Пролог
Девушка в белом полупрозрачном платье, бежала по узкому коридору. Кровь гулко стучала в висках, но она бежала, не останавливаясь, все еще надеясь, что успеет. Пальцы дрожали, когда она убирала с лица взмокшие пряди длинных светлых волос.
В сумраке, освещенном лампами красного цвета, подвешенными у самого потолка, в томительно-гнетущей тишине, ей чудились страшные тени, но она их больше не боялась. Мерцание ламп, легкий сквозняк, бегущий по босым пяткам, возвращали ее в реальность, заставляли замирать.
Путь вел по настоящему лабиринту, окруженному высокими каменными стенами, ледяными наощупь, грубо царапающими кожу.
Добежав до конца коридора, девушка свернула в небольшой проем и уткнулась в металлическую дверь. Нащупала ручку, с силой дернула, но дверь оказалась заперта. Пространство вокруг нее пришло в движение, начало кружиться. Перед глазами замелькали жуткие картины, и девушка начала терять сознание. «Хезир! Хезир!» – громко позвала она и мгновенно провалилась в темноту.
Глава 1
Стелла отбросила телефон, раздраженно фыркнула. Настроение снова было испорчено, вроде бы – ерунда, мелочь, но внутри все кипело. Подруга воодушевленно рассказывала о медовом месяце в Париже. В воображении тут же возникли картины с видами сказочно-прекрасного города: старые мощеные улочки, мосты, цветущая магнолия, Эйфелева башня, атмосфера романтики, свойственная городу любви. Не то, что у нее – скукота! От зависти можно лопнуть.
У нее было свое понятие о счастье – обыкновенное, без особых запросов: уютная квартира, любимый человек рядом. С Егором познакомились два года назад, и уже минуло полгода с момента, как они обменялись кольцами и дали друг другу клятву верности. Волнение свадебных хлопот осталось позади, и, казалось, вот оно – время, чтобы остаться вдвоем. Хотелось уединиться в маленьком уютном отеле на берегу озера, заснуть в объятиях любимого мужа где-то в лесу возле костра или отправиться в настоящее приключение с прогулками под парусом. Прежде ее видения были наполнены фантазиями о том, чтобы побывать на настоящем рыцарском турнире, сыграть в роли прекрасной дамы, за сердце которой борются до первой крови, загадать желание на падающую звезду где-то на краю света, встретить утро с любимым мужчиной посреди цветущего тропического рая.
Все что обещал муж, пока что не сбылось, но она терпеливо ждала, когда наступит то самое «нужное время». Медленно час за часом, день за днем, тема со свадебным путешествием отодвигалась на задний план. Их пару затягивала бытовуха: сон, еда, уборка и прочие семейные радости.
– Егор, какое замечательное сегодня утро, – потягиваясь, проворковала Стелла, поправила волосы, убрав непослушные пряди за ушки.
Муж открыл глаза, улыбнулся. Он был по уши влюблен. Какое счастье – просыпаясь видеть самую красивую женщину на свете. Особенно по утрам, когда она без капли косметики, с сонными глазами, слегка спутавшимися волосами, похожа на ангелочка.
Он был согласен с мнением, что блондинки правят миром. Его жена являла образец модельной внешности: по-детски хрупкая, но вместе с тем притягательная и соблазнительная. С первой минуты знакомства он не мог отвести от нее взгляда. Безупречно-прекрасное лицо обрамляли светлые локоны, длинными волнами спадающие на плечи и спину. Тонкий, слегка вздернутый нос придавал лицу игривое выражение. Полные, четко очерченные губы нежно-розового цвета так и манили их поцеловать. Миндалевидные глаза яркого небесного оттенка в окружении длинных пушистых ресниц, икрились всякий раз, когда Стелла смеялась. Грустить она не умела, это он понял уже чуть позже, когда пригласил на первое свидание. А теперь эта женщина принадлежала лишь ему.
– Привет, Кисуля! Иди сюда, я соскучился! Ну же!
– Не-а! – заартачилась она.
– Не понял? – удивился Егор, приподнялся на локтях, – ты обижена?
– Чуть-чуть…
Егор понимал причины ее раздражения, но позволить сейчас поездку на побережье он не мог.
– Кис, наши финансы поют романсы. Может, чуть позже, когда я получу премию, получится скопить на путешествие.
– Знаю, но разве мы не можем позволить себе пикник за городом?
– Пикник? Ты шутишь? Только не говори, что девушка твоего уровня готова отбиваться от тучи комаров, ночевать в палатке, есть из котелка?
– Готова, еще как! Не могу больше сидеть в квартире у телевизора. Лучше уж наблюдать за дождем, слушать шум ветра. Кстати, я люблю полевые цветы: ромашки, лютики, васильки. Мы бы могли взять напрокат велосипеды и покататься.
Егор сел в кровати, повернувшись к Стелле спиной. Ему было неимоверно стыдно, что он не может заработать на поездку к морю, как обещал. Если бы в этот момент жена видела выражение его лица.
– Поехали, – продолжала настаивать Стелла, сегодня выходной. Погода чудесная, солнышко светит с самого утра. К обеду разогреет, вдруг на пути нам встретится речка, искупаемся, позагораем. У меня так и не представилось случая надеть новый купальник.
Егор очнулся от размышлений, потер ладонями лицо. Сама мысль о загородной вылазке была не так уж и плоха. Почему бы нет, если это доставит радость его любимой девочке? Ему тоже не помешает расслабиться, после тяжелой недели на работе.
– Собирайся, – согласился он, – только быстрей, пока я не передумал!
– Ты – чудо! За это я тебя и полюбила! – воскликнула Стелла, подпрыгнула на месте от радости и умчалась за дорожной сумкой, в которую, по ее же мнению можно было вместить целый шкаф.
В ожидании, пока жена носится по квартире в поисках солнцезащитных очков, крема для загара и прочей мелочевки, Егор раскрыл газету, пробежался глазами по заголовкам, после обратился к любимой рубрике «Объявления». В их небольшом городе все новости можно было отыскать именно здесь: поздравления, некрологи, афишу местного театра. Свою подержанную машину он купил как раз по объявлению в этой самой газете. Приобретение это, считал удачным, поскольку «старушка» честно служила ему каждый день.
– Так, что здесь интересненького, – пробормотал он себе под нос. Прочел «Куплю-продам», и тут его внимание привлекла реклама в самом низу страницы: «Вилла Чудес. Незабываемые впечатления, острые ощущения. Экскурсия в секретную лабораторию знаменитого ученого генетика Грэга Данте».
Егор слышал о странном профессоре, проводившем опыты по межвидовому скрещиванию животных. Опыты граничили с нормами общепринятой морали, хотя сами по себе были гениальны. Полученные образцы выживали и пугали своим видом. Генетика преследовали религиозные служители, представители власти, и он постоянно переезжал с места на место, пока совсем не исчез из поля зрения. Вместе с ним канули все изобретения, уничтожены дневники, а имя упоминалось, как синоним безумия. Данте был одержим идеей создания идеального существа, способного затмить человека, превосходить его силой, умом, и, если бы не гонения, ему бы это удалось. Множество ученых склонялись к подобному мнению. Егор считал это научной фантастикой, но все же, эта тема его очень интересовала.
«То, что нужно! Лучше провести время, слушая экскурсовода, даже если он будет нести ахинею, чем сидеть на берегу речки, с ног до головы закусанным комарами» – сообразил Егор и тут же набрал номер телефона, указанный в объявлении.
– Доброе утро, – ответил ему приятный женский голос.
– И вам того же. Скажите, когда можно посетить экскурсию на вашу виллу? Мне непременно нужно попасть туда сегодня к вечеру. Обстоятельства, знаете ли… я обещал.
– Просто приезжайте. Мы только открылись для туристов, поэтому большого наплыва нет. К вашим услугам отель, если захотите переночевать, кафе с вкусной домашней едой, выпечка.
– Отлично! То что надо!
– Билеты можно купить в кассе сразу же по приезду, – добавил голос по ту сторону трубки, – цены приятно удивят. При покупке двух билетов, скидка десять процентов.
– Спасибо, – довольно ответил Егор и отключился. Скидки он обожал. На него волшебным образом влияли всякого рода акции, когда можно было сэкономить. Когда в супермаркете видел ценники, отмеченные желтым цветом, никогда не упускал момента. Зачем платить дороже? В отличие от него, Стелла придерживалась совсем другого мнения: качественные вещи не могут стоить дешево. Они много спорили по этому поводу, и никогда не приходили к согласию. Признаться, Егор был скуповат. Его скромная зарплата не позволяла больших излишеств, а он привык откладывать на черный день.
Для Стеллы поездка должна была оказаться сюрпризом. Егор не хотел раскрывать внезапно возникший в голове маршрут. Путь до виллы он посмотрел по интернету, сверил с картой в дорожном атласе, и остался доволен. Это недалеко, четыре часа езды. И пусть его авто скрипело, дрожало всеми стеклами на кочках, а пассажирам приходилось несколько раз останавливаться, чтобы размять ноги и спину от неудобных, просиженных сидений, время в дороге обещало быть приятным.
– Кисуль, приготовь бутерброды, а я возьму термос и налью кофе, – громко позвал он жену.
– Бутерброды? – словно не расслышав, переспросила она, появившись в дверном проеме.
– Ненавижу ехать на голодный желудок. Через пару часов, он начнет урчать, похуже дикого медведя, проснувшегося после зимней спячки. Боюсь испугать тебя.
– Разве по пути не будет ни одного кафе?
Теперь пришел черед Егора переспрашивать:
– Кафе? Да будет тебе известно, что в подобных забегаловках вероятен шанс отравления: кишечная палочка, стафилококк и еще куча всякой заразы. А цены? На такие деньги нам можно питаться целую неделю.
– Скажи, просто, что снова решил сэкономить, – с досадой прервала его Стелла, нервно сжала в руках ручку маленькой сумочки, служившей ей косметичкой.
– Должен же кто-то думать об экономии. В нашей семье, кроме меня – некому. У тебя на уме – одни траты, порой абсолютно бессмысленные. Вот, ответь, почему ты купила платье, одела его пару раз, и убрала на дальнюю полку, а вчера принесла из магазина почти такое же, но судя по ценнику в два раза дороже?
– Не такое же, – попыталась возразить Стелла.
– В чем разница, не пойму? Тот же самый горошек, или я не прав?
– Раньше ты никогда не отчитывал меня. Что произошло?
– Произошло, – уже со злостью, начал Егор, на него неожиданно накатила волна возмущения. Его жена не работала, занималась домом и собой, вернее своей красотой: прически, макияж, дорогущий маникюр, всегда поражающий своими расцветками. Всякий раз, оценивая ущерб, нанесенный семейному бюджету, у него начинался нервный тик.
Лицо его покрылось пятнами, брови сдвинулись к переносице, в глазах появилось что-то непривычно грозное, чего за ним до сих пор не замечалось.
– Ты моя жена, и я вправе ставить условия. Ведь это я содержу тебя, а не наоборот. Незачем красить лицо, или наращивать ресницы, если это ты делаешь ради меня и большую часть времени проводишь дома. Мне куда приятнее, когда ты без косметики, с заплетенной косой. А одежду в магазине я тоже могу помочь выбрать, чтобы ты не набрала всякой дряни. У тебя одних колготок целый ящик, не говоря о нижнем белье. Скоро весь женский отдел в шкаф переедет. И что тогда, заставишь меня купить еще один?
От удивления Стелла потеряла дар речи. Впервые Егор позволил себе повысить на нее голос. Она долго молчала, переваривая услышанное, и никак не могла взять в толк, куда подевался нежный, заботливый муж. Ее словно обдало ведром ледяной воды, и никак не отпускало – заморозило. Все еще не веря в происходящее, она тихонечко спросила:
– Какая муха тебя укусила, Егор?
– У этой мухи твое имя.
В одно мгновение лицо Стеллы побледнело. Она растерялась и была готова вот-вот расплакаться. С трудом сдерживая подступившие слезы, она не выдержала и убежала в ванную.
Глава 2
Егор, забросив сумку в багажник, проворчал под нос, что в ней сложены кирпичи, не иначе, сел за руль машины.
С женой он так и не помирился. Игра в молчанку между ними все больше затягивалась, и никто не хотел сделать первый шаг. Стелла сверлила его взглядом, надувала губки, но он стойко держался, принимая все эти жесты за женские капризы. Было куда проще не замечать ее припухших от слез глаз, покрытое румянцем лицо.
В пригороде шоссе было почти пустым, машина «бежала» отлично, выдавая максимальную для нее скорость. В нескольких километрах от города Егор остановился возле заправки, заполнил полный бак. Они тронулись дальше, снова ни проронив, ни слова.
История с дурацким скандалом бесила Егора. Впервые со дня совместной жизни взаимные обвинения довели его до подобного состояния. Стелла тоже была хороша, не уступила, не прервала его, когда у него наступил внезапный приступ гнева. Ей, глупой не понять, насколько сложно ежедневно испытывать нервное перенапряжение на работе, сидеть в душном, запыленном офисе и часами смотреть в экран монитора, вздрагивать на оклик начальника, вечно недовольного, рычащего по любому поводу.
Хотелось повернуть все вспять. Только извиняться Егору не было свойственно. Резко моргая, он наблюдал за женой, будто бы увлеченно разглядывающей пейзажи за окном: «Надулась. Ничего, зато будет знать свое место! Романтики ей захотелось! Все равно будет, по-моему, я же – мужик, а она… Черт! Она будет послушной, как и положено хорошей жене!»
Нервно переключая скорость, то убавляя, то прибавляя звук магнитолы, он сосредоточенно следил за дорогой. В этом захолустье почти не встречалось других машин, и это еще больше напрягало обстановку. От обиды трудно было дышать, словно воздух вокруг накалился, реальность начала размываться, а пролетаемые на скорости повороты с указателями, были написаны на непонятном языке.
Решение рвануть в эту нелепую поездку, казалось теперь нелепым ребячеством. Зря он настоял, и что он ожидал увидеть в полузаброшенном доме, ставшем последним пристанищем сумасшедшего ученого? Вероятно, все, что имело хоть какую-то ценность, растащили, а на месте – вытертые, побитые молью ковры, дурно пахнувшие тленом стены, заплесневелые обои и такие же утомленные экскурсоводы. Егор представил, как дверь в музей откроет старушка в парике, огромных очках, в форменном синем платье с белым кружевным воротничком, в одной руке у нее будет клюка, а в другой – пачка брошюр, наскоро сочиненных местным писакой, и всучить их всякому туристу – главная задача. «Добро пожаловать!» – проскрипит противным голосом старушка перед тем, как оценить внешность посетителей и определиться с ценой.
Такой же паршивой представлялась ему ночлежка рядом с Виллой Чудес: мокрые простыни, скрипучая кровать, куча насекомых, вертящихся возле единственной на всю комнату лампой под мутным абажуром, общий санузел в конце коридора, хорошо бы еще не на улице, идти в который он не посмел, даже под страхом смерти.
Машина без навигатора. Для Егора, ставшего владельцем чудесного ретро автомобиля, навигатор был пока не по карману. Но каждый раз, садясь за руль, он давал сам себе обещание, что купит его со следующей зарплаты. Его чудесная женушка постоянно тянула из него: на новые туфельки, сумочки, косметику. Незаметно деньги таяли, но ему все, же удавалось делать заначку.
Через пару часов, следуя по абсолютно пустой местности, где не встретилось ни одного поселка, Егор начал нервничать. Как он и предупреждал, голодный желудок ожил, напомнил о себе громким урчанием. Сейчас он с радостью остановился бы возле кафе, набил живот пирожками с капустой, запил чаем, а еще лучше – съел огромный кусок мяса, приправленный жгучим соусом. Стелла свредничала, специально оставив его без завтрака. Бутерброды в дорогу она так и не собрала, давая еще один повод для злости.
Жутко хотелось ледяного пива, утоляющего жажду. Солнце поднялось высоко, и жара сделалась невыносимой. Не спасали полностью открытые окна, через которые вместе с клубами пыли залетал горячий воздух. Приемник, до этого ловивший станцию умолк, выдавая лишь ровное, нудное шуршание. Казалось, этому безлюдному шоссе не было конца и края, но скоро дорога резко повернула направо, лес поредел, начали попадаться засеянные поля. Издали Егор заметил несколько маленьких домиков, расположенных на холме.
Через какое-то время они остановились возле маленького придорожного кафе с вывеской «Милана». Хозяин не слишком беспокоился о процветании заведения, позволив ветру и дождю стереть краску со стен, а густому плющу затянуть фасад и свеситься с крыши. В прошлом уютное резное крылечко, с двумя столбами и карнизом – покосилось и представляло жалкое зрелище, так же как и ступени к нему. В занавешенных прозрачным тюлем окнах виднелись красные герани в больших глиняных горшках. Егор не выносил их запаха, и оттого брезгливо поморщился. Привередливый к удобствам он, всегда объезжал за километр такие забегаловки, полагая, что кухня здесь кишит тараканами, посуда моется без мыла, а скатерти, липкие, местами дырявые, вытираются раз в неделю. Только сейчас ничего другого не оставалось, как войти внутрь, заказать еду и купить воды.
– Идем, Стелла! Кафе, как ты и хотела, – нарушил он молчание. Фраза его прозвучала с некоторой долей издевки.
Жена ответила кивком головы, пожала плечами, вышла из машины, и первой пошла вперед. Широкими шагами Егор двинулся следом, чтобы успеть открыть ей дверь в кафе.
До обеденного часа осталось не так много времени, но внутри посетителей не оказалось. Чистенький зал с паркетным полом, зеркалами на стенах, столиками, покрытыми цветастыми клеенками приятно удивил. К тому же из открытой двери, находящейся за стойкой бара раздавался восхитительный запах свежей выпечки.
Словно по волшебству, из ниоткуда перед ними появился полноватый мужчина в белоснежном переднике и поварской шапочке.
– Рад приветствовать вас, – расплылся он в любезной улыбке.
– Что есть в вашем меню? – спросил Егор.
– Сегодня моя супруга испекла замечательный яблочный пирог, есть жареный цыпленок и рыба, запеченная с овощами и картофелем.
Егор сглотнул слюну.
– Мы все попробуем. Да, милая? – обернулся он на Стеллу, стоящую за спиной.
– Как скажешь, дорогой, – робко ответила она и прошла за столик, стоящий возле окна.
После вкусной еды Егор повеселел. Стелла все так же оставалась в задумчивости, медленно ковыряясь вилкой в тарелке, без малейшего аппетита.
Хозяин «Миланы» поставил перед ними большой графин с холодным лимонадом и стаканы.
– Еще что-то желаете? – поинтересовался он, не забывая улыбнуться столь выгодным посетителям, заплатившим вперед.
– Один вопрос. Не могли бы мы отойти в сторонку? – начал беседу Егор.
– Пройдемте, – предложил хозяин, пропуская Егора к выходу.
– Замечательное у вас кафе, милое, а главное в тихом месте.
Хозяин отмахнулся рукой, и погрустнел. Лицо его раскраснелось, а на лбу выступили капельки пота.
– Посетителей почти нет. Главная дорога далеко, а сюда заезжают лишь сбившиеся с пути туристы. Иногда намереваюсь послать все к чертям, закрыть кафе, да, не могу, жена не позволяет. Впрочем, речь не обо мне, о чем вы хотели спросить?
– Вилла чудес. Слышали о такой? Думал сделать жене сюрприз, свозить ее на экскурсию. Судя по карте, она в сотне километров отсюда.
Хозяин кафе усмехнулся:
– Эх, уважаемый! А я все силился понять, по какой надобности могла нелегкая сюда занести столь молодую пару. Про виллу я, конечно, слышал, даже мечтал побывать там, только это очень далеко отсюда.
– Далеко? – опешил Егор и стоял, безмолвно открывая рот.
Внимательно посмотрев на него, хозяин слегка покачал головой и указал рукой в том направлении, откуда они приехали.
– Следует вернуться обратно к шоссе, вы свернули не туда. Нужно было все время ехать прямо. Мне очень жаль, – слукавил хозяин, на самом деле он был очень доволен.
Только сейчас Егор вспомнил об указателях, время от времени на которые стоило обращать внимание. Столько времени потеряно!
– Угораздило же меня! – вдруг, неожиданно для самого себя воскликнул он. Звук собственного голоса слегка приободрил его, и после того как Стелла заняла место на пассажирском сидении, он поспешно начал разворачиваться.
Шел уже четвертый час дня, когда выехали на главную дорогу. Остановившись у первой заправочной станции, Егор первым делом поинтересовался о правильности движения. Принципы и особенное свойство характера, не позволяли вернуться домой.
Ближе к сумеркам, зевая и протирая глаза от усталости, ему неимоверно захотелось спать, просто рухнуть в постель и забыться глубоким сном. Но впереди в тусклом свете автомобильных фар, продолжало мелькать дорожное полотно. Километр за километром приближали к заветной цели, оставалось совсем немного.
Стелла снова молчала, запутавшись в собственных размышлениях. Ей было все равно, куда она едет, зачем, и какие «развлечения» ее ждут. Недавняя ссора отбила всякое желание веселиться, и так случилось впервые с момента знакомства с мужем. Как оказалось, она совсем не знала его, или просто под эффектом «розовых очков», старалась не замечать. Он и раньше проявлял чудеса экономии: приносил на свидание вместо цветов плитку шоколада, они гуляли в парке, вместо того, чтобы пойти в кино, а все подаренные на свадьбу деньги, потратил на покупку автомобиля, который ей не понравился с первого взгляда – ржавая консервная банка какая-то.
«Консервная банка» напомнила о себе мелким дребезжанием и побрякиванием под правым боком. Егор подъезжал к парковке, оборудованной рядом с небольшим зданием, на фасаде которого, в свете фонаря, красовалась вывеска «Отель Вилла чудес». Само здание стояло во мраке, и ни в одном из окон не было света.
Поставив машину на парковке, и заглушив двигатель, Егор отстегнул ремень безопасности.
– Приехали, – сообщил он Стелле, выбираясь наружу и направляясь прямиком к входу в отель.
Справа от массивной двери, украшенной кованой решеткой из ажурного орнамента, Егор без труда обнаружил звонок. Нажав раз, потом еще, он прислушался, подождал, но никакого ответа за дверью не последовало. Решив, что звонок сломан, он занес руку для стука, как вдруг дверь отворилась. В полумраке проема появилась фигура только, что проснувшейся женщины. Второпях она накинула на плечи халат прямо на ночную сорочку, и сейчас ежилась от ветерка, ринувшегося в открытую дверь. Небрежно поправляя прическу, запахивая полы халата, женщина оценивающе пялилась на Егора.
– Доброго вечера! Это отель? – указывая на вывеску, спросил Егор.
Женщина громко чихнула, потом и вовсе раскашлялась.
– Извините, – пробормотала она, – простуда. В этом доме одни сквозняки, постоянно приходится глотать таблетки горстями.
Егор пытался вновь начать разговор, но слова, вертевшиеся на языке, будто растворялись и затухали, не производя, ни звука. Женщина, почувствовав его замешательство, сама спросила:
– Вам нужен номер?
– На двоих, – добавил Егор.
– Отлично. У нас сегодня не так много постояльцев. Вернее, только вы, да пожилая пара, оставшаяся до утра. Тихо, спокойно, будете спать, словно младенцы. Могу осведомиться о цели вашего визита в наш город? Бьюсь об заклад, что вы одни из тех смельчаков, решивших разгадать тайны Виллы Чудес.
– Вы очень догадливы, – вежливо ответил Егор, – но, почему же – смельчаков?
– Сам дом наводит ужас. Старый профессор был нелюдим и не принимал гостей. О том, что творилось за стенами виллы, ходило множество легенд. Говорили, что, Данте был кем-то вроде Франкенштейна, из нескольких людей пытался слепить одного.
– Но это только легенды. По моим сведениям, Данте был славным человеком. Ничего дурного он за всю жизнь не совершил.
– Как знать, как знать. В нашей местности частенько пропадали девушки и никогда не находились. В основном красивые блондинки, совсем юные. Столько слез было выплакано бедными родителями. Эх, бедняжки! Такое горе терять своих детей.
– Значит, мне ничего не угрожает, – усмехнулся Егор, – я мало похожу на прекрасную даму.
– Вы нет, зато ваша жена – премиленькая, и очень подходит под нужное описание: светлые волосы, голубые глаза, нежная кожа, – показала она кивком на стоящую у машины Стеллу.
– Профессор мертв, – напомнил Егор.
В непонятном смятении, он анализировал ненужный к ночи разговор со смотрительницей отеля. После такого и кошмар может присниться. Понятно, что она в сговоре с работниками Виллы Чудес, навести больше интриги, чтобы завлечь как можно больше туристов, но это переходило все границы. С этого момента он решил не вступать в такие странные диалоги, и под любым предлогом оградить жену от общения. Его любимая была слишком мнительной и принимала любой вымысел за правду. Чего доброго, испугается еще.
Стелла ждала возле машины с сумкой в руке, которую успела вынуть из багажника. Она не расслышала разговора мужа со смотрительницей, и была в полном недоумении, где очутилась. Уставшая от дальней дороги, она едва держалась на ногах. Уложенные утром волосы в строгий пучок растрепались, кожа приобрела бледноватый оттенок, показывая отпечаток трудного дня.
Увидев свою малышку в тоскливом настроении, Егор пожалел о словах, сказанных в запале утренней ссоры. Выглядела она настолько беззащитно хрупкой, что хотелось стиснуть ее в объятиях, понести на руках, лишь бы ее ничего не омрачало.
– Устала, милая? – спросил он ласково, забирая из ее руки сумку.
– Устала, – повторила, она, утыкаясь носом ему в плечо.
– Сейчас отдохнешь, я только, что снял нам номер. Ему почему-то захотелось добавить: «Знала бы ты, сколько я заплачу за него!» Но, к общему благу, он сдержался, не желая вновь возвращаться к неприятной теме с расходами.
Посреди номера на втором этаже, стояла двухместная кровать. Стены в обоях нежно-лавандового цвета, радовали глаз и делали помещение по-домашнему уютным. Большие окна, выходившие к главному входу, были занавешены плотными шторами в тон стен, так что ни один лучик уличного фонаря не проникал в комнату. Мебель в комнате была новая, как будто только что из магазина: по обе стороны от кровати стояли низкие тумбочки с лампами под шелковыми белыми абажурами, слева вдоль стены располагалась кушетка с мягкими подушками, на противоположной стороне – столик с зеркалом. Благодаря подсветке, освещавшей плавным, приглушенным светом, обстановка умиротворяла и благоволила ко сну. Веки и без того сами слипались при виде кровати.
Стелла присела на краешек, стянула с себя футболку, а затем и шорты. Тихо, словно мышка, она заползла под покрывало, и легла. Еще какое-то время она наблюдала, как муж ходит по комнате, осматриваясь, включая и выключая лампы, проверяя краны в ванной.
Егор облегченно выдохнул, стирая из памяти картину с вертящимися вокруг ламп насекомыми, которую до этого живописно представлял в воображении. Не оказалось здесь и скрипучих полов, выцветших от времени обоев, рваных штор, отель превзошел все его ожидания.
– Надо же, – довольно вымолвил он, – приятно удивлен. Буду рад, если завтрашний день принесет мне массу таких же хороших впечатлений.
Только Стелла его уже не слушала, погрузившись в глубокий сон.
Глава 3
Егор открыл глаза с чувством невероятной бодрости, опустил ноги на мягкий ворсистый ковер и с наслаждением потянулся, казалось, так замечательно он не высыпался уже очень давно. После прохладного душа, надел свежую футболку, брюки. Подойдя к окну, он лишь слегка раздвинул шторы, чтобы проверить машину на парковке.
Будить Стеллу не хотелось – уж очень она беспокойно спала, иногда вздрагивая и бормоча что-то. Впрочем, часы показывали уже без пяти девять, и если не подняться, и не сходить на экскурсию, домой получится вернуться далеко за полночь. А это означало, что следующий день ему придется работать в полуобморочном состоянии.
– Пора, милая, вставай, – тихонечко произнес он, стягивая с нее одеяло.
– Уже? Так рано? – удивилась она, поправила подушку и перевернулась на другой бок.
– У меня для тебя сюрприз, – продолжил Егор, присел на корточки возле кровати, погладил жену по волосам, и легонько поцеловал в нос.
– Какой?
– Скоро узнаешь, тебе понравится, но для этого нужно пройтись пешком, тут недалеко.
Стелла приподнялась на локтях, щурясь вокруг себя с видом абсолютно не выспавшегося человека. Темные круги под глазами выдавали, сколько волнений пережила она накануне.
– Вот, и, умничка, – похвалил Егор, помогая ей встать.
На наведение красоты у Стеллы ушел почти час. Обычно она собиралась куда дольше, но в этот раз под бдительным контролем мужа, пришлось торопиться.
Вчерашняя, уже знакомая смотрительница, встретила их, спускающимися по широкой парадной лестнице. Сегодня она выглядела иначе, чем в первую встречу. На ней было надето синее форменное, немного старомодное платье с рукавами до локтей, спереди застегнутое на пуговицы. Строго приглаженные волосы были собраны в высокий пучок. Женщина была очень красива: статная, с горделивой осанкой, высокий лоб, карие подвижные глаза, пухлые губы.
Едва заметив постояльцев, она расплылась в широкой улыбке:
– Доброе утро! Как спалось?
– Спасибо, хорошо, – за двоих ответил Егор.
– Ваш завтрак уже готов, – продолжила смотрительница, – я лично приготовила чай и испекла булочки с изюмом. Есть еще замечательный яблочный джем, оладьи.
– Вы очень любезны, уважаемая…
– Флора Генриховна, – представилась смотрительница, – следуйте за мной, я провожу вас.
Егор продолжал удивляться, насколько им повезло очутиться в таком замечательном месте, и, как он ошибался по поводу обслуживания в провинции. Не в его правилах было оставлять чаевые, но на этот раз он решил сделать исключение и выделить пару сотен – позже, когда придет время уезжать.
От гостиницы до виллы было рукой подать. Об этом Егор успел расспросить Флору Генриховну, пока Стелла возвращалась в номер за сумочкой.
Прогулка пешком оказалась, как нельзя кстати. Дул легкий ветерок, отгоняя жару, слышалось пение птиц, воздух был пропитан запахом цветов и свежего сена. Егор и Стелла шли по тропинке среди пышной зелени кустарников, взявшись за руки. Несколько раз они останавливались, чтобы поцеловаться.
– Куда мы идем? – не переставала спрашивать Стелла.
– Потерпи, – отвечал Егор, вновь сжимая ее в объятиях и целуя.
Наконец, они вышли к воротам, со всех сторон окруженными кованой чугунной оградой. Прутья ограды, между высокими кирпичными столбами, завершались остроконечными пиками, перебраться через которые было невозможно. Стелла посмотрела вперед и увидела двухэтажное здание, больше напоминающее готический собор – причудливое сочетание высоких узких окон, остроконечных крыш, суровости камня. Изумительные витражные стекла из большого количества мелких осколков переливались всеми цветами радуги. Сад вокруг пребывал в запустении: по обе стороны забора пышно разросся шиповник, древние корявые деревья с сухими ветвями давно не выпиливались, а оформленные когда-то белым камнем клумбы заросли сорняками. Но при всем при этом здание выглядело великолепной декорацией к фильму ужасов.