на подлокотник кресла.

Арчи состоял в должности ерх-сыскаря и руководил другими сыскарями так же долго, как я целителями, и столько же времени мы дружили. Сейчас он стоял в своём кабинете, облокотившись бедром о стол и сложив руки на груди, и сообщал мне новость, о которой я уже начал догадываться.