Книга земли

– Я слышал об этом. Речь идет о самом первом из известных владельцев Книги, о вечнике, который создал Шаргаим.

И снова уткнулся в расчеты, давая понять, что все сказал по данной теме. Но Ворон, само собой, и не думал отставать:

– А как же он вновь завладел Книгой-то? Давай выкладывай все, что знаешь!

Валерий одарил его холодным взглядом воспаленных глаз:

– Ты самый надоедливый смертный из всех, кого я встречал. Так не пойдет, я не собираюсь тратить время на болтовню.

– Только насчет хозяина, – напустил на себя смиренный вид Вельшин. – Должен же я понимать, что творится в этом гадюшнике.

– Должен он… Зачем, интересно? Хотя неважно. В общем, много веков назад Книга талантов была похищена у создателя Шаргаима юношей по имени Дио. Этот вечник сумел надежно спрятать Книгу и ни разу за все эти тысячелетия не прибегнул к ней, не овладел ни единым талантом. При этом все это время он разыскивал прежнего хозяина, чтобы спасти своих друзей, оцепеневших после прикосновения к Книге. Но так никогда и не напал на его след…

– Это я знаю, – нетерпеливо перебил его Марат. – Лазарь рассказывал. Это в Книге написано, точнее, в позднейшей вставке.

– Вот как? Ну, а дальше можно только догадываться. Едва ли прежний хозяин мог бесследно сгинуть, наверняка ведь успел выдоить Книгу до последнего таланта. Почему не пошел на контакт с Дио – загадка. Может, не доверял ем у, не верил в шанс получить обратно свое сокровище. А вот Креон поднял вокруг своей находки шум, немедленно начались убийства и исчезновения вечников. А ведь умом-то он не блещет, да и духом слаб. Настоящий хозяин вышел на него, запугал до смерти, но по своим соображениям все же оставил ему доступ к Книге. Но это, повторяю, только моя версия!

– Погоди, так настоящего хозяина видел кто или нет?

– Я – точно нет! – отрезал Валерий. – А вообще Креон мог соврать, чтобы перевести стрелки на кого-то другого. И меня это не волнует.

– Почему? – удивился Марат. – Я думал, всем вечникам до смерти интересно все насчет этой чертовой Книги.

Лицо Валерия налилось кровью, шрамы вздулись и сделались еще безобразней.

– Потому что мне наплевать! – заорал он. – Все, что меня волнует – это как спасти моих друзей! Об этом я буду беспокоиться до последнего мгновения моей поганой жизни! Если даже мне вдруг выпадет возможность стать новым хозяином Книги, я первым делом подумаю, нужно ли это для моих целей. Если нет – до свидания! Это ясно?!

– А то! – повысил голос и Марат. – Полностью с тобой солидарен, если что.

– Отлично! Может, дашь мне поработать спокойно?

Или еще есть вопросы?

– Вообще-то есть один, – принял подачу Ворон. – Давно хотел спросить: а зачем вообще нужны эти путешествия во времени?

Валерий, постепенно успокаиваясь, глянул на него вроде как удивленно, скривил губы в ухмылке:

– А по-твоем у, чем еще заняться тем, у кого вечность в кармане? По крайней мере хороший способ развлечься. И потом, весьма предусмотрительно. Ведь настанет когда-то тот многократно предсказанный момент, когда звезды погаснут и небо свернется, как свиток. А вечники в большинстве своем на Страшный суд не торопятся. Да и привычка жить усиливается с годами.

– И что? – не понял Вельшин.

– А то. Многие всерьез рассчитывают при первых признаках конца забраться далеко в прошлое.

– Да разве это возможно?! Бред!

– Никто не знает, возможно это или нет, – устало и равнодушно пробормотал Валерий. – Просчитать такое немыслимо, в этом вопросе мы напрочь выходим за рамки любых наук. Можно только надеяться. Но уж что-что, а это вечники умеют. А сейчас будь так любезен…

Марат молча покинул комнат у. Вернулся к себе, успел заметить краем сознания, что брошенная у порога бахил-ка куда-то испарилась. Все это время он лишь невероятным усилием воли скрывал свое состояние, зато сейчас не смог добраться даже до дивана. Рухнул на холодный пол и моментально отключился.

Глава 5
УГРОЗА

Лазарь и Анна примчались уже через четверть часа, подрулили прямо к магазин у, возле которого бесследно исчез Славик. Они лично опросили охранников и продавцов, частично и покупателей – некоторые из них в примерное время исчезновения как раз заходили в торговый центр. Несколько человек припомнили ребенка, который развлекал себя тем, что съезжал на корточках по скользкому пандусу, а потом, цепляясь за перила, карабкался вверх. Но никто не видел, в какой момент мальчик исчез, никто не заметил рядом с ним кого-то подозрительного.

Тем временем в доме на кухне тетка Муза давала показания паре полицейских, больше озабоченных тем, чтобы не оглохнуть от ее громогласных требований немедленно мобилизовать на поиски все отделения полиции, а также вызвать подкрепление из Питера.

Лида, вернувшись домой в сопровождении ребят, первым делом заглянула в их с матерью комнат у. Ее испугала поза Веры, полулежащей на диване, словно у нее опять отказали ноги. Она перебежала комнат у, опустилась на корточки, заглянула в лицо матери.

– Мамочка, не волнуйся, Славик скоро найдется. Это просто какое-то недоразумение. Ну, может, он пошел домой и случайно заблудился, свернул в другую часть поселка. Его заметят и приведут к нам. Вот Анна с Лазарем сейчас поедут по поселку и будут высматривать его.

– Лида, – задыхаясь, прошептала Вера. – А если… если это именно то, о чем я тебе говорила? Этот загадочный гипноз?

– Ма-ам, ну ты чего? Сама же сказала, что исчезают подростки. А наш Славик – ребенок еще совсем, до подростка ему расти и расти.

Сказала – и вдруг сама испугалась. А что, если он… если уже не вырастет? Вдруг беда пришла в их семью, откуда не ждали? Едва переводя дыхание, Лида погладила мать по голове и убежала на кухню.

Полицейские покидали дом. К Лазарю они по неизвестным причинам обращались, как к полицейскому чину не ниже генерала: стояли навытяжку, уверяли, что сделают все возможное и доложат результаты уже в ближайшее время. Тетку взяла на себя Анна, и та больше не скандалила и не рыдала, а лишь тихонько всхлипывала, повиснув необъятным телом на хрупком плече девушки.

Лида пошла провожать представителей закона до калитки. Тот, кто шел впереди, распахнул калитку и даже попятился от неожиданности, заступил ногой на разбухшую грядку и с шумом обрушился в кусты малины… Потому что по другую сторону забора обнаружился Славик, перепуганный, заплаканный, но вполне целый.

На шум из дома выскочила тетка, взвыла сиреной, подхватила внука на руки и начала прямо в воздухе ощупывать и осматривать его, при этом нещадно выворачивая конечности. Славик, решив, что его наказывают, заревел на весь квартал. Лида же в тот момент ощутила такое облегчение, что только глупо хихикала, наблюдая, как выползает на тропинку полицейский в подмоченной форме, а тетка вращает внука, словно большую куклу.

Лазарь после нескольких неудачных попыток сумел отнять у нее мальчика и унести в дом. Полицейские сделали попытку просочиться следом, но тетка живо их выперла со двора, заявив, что не позволит сегодня мучить ребенка вопросами. С их уходом на ветхий домишко снизошла наконец благодатная тишина.

Анна на кухне заваривала чай. Лида, обняв коленки, сидела на табуретке и пыталась собраться с мыслями. Ей очень хотелось верить, что все произошло по упрощенной схеме – своенравный ребенок не захотел дожидаться бабушку и убежал домой. Потому и ревет теперь, что знает – виноват.

На кухню вернулся Лазарь, молча протянул Лиде записку. Девушка глянула в нее, усердно поморгала на всякий случай – нет, все равно ни один из выведенных черным маркером значков не был ей знаком.

– Ты знаешь, что здесь написано? – спросила она друга.

– Конечно. Дословный смысл таков: «Ты знаешь, что мне нужно. Сделай это, пока не стало слишком поздно».

– И кто… кто писал?

– Калеб, разумеется. На своем родном языке. Помнишь историю с моими записями?

– Значит… получается, он не переместился вместе со всеми в другое время?

– Что же ему там делать? – Анна развела руками. – Не в прислугу же переквалифицироваться. Мы в общем-то еще когда мчались сюда на поиски, догадывались, чьих рук это может быть дело…

– Мне стоило подумать об этом раньше, – с досадой произнес Лазарь.

– Ой, перестань, невозможно думать сразу обо всем! – возмутилась Анна.

– Я совершенно выпустил его из виду, – не желал снимать с себя вину профессор. – Он выглядел таким сломленным тогда, во дворце. Но теперь, похоже, оклемался и жаждет вернуть то, что ты у него отобрала, Лида.

– Вечность? Господи, да пожалуйста, хоть сейчас! Мне плевать, вечник он или человек, я просто спасала тебя и Алешу!

Лида уже и руки сложила должным образом, когда прозвучал властный голос Лазаря:

– Я бы не спешил этого делать.

Девушка поспешила разнять руки, убрала их за спин у, а после спросила:

– Почему? Он ведь угрожает моей семье.

– Именно поэтом у. Лида, поверь моему опыту: Калеб желает не только снова стать вечником – он хочет отомстить. И мстить он будет до последнего, пока остается на земле хоть один человек, который дорог тебе.

Девушка от этих страшных слов вздрогнула и едва не свалилась с табуретки.

– Ты… ты уверен?

– Увы, на сто процентов. Он вернул Славика быстро и не причинил ему вреда, но лишь потом у, что хотел поскорее добиться от тебя желаемого. Но пока он человек, он опасен лишь твоим смертным друзьям и родственникам. Мы сумеем их защитить. Станет снова вечником – справиться с ним будет в разы сложнее. Я не в курсе, вернутся ли к нему его таланты, да он и сам наверняка этого не знает. Но это и не имеет большого значения: Калеб убийца по природе, он опасен и непредсказуем.

– А его женщина? – вдруг с ужасом вспомнила Лида. – Эта… как ее… Фрея. Как думаешь, она тоже здесь?

– Едва ли. Для нее слишком опасно переходить тебе дорог у, так что, думаю, она предпочла остаться во дворце.

– Вот предательница! – с облегчением выдохнула Лида. – Но все же, Лазарь, почему ты думаешь, что он станет мстить? Вдруг просто уберется куда-нибудь… Заняться ему больше нечем, что ли?

Профессор медленно и печально покачал головой:

– Нет, не уберется. Вот тебе первое доказательство – эта записка. Думаю, все эти дни с момента перемещения дворца во времени он следил за тобой, брал на заметку всех, кто тебе дорог. Потом он потерял нас с Анной из виду и вполне мог вообразить, что мы просто разъехались по своим домам. И такой расклад его не устроил. А потому он написал тебе записку, которую ты заведомо не могла прочитать. К кому бы ты обратилась первым делом после всего случившегося, увидав незнакомые письмена?

– К тебе, ясное дело, – закивала девушка.

– А я, тоже ясное дело, понял бы, что творится что-то неладное, и примчался сюда. И Анна, конечно. Но в этом и ошибка Калеба – он ведь у нас не семи пядей во лбу. Ему бы стоило воспользоваться нашим отсутствием, глядишь, сейчас бы уже снова был вечником.

На последних словах Лазарь заметно повеселел, улыбнулся Лиде, как в прежние времена, когда еще не было всех этих бесконечных тревог.

– Так что не о чем переживать, Лидуся, мы за ним приглядим.

– Ага, как мы втроем углядим за всеми? – на этот раз не особо поверила в его оптимизм Лида.

– А кто сказал, что нас будет только трое! – хихикнула Анна.

– Не поняла…

– Лидочка, уже завтра мы начинаем принимать гостей, – торжественно сообщила вечница. – Мы ведь не просто так покинули тебя и носились по десяткам стран! Нам нужно было понять, сколько наших приятелей-вечников перешли на сторону Калеба, кто предпочитает хранить нейтралитет, а кто готов выступить против этой напасти. Таких, увы, немного, но все же нашлись. Мы не договаривались с ними ни о чем конкретном, потому что не знали, когда хозяин Книги снова себя проявит. Но сегодня после вашего ухода мы обзвонили всех и пригласили сюда.

– Зачем? – все еще не понимала Лида.

– Затем, что этим замечательным ребятам с нами за компанию придется примерить на себя маски злодеев, – вмешался Лазарь. – Это, конечно, будет нелегко, но только самыми жесткими способами мы сможем убедить жителей очистить город. План, конечно, пока сырой и творится на живую нить – но, надеюсь, мы на правильном пути!

Наступила тишина – все слишком устали, чтобы разговаривать. Лиде казалось, что мозги ее разбил паралич от обилия мыслей. Она тщетно пыталась себе напомнить, что бывало и хуже.

Только успела порадоваться, что друзья проведут этот вечер с ней, не дадут совсем закиснуть, как неугомонная Анна вскочила на ноги:

– Ох, нужно бежать, Лидуся. Столько дел!

– Каких еще дел?

– Ну как же? Ребята уже завтра приезжают. Нужно снять всем квартиры, прибраться, заполнить холодильники. А потом еще встретить, все показать…

– Много их будет?

– Не так уж и много, – ответил Лазарь. – К сожалению, даже те, кто на нашей стороне, не до конца поняли серьезность ситуации. Или напротив – очень хорошо поняли. И нашли предлоги, чтобы остаться в стороне.

– Нельзя было говорить им всю правду! – вскричала Анна, сверкая глазами. – Креона они хотя бы боялись, потому что наслышаны о его подвигах! А когда узнали, что за ним стоит какой-то никому не известный злодей, который к тому же не ясно в каком времени сейчас пребывает, мигом расслабились. Думают, их не коснется!

– Это их выбор, – спокойно подметил профессор. – Мы должны быть благодарны, что хоть кто-то откликнулся. Приходи к нам завтра к обеду, Лида. Познакомишься с двумя светилами науки и с одной очаровательной леди в придачу.

– Обязательно приду, – пообещала Лида. – Но вот моя семья… могу я разве оставить их без присмотра… теперь, когда Калеб на них охотится?

– Несколько дней можно не беспокоиться, Калеб даст тебе время. Он – человек обстоятельный, долго готовился к первому удару, теперь станет выжидать и планировать следующие ходы. Ну, до завтра.

Лида проводила ребят до калитки, тщательно заперла ее на засов, повздыхала, что поверх забора не протянута колючая проволока, как у некоторых соседей, и побрела назад с закрытыми глазами и мотающейся головой. Но ее планам нырнуть сперва в ванную, а потом прямиком в постель не суждено было сбыться: на кухне ее ждала Вера, нервно теребя какой-то листок.

– Мама, как там тетя и Славик? – пробормотала девушка, бессильно прислоняясь к косяку двери.

– Малыш уснул, слава бог у, – отозвалась Вера. – Муза наглоталась таблеток, но все равно пока не может угомониться. Лидочка, скажи, тебе знаком этот человек?

И протянула листок. Лида поморгала, стараясь сфокусировать взгляд на рисунке, принадлежавшем, очевидно, руке ее юного племянника и выполненном в стиле «точка, точка, запятая». Кажется, это был портрет.

– Мам, издеваешься?

– Ну приглядись, пожалуйста.

Девушка пригляделась. Что ж, похоже, у мальчика цепкий взгляд и хорошо развита наблюдательность. В нескольких штрихах он талантливо передал основные черты Калеба: длинное лицо, тонкий нос и треугольники смоляных бровей.

– Кто это? – спросила Лида, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

– Человек, который его похитил. Муза попросила – и Славик нарисовал.

– Лучше бы вам было оставить его в покое.

– Уже оставили. Но мы просто с ума сходили, пытаясь понять, что похитителю было нужно. И не сделал ли он с ребенком чего-то дурного. А Славик, когда успокоился, сам все обстоятельно рассказал.

– И что же? – Сон куда-то испарился, Лида примостилась за столом напротив матери, впилась в нее глазами.

– Прежде всего, как произошло само похищение. Славик ждал у магазина, катался по пандусу и не заметил, как к нему подошел какой-то парень с пластиковым контейнером в руках. Контейнер был замотан в тряпку. Вдруг тот тип заглянул в банку, ойкнул, стал смотреть себе под ноги. Славик заинтересовался и подошел поближе, а парень закричал что-то вроде: «Эй, пацан, осторожней, у меня гадюка сбежала». Малыш ужасно испугался, застыл на месте, а парень подхватил его на руки и сказал, что на всякий случай отнесет в свою машин у. И отнес. Машина оказалась какой-то дорогущей и спортивной, наш Славик, само собой, даже про гадюку забыл. Тот тип спросил, с кем мальчик пришел в магазин, и Славик описал ему бабушку. Парень сбегал в магазин, вернулся, сказал, что такую не нашел и сам отвезет Славу домой. Но почему-то они оказались в лесу, и парень демонстрировал, какую скорость набирает машина на пересеченной местности. И только когда Славик начал кукситься и проситься домой, он привез его и высадил на углу нашего квартала.

Лида выслушала молча, внутренне все больше леденея от ужаса. Славик почти два часа находился в руках этого садиста с многовековой практикой!

– И еще дал ему какую-то записку, – не отставала Вера. – Ты видела ее?

– Да, видела. Тарабарщина какая-то. – В этом Лида не соврала.

– Ты знаешь, меня не оставляет чувство, что с появлением Лазаря и Анны в нашей жизни стало происходить слишком много странных и необъяснимых вещей, – тяжело вздохнув, скороговоркой произнесла Вера.

– Ага, точно. Например, ты снова стала ходить!

– Не передергивай, дочь моя! Ты знаешь, как я люблю ребят, как благодарна им. Но если у них какие-то проблемы, мне стоит об этом знать, не находишь? Хотя бы потом у, чтобы постараться помочь им.

Тут Лида не сдержалась – прыснула. Мама собирается помогать ребятам! Вера обиделась, глянула скорбно. Пришлось в темпе просить прощения.

– Ладно! – очень быстро смягчилась женщина. – Иди спать, а то носом клюешь.

Лида не помнила, как добрела до постели.

Но усталость усталостью, а уснуть после случившегося оказалось делом непростым. Провертевшись пару часов, Лида все-таки ухитрилась сладко выспаться до десяти часов, проснуться вполне свежей и готовой к новому дню. Правда, пришлось выдержать настоящую битву, потому что Вера никак не хотела выпускать ее из дома после вчерашнего происшествия. Возмущалась: в школу позволила не ходить, а дочь все равно намылилась прочь из дома. Согласилась только с условием поездки на такси и немедленного звонка, как только будет на месте. Через пятнадцать минут девушка, немного волнуясь, уже звонила в квартиру друзей.

Ей открыл Лазарь, как всегда, радостно улыбнулся, помог раздеться. И повел в комнат у, полную оживленных голосов.

Лида вошла, с порога завертела головой, отыскивая светил науки. Но вместо них обнаружила двух странных юнцов, уютно умостившихся в мягких креслах.

Один походил на подростка лет шестнадцати: невысок ростом, черноволосый, вихрастый, широко расставленные черносливины глаз. Лицо такое подвижное, что кажется пластилиновым. Он оживленно рассказывал что-то своему соседу, но сорвался с кресла, заметив Лиду. Налетел, едва не вытолкав обратно в прихожую, схватил ее кисть цепкими смуглыми пальцами, поднес к своим губам. И заговорил по-русски, но так сильно грассируя, что девушка едва разбирала слова:

– О, дивное создание! Шарман! Ну почему жизнь так несправедлива? Лазарь, ты уже умыкнул у нас божественную Анн у, а теперь завладел еще и этим бриллиантом. Юная непорочная вечница, даже не достигшая своего конечного возраста! Явление куда более редкое, чем тринадцатая луна, не так ли?

– Угомонись, Жан, – посоветовал ему Лазарь, переставая улыбаться.

Этого оказалось достаточно, чтобы француз немного ослабил свой натиск и уступил место второму гостю. Тот также поднялся на ноги при появлении девушки и теперь с невозмутимым видом ждал своей очереди представиться. Массивный подбородок утоплен в нашейном платке, прямые блестящие волосы лежат, словно приклеенные. Он коротко кивнул девушке:

– Авалон Лидс.

Анны в комнате не наблюдалось, ее оживленный голос доносился с кухни. Там же что-то позвякивало и громко шкворчало. Жан тем временем проводил растерявшуюся девушку к креслу, сам же, словно увлекшись беседой, так и остался сидеть на его подлокотнике.

– Порой бывает так приятно сбросить с себя груз мнимых лет, – церемонно заговорил тот, кто назвался Авалоном. – Спасибо, Лазарь, что позвал меня. Ты оказал мне неоценимую услуг у.

– Не за что, – отозвался Лазарь. – Я сомневался, стоит ли отрывать тебя от дел в такой важный момент, когда твой университет на пороге очередного грандиозного открытия.

– О, открытие никуда не убежит! – отмахнулся гость. – В конце концов, одним больше, одним меньше, не суть. Разве что-то имеет значение, когда в кои-то веки моя помощь понадобилась друзьям? И повод отдохнуть от бороды и морщин, само собой. Вы не представляете, мисс, – обратился он к Лиде, чуть подавшись вперед, чтобы разглядеть ее за французом, – какое это мучение: изображать из себя девяностолетнего старца. А именно такой мой возраст указан во всех энциклопедиях. По всем правилам конспирации, я давно должен испариться, подарив человечеству еще одну волнующую загадку. Как же я предвкушаю эти заголовки в газетах: «Эксцентричный старик-профессор бесследно исчез прямо из своей лаборатории! Очередная выходка или похищение?» Но жаль бросать свое детище, да еще в такой ответственный момент! Все равно что по собственной воле отсечь себе руку – что для нас, впрочем, совершенно невозможно.

– Я понимаю, – кивнула Лида, моментально проникшись симпатией к этому забавному англичанин у.

– А представьте себе такой конфуз, – непринужденно продолжал Авалон. – Однажды утром поднялся с постели с превосходной порцией новых идей, вскочил в автомобиль и помчался в лабораторию, чтобы поскорее опробовать пару-тройку из них опытным путем. А охранник на входе грудью загораживает мне путь, к тому же грозит полицией. Я едва сдержался, чтобы не отправить его на больничную койку. И в этот миг случайно увидел свое отражение в зеркальной двери и осознал, что забыл наложить свой ежедневный грим! Пришлось спасаться бегством, да еще и заявлять в угон собственный любимый автомобиль.

Лазарь расхохотался, Жан от смеха согнулся пополам и едва не рухнул на ковер. Лида громко прыснула – и вдруг словно свалилась тяжесть с души. Ей подумалось, что с такими замечательными новыми друзьями они живо решат проблему.

– Ну что ж, давайте к делу, господа, – словно бы уловил ее настроение Жан. – Лазарь, ты поставил перед нами задачу весьма необычную, прямо скажем. Но изумительно интересную: как в кратчайшие сроки заставить население целого города добровольно – или не совсем добровольно – сменить место проживания. Эб, твои соображения? Хотя можешь не напрягаться, я заранее знаю, что ты предложишь. Англичане ужасно предсказуемы.

– Я римский гражданин, – прищурился Авалон.

– Ах, извини, запамятовал. Ты за два часа сказал об этом жалкие четыре раза, вот я и оплошал.

– Впрочем, легко догадаться, что может предложить профессор эпидемиологии, – в упор не замечая подколок, проговорил римский гражданин. – Тут уж даже француз скумекает. Естественно, это первое, что пришло мне в голову, полагаю, не только мне. Угроза хорошенькой эпидемии живо очистит этот город от жителей.

Он потянулся за кресло, и на свет явился видавший виды саквояж из лоснящейся коричневой кожи.

– И у меня при себе достаточно образцов, чтобы заразить все источники питьевой воды в городе. Все заболевшие, само собой, будут излечены без потерь и последствий.

– Сомнительная идея, – тут же встрял Жан. – Город, как это всегда бывало, окружат кордонами, отсюда ни одна собака не уберется.

– Но мы-то можем помочь населению убраться, было бы желание… А оно непременно будет, как только добрая старая эпидемия во весь голос заявит о себе. Правда, возможна паника и потеря контроля, так что…

– Короче говоря, будет полно жертв! – вскричал француз. – Боже, неужели нельзя придумать что-то более веселое, чем превратить город в лазарет! Держи свой саквояж на замке, Эб, здесь тебе не твой университет. Есть способы куда более эффективные.

– Например? – сощурился эпидемиолог.

– Этот городок, как я успел выяснить, располагает институтом ядерной физики, где имеется симпатичный маленький реактор. Предлагаю в нужный момент захватить институт, пригрозить городским властям взрывом оного, потребовать… ну, скажем, что-то абсолютно немыслимое. Установим камеры, станем транслировать в интернет разогрев реактора. Власти не станут шутить с огнем и эвакуируют город. Что скажете?

Авалон откинул голову на спинку кресла и зашелся кашлем, подозрительно похожим на гомерический хохот. А Лазарь сказал:

– Да, этот вариант, несомненно, лежит на поверхности. Однако параллельно с эвакуацией жителей город заполонят спецслужбы и войска. Как мы сумеем избавиться от них?

– О, что может быть легче! – все больше распаляясь, вскочил на ноги Жан. – Объявим себя каким-нибудь международным клубом самоубийц, дадим понять, что пойдем до конца. Когда ситуация станет критической, власти отзовут всех из города. А затем просто сделаем, что обещали: взорвем реактор. Диктатура в России вроде как сошла на нет, добровольцев, – Жан изобразил в воздухе кавычки, – посылать сюда никто не станет. Город просто покинут. А потом с ним случится то, что случится.

Лида впала в оцепенение, не в силах поверить, что все это говорится всерьез. А Авалон вскричал:

– Гениально! Это будет самое изощренное в мировой истории взаимное самоубийство вечников. Ибо, если мы это в самом деле организуем, это будет приравнено к воздействию одних вечников на других. И всем конец.

– Эб, ты меня пугаешь! – закатил черносливины глаз Жан. – Под занавес рядом с реактором может остаться только один из нас, и он не пострадает.

– Ну это еще большой вопрос, если заварим кашу все вместе. Я подозревал, что все французы – скрытые маньяки, – сокрушенно проговорил Авалон, потирая узкие бледные ладони с очень длинными пальцами. – Но сегодня я в этом окончательно убедился. На мой взгляд, уж легче пожертвовать одним городом, чем уничтожить весь регион. Радиоактивное облако может пойти на Санкт-Петербург, на Москву. Скажи, ты намерен отомстить этой стране за вашего воинственного коротышку Наполеона?

Жан досадливо отмахнулся и продолжал, глядя на задумавшегося Лазаря:

– Жертвы будут в любом случае. Всегда есть кто-то, кто не услышал, не понял, не счел нужным подчиниться. Следует только понять, в каком случае их будет меньше. О, божественные!

Разом утратив интерес к диспут у, он бросился к двери, в которую в этот момент входили Анна с подносом в руках в обществе незнакомой девушки. Жан мигом вырвал поднос, переправил его на стол и вернулся в исходную позицию, чтобы покрыть поцелуями руки девушек. Анна, впрочем, оказалась проворнее и вновь скрылась на кухне. Оставшаяся же позволила делать французу, что ему хотелось, поглядывая на него с добрым прищуром, словно нянечка на расшалившегося воспитанника.

Девушка была очень мила: невысокая, тоненькая, гибкая, с тюрбаном из полотенца на голове. Светлые влажные кудряшки спадали на высокий лоб, черты лица словно выписаны тончайшей кистью.

– Здравствуйте, господа! – произнесла она звучным и нежным голосом. – Простите, пришлось добираться на перекладных, и я не посмела предстать перед вами в затрапезном виде.

Жан издал протяжный стон восхищения. Лазарь и Авалон привстали, приветствуя новую гостью. А вновь появившаяся Анна обняла подружку за талию и повлекла в центр комнаты. Лида догадалась, что только она пока не знакома с гостьей, и тоже выползла из кресла. В тот же миг девушка шагнула к ней, крепко пожала руку.

– Меня зовут Сабина.

– А я…

– Лида, я знаю. Анна уже рассказала о тебе столько всего замечательного, что мне не терпелось познакомиться.

– Обед будет подан через пятнадцать минут, – объявила Анна. И села рядом с Лазарем. – Суп доходит в духовке.

– А пока позвольте услышать ваше мнение по обсуждаемому вопросу, – сказал Жан. – Мы, увы, разошлись во мнениях. Вы ведь в курсе проблемы?..

– Конечно, – улыбнулась Сабина. – Мы с Анной, болтая на кухне, примерно догадались, какие варианты будут предложены. Способы интересные, нет слов, но и весьма опасные. Мне кажется, есть более простой и сравнительно безобидный вариант.

– И это конечно же… – с несколько обиженным видом изрек из своего кресла эпидемиолог и сделал выжидательную паузу.

– Да, господа, это суггестия, – кивнула девушка.

Лида поспешно порылась в голове, припоминая значение слова, и отыскала в закромах памяти его другое значение: гипноз.

– Гениально! – тут же вскричал Жан. – Однако, ма шери, я никогда не слышал, чтобы жители покидали города под влиянием гипнотического воздействия. Даже во всемирно известной истории жертвами заезжего гипнотизера оказались только неразумные дети. Но у вас, восхитительная Сабина, познания в этой области, несомненно, более обширные.

Девушка спокойно выслушала его до конца, кивнула и продолжила развивать свою мысль:

– Однако не забывайте, господа, что в этом городе совсем недавно произошло нечто, что не поддается никакому логическому объяснению. И жители пока только делают вид, что все в порядке, тогда как на самом деле поголовно пребывают в посттравматическом шоке. Теперь допустим, что мы воспользуемся самым раскрученным трендом последнего десятилетия – вампирами. Жители начнут встречать их на улицах, в парке. Пусть таких встреч будет не очень много, но этого окажется достаточно, чтобы началась паника, стихийные собрания, на которых люди будут готовы к восприятию любого внушения, а оно будет направлено лишь на одно: «бегите из города». Да, уедут не все. – Сабина стремительно вскинула руку, не давая неугомонному Жану прервать ее. – Поэтому я предлагаю создать комбинированный план, в котором найдет место и террористическая угроза, и массовые заболевания, и психологическое воздействие.

Сабина умолкла, стянула с головы полотенце, и короткие кудрявые волосы нимбом окружили ее милое невозмутимое лицо.

Некоторое время парни были заняты перевариванием информации. Потом Авалон заговорил:

– Ну что ж, этот план кажется мне вполне выполнимым. Массовая истерия, психоз, конечно, под нашим тщательным контролем, чтобы избежать жертв. Хорошо бы было прибавить сюда до кучи и некоторые фокусы с беспроводным электричеством. Ну, всякие там включения электричества одномоментно по всему городу, летающие сгустки энергии, точечные взрывы. Всем этим в совершенстве владел мистер Бельский, но он, к несчастью, сейчас не с нами.

Лида заметила, как разом потускнело лицо Анны, и не сразу сообразила, что Бельский – фамилия Валерия. Жан издал громкий стон, протестуя против бестактности Авалона. А Анна вдруг сказала:

– Ну, кое-чему он научил меня на досуге. Ничего серьезного, но пару штук подготовить вполне мог у.

– Шарман! – возликовал Жан. – Обожаю, когда женщина работает с электрической энергией! А теперь предлагаю передохнуть от важных разговоров и хорошенько отметить нашу такую редкую встреч у.

И все сразу зашевелились, Анна унеслась на кухню, Сабина и Лида потянулись за ней. На кухне гостья без лишних слов вдруг обняла Лиду за плечи, хотя для этого ей пришлось привстать на цыпочки.