Глава 1
– Ага, вот так сразу приступаем, разогнался он, – хмыкает Феррон. – Пойди отмой с себя для начала дорожную грязь. Ты, как змея, что ли, по канавам ползал? Освежи голову и хорошенько подумай над моими словами. Я не шучу, когда говорю, что эта вишня и вправду опасна. Убить не убьёт, так с ума сведёт. За твою же пустую голову беспокоюсь. Аранг тебя раздери, ты первый, кто прошёл все мои начальные испытания, и теперь добровольно хочешь раньше времени отправиться на тот свет.
Ворчит он, совсем как старик, хотя в его словах есть зерно истины. Заставляю себя обуздать нетерпение, киваю и отвечаю:
– Понял, учитель.
Уже через несколько минут с удовольствием окунаюсь в чудесные воды купальни. Приятная энергетика этого места, уже ставшего для меня родным, ощущается, как материнские объятья. После пыльных степных дорог настоящее наслаждение.
В бассейне, погрузившись по шею, вспоминаю отчий дом. Ещё несколько зим назад я и подумать не мог о подобном. С надеждой мы всей семьёй ждали возвращения Лин и вели обыденную размеренную жизнь. Да, я продвигался по Пути, однако делал это маленькими почти незаметными шагами. Не спешил, потому что помнил, что ждёт меня в конце.
Сейчас же мне предстоит сложный выбор. Вернее, предстоял. Я уже давно его сделал, взяв в руку потрёпанную книжку в красном переплёте с легендой о загадочном древе. Угрозы учителя, пусть они и вполне реальны, меня не пугают. Жизнь практика рано или поздно оборвётся, так зачем бежать от опасности? Не рискуя, выполнить задуманное и спасти Лин всё равно не получится. Это всего лишь ещё одно испытание, а мою волю не сломить. Так сказала сестрёнка, и я ей верю.
Сразу донимать Феррона опасно, поэтому вначале я хорошенько пополняю силы на кухне. Чудесная формация, обеспечивающая желающих пищей, радует меня новыми блюдами. В своей деревне я в жизни так вкусно и разнообразно не питался. Достать лесную дичь каждый день не получится, поэтому мясо не слишком частый гость в тарелке.
Ем неспешно, наслаждаясь каждыми кусочком. Обилие мяса и рыбы сменяется невиданными фруктами. Душистые ароматы и невероятной сладости мякоть. Возможно, так обедает Император.
После крепкого сна возвращаюсь к попыткам уговорить наставника. На мои призывы он не откликается, так что я пускаюсь в путешествие по левому крылу пагоды. Даже в лаборатории призрака нет. Тогда по центральной лестнице пытаюсь попасть на следующий этаж. Раньше пройти мешала невидимая преграда, но сегодня она отсутствует.
На втором этаже дворца всё выполнено в традиционном стиле. Отполированный камень, тёмные доски пола, бамбуковые перегородки и бумажные обои объединены рукой умелого мастера в настоящее произведение искусства.
Пространство не перегружено, каждая деталь коридора подобрана с идеальной точностью, будто другого места ей в этом мире просто не нашлось. Энергия перемещается здесь беспрепятственно, а её концентрация намного выше.
Однако я могу ходить только по коридору. Попасть внутрь таинственных помещений всё ещё не в силах. Двери плотно закрыты, пусть они и сделаны из дерева, мне не хватает силы даже сдвинуть их. Плутая по лабиринтам второго этажа пагоды, я улавливаю лёгкое колебание энергии.
Нахожу учителя в одной из дальних комнат второго этажа. Приоткрыв дверь, безмолвно наблюдаю за ним, стараясь не мешать.
По углам тусклым пламенем горят простые свечи вперемешку с благовониями. Лёгкая сизая дымка вырывается в коридор через щель в дверях. Феррон, расположившись на гладком тёмном полу, выводит узоры из символов длинной кистью.
– Заходи уже, – негромко произносит он. – Это дело не быстрое.
– Я могу как-то помочь? – осторожно ступаю внутрь.
Ученик Аранга с усмешкой смотрит на меня, словно отец-рыбак при виде ребёнка с игрушечной удочкой.
– Обойдусь. Медведя в посудную лавку пускать не стоит, – кивком он указывает на пол. – Ты точно не передумал?
– Нет! – твёрдо отвечаю я.
– Мы можем ограничиться ритуалом очищения. Он и так даст тебе хороший прирост в силе! – не сдаётся Феррон. – Пойми, такие резкие прыжки могут иметь непредсказуемые последствия. Про слабоумие или смерть я совсем не шутил.
– Понимаю и благодарю за беспокойство, учитель, но враги не будут ждать, пока я наберусь сил безопасным способом. Я – старший, и я обязан помочь своей сестре. Такова моя ноша, таков мой долг. Нужно рискнуть? Значит, рискну.
– Ладно. Ты безнадёжен, – он отмахивается от меня.
Некоторое время мы молчим под приглушённый треск сгорающих благовоний. Я лишь наблюдаю за призраком, но постепенно он сам от скуки начинает разговор.
Феррон рассказывает, почему этот ритуал очищения так важен. В крупных семьях аристократов прохождение подобных ритуалов является обязательным. Только таким образом можно сравняться в потенциале с высокоранговыми практиками. Звёздные Дети среди аристократов не редкость, а если учитывать все преимущества, данные им с рождения, то у меня против элиты столичной знати и вовсе нет шансов. Ритуал должен это изменить.
Чем же конкретно помогает ритуал? Он очищает физическое и духовное тело от любых примесей. Укрепляет ядро и меридианы, расширяет их, позволяя прогонять больше Ки, ускоряет выработку энергии. В общем, качественно повышает силу адепта. Это тот крепкий фундамент, без которого невозможно построить свою силу.
Феррон также поясняет два момента. Во-первых, ритуал, проведённый в раннем возрасте, повышает шансы на появление Звёздного Ребёнка. Клановые дети нередко открывают в себе эту склонность к культивации после подобных процедур. Во-вторых, раннее обучение является одним из условий для повышения шансов на «гениальность» клановых отпрысков. Отсюда и перекос в количестве Звёздных Детей в кланах относительно обычных людей.
Пока он говорит, не перестаёт плавно водить кисточкой. Создание формации для него даётся так же легко, как дыхание. Он не всегда обращает внимание на иероглифы, но его рука безошибочно выводит идеальные линии символов.
Рассказ собеседника увлекает меня в путешествие по его воспоминаниям. Со словами приходят и образы, которые обретают краски и обрастают деталями.
«Думаешь, мы в своей молодости не совершали твоих ошибок?..» – доносится его безмолвный голос сквозь возникающие перед глазами картины.
Я переношусь на небольшую арену, где тренируются юноши ещё моложе меня. Их учитель – сухощавый мужчина с длинными седыми волосами, небрежно спадающими на потрепанное тренировочное ханьфу. Он плавно ходит из стороны в сторону перед совсем зелёными практиками, отпуская хлёсткие фразы:
– Жёстче удар, отродья!
«Плоды силы не редкость в нашем мире», – голос Феррона звучит в моём сознании. «Ты приглянулся не только Сакуре, но и другим моим товарищам, так что я покажу тебе хороший пример».
На испещрённом морщинами лице незнакомца расплывается кривая ухмылка.
– Айлун, и это всё, на что ты способен?
Старик неуловимо сближается и подбивает обе ноги худощавого паренька. В нём я едва признаю моего недавнего противника в последнем испытании Феррона. Лицо осунувшееся, щёки впалые, а руки и ноги совсем тоненькие. Тренировочные одежды на нём болтаются так же нелепо, как на пугале в огороде.
Остальные ученики сдержанно хихикают. Стоящий неподалеку пухлый парень тоже потешается, но в следующий миг с силой бьётся лицом о площадку, брошенный рукой учителя. Тот только что преподал своим подопечным ещё один жестокий урок.
– Встать, оба! – скрипучий голос старика мгновенно вздёргивает пару учеников на ноги. – В какой помойной яме вас только откопали?!
– Я не из помойной ямы! – горящие глаза одного из детей упираются в морщинистое лицо старика.
– Один толстый, другой худой, как тростинка, – насмешливо фыркает он.
После чего кивает в сторону дорожки, вытоптанной вокруг площадки.
– Будете бегать до полудня. Остальные, если не хотят присоединиться, трудитесь усерднее. Благодарите судьбу, что вам представился шанс учиться у меня! Желающих попасть сюда очередь за оградой. Будете лениться, быстро вылетите прочь.
Облик Феррона то появляется, то исчезает, словно в гипнотическом танце. Видения прошлого продолжаются.
Айлун в бесконечных попытках стать сильнее продолжал трудиться год за годом с самых малых лет. Безродный он попал в один из младших павильонов третьесортной секты. Название её уже стёрлось в веках, однако даже там можно было многому научиться.
Айлун не имел ни таланта, ни богатой родословной, дающей склонность к культивации. Отсутствие всего этого он пытался компенсировать усердием. Терпел побои не только от учителей, но и от других учеников. Правда, недолго. Его усердие через некоторое время перекрыло недостатки, и вскоре уже он мог поколотить других младших практиков, но не учителя.
До вмешательства старого адепта они и учениками не считались. Лишь послушными болванчиками, которые воспитываются с самого детства для услужения старшим членам секты. Однако несмотря на их низкий статус, боевые искусства – это неотъемлемая часть жизни практика в секте. Вот только обучить таких, как Айлун, с их уровнем сил весьма сложно.
И если другие ученики старались просто выжить, постепенно теряя рассудок и становясь рабами секты, то Айлун всё время мечтал покинуть это место. Свернуть шею своему истязателю и разорвать этот порочный круг боли.
Его учителю как-то передали один из духовных плодов. Этот подарок отправил сам верховный мастер секты из центрального павильона. Старик оценил его по достоинству, но есть не стал, отложив на потом. Причиной этому являлась его текущая ступень. Ему и так оставалось недолго, а дальнейший прорыв сократил бы оставшуюся жизнь ещё сильнее. Однако и просто так отказаться от дара мастера он не мог. Подобный жест сочли бы оскорблением. Поэтому духовный фрукт хранился в его личных покоях, куда и забрался однажды ночью Айлун в отсутствие старого учителя.
Последствия приёма этого фрукта я вижу лично.
Неокрепшее тело мальца начало меняться. Переполненное непомерной силой оно искажалось и принимало уродливые черты. Кожа рвалась и нарастала слоями. Мышц стало так много, что он не мог пошевелиться под их весом. Духовное ядро трещало и скрипело, готовое рассыпаться в любой миг. Меридианы скручивались, пытаясь разорваться. Волна безумства захлестнула его.
Когда вернулся учитель, он лишь посмеялся над умирающим учеником, обрадовавшись, что не съел фрукт и сам не стал жертвой.
Я наблюдаю за несчастным Айлуном, чьи глаза едва не вылезают из орбит от накатывающей безумной боли. Лёжа на полу, прикусив язык до крови, он смотрел на своего мучителя и мечтал поквитаться с ним и всей этой демоновой сектой.
Мы возвращаемся обратно в пагоду, и Феррон довольно улыбается, выводя очередной символ на гладком полу.
– Что было дальше? – настойчиво спрашиваю у собеседника. – Я сражался с Айлуном. Выходит, он не погиб и смог переварить тот фрукт. Как же парень выжил?
– Что было дальше? – передразнивает меня призрак и исчезает, появившись в другой части формации, где продолжает свой рисунок. – Великий Аранг спас его. Вот что! Юному глупцу повезло, что учитель находился рядом и почувствовал уродливые искажения его ауры. Он сжалился над бедолагой и исцелил Айлуна.
– Плод был отравлен? – гадаю я.
– Кто знает? – пожимает плечами Феррон. – Возможно, просто его тело было слишком слабым, чтобы поглотить такую силу без ущерба. В любом случае, духовные плоды способны далеко продвинуть адепта по Пути, но могут они его и погубить.
– Значит, хорошо, что у меня есть мудрый наставник, – с широкой улыбкой я нахожу выход из этой ситуации. – Он ведь не позволит своему нерадивому ученику так глупо умереть? Как Аранг спас Айлуна, так и…
Старик в теле полупрозрачного юноши с кривой усмешкой грозит мне пальцем и перебивает:
– Масла в твоих словах больше, чем в котле трактирного повара.
Феррон перемещается ко мне и указывает на центр формации.
– Если бы одной лести было достаточно. Сначала пройди ритуал. Если переживёшь его, тогда и поговорим.
– Переживу, – я Лёгким Шагом приземляюсь в указанное место.
Скрестив ноги, опускаюсь в позу для медитации.
– Удачи, ученик! – говорит призрак и щёлкает пальцами.
Этот звук разливается по комнате, превращаясь в протяжный звон.
– Этот ритуал всё же стоило провести в более раннем возрасте, – сквозь шум пробивается насмешливый голос Феррона, – однако тебя же это всё равно бы не остановило.
Из пола ударяет поток чистейшей Ки и проходит сквозь меня. От боли в теле трещат все кости. Стиснутые челюсти приводят к тому, что зубы едва не крошатся. По венам бежит жидкий огонь. В глаза бьёт яркий свет, а в уши – достигший пика звон.
Я окунаюсь в яркие пронзающую лучи очищающей энергии. Моё тело становится прозрачным и медленно тает. Остаётся только мерцающее ядро, подобно солнцу, разгорающемуся на восходе. Чистейшие ручьи энергии струятся от него, прокладывая новые меридианы. Потоки Ки становятся гуще, набирая мощь, скручиваются в акупунктурные точки. Теперь это не просто сосредоточения силы, а миниатюрные ядра, плотные и крепкие.
Болезненные изменения от энергоструктуры моего тела перетекают к внутренним органам и плоти. Здесь моё сознание взбирается на самую вершину боли. Это чувство становится настолько сильным, что полностью перекрывает любые другие ощущения. Я купаюсь в агонии, словно и не знал ничего другого до этого.
Мне действительно хочется умереть, чтобы всё это прекратилось.
И этот процесс идёт без остановки. Не успеваю я собраться, подобно детской мозаике, как распадаюсь вновь на мельчайшие частички Ки. Раз за разом, раз за разом… С каждым циклом отпадают мельчайшие кусочки. Лишние. Грязные. Ненужные… Однако мозаика не рушится, а становится лишь лучше, чище, совершенней…
Она почти достигает идеала, но этого всё ещё недостаточно.
– Ты ещё здесь, глупый ученик? – в звенящую пустоту моего сознания пробивается чужой голос.
Ответить я не в силах. В горле зарождается булькающий тихий хрип.
– Ты открыл глаза, а это уже хороший знак! – довольно провозглашает Феррон.
Возвращаться в этот мир непросто. В какой-то миг мне показалось, что я не смогу вырваться из бесконечного цикла очищения.
Восстановление происходит крайне медленно. Несколько дней уходит на обретение человеческой речи. Пустота в голове настолько звонкая, что я даже мысли свои не слышу. Лишь на третий день мне удаётся сказать первое слово, а через неделю я уже могу сносно складывать слова в фразы. Память возвращается целым пластами. Болезненно и хаотично.
Лёгкие тренировки на полигоне помогают ускорить моё восстановление после ритуала. Я быстро добираюсь до седьмого уровня и шагаю выше. На восьмой. Оплетающий Побег послушен мне как никогда. Он воплощает мои мысли быстро, но теперь уже не требует жестов. Его пробивная мощь поражает. Копьём насквозь пронзает марионетку и даже не чувствует сопротивления.
Моя Ки стала плотнее и чище. За такое же количество энергии, влитой в технику, что и раньше, я получаю куда большую отдачу. Дальше перемещаюсь Лёгким Шагом. Сильнее защищаю тело с помощью Крепче Камня.
Я возвращаюсь к Небесной технике, полученной в последнем испытании. Шифр из иероглифов всё так же сложен и непонятен, однако повторение искусных иллюстраций приносит первые плоды. Мои чистые отточенные движения оставляют за собой лёгкие едва заметные янтарные послеобразы. От рук эти шлейфы держатся дольше всего.
Как же тебя звать, загадка?
– Вижу, тебе стало гораздо лучше? – на Полигоне из ниоткуда появляется Феррон.
– Да, учитель. Спасибо вам, – выполняю глубокий поклон. – После ритуала я словно переродился.
– Это не так уж далеко от правды, – он осматривает остатки марионеток на поле боя. – Восьмой уровень, похвально. Теперь твои мозги тоже очистились от дурных мыслей?
– Нет, учитель. Они со мной навсегда, – нахально ухмыляюсь. – Что касается плода, не для того я проливал столько своей крови, чтобы теперь отказался в шаге от цели. Я понимаю и принимаю риски. Если умру, вашей вины в том не будет.
– Тогда не стоит затягивать, – хмурится он. – Пока твоё тело в таком состоянии, не закостенело, это лучшее время, чтобы поглотить духовный фрукт.
В его руках появляется Кровавая Вишня. Со вздохом он протягивает её мне.
Моя рука хватает дар Сакуры. Зубы тут же жадно смыкаются на мясистой мякоти. Кожица лопается и выпускает сладостный сок. Волны чистейшей Ки вырываются из вишни и проникают в недра моего тела. Энергия бежит без препятствий по широким каналам и заполняет меня снизу доверху.
Это ни с чем не сравнимое чувство. Кажется, что у меня бесконечный запас энергии. Я могу активировать любые техники без остановки. День за днём. Могу тренироваться неделями напролёт.
Память тысячелетнего леса наполняет разум умиротворением и спокойствием. Сама природа делится со мной своей мудростью. И с каждым ударом моего сердца раскаляется ядро. Внутреннее пламя пульсирует от накатывающих волн Ки. Центр моей силы гаснет, а затем вспыхивает вновь. Слепящий оранжевый цвет раскалённого металла затихает и становится блестящим. Ядро приобретает оттенок полированного серебра, словно диск луны на небосводе.
Ритуал помог мне окрепнуть. Благодаря ему, я стойко переношу непомерную боль от мощи, что стремится разорвать меня изнутри. Однако моя воля не даёт это сделать. Я выживу и стану сильнее. Обязан выжить!
– Ну, как тебе результат? – наклоняет голову Феррон. – Кажется, тебя парализовало. Зато поздравляю, ты шагнул не просто на новую ступень, а… на новый этап. Теперь ты – Серебряный Богомол!
Я и сам чувствую это. Моя ядро изменилось. Сама моя суть стала иной, более чистой и возвышенной. Однако у этого есть и последствия. Я ощущаю необратимые изменения в теле. С новой силой, от которой меня распирает так, что я даже шевелюсь с трудом, появилось странное чувство. Мою плотину жизненной силы продырявили, и теперь она маленькими струйками начинает вытекать безвозвратно. Плата не заставляет себя ждать.
Ответить я не в силах. Лишь протяжный крик рвётся из моей груди.
Слова эхом разлетаются по полигону с небывалой силой. От меня волнами раскатывается энергии. Пол трещит. Плиты разлетаются осколками. Мощные побеги стремительно тянутся к потолку. Растения пытаются сдавить призрак Феррона, но безвредно проходят сквозь него.
Я едва шевелюсь под тяжестью собственной Ки.
– Отлично, ты можешь двигаться, – подбадривает меня Феррон. – Не останавливайся!
Он перемещается к механизму управления Полигоном и сразу поднимает его уровень. Теперь девятый.
Призванные марионетки одна за другой разлетаются от моих техник. Тяжесть тела отступает с каждым ударом, постепенно превращаясь в лёгкость. Я уже порхаю над ареной быстрее, чем раньше с Лёгким Шагом. Противники не доставляют труда. Не важно, как я атакую. Что от рук, что от Оплетающего Побега хватает пары ударов. Точечные попадания по средоточиям силы вызывают цепную реакцию и рушат сразу несколько уязвимых мест в искусственных телах. Куклы падают, разваливаясь на части.
– Слабо! – рычу я, упиваясь новым этапом Пути. – Учитель, следующий уровень!
– Раз так, Рен. Не пора ли тебе отправиться в Академию? – внезапно звучит предложение от Феррона. – Конечно, если ты готов…
Глава 2
Предложение учителя мало сказать удивляет, оно шокирует меня. Тем не менее я рад и стараюсь скрыть это.
– Что молчишь, Рен? – его глаза сверлят меня, и я чувствую, что Феррон видит меня насквозь.
– Вы же и сами знаете ответ, учитель. Конечно, хочу! – едва могу сдержать улыбку.
– Вот и отлично. Нечего тебе сидеть здесь больше. Адепт проходит огранку в большом мире, набираясь боевого опыта и откровений о своём Пути. Будешь время от времени возвращаться, – добавляет он. – Главное, не пытайся прыгнуть выше головы, а то и заметить не успеешь, как она слетит с плеч.
– Я буду осторожен, учитель, – выполняю поклон. – Спасибо, что верите в меня.
– И верю, и хочу проверить, стоишь ли ты моего дальнейшего времени, – Феррон двигается к выходу. – Я покажу тебе хранилище, где ты сможешь разжиться полезными вещами для предстоящей вылазки.
На сборы уходит не так много времени. Кладовая скрывается за центральной лестницей. Раньше проход туда отсутствовал, но сейчас по мановению руки учителя открывается потайная дверь. Помещение забито всякой всячиной.
С собой я беру немного. Уже вполне стандартный набор для меня. Верёвка вообще вещь универсальная, а сейчас к ней добавляется ещё крюк-кошка. Туда же увесистая фляга, нож для разделки духовных зверей и ещё много всего по мелочи, что может пригодиться. Всё это отправляется в пространственное кольцо. Я, конечно, не в лес собрался, но всё же лучше быть готовым.
В одном из бельевых шкафов нахожу старинные одежды. Взгляд сам собой цепляется за них, и наблюдающий за мной Феррон охотно поясняет:
– Это одежда называется кейкоги. В моё время её часто использовали во время тренировок. Да и сейчас, думаю, можно встретить что-то похожее. Не в диких же шкурах вы там ходите! – не может удержаться от ворчания призрак.
Он, определённо, прав. Нечто похожее носили практики из «Солнечного Ворона», только у них один рукав отсутствовал, а здесь обе конечности закрыты.
Я выбираю чёрную расцветку с белым воротом. Другие выглядят слишком пёстро. Ну не буду же я разгуливать по городу с пронзительно-жёлтым скорпионом на спине поверх блестящей серебристой ткани. На кейкоги накидываю серый дорожный плащ.
Сборы занимают пару часов. Просто я пытаюсь всё предусмотреть, ну и неосознанно оттягиваю своё отбытие. Прошлый мой визит в столицу окончился дурно.
На прощанье учитель дарит мне несколько пузырьков чернил. В них явно чувствуется Ки. Точно пригодятся для рисования формаций.
Перемещение происходит из комнаты с картой. Приняв артефактный маяк из рук Феррона, обещаю ему:
– Я скоро вернусь.
– Нет уж, ученичок, – Феррон качает пальцем. – Не так быстро. Возвращайся обратно не раньше, чем поднимешься на пятую ступень.
– Для следующего испытания? – с интересом уточняю я.
– Тебе испытаний мало? – гулко хохочет учитель. – Этап Серебряного Богомола уже отличный экзамен для практика, а продвижение по нему… Выживи и вернись для начала, а потом уже решим.
Молча принимаю сказанное, обозначаю поклон и вырываюсь на волю.
Перемещение происходит почти мгновенно.
Передо мной поднимается статуя Аранга, а вокруг смыкается тьма подземных коридоров. Понятно, я снова под библиотекой.
Это, конечно, не девятый павильон по степени защищённости, но даже тут имеется охрана. Приходится действовать осторожно. Осматриваться и выжидать. Спешка сейчас ни к чему. Если меня считают мёртвым, пусть так и остаётся дальше.
Сложнее всего миновать пару стражей, дежурящих на выходе, но и они всего лишь люди. Один из караульных отлучается по нужде, и, пока второй глазеет в другую стороны, я бесшумной тенью выскальзываю из библиотеки.
Феррон выбрал удачное время для моего перемещения, ночь – хороший спутник для того, кто хочет оставаться незамеченным.
Территория Академии мне хорошо знакома. Немало я истоптал её в свою бытность разносчиком и посыльными. Так что до внутреннего двора добраться не проблема.
Двигаюсь через территории знатных кланов, поскольку это место похоже на лабиринт. Стражники Академии патрулируют эту область нечасто, а люди из кланов, если и охраняют, то только свои территории, так что неприметных дорожек здесь хватает.
На внутреннем дворе перемещаться ещё проще. Полно подсобных помещений, куда могут не заглядывать целыми днями. Охраны здесь больше, однако, несмотря на мои размеры, пробраться в жильё работников не составляет труда.
Вот только там царит какая-то суета. Мне удаётся подслушать разговоры. Похоже, кто-то из новеньких разносчиков что-то стащил со двора знатного клана. Зря он так. Подобные выходки – прямой путь на тот свет.
Разбор устраивает сама Эфа. Единственная из разносчиков, кому я готов довериться. Правда, теперь вряд ли с ней получится повидаться. Всё это представление может затянуться надолго. Жаль, конечно, но я рад, что она хотя бы в порядке. Знакомство со мной могло закончиться для неё весьма печально после той ночи.
Есть ещё один человек на территории Академии, кому я доверяю. Старый повар Ямато. К нему попасть труднее. Приходится скрывать свою ауру. Вдобавок стражи здесь больше, чем в остальной части внутреннего двора. Впрочем, это ничего не меняет. Уж слишком расслабленно они себя ведут.
Знакомый мне богатый на растительность сад служит отличным укрытием. Благо Ямато живёт на первом этаже. Хоть с этим проблем не возникает. Стараясь не шуметь, забираюсь в его покои. Свистящий храп тут же обрывается.
– Кто здесь? – скрипучий голос звучит жёстко и, на удивление, угрожающе.
Старик поднимается, и его глаза цепко впиваются в меня. Где-то в глубине его старческого тела сдержанно пульсирует Ки. Сейчас я чувствую это намного лучше. Он сдерживается и довольно сильно. Я откидываю капюшон, от чего лицо повара становится белым.
– Рен? – слова застревают у него в горле.
Совсем не по-старчески он подскакивает и бросается ко мне.
– Мальчик мой, ты жив! – как отец, худосочный старик обнимает меня. – Аранг всемогущий, как я рад! Мы все думали, что ты отправился на тот свет!
– Я был близок к этому, – со вздохом хлопаю его по спине. – Спасибо за всё, Ямато!
– Ты пришёл попрощаться? Ты – призрак? – он тыкает меня крепким кулаком.
– Нет. У меня другая задача, – склоняю голову. – Прошу вас, расскажите, что произошло за время моего исчезновения?
– О-о-о, да тут уже легенды ходят. Надеюсь, ты поведаешь мне истинную историю, – хитро щурится он.
– Вначале легенды, потом правда, – лукаво улыбаюсь я.
– С радостью! Поболтать мне особо не с кем, – он присаживается на пол.
Моя короткая схватка с Тенью в библиотеке наделала немало шуму, но всё быстро замяли. Даже некоторые родовитые практики язык втянули поглубже, а это многого стоит. Они молчать не любят. Всё же слухи поползли, но их быстро и умело развеяли.
Официальная версия внутреннего двора гласит, что я заработал достаточно денег и отправился домой.
– Я так понимаю, вас это объяснение не устроило?
– Да кого же оно устроит?! Знай я тебя хуже, мог бы ещё купиться, – кашляет в кулак собеседник. – Впрочем, узнать многого я не смог. Библиотекари – те ещё любители баек. Сказали, что тело-то твоё не нашли. Это не редкость в тех демоновых подвалах. Такое случается время от времени. Обычно пропадают простолюдины, и это мало кого волнует.
– Хм, и к вам даже никто не приходил, чтобы узнать побольше о моём исчезновении?
– Как же… – продолжает он.
К Ямато заглядывал лично управляющий всего внутреннего двора и расспрашивал про меня. После него уже приходила и королевская стража в сопровождении пары мутных личностей. Пытались узнать, почему Ямато рекомендовал именно меня. Повар ответил правду и выдал нашу историю знакомства в караване.
Уверен, эти изверги допросили и главу каравана Герта, и начальника его охраны Вейлора. Тщательно прочесали столицу.
Отстали от старика не сразу. Пытались зайти с разных сторон, но сами на вопросы о случившемся не отвечали. Так потихоньку всё и затихло.
– Ямато, а сколько же времени минуло с момента моей пропажи?
Вопрос не праздный, поскольку я сбился со счёта во время тренировок. Пытался следить за этим, но в убежище Феррона время течёт иначе, а в степи было как-то не до этого.
– Месяцы, сынок. Уже пролетело много месяцев, – чешет он редкую бороду. – Год, вроде бы, ещё не миновал. Хотя, я думаю, близко к нему. В мои годы мало кто считает дни. Для меня они летят быстрее, чем падающие песчинки в часах.
Мы разговариваем долго. Ямато делится со мной ещё порцией информации. Совсем недавно в Академию прибыла группа новобранцев из простого люда. Самая большая за всё время. Её встречали настолько помпезно и пафосно, что вся Академия на уши встала. Хорошая новость для меня. Жаль, в Академии я не могу задержаться. Придётся искать другие пути. Эту веточку мне не хочется упускать.
Ещё до рассвета я выбираюсь из Академии. Сделать это не так уж просто. По периметру и на стенах несёт дежурство усиленная стража. Мне опять помогают человеческий фактор и смекалка.
Оплетающим Побегом незаметно сдёргиваю флягу с пояса одного из стражников и роняю её прямо на винтовую лестницу сторожевой башни. Под громкий неутихающий звон вперемешку с чернейшими проклятиями бедолага гонится за ней, привлекая к себе внимание всех товарищей.
Этого хватает, чтобы я незаметно прошмыгнул и спустился со стены близ небольшого парка. Здесь достаточно зелени, так что сонная стража вряд ли что-то увидит. Да и тревога не звучит, так что я ныряю в ближайший переулок.
Вечно активная столица, на удивление, встречает меня тихими улочками. Лишь перед рассветом здесь может быть спокойно. Народу здесь мало, и всё же на улице я встречаю группу учеников из Академии. Возможно, выбирались, чтобы развлечься в одном из роскошных заведений для знати.
В этой группе одни лишь девушки. Звонко щебечут, смеются и обмахиваются веерами, пытаясь разогнать застывший горячий воздух.
Я немного горблюсь, чтобы сделаться меньше, но всё равно привлекаю их внимание.
– Смотрите, какой огромный! – заливисто хохочет одна из девиц.
– И одежды у него странные!.. – добавляет рыженькая, прикрывая лицо веером.
– А, может, он – настоящий красавчик? Загадочный молодой наследник в поисках истинной любви! – из центра группы, доносится знакомый голос. – Эй, ты – красавчик-наследник или как?!
Лёгкое колебание ауры прокатывается по улице вместе с девушкой. Быстрым шагом она достигает меня и… замирает.
Айко, хлопая глазами, поднимает на меня взгляд. Её раскрасневшиеся щёки вспыхивают алым. Пепельно-русые волосы рассыпаются по плечам. Я улавливаю её цветочное дыхание с лёгким ароматом алкоголя. Пухлые губы девушки беззвучно шевелятся.
Везёт, как утопленнику! Это ж надо во всём огромном городе наткнуться на тех, кто знал меня лично.
– Ну, что там? – долетает от её подружек. – От красоты сбрендила? Будем тебя сватать загадочному наследнику или пока подождать?
Шутка так себе, но вся стайка пронзительно хохочет.
Я медленно качаю головой, и Айко понятливо кивает в ответ. Внезапно подмигнув, она отшатывается.
– Ну и образина, девчонки, – скривив лицо, она делает вид, что ей плохо, и хватается за живот. – Лучше вам этого не видеть!
Все они картинно визжат и жмутся к стенке.
– Понаехали всякие в столицу! – фыркает рыжая. – Правильно мой батюшка говорит, что чернь нужно выселить за пределы города.
Айко что-то растерянно отвечает, стараясь сменить тему.
Не могу сдержать улыбку, проходя мимо них. Однако её никто не видит. Моё лицо скрывает капюшон, натянутый почти до подбородка.