Невеста-сваха

Глава 1

2151 год, Планета Дмоний, дворец Демуортов

– Это настоящая катастрофа! Вечером выпускной бал в университете диамонологии, а мне совершенно нечего надеть, – вздыхала я, записывая видеосообщение подружкам.

В ответ сыпались многочисленные советы, какой цвет мне идёт и какие фасоны сейчас на пике моды.

На самом деле недостатка в одежде я, младшая и потому особенно любимая принцесса диамондов, не испытывала, но разве богатый гардероб кому-нибудь облегчал выбор наряда на важное мероприятие?

Мои мучения пришлось отложить из-за появления родительской четы.

– Дина, у нас для тебя отличные новости, – сурово начал отец и величественно уселся в одно из кожаных кресел с высокой спинкой.

Мать, явно чувствуя себя не в своей тарелке, осторожно опустилась на краешек кровати.

Я задвинула дверцу шкафа, прислонилась к ней спиной и приготовилась выслушать очередную отповедь по поводу своего ненадлежащего поведения.

– Дочь, твой старший брат допустил подлость по отношению к хангерам. А ведь это одна из рас, входящих в межгалактический торговый альянс, – начал король диамондов, но остановился и с досадой потёр переносицу. По всему было видно, что ему очень неприятно об этом говорить.

Я внутренне возликовала – в кои-то веки в нашей венценосной семье речь о том что накосячила не я, а когда-то давно мой старший братец. Хотя я его и не видела, потому что того отправили в тюрьму ещё до моего рождения, но сейчас мысленно прониклась благодарностью за возможность быть не единственным неправильным ребёнком среди Демуортов.

Постаравшись скрыть слишком явное злорадство, я сцепила в замок тонкие пальцы с аккуратными прямоугольными ноготками, покрытыми чёрным гелем.

– За последние тридцать лет хангеры обрели большое влияние и теперь диамондов хотят выкинуть из альянса! Злопамятные пиратишки! – Отец стукнул кулаком по подлокотнику. – К счастью, мне удалось договориться с императором хангеров и замять конфликт. Правда, от нас они потребовали отдать за Робера Талля, второго по старшинству принца, одну из наших дочерей.

– Ох! – я с ужасом выдохнула, быстро сообразив, к чему может быть весь этот разговор. – Но вы же не отдадите замуж меня, правда, папа?

Король с королевой обменялись многозначительными взглядами, и отец ошеломил меня, подтвердив худшие опасения:

– Прости, но ты единственная среди наших дочерей, кто ещё не замужем и не помолвлен. К тому же, насколько я знаю, не особенно горишь желанием связывать себя брачными узами с кем-либо из диамондов.

Вот только не надо выворачивать так, будто это лучше для меня! Я решительно шагнула к отцу, и со злостью теребя кончик длинных золотистых волос, разгневанно прошипела:

– Да! И знаешь, почему?

– Ты ещё слишком глупа и ничего не понимаешь, – буркнул король, не сводя с меня раздражённого взгляда.

– Нет! – взвизгнула так, что стёкла задрожали. – Я не хочу замуж! Совсем! Ну что плохого в том, что мне и так хорошо?! Бывают же диамонды, которые не вступают в брак и счастливо живут себе, меняя любовниц. Вот! Я тоже так хочу!

С ожесточением я принялась ковырять пол

острой шпилькой туфельки.

– Ну, ты же девочка! – осуждающе напомнил король.

– Вот! Спасибо, отец, важное уточнение. Ты прав, – вкрадчиво произнесла я, но едва мой родитель облегчённо выдохнул, добавила: – поэтому я буду заводить не любовниц, а любовников.

Королева тихонечко застонала, и величественно подойдя ко мне, попыталась обнять, но я увернулась.

– Так то же мужчины, а нам, диамодницам, обязательно нужен покровитель. К сожалению, у тебя слишком слабый ментальный дар, и любой диамонд сможет вертеть тобой, как захочет. А мы с твоим отцом слишком любим тебя, чтобы позволить превратить в безвольную куклу для утех.

Я вспыхнула от новой волны гнева и рывком кинулась к двери, стремясь прекратить этот ужасный разговор, но отец успел заблокировать мне выход магией. Развернувшись назад, я в отчаянии крикнула:

– Мои способности подчинять разум ещё просто не вошли в полную силу! Я отказываюсь быть женой какого-то мага-слабака, не обладающего даже каплей той силы, которая течёт в моих жилах!

Родители обменялись печальными взглядами.

– Твоё мнение роли не играет, – сурово сказал отец. – Собирайся. Через час отправляется межгалактический лайнер, который доставит тебя к жениху. И не надейся, что заставишь его передумать. Он осведомлён о твоём вредном характере и примет необходимые меры.

Сказав это, король взял за руку жену, и они покинули мои покои.

Оставшись одна, я заметалась из угла в угол, чувствуя себя преданной собственными родителями и не веря, что они могли так со мной поступить.

Я им всем покажу! Я им такое устрою! Отольются бриллианту алмазные крошки!

В голове постепенно вырисовывался план побега, и чем яснее и чётче виделись его детали, тем отраднее становилось на душе. Придуманное должно было сработать. Когда я окажусь на Дилории, то под видом ничем не примечательной местной девушки смогу вертеть хангерскими принцами, как марионетками. Под моим влиянием они все быстренько повлюбляются и переженятся. Тогда я смогу вернуться к отцу, не опасаясь, что он принудит меня к браку. Ведь если не станет свободных принцев среди хангеров – значит, не будет и моего принудительного замужества!

Я довольно потёрла ладошки и приступила к выполнению первой части плана – тайному побегу.

Упаковав чемоданы, заставила их следовать за собой, паря по воздуху в паре сантиметров от пола. Стражи из низших демонов, приставленные отцом к моим покоям, молчаливо двинулись следом. Я не стала возмущаться – они пока не мешали.

В королевском космопорту меня не ждали. Перепуганный диспетчер вытаращил огромные глаза и спешно поприветствовал:

– Моё почтение! Ваше Высочество принцесса Динарэлия, чем обязан визиту?

Я скосила глаза на чемоданы, и кокетливо заправив за ушко идеально отутюженный блестящий локон, проворковала:

– Как? Разве отец не сказал вам, что я лечу на Дилорий к своему жениху?

Собеседник замялся, и растерянно переступая с ноги на ногу, ответил:

– Да, но их величество ещё не отдавали распоряжений для подготовки на вылет. Мы не ждали вас так рано.

– Ах не ждали?! – воскликнула я и уставилась на дежурного полным негодования взглядом. – Раз вам сказали готовиться, значит вы должны быть готовы вылететь в любой момент. Быстро предоставьте межгалактический лайнер, пока я не сообщила отцу, что выполнять его приказы здесь никто не торопится.

Мои слова заставили вздрогнуть всех стоявших поблизости. Да мне и самой стало страшно от того, как прозвучало сказанное. Всё-таки двадцать с лишним лет под боком у страшнейшего диамонда не могли пройти даром, они научили управлять себе подобными. Пусть я и не обладала выдающимися способностями моих родителей к ментальной магии, но властный тон мог заставить других подчиняться и без этого.

Через несколько минут я сидела в кресле королевского лайнера и общалась с диспетчером полёта.

– Задаю направление на Монфитоль – императорский дворец Дилория. Там Ваше Высочество встретит принц хангеров Робер Талль, и вы перейдёте под его покровительство, – зачитал он пришедшую ранее от отца инструкцию.

Теперь пришло время перейти к самой сложной части плана: применить магию. Я вздохнула и с силой сжала виски, концентрируясь. Мне необходимо было воздействовать на мозг ответственного за прокладку курса демона так, чтобы сделать его рассеянным.

«Ну же, давай, ментальная магия, действуй!» – я направила поток собственных мыслей в нужную сторону, и последовавший за этим вопрос диспетчера, стал для меня самым желанным из всех, что я слышала за последние месяцы.

– А куда летите? Что-то я забыл… – раздался в динамике растерянный голос.

Дальше всё пошло как по маслу. Уже спустя несколько часов межгалактический лайнер приземлился сначала на Дилории, а затем отправился на отдалённую планету, считавшуюся туристическим раем. О том, что корабль сделал промежуточную остановку, никто не узнает, а диспетчер напрочь забудет, что куда-либо отправлял корабль с принцессой.

Скоро я уже шагала по широким улицам прилегающим к Монфитолю, дворцу местного императора, и мысленно усмехалась: зря все думали, что у меня совсем слабый ментальный дар. Просто раньше не было достойного случая его применить.

Немного погуляв по городу, я остановилась перед двухэтажным домиком, за стеклянной дверью которого читалась вывеска: «Сдаётся комната». Достав из-за пояса свёрнутый в трубочку планшет и развернув его, убедилась, что пришла точно по объявлению. Свой ультрасовременный компьютер, помещающийся на ладони, пришлось оставить на корабле. Купленный на Дилории планшет был на порядок примитивнее, но зато по нему меня никто не сможет отследить до тех пор, пока сама не выйду на связь. А я это сделаю не раньше, чем лично побываю на свадьбах всех трёх хангеровских принцев. Четвёртый – самый старший, Даниэль Талль, к моему немалому облегчению уже был счастливо женат.

Глава 2

Заселение прошло удачно. Хозяйка сначала хотела порасспрашивать новую квартирантку, но плата за комнату, внесённая мной за полгода вперёд, моментально сделала её очень сговорчивой и нелюбопытной.

Следующим пунктом плана стояло устройство на работу. Деньги мне были без надобности: запаса золота, прихваченного из дома, хватило бы на много лет безбедной жизни на Дилории. Но работа могла стать хитрым способом оказаться в самой гуще событий и получить свободный доступ к принцам. Именно поэтому, спустя всего четверть часа, я постучалась в северные ворота Монфитоля – императорского дворца, места, где прочно обосновались первые лица Дилория.

– Добрый день, юная леди. Вы на собеседование? – деловым тоном поинтересовался привратник, стороживший служебный вход в императорский дворец.

Я кивнула и представилась тем именем, которое успела себе присвоить и зарегистрировать в местной системе.

– День добрый. Всё верно, я Дарья Атаманова, вот моё приглашение.

Дилориец забил данные выданного мне временного пропуска в служебный планшет и через секунду кивнул, подтверждая.

– Да, есть такая. Дарья Атаманова, соискатель на должность специалиста по ментальной магии диамондов. Альконта Талль будет лично проводить собеседование с вами. Позвольте ваш планшет, чтобы удостовериться в подлинности личности.

Я протянула устройство, надеясь, что местные подпольные чудо-специалисты не подвели, и оно выдержит проверку.

– Всё в порядке, – произнёс представитель дилорийского правопорядка. – Я заложил вам маршрут до нужного кабинета. Просто следуйте указателям на экране вашего устройства.

Я сдержанно поблагодарила, хотя это и стоило мне немалого труда, и не торопясь двинулась на ответственную встречу. Но я была бы не я, если бы не воспользовалась шансом отклониться от маршрута, и не попыталась подслушать что-нибудь интересное. Убедившись в отсутствии слежки, завернула в маленький неприметный коридор, затем двинулась по центральному проходу, прячась за массивными колоннами, тянущимися по обе стороны вдоль него. Именно благодаря этому я осталась незамеченной, когда в зал вошли двое мужчин: оба светловолосые и со схожими чертами лица. Не близнецы, но определенно близкие родственники.

Я задала в планшете поиск фотографий принцев Таллей. И точно, память меня не подвела – вошедшие оказались именно ими.

Собралась использовать магию, чтобы лучше расслышать разговор, но с сожалением обнаружила, что силы просто на нуле: израсходовала их, затуманивая голову диспетчеру полётов. Теперь тьму времени придётся восстанавливаться.

Принцы тем временем приближались.

– Впервые вижу, чтобы кто-то пытался спрятаться и подслушать в Монфитоле, – сказал мужчина с почти белыми волосами и тёплыми карими глазами.

– Адриан, я тоже раньше с таким не сталкивался. А значит, у нас инопланетные гости, – ответил второй, с более тёмным, пшеничным оттенком волос. – Местные-то в курсе, что магия дворца не позволит скрыться.

Я выступила из-за своего укрытия, оказавшегося таким ненадёжным, и воинственно скрестила руки на груди.

– Добрый день! А я вовсе и не пряталась. Всего лишь прислонилась к колонне, отдохнуть и полюбоваться красотой помещения.

Адриан быстро подошёл, и взяв меня за подбородок, вынудил смотреть в тёплые карие глаза, с зелёным оттенком. Я догадалась, что таким образом он проверяет меня на запрещённую магию. Но ментальную составляющую обнаружить всё равно не сможет, тем более, что запас сил у меня почти на нуле. Поэтому, лукаво улыбаясь, я смотрела на принца, радуясь, как легко удалось встретиться с тем, кто и был мне нужен.

Спустя несколько секунд мужчина опустил руку, хмуро переглянулся с братом и снова обратился ко мне:

– Позволишь? – Он кивнул на прицепленный к моему поясу планшет.

– Да, пожалуйста.

Я передала устройство, одной из функций которого было подтверждение личности обладателя. Адриан отдал планшет Инграму, и пока тот знакомился с документами, принялся расспрашивать. Я отвечала очень сухо и по существу.

– Впервые вижу девушку, которая не горит желанием поддерживать со мной беседу, – удивлённо изогнув левую бровь, поделился впечатлением младший принц. – Даша, а ты знаешь, кто мы?

Я прикинула, что по-хорошему должна бы знать. Но к сожалению совершенно не подумала изучить, как тут принято общаться с высочествами. Теперь, чтобы не допустить ужасной ошибки грозящей провалом, решила прибегнуть к полуправде.

– Конечно, знаю. Вы – Адриан Талль, а это ваш брат Инграм. Вы младшие сыновья короля и королевы хангеров. Простите, я совсем недавно прилетела с Земли, чтобы найти себе мужа, поэтому не знаю, как к вам нужно обращаться.

Мужчины снова переглянулись. Видно было, что они понимают друг друга без слов.

– Не переживай, светский этикет распространяется только на торжественные случаи, – заверил меня Адриан. – Ты идёшь на лекцию к свахе Альконте?

Я сообразила, что у меня есть хороший повод дать мужчинам почувствовать себя героями.

– Да, к ней. Проводите меня, пожалуйста, а то местный навигатор, похоже, решил водить меня кругами по всему дворцу.

Адриан предложил мне согнутую в локте руку, и я поспешила воспользоваться приглашением. Второй принц последовал за нами, на ходу продолжая что-то читать на экране.

Хангер подстроился под мой шаг. Я даже поймала себя на том, что мне нравится вдыхать исходящий от него лёгкий цветочный аромат с пряными нотками.

– И как продвигаются успехи по поимке жениха? – спросил Адриан.

Скосила на него взгляд, демонстрируя пренебрежение, и тут же отругала себя за это. Я больше не принцесса, а значит, следует быть почтительнее.

– Этим вопросом займусь позже, а сейчас у меня есть другие, более срочные дела, – ответила, стараясь улыбаться как можно доброжелательнее.

Мужчина едва сдерживал смех. В глубине озорных карих глаз вспыхивали зелёные искорки.

Принц привёл меня в просторный зал, где собралось несколько десятков нарядных девушек, и подвёл к одной из них. Собранные в аккуратный пучок волосы незнакомки радовали глаз безумным оранжево-красным цветом.

– Аля, смотри, мы тебе ещё одну охотницу за обручальными серёжками привели, – сдал меня Инграм.

– Добро пожаловать на Дилорий! Ищи себе место в зале, сейчас начнётся вводная лекция, и я всё-всё расскажу.

С этими словами она махнула рукой в сторону гудевшего от разговоров зрительного зала и заговорила с хангерами.

– Инграм, Адриан, зайдите, пожалуйста, вечером ко мне в кабинет. Я вас познакомлю с одним очень важным для всех нас специалистом. Возможно, с его помощью мы сможем если не снять, то хотя бы ослабить ментальные воздействия диамондов.

– Удачи тебе, Даша, с поиском настоящего мужчины! – подмигнул Адриан на прощание. – По крайней мере, двоих таких ты теперь знаешь. Так что обращайся, если что!

Принцы ушли, а рыжеволосая обратилась ко мне:

– Не обращай внимания на Таллей. Они младшие в семье и привыкли дурачиться! Давай знакомиться. Я Альконта Талль, жена наследного принца хангеров и сваха, и я делаю всё, чтобы не дать участницам делегации с моей родной планеты Земля поторопиться с выбором супругов.

– Дарья Атаманова. Специалист по магии диамондов. Рада знакомству.

Брови Али полезли на лоб. Несколько секунд она выглядела очень растерянной, но быстро взяла себя в руки и пробормотала:

– Надо же, я совсем не так тебя представляла.

Я мученически закатила глаза.

– А ты думала, что я древняя старушенция, которая кроме как сидеть за изучением наук, больше ничего в жизни делать не умеет?

Сваха смутилась, подтверждая мою догадку.

– Понимаешь, просто все специалисты по магии диамондов, которых мне до настоящего времени удавалось найти, выглядели именно так, как ты описала. Это очень сложная магия, и нужно много чего знать, чтобы заниматься ею. – Тут Альконта решила поменять направление беседы, чтобы не спугнуть меня. – Правда, у всех был один недостаток – никто не хотел бросать свой дом и лететь на Дилорий, чтобы помочь нам с принцами.

– А что с ними не так? – спросила, чтобы уйти от щекотливой темы собственного возраста.

– Ох!.. Это долгая история, и её лучше обсуждать не здесь, а наедине. – Альконта бросила беспокойный взгляд на часы и попросила: – Можешь подождать полчаса, пока я проведу вводную лекцию?

Я кивнула. Такой поворот меня более чем устраивал, поскольку подопечные Альконты могли стать прекрасными инструментами в реализации моих матриархальных планов в отношении принцев.

Сваха рассказала слушательницам, что сейчас Дилорий переживает резкий социально-экономический рост. Этим планета обязана поселившимся на ней хангерам – населению погибшей много лет назад планеты с одноимённым названием. До того, как император Дилория Рэтпарабьяго Этуавуан Лексмил разрешил им жить в его владениях, хангеры были космическими пиратами. Они преуспели в этом и отточили мастерство боя, а их военный опыт помог обезопасить планету. Благодаря этому Рэтпарабьяго решился выйти из тени и начал активно торговать с представителями других планет. Единственной сложностью бурно развивающейся цивилизации было значительное преобладание мужского населения дилорийцев над женским. Именно поэтому на Дилорий была организована переброска невест с планеты Земля. Естественно, по желанию последних. А желающих было немало, ведь из первой делегации землянок за неполные два года почти все успешно вышли замуж.

– Но вас, мои дорогие, я призываю не торопиться с выбором супругов, – произнесла Альконта, и зал недовольно зашумел. – Да-да, я понимаю, что вы приехали сюда именно за этим, но поверьте, те дилорийцы, что есть сейчас – это уже не те, что были два года назад. – Сваха заправила за ухо упавшей на лоб рыжий локон, и сцепив руки в замок, продолжила: – Они, с позволения сказать, оборзели, потому что успели понять, что востребованы, и начали выдвигать свои условия нам. Усложняет ситуацию группа хангеров во главе с моим дальним родственником Ухтыхом Олеусским. Он тоже читает лекции, но не девушкам, а мужчинам-хангерам. Он учит их, как быстро вынудить девушек выйти замуж, обойдя в этой гонке дилорийцев. В общем, запомните пока главное: вы должны нести себя как королевы, и делать вид, что вам нет дела до всех этих поклонников, которые будут виться вокруг вас.

Аля взяла паузу, чтобы выпить водички, и я воспользовалась этим, чтобы внести предложение.

– Извините, что влезаю, возможно, не своё дело, но то, что предлагает госпожа Талль, неосуществимо. – Зал притих, и в тишине жалобно звякнул пустой стакан, поставленный Алей на стол. – Потенциальные женихи знают, зачем прибыли эти девушки. Поэтому просто делать вид, что они не торопятся замуж, бесполезно.

Землянки одобрительно зашептались, с интересом следя за начавшимся на их глазах спором.

– Нет, невестам нужно найти себе другое применение на Дилории. И я даже знаю, что это может быть. – я сделала небольшую паузу, чтобы подчеркнуть важность момента. – Хангеры ведь только недавно освободились от гнёта диамондов, и им нужна помощь, чтобы обосноваться на Дилории и начать тут новую жизнь. Вот пусть землянки им в этом и помогут. Особенно в помощи нуждаются принцы хангеров, трое из которых, напоминаю, до сих пор холосты.

Сваха протестующе замахала руками.

– Ни в коем случае! Хангеры – это не самые подходящие женихи. Они гораздо наглее и активнее в ухаживаниях, чем дилорийцы. Я настоятельно рекомендую выбирать будущего мужа из коренных жителей планеты.

Я так обрадовалась, что чуть не подпрыгнула от нетерпения: сваха сама себе приготовила западню! Мне оставалось только помочь вырыть ямку поглубже.

– Расскажите чуть подробнее, чем хангеры хуже дилорийцев. Мне, да и многим здесь, я думаю, будет полезно это узнать.

Альконта напряглась, но деваться ей было некуда – пришлось отвечать.

– Коренное население Дилория долгое время жило изолированно и не попало под влияние потребительского отношения к женщине, распространённого в современных цивилизациях. Более того, у них значительный гендерный дисбаланс, и поскольку мужское население численно превышает женское, то землянки для них на вес золота. Есть ещё некоторые культурные обычаи, но два года назад они были отменены, поэтому я не буду рассказывать о них детально. Просто поверьте – выбирая в мужья коренного жителя Дилория, вы получите мужа, который будет вас на руках носить. – Сваха сделала паузу, чтобы придать вес сказанному и попыталась сменить тему. – Возможно, кто-то из вас знает, кто-то ещё нет, но завтра в Монфитоле, замке императора, состоится торжественный бал в честь прибытия новых невест с Земли.

Я заволновалась, что Альконте сейчас удастся соскользнуть с опасной темы, но тут одна из девушек в зале поднялась и спросила:

– Извините, я что-то не понимаю, чем всё-таки хангеры хуже дилорийцев?

Её поддержали многочисленные голоса из зала, требующие разъяснений. Свахе ничего не оставалось, как ответить.

– Хуже, лучше – не об этом речь. Просто у хангеров за плечами много всего, в том числе фактическое рабство, когда диамонды обманом заставили их отдавать души за помощь в эвакуации. Их планета была обречена, и если бы жители Хангера не сумели с неё выбраться, то погибли бы. А кроме того, из-за этого договора с диамондами они превратились в изгоев среди рас, входящих в межгалактический торговый альянс, и в отместку стали нападать на их корабли. Всего два года назад слово «хангер» считалось ругательным. Эти ребята были вне закона во всех уголках вселенной. Сейчас ситуация изменилась, но люди так быстро не меняются. И хангеры как были космическими пиратами, так ими и остались. Во всяком случае, в душе.

Я довольно потёрла ладошки, и поднявшись с места, громко спросила:

– Так почему же, уважаемая Альконта Талль, вы вышли не за Рэта, императора Дилории, а разбили ему сердце и выбрали в мужья старшего принца хангеров Даниэля?

В зале стало так тихо, что было слышно, как ритмично потрескивает магическое освещение.

– Сейчас речь не обо мне, – тяжело дыша от волнения, проговорила сваха. – И вообще, давайте вернёмся к насущным вопросам. Как я сказала ранее, завтра бал…

Я больше не слушала, что ещё скажет эта ярко-рыжая жена наследного принца. Главное – удалось пробудить у девушек интерес к хангерам и желание с ними познакомиться. Безусловно, это очень удачное начало моей миссии на этой планете.