Тайна его сердца

Karen Booth

HIGH SOCIETY SECRETS

Все права на издание защищены, включая право воспроизведения полностью или частично в любой форме. Это издание опубликовано с разрешения Harlequin Books S. А.

Товарные знаки Harlequin и Diamond принадлежат

Harlequin Enterprises limited или его корпоративным аффилированным членам и могут быть использованы только на основании сублицензионного соглашения.

Эта книга является художественным произведением. Имена, характеры, места действия вымышлены или творчески переосмыслены. Все аналогии с действительными персонажами или событиями случайны.

High Society Secrets

Copyright © 2020 by Karen Booth

© «Центрполиграф», 2022

© Перевод и издание на русском языке, «Центрполиграф», 2022

Глава 1

Клэй Морган был очень хорош – высокий, с серо-синими глазами, таким бывает море в ненастный день, и копной черных волос, к которым очень хотела прикоснуться Астрид Стерлинг. Она пристально наблюдала через комнату, как он стоит посреди толпы и внимательно рассматривает собравшихся на коктейльную вечеринку. Архитектор с блестящим умом, способный создать шедевр буквально из ничего. Его работа была настоящим чудом, за которым Астрид имела возможность наблюдать каждый день. Однако Клэй был суров и неприступен, похоже, его сердце было высечено изо льда. Именно так считала Астрид на основании его отношения к ней. А ведь она ничем не заслужила такой холодности. Ничем! И это медленно сводило ее с ума.

Грант Синглтон, хозяин вечера, устроил вечеринку в своем шикарном доме в Ла-Хойе, штат Калифорния. Грант – генеральный директор девелоперской компании «Стерлинг энтерпрайзис», в которой работала Астрид. Предприятие было основано бывшим мужем Астрид, теперь уже покойным, и ей принадлежало семнадцать процентов акций. Так что она не была рядовым сотрудником, хотя Клэй считал ее именно такой…

Астрид взяла бокал шампанского с подноса подошедшего официанта.

– Благодарю, – сказала она молодому человеку.

– Шикарный вечер, – отозвался тот, явно желая поддержать беседу.

Астрид взглянула через плечо. За стеклянными стенами современного дома Гранта океанский бриз играл разлапистыми листьями пальм на фоне чернильного залитого лунным светом неба. Ах, как ей хотелось оказаться сейчас там, снаружи, с Клэем наедине… Но почему, почему все-таки он так холоден и так замкнут? Почему так презрителен по отношению к ней?

– Просто роскошный, – оторвал ее от размышлений голос официанта.

Астрид повернулась к нему, вежливо улыбнулась, игнорируя его явный интерес к себе. Она давно научилась не реагировать на подобные попытки завязать знакомство. Такое случалось с ней по десять раз на дню и не волновало ее совершенно. Забавно, что, будучи угловатым подростком, она делала все, чтобы получить хотя бы толику внимания со стороны мужчин. Но когда повзрослела, а ее фигура соблазнительно округлилась, ее мир совершенно изменился: карьера модели, билет в один конец до Норвегии и – вишенка на торте – брак с Джонатаном Стерлингом. Продлился он недолго – ей досталось всего несколько лет его любви, но она была благодарна ему за все, что он ей дал. В конце концов, если бы не он, она не стояла бы сейчас в этой комнате.

– Благодарю.

Кивнув официанту, она снова сосредоточилась на Клэе. Сегодня выдался один из редких случаев, когда она видела его не за работой, и ей хотелось понаблюдать, как он общается с другими людьми, в частности, со своей сестрой Мирандой, которая только что приехала. Астрид с Мирандой связывал Джонатан – та была за ним замужем, когда он умер два месяца назад. Кроме того, Астрид, к несчастью, хранила мучительную тайну, с которой начался брак Джонатана и Миранды. Миранда нравилась Астрид, к тому же она прекрасно знала, что значит быть замужем за человеком, который получал все, что хотел.

– Дайте знать, если вам что-то понадобится, – сказал официант, уходя.

«Что мне действительно нужно, так это инструкция по общению с Клэем Морганом…»

Грант аккуратно постучал ложечкой по хрустальному бокалу, привлекая внимание гостей. К нему подошла Тара, первая жена Джонатана. Вместе Тара, Миранда и Астрид владели контрольным пакетом акций, и объявление Гранта касалось их всех.

– Для начала хочу поблагодарить всех за то, что вы здесь этим вечером. У меня есть несколько важных объявлений. – Карие глаза Гранта возбужденно блестели. Он любил свою работу и был прекрасным лидером компании.

Клэй стоял, прислонившись к колонне и засунув руки в карманы брюк. Астрид с невольным восхищением любовалась его фигурой: широкая мускулистая грудь, подчеркнутая прекрасно сшитой черной рубашкой, стройная талия и какие-то бесконечно длинные ноги. Ее поражала его удивительная способность излучать силу и блистать даже в простой одежде. Очевидно, что он завораживал не только ее, но и множество других женщин.

– Как многие из вас знают, – продолжал Грант, – примерно пару недель назад, седьмого сентября, «Стерлинг энтерпрайзис» прошла первый раунд городского проекта по благоустройству набережной «Приморский променад». И это несомненная заслуга всех сотрудников компании, включая Клэя Моргана, Астрид Стерлинг и, конечно же, Тару. – Грант потянулся к руке Тары, и Астрид уловила момент, когда их пальцы встретились и переплелись. Между ними точно что-то было, хотя Тара упорно это отрицала. – И второе: с этого дня Тара и я будем управлять компанией как содиректора. И еще мы объявляем о нашей помолвке.

Единодушный вздох изумления гостей мгновенно перерос в бурные аплодисменты и приветственные крики. Астрид невольно сделала шаг назад и заметила, что Клэй сделал то же самое. У нее имелись веские причины не проявлять бурного восторга по поводу этих чудесных новостей. Она, Тара и Миранда заключили сделку – быть союзниками внутри компании. Идея принадлежала Таре, а план сформировался после того, как Джонатан разделил акции между тремя своими женами. Так что помолвка Тары с генеральным директором компании вполне могла разъединить ее с Мирандой и Астрид.

Протолкавшись через толпу, Астрид подошла к Миранде, стоявшей неподалеку от Тары и Гранта, очевидно, в ожидании подходящего момента, чтобы поздравить их.

– Ты знала? – спросила Астрид.

Миранда покачала головой.

– Были кое-какие подозрения. В этом же есть смысл? Они знакомы столько лет, и несколько раз я замечала между ними искру.

– Но содиректора?! – Астрид еле сдерживала эмоции. – Это и помолвка накрепко объединяют Тару и Гранта, а ведь предполагалось, что мы в коалиции.

Миранда кивнула, сфокусировав внимание на Астрид. Она была из тех немногих людей, которые воспринимали Астрид серьезно.

– Давай поговорим с ней. Для ясности.

Они подошли к Таре, которая была, казалось, целиком и полностью поглощена моментом.

– Мы можем поговорить?

Астрид решительно направилась в дальний угол комнаты, увлекая женщин за собой.

– Да, конечно, – кивнула Тара, – а в чем дело?

– Во-первых, поздравляем, – сказала Миранда.

– Да, поздравляем. Рада за вас обоих. – Астрид пристально вглядывалась в спокойное и уверенное лицо Тары. – Но у меня еще есть вопрос.

– Дай угадаю, – хмыкнула Тара. – Тебя беспокоит, что я так близко сошлась с Грантом.

– Ты собираешься за него замуж, а еще вы – содиректора. Куда уж ближе!

– Не думаешь, что прежде стоило с нами посоветоваться? Прежде, чем лезть в генеральные? – осведомилась Миранда.

– Ну, технически да. И разумеется, вы обе вправе озвучить свои возражения. Если они у вас имеются. Однако это хорошо для всех нас. Я больше не просто владею долей компании, у меня есть должность и власть. И если что случится, это поможет защитить наши интересы.

Астрид хотелось бы быть уверенной в этом.

– По меньшей мере, пока мы работаем над проектом набережной.

Для Астрид это было удачное время, чтобы продвинуть собственные планы. Проект в рамках городского благоустройства давал ей возможность поработать в одной команде с Клэем. И ей не хотелось упустить такой шанс. Если она ему действительно так сильно не нравится, она хотя бы сможет выяснить почему.

– Да, и мне нужны гарантии, что так и будет, – добавила Миранда, у которой имелись свои резоны интересоваться проектом набережной – это было детище Джонатана, над ним он упорно работал перед внезапной кончиной. – Как обстоят дела с тем, чтобы назвать парк в честь Джонатана?

– В процессе, – ответила Тара. Тут Грант махнул ей рукой. К нему подошел Клэй, и между ними завязалась оживленная беседа. – Надеюсь, вы простите меня, – бросила Тара и, не дожидаясь ответа, направилась к мужчинам.

– Интересно, о чем болтает эта троица? – задумчиво сказала Астрид.

– Кажется, я догадываюсь, – откликнулась Миранда. – Грандиозные новости для моего братца.

– И напоследок еще одно объявление! – провозгласил Грант. – Хочу поздравить лучшего архитектора компании, Клэя Моргана, ставшего финалистом конкурса «Архитектор года».

Миранда неистово зааплодировала, Астрид последовала ее примеру, однако сердце ее дрогнуло, когда она заметила реакцию Клэя. Тот изобразил дежурную улыбку, но было очевидно, по крайней мере для Астрид, что он отнюдь не наслаждается моментом славы. Чем же он расстроен? Ведь это колоссальный успех. Так почему он не радуется?

Астрид захотелось немедленно сделать так, чтобы это выражение исчезло с его лица, и она решительно направилась к нему вслед за Мирандой. Брат и сестра обнялись, и это было искреннее теплое объятие. Значит, возможно, его сердце не такое уж и ледяное, – родственные чувства он точно испытывает. Миранда отступила, и взгляд Клэя уперся в Астрид. Когда глаза их встретились, она на мгновение почувствовала, будто ее сердце сжалось. Что же творится у него в голове? Не угадаешь. Она осознала лишь, что тоже хочет обнять его, но сдержалась, поскольку была уверена, что он отшатнется. Вместо этого она протянула ему ладонь для рукопожатия.

– Поздравляю, Клэй. Это очень здорово. Для меня большая честь работать с тобой над проектом. Жду с нетерпением, когда мы продолжим.

Клэй взглянул на протянутую руку.

– Благодарю. Но я собираюсь уйти.

Сердце Астрид упало.

– Но почему?

– Не уверен, что мы с тобой хорошо работаем вместе.

Было ужасно неприятно говорить такое Астрид, да еще глядя на ее расстроенное лицо. Но это была чистая правда. Они не могли хорошо работать вместе. Она отвлекала его. В проекте набережной несколько недель назад он допустил такую оплошность, которая поставила бы крест на всем. К счастью, Тара вовремя заметила упущение. Определенно, архитектору года не пристало делать такие ошибки, – а Клэй хотел получить эту награду больше всего на свете. Никто, кроме дочурки и сестры, не должен волновать его. Работа – вот его жизненный ориентир.

Астрид же, с ее длинными стройными ногами, обаянием и шикарными золотисто-медового оттенка волосами, буквально стояла между ним и его собственным мозгом! Они проработали вместе почти месяц, и со временем лучше не становилось. По правде говоря, становилось только хуже. Когда она находилась рядом, он как будто впадал в ступор. Ему приходилось подыскивать слова, а он вообще-то человек образованный и с широчайшим словарным запасом. Уж мог бы сказать что-нибудь подходящее. Но нет. Только не рядом с Астрид. Он ловил себя на том, что целиком и полностью сосредоточен на изгибе ее губ и совершенно очарован ее глазами.

Но позволить себе влюбиться в еще одно красивое личико он не может. Он и так разрушил свою жизнь, проявив слабость и женившись, только чтобы не разлучаться со своей обожаемой дочуркой. Он не наступит второй раз на эти грабли. Важны лишь дочь и карьера. Но и устранить с дороги Астрид он не может. Она показала себя компетентным специалистом, а значит, остается лишь одно – выйти из этого уравнения самому. Придется пожертвовать этой работой ради себя же.

– Ты же не всерьез, – не поверила Астрид. – Мы прекрасно работаем вместе. Мы же прошли в первый тур проекта и, не забывай, в очень сжатые сроки!

– Что-что я услышал о проекте? О чем это вы тут беседуете? – повернулся к ним Грант. Клэй планировал сообщить Гранту о своем решении на приватной встрече в понедельник утром, а не у всех на глазах и уж точно не в присутствии Астрид.

– Да. Мне интересно, как пойдет работа, если снять меня с проекта, чтобы я мог переключиться на более важные дела.

Грант нахмурился, между бровями залегла глубокая складка.

– Я думал, тебе нравится проект. Кроме того, мне казалось, что титул «Архитектор года» – это шаг в центр внимания, а не от него.

Очевидно уловив суть их разговора, Тара извинилась перед собеседником и повернулась к ним. Клэю захотелось провалиться сквозь землю. Ну как он мог позволить себе обсуждать такую деликатную тему в разгар коктейльной вечеринки?! Как же глупо вышло! Такая опрометчивость вообще не в его духе.

– У вас все в порядке? – поинтересовалась Тара.

– Клэй хочет выйти из проекта. – Грант обвил рукой талию подруги, но вид у него при этом был серьезный и озабоченный.

– Нет! Однозначно нет! Вы с Астрид прекрасная команда. И, кроме того, сейчас, когда я становлюсь содиректором, нужно, чтобы проектом рулили вы оба. Я планирую перепоручить Астрид всю свою часть работы.

Если бы Тара знала, что ее аргумент лишь укрепил намерение Клэя. Раньше она была буфером между ним и Астрид, а теперь что же – они останутся вдвоем?

– На данный момент проект – всего лишь адаптация готового плана к нуждам города. Работу над деталями вполне можно поручить кому-то из молодых архитекторов. – Клэй надеялся, что коллег увлечет новое направление мысли.

Но Тара покачала головой и задумчиво прижала указательный палец к нижней губе.

– Ну не знаю… – Она повернулась к Гранту: – По-моему, было бы куда лучше, если бы Клэй остался в проекте. Он ведь работал над ним с самого начала. Если он уйдет, я буду нервничать.

Очевидно, Клэй проигрывал эту битву, хотя и старался удержать позиции изо всех сил.

– Это моя вина, – внезапно встряла Астрид. – Дело в том, что Клэю тяжело работать вместе со мной. Но не волнуйтесь. Мы разберемся с этими трудностями, и каждый займется своими планами. Я все устрою.

Тара изумленно посмотрела на Астрид, потом перевела взгляд на Клэя:

– Это что же? Подковерные игры?

– Нет, дело не в этом… – начал было Клэй.

– А в чем тогда, не хочешь мне объяснить? – потребовала Тара.

Внятного объяснения у Клэя не было. Похоже, придется ему как-то выходить из положения. Например, можно носить шоры в офисе или объявить Астрид, что отныне они общаются только по электронной почте…

– Слушай, это моя вина. Не Астрид. Я чересчур привержен собственным привычкам.

Ему не хотелось выставлять себя в невыгодном свете, но и подставлять Астрид не хотелось тоже. В конце концов, это ведь он все затеял.

– Дайте нам немного времени, – попросила Астрид. – Я все разрулю. А если не сумею, уйду из проекта сама.

Клэй чуть не застонал вслух. Вот этого он совсем не хотел. Но выбора не было. Придется ему помучиться рядом с Астрид еще недельку-другую, а там он уж придумает, как быть дальше.

– Да. Отлично. Мы найдем компромисс.

– Ну тогда ладно, – кивнул Грант, казалось, он был доволен. На том они с Тарой незамедлительно вернулись к празднованию. Предполагалось, что Клэй этим вечером должен быть совершенно счастлив, – шутка ли, получить титул, ради которого он так много работал. И будь для него все проще, он позволил бы себе порадоваться, возможно, даже пофлиртовать с Астрид…

– Надеюсь, я не поставила тебя в неловкое положение. Просто не хочу, чтобы между нами было недопонимание, – прервала мысли Клэя Астрид. Она опустила глаза, потом снова подняла их и встретила его гневный взгляд. – Я имею в виду, еще больше, чем сейчас.

«Господь всемогущий!» – мысленно вскричал он, коротко кивнув ей в ответ. Часть его желала объяснить, в чем заключается проблема на самом деле, хотя, по правде сказать, он сам до конца этого не понимает. Знает только, что внутренний голос настойчиво велит держаться от Астрид подальше. Это рефлекс. Ничего не поделаешь.

– Увидимся в офисе в понедельник, хорошо? Я бы хотела встретиться, чтобы обсудить все.

Клэй покачал головой:

– Нет нужды что-то обсуждать. Дело не в тебе. Во мне. – Он достал из кармана ключи. Надо убираться отсюда. Надо поскорее вернуться к дочурке Делии и как следует выспаться. Возможно, утром его мысли прояснятся. Он внимательно осмотрел толпу, ища сестру, но безрезультатно. Она как в воду канула. Ладно. Напишет ей из дома.

– Хороших выходных, – пожелал он Астрид и направился к выходу.

– Не может быть, чтобы дело было только в тебе! – не унималась та, семеня за ним на каблуках, которые делали ее ноги совершенно неотразимыми.

– Поверь мне. – Клэй распахнул дверь, но по привычке посторонился, пропуская вперед Астрид. Черт бы побрал эти его джентльменские манеры!

Выйдя на вымощенную камнем площадку, Астрид развернулась к нему лицом. Легкий ветерок разметал ее волосы, и она нетерпеливо тряхнула ими. Клэй едва устоял на ногах. Ну как женщина может быть такой красивой?!

– Это не просто чья-то вина. Есть веская причина, почему ты так ведешь себя по отношению ко мне, я знаю.

Похоже, он несколько перестарался со своей холодностью.

– Мне жаль, если со мной не очень приятно работать. У меня сейчас сильный стресс. Это меня, конечно, не извиняет, но кое-что может объяснить.

– Я знаю, что могу быть чересчур активной. Просто я очень взволнована тем, что у меня работа, которая приносит реальную пользу. Несколько лет я была моделью и совершенно не чувствовала себя полезной.

– Уверен, твои коллеги счастливы работать с тобой. – Ну еще бы! Разве может быть иначе? Она чертовски сексуальна, да еще и способна продать снег эскимосам.

Клэй решительно шагал к своей машине.

– Не знаю. Возможно. Я только знаю, что мне нравится быть частью компании «Стерлинг» и я не хочу ничего менять.

– Ты ведь владеешь частью компании. И можешь делать что хочешь, не так ли? – Он остановился и повернулся к Астрид: – Честно говоря, тебе вообще нужно работать?

– А тебе? – Она иронически изогнула бровь.

Нет, ему не нужно работать. По крайней мере, ради денег. Они с Мирандой унаследовали семейное состояние после смерти бабушки. Однако ему необходимо работать для того, чтобы не сойти с ума. Его мозг должен быть все время чем-то занят. Это отвлекает его от размышлений о прошлом.

– Откуда ты знаешь?

– Я задала вопрос.

Клэю совсем не хотелось, чтобы кто-то копался в его воспоминаниях. Только не это.

– Не надо. Мы с тобой просто коллеги. И тебе незачем знать о моей личной жизни.

В нем вскипал гнев. Надо просто поскорее добраться до машины.

– Извини. Я просто пытаюсь понять…

– Понять что?! Меня? – Он чуть не расхохотался. – Ведь это так просто! Ему надо, чтобы его оставили в покое. Вот и все!

– Да, тебя. – Она схватила его за локоть, и все его тело вдруг словно окатила теплая волна. – Я хочу иметь возможность работать с тобой. Хочу учиться у тебя. Хочу сотрудничать, хочу хоть немного стать такой же блестящей, как ты.

Он остолбенел, не находя слов для ответа. Она серьезно настроена прийти к компромиссу. И это делает ее еще более опасной. Но почему она просто не оставит его в покое, не вернется на вечеринку и не забудет об этом разговоре?

– Почему ты ненавидишь меня, Клэй? Я стараюсь понять, что делаю не так.

– Я не ненавижу тебя. – «Я не могу перестать думать о тебе».

– Но порой мне кажется именно так.

– Очень жаль. Не знаю, что еще сказать. – Клэй щелкнул брелоком, открывая свою «ауди», нащупал, не глядя, ручку двери. Нет! Он не позволит снова женщине подчинить себя. Как в прошлый раз. Больше никогда!

Сел в машину. Завел мотор. Зажглись фары. В их свете перед машиной стояла Астрид и недоверчиво качала головой. Какая женщина! Как раз такая, какую ужасно хочется обнять и поцеловать. Но как же трудно ее понять! Разве можно вот так доверять практически незнакомцу? Сам он давно научился не доверять никому.

Глава 2

В понедельник утром Астрид, решительно настроенная продолжать мирные переговоры, придумала принести в офис вкусненького. Клэй порой убегал из офиса за пончиком в кондитерскую через дорогу от «Стерлинг энтерпрайзис». Получится ли задобрить его сладостями, Астрид не знала, но ведь попытка не пытка, так?

Обычно очередь в кондитерскую была длинной, люди стояли даже за дверями, однако сегодня удача, похоже, была на стороне Астрид. Она вошла в зал, где сразу несколько служащих работали не покладая рук: обзванивали клиентов, собирали заказы, упаковывали пирожные, готовили латте. В воздухе витали упоительные ароматы корицы, шоколада, кофе и горячего молока. Это уютное местечко заставило Астрид задуматься о Клэе. Ходит ли он сюда с удовольствием? Или, напротив, чувствует себя здесь не в своей тарелке? Астрид прекрасно знала, каково это. Все началось с ее собственной семьи. Она была самой младшей из шести детей и единственной девочкой. К гадалке не ходи, с самого начала она была не на своем месте. Мать всегда хотела девочку, а вот отец… он был против еще одного рта. Их четырехкомнатный домик в Бергене, на северо-западном побережье Норвегии, и так трещал по швам от жильцов.

Все пятеро братьев Астрид были высокими, крепкими парнями. С сестрой обращались так, будто она была сделана из стекла и выходцем с другой планеты. Астрид приходилось бороться за их внимание, а самое главное, за то, чтобы вообще быть частью семьи. Когда она родилась, у всех была довольно хорошая жизнь, а она стала незваной гостьей, нарушившей семейное равновесие. Не помогало и то, что любящая мать постоянно уговаривала братьев брать Астрид с собой, когда они куда-нибудь ездили, и позволяла ей участвовать в семейных делах. Так продолжалось до тех пор, пока ей не исполнилось одиннадцать и она не убедила старшего брата позволить ей играть с ними в футбол, чтобы наконец заслужить хоть какое-то уважение.

В тот день ей сильно досталось, но она не отступила. Это заставило братьев изменить свое к ней отношение.

Сейчас Астрид невольно провела параллель с прошлым: Клэй не хотел работать с ней, а Тара выступила в роли мамы, настаивая, чтобы они нашли компромисс. Но Астрид уже не маленькая девочка, она взрослая женщина и к тому же совладелица компании наравне с Тарой. Она сама со всем разберется. И помощь ей не нужна.

Наконец подошла ее очередь, она с радостью увидела, что еще осталось несколько любимых пончиков Клэя – «Диего» с темным шоколадом и карамелью. Заказала три: два для Клэя и один себе – надо же узнать, чем они так хороши. Пока ждала кофе, заметила знакомое лицо – Сэнди, она работала в «Стерлинг» главным ассистентом, когда Астрид только приехала. Сэнди была очень ценным сотрудником, однако как-то внезапно исчезла.

Астрид заметила ее, когда та уже была у дверей, и, хотя не была вполне уверена, что не ошибается, окликнула женщину по имени.

– Сэнди! Ты ли это?

Та обернулась.

– Ой, здравствуйте, мисс Стерлинг. Как ваши дела?

– Хорошо. Я иду в офис. – Астрид взяла пакет с пончиками. – Знаешь, мы все скучаем по тебе. Ты так внезапно ушла – не попрощалась, не предупредила. Перед первым дедлайном по проекту такая неразбериха была.

Сэнди отчего-то переменилась в лице, очевидно, ей не очень-то хотелось обсуждать тему своего ухода.

– Да, я тогда много отвлекалась на вторую работу. Никому не хотела говорить, что подрабатываю. Знаете, Сан-Диего такой дорогой город…

– Да, это точно. Но разве тебе мало платили в «Стерлинг»?

– Хорошо, и даже очень. Но со вторым работодателем у меня такая, знаете, долгая история… – Она беспокойно переступила с ноги на ногу. – Я задолжала своему боссу услугу, а он хотел, чтобы над его проектом работала именно я, отказа бы не принял. В общем… это долгая история.

Астрид кивнула, не сомневаясь, что когда-нибудь эта история всплывет.

– Понимаю. Что ж, надеюсь, все уладилось.

Сэнди пожала плечами:

– В конце концов меня отпустили.

– Выходит, ты напрасно ушла из «Стерлинг»?

Сэнди смущенно кивнула:

– Это было так глупо.

Астрид сделала глубокий вдох.

– Мы нашли человека на твое место. Но знаешь что? У тебя же есть мой телефон, позвони, если что.

– Спасибо, мисс Стерлинг.

– Сэнди, не возражаешь, если я спрошу, чем занимается твой второй работодатель?

– Строительством недвижимости, но не в Калифорнии. Они базируются в Сиэтле.

Сиэтл и строительство недвижимости навели Астрид на мысль о брате бывшего мужа. Но мало ли в штате Вашингтон подобных компаний?

– Что ж, удачи тебе. И позвони, если будешь искать работу.

Выйдя из кондитерской, Астрид направилась в офис. Здесь, как обычно, бурлила жизнь. Пожелав коллегам доброго утра, она пошла по лабиринту коридоров к кабинету Клэя.

Дверь была открыта, но от того, что вот сейчас надо будет зайти внутрь, увидеть его и предложить пирожное, ее пробрала нервная дрожь. Нет, ну так же нельзя! Они на работе, они взрослые люди, в конце концов. Она должна перестать вести себя как дура!

Однако, заглянув в кабинет, Астрид вдруг осознала, что увидеть его – не проблема. Проблема в том, что она его не видит! Черт… Его нет. Хм, это не похоже на Клэя – опаздывать на работу. Неужели он решил сложить с себя полномочия прямо с выходных? Она, конечно, ему не нравится, но едва ли он ненавидит ее до такой степени.

Ну и что теперь делать? Однозначно, задерживаться здесь, дожидаясь его, не стоит. Придется оставить пончики и ретироваться. Если ее внимание будет ему неприятно, она хотя бы не станет свидетельницей его неудовольствия.

Найдя лист бумаги, она торопливо нацарапала: «Решила угостить тебя твоими любимыми пончиками. Астрид».

Перечитав написанное, вдруг осознала свою оплошность. Ведь знать, какие пирожные ему нравятся, может лишь тот, кто пристально за ним наблюдает. Вот же идиотка!

Скомкав записку, сунула ее в карман брюк и уже протянула было руку, чтобы положить пакет с угощением на стол…

– О… Доброе утро, – неуверенно поздоровался Клэй, входя в кабинет. Если Астрид казалось, что ее сердце вот-вот выпрыгнет из груди, когда она шла сюда, то в этот момент оно вовсе чуть не перестало биться.

– Доброе утро.

Боже, до чего же он хорош в сером костюме!

Клэй негромко откашлялся и прошел за свой стол.

– Чем обязан?

Астрид не оставалось ничего, кроме как сказать правду.

– Вот, принесла тебе пончики. Знаю, что они тебе нравятся.

Ледяное молчание в ответ заставило ее окончательно почувствовать себя идиоткой.

– Я забыл позавтракать, так что спасибо, – все же выдавил он и уткнулся в свой ноутбук.

Она осознала, что затаив дыхание ждет хотя бы малейшего намека на то, что ему приятно. Выдохнув, вдруг вспомнила, что не все пончики в пакете предназначаются Клэю.

– Ой… на самом деле один из них мой.

Легчайшая, словно тень, улыбка тронула уголки его губ, отчего по ее телу словно прошел электрический разряд. В голове лихорадочно зароились предположения, как еще она может вызвать его улыбку.

– Ты не производишь впечатление любительницы сладостей, – заметил он.

Она открыла бумажный пакет, выудила оттуда пончик, затем протянула пакет Клэю.

– Ты что, шутишь? Я обожаю сладкое. – Она откусила солидный кусок. На губах остались шоколадные крошки, но пончик оказался таким вкусным, что она не обратила на них внимания.

– Ух ты! Как вкусно.

– Знаю. – Откусив от своего пирожного, Клэй закрыл глаза от наслаждения. Да чтобы видеть его таким, Астрид готова покупать для него пончики каждый день!

– Ты что, проспал сегодня?

– А? – Клэй слизнул крем с кончика большого пальца.

– Ну, ты сказал, что не успел позавтракать.

– Нет. Это все дочка. Ей срочно надо было сделать прическу в школу, а сама она не могла. – Он вытер ладони салфеткой и поднял их. – Оказалось, что эти… заколки не подходят для косичек или что там она хотела… А я даже не знаю, как с ними вообще обращаться.

Руками Клэя Астрид восхищалась с того самого момента, как познакомилась с ним в этом самом кабинете. Крупные и сильные, как ловко и завораживающе его пальцы держали карандаш, когда он рисовал! А теперь к его образу добавился еще совершенно очаровательный фрагмент: Клэй – заботливый отец, который сам причесывает дочурку. От этого его руки для нее стали еще прекраснее!

– Ты нечасто говоришь о своей дочке. Сколько ей лет? Как ее зовут?

– У меня нет желания распространяться о ней на работе.

– Ну ты же сам о ней заговорил.

– А теперь прошу тебя не говорить о ней.

Нет, он совершенно невыносим!

– Ладно. Но если тебе снова понадобится помощь с ее волосами, я готова заняться этим. Я выросла в Норвегии, где косы – традиционная прическа. Я умею заплетать их десятками способов.

– Спасибо, не надо. Я сам в состоянии разобраться с этим.

Ну вот, все вернулось на круги своя. Очевидно, не стоило предлагать ему больше одной любезности зараз.

– Ладно. Как скажешь.

Клэй вовсе не собирался так поспешно отвергать предложение Астрид. Это вышло рефлекторно. Он сделает все, чтобы защитить Делию, а потому не намерен подпускать к ней тех, кому не доверяет целиком и полностью. Что, если они познакомятся, Делия к ней привяжется, а потом вдруг Астрид упорхнет, потеряв интерес к малышке? Нет, больше он не подвергнет Делию такому риску. Довольно того, что она пережила, когда ее бросила собственная мать. Больше он не заставит малышку пережить такую боль.

– Ну что ж, ты парень сообразительный, разберешься сам. А я уже разобралась со своим пончиком, так что вернусь, пожалуй, к делам.

Клэй почувствовал себя ослом. Астрид же не сделала ничего плохого, просто, как обычно, оказала ему любезность, зачем же он так грубо ответил ей?

– Спасибо большое. Это было очень мило с твоей стороны.

– Просто стараюсь сделать так, чтобы нам вместе лучше работалось.

А теперь он почувствовал себя еще хуже. Но слабину давать нельзя! Ведь чем больше он с ней общается, тем больше его к ней тянет. И ситуация становится все опаснее, а он не вправе рисковать своим сердцем снова.

– Не нужно делать ничего выходящего за рамки твоих профессиональных обязанностей, в этом нет необходимости.

Астрид остановилась в дверях и повернулась к нему. Сегодня на ней было простое черное платье, плавно облегавшее все соблазнительные изгибы ее фигурки и делавшее ее карие глаза еще более магнетическими.

В этой умопомрачительной женщине нет ни единого изъяна!

– В чем нет необходимости? – входя в кабинет, поинтересовалась Тара.

– Я сегодня принесла Клэю пончики, и он сказал, что в этом не было необходимости, вот и все. – И Астрид метнула на Клэя такой взгляд, от которого его бросило в жар.

– Значит, вы так и не остыли за выходные, – констатировала Тара, усаживаясь на небольшой мягкий диванчик.

Астрид немедленно присела рядом с ней на подлокотник, скрестив ноги.

Остыли?! Да после нескольких минут общения с Астрид Клэю нужна ледяная ванна, особенно когда она вот так вот сидит и покачивает черной туфелькой на стройной ножке.