000
ОтложитьЧитал
ГЛАВА 1
– А в чем подвох? – стараясь скрыть свое удивление, спросила Алекса.
– Госпожа Вилбур, нельзя быть такой подозрительной, – усмехнулась декан кафедры зельеварения.
Антея Хьюм лучилась доброжелательностью. Однако нотки недовольства в ее голосе Алекса все же уловила.
– Простите. Из вашего рассказа я сделала вывод, что дом представляет собой историческую ценность, – поспешила оправдаться девушка.
– Так и есть. Особняк Десмаров – настоящая гордость Аргириса, – кивнула декан.
– И там разрешают жить студентам? Вы полагаетесь на их аккуратность или… все ценные вещи в доме застрахованы? – Алексе собственные предположения показались наивными, и она незамедлительно получила возможность убедиться в их ошибочности.
– Ну что вы! Разумеется, мы не отправляем туда кого попало, – пустилась в объяснения госпожа Хьюм. – Вы второучка, у вас за плечами есть оконченный курс магического образования. С вашими навыками в бытовой магии, госпожа Вилбур, вам стоит хотя бы попробовать там обустроиться.
– Благодарю, но я…
– Вы не можете рассчитывать на комнату в общежитии, – напомнила Антея Хьюм.
Стройная женщина, чей возраст выдавали лишь седые кудряшки, прихваченные возле висков заколками в виде лавровых веточек, кажется, начинала терять терпение. Декан, словно невзначай, коснулась лежавшей на столе газеты. Проследившая за ее жестом девушка едва не вскрикнула от досады. «Признание наследницы фабриканта обернулось скандалом», – гласил заголовок первой полосы. А ниже была размещена фотография улыбающейся Алексы, сделанная в день ее рождения. Антея Хьюм накрыла газету дипломом новой студентки и доверительно произнесла:
– Аргирис – провинциальный город. А вы, госпожа Вилбур, потомственная ведьма. Не думаю, что вам легко будет снять жилье.
– Да, я понимаю и, поверьте, очень ценю предоставленную мне возможность, – принялась лепетать Алекса.
– Тогда не упускайте свой шанс, – одобрительно кивнула Антея Хьюм. Протянув девушке небольшой, покрытый ржавчиной ключ, она встала из-за стола.
Алекса отлично понимала намеки. Поблагодарив декана, она тоже поднялась с места и уже повернулась, чтобы покинуть кабинет, когда Антея Хьюм сказала:
– Надеюсь, вы не разочаруете академию рода Десмар, госпожа Вилбур.
Алексе пришлось обернуться и выдавить из себя вежливую улыбку.
– Я приложу все усилия, – заверила она Антею Хьюм.
– Я на это и рассчитываю.
Отчего-то показалось, что декан имела в виду вовсе не прилежную учебу. Впрочем, покинув кабинет госпожи Хьюм, Алекса вздохнула с облегчением и без промедления направилась к секретарю ректора. В душном коридоре ей предстояло выстоять полуторачасовую очередь среди шумных и не в меру общительных первокурсников. Она познакомилась с тремя артефакторами, пятью бытовичками и двумя зельеварами. Последние, на правах сокурсников, оказались наиболее дотошны в расспросах, когда узнали о том, что Алекса второучка. Она не стремилась прослыть сумасбродной девицей из-за решения еще четыре года просидеть в учебной аудитории. Поэтому заранее тщательно продумала ответы.
Да, ей двадцать один год и она из семьи преуспевающих фабрикантов. Нет, она не боится заскучать по столичной жизни в провинциальном Аргирисе. Да, она приехала в академию рода Десмар из-за того, что только здесь принимают второучек. Нет, она не помолвлена, обзаводиться женихом или поклонником не собирается. Да, она с детства мечтала стать зельеваром, но, подчинившись воле родителей, прилежно отучилась на факультете бытовиков. Вот только тяга к котелку, колбочкам и мензуркам оказалась слишком сильна…
Все это было правдой. Но правдой также было и то, что помолвку Алекса разорвала всего пару дней назад. Тогда же она разругалась с родителями и покинула дом, никого не поставив в известность относительно своих планов на жизнь.
Получив наконец у секретаря расписание, Алекса поспешила активировать жетоны на посещение столовой и библиотеки. Затем она подхватила единственный чемодан и, собрав остатки бодрости, направилась в особняк Десмаров. Благо, находился он в десяти минутах ходьбы от академии.
Антея Хьюм лишь вскользь упомянула о запустении и требовавшемся дому ремонте. Теперь стало понятно, почему она была столь немногословна. Миновав распахнутые ворота, Алекса ступила на щербатую плитку, ведущую к парадному входу. Кусты жасмина, вероятно, когда-то радовали глаз и придавали особняку флер очарования, но в те времена они вряд ли были такими чахлыми и неопрятными. Посеревший фасад особняка хранил на себе отпечаток людского равнодушия. Местами облупившуюся штукатурку пытался прикрыть вездесущий плющ. Дом выглядел молчаливым гигантом с тремя рядами стрельчатых окон и темной черепичной крышей.
Поднявшись по давно нечищеным ступеням на крыльцо, Алекса остановилась. Ведьминское чутье подсказывало, что ее не просто так направили сюда. Однако ни опасности, ни тревоги особняк не внушал.
Девушка провела пальцем по бородке ключа, полученного от декана. Простенького заклятия оказалось достаточно – спустя мгновение от ржавчины не осталось и следа. Алекса довольно улыбнулась. «Раз госпоже Хьюм захотелось устроить проверку второучке, я покажу на что способна!» – амбициозно заключила она.
Думая о преображении заброшенного дома, Алекса повернула ключ в замке. Щелчок раздался не сразу. Дверь словно пару секунд раздумывала, стоит ли пропускать незнакомку внутрь. Приняв решение, она с тихим скрипом распахнулась.
Алекса шагнула в темный холл и тут же наткнулась на подставку для зонтов. Испуганно охнув, отпрянула и с минуту простояла, пытаясь унять гулко бьющееся в груди сердце.
В конце концов любопытство возобладало. С опаской заглянув в ближайшую комнату, Алекса распознала в ней гостиную. Просторная и когда-то со вкусом обставленная, она была оформлена в изумрудно-коричневых тонах. Уже не таясь, Алекса ступила на протертый ковер и принялась рассматривать обстановку. Несмотря на то, что рисунок обоев давно выцвел, а каминные часы остановили свой ход, атмосфера дышала уютом и спокойствием. Алекса сняла с ближайшего кресла чехол и провела рукой по кое-где вытертой бархатной обивке. Приятно будет проводить здесь вечера после учебы. Но, разумеется, сначала нужно привести здесь все в порядок.
Подгоняемая энтузиазмом, второучка оставила чемодан в гостиной и продолжила осмотр первого этажа налегке. За второй дверью оказался кабинет. Аскетизм обстановки произвел на Алексу не самое приятное впечатление. Она пообещала себе вернуться в кабинет позже, чтобы изучить содержимое массивных книжных шкафов, окружавших с трех сторон старомодный широкий письменный стол.
За следующей дверью Алекса обнаружила столовую Десмаров. Она попыталась мысленно перенестись во времена, когда портьеры в этом мрачном помещении еще не превратились в ветошь, а серебряные канделябры радовали глаз благородным блеском. Какими были домочадцы Николаса Десмара? Алекса слишком мало знала об основателе академии, чтобы ответить на этот вопрос.
Она прошла мимо стола из темного дерева и чинно расставленных вокруг него стульев с высокими резными спинками. К моменту, когда Алекса обнаружила примыкавшую к столовой кухню, ее исследовательский запал заметно поугас. Иначе она бы обратила внимание на то, что сервант и холодильный шкаф, в отличие от увиденных ранее предметов обстановки, не покрыты толстым слоем пыли.
«Пора выбрать себе комнату», – спохватилась Алекса. Она вернулась в холл и на этот раз направилась к лестнице. Ступени скрипнули под ее ботинками, словно удивляясь тому, что девушка посмела потревожить их покой. Кружева паутины окутавшие балясины лишь всколыхнулись, когда она проворно взбежала на второй этаж.
Обнаружив перед собой довольно узкий коридор с полудюжиной комнат, Алекса не задумываясь направилась к крайней слева двери. Почему? Вероятно, чутье иногда играет с ведьмами злые шутки.
Спальня с кое-где отставшими от стен бежевыми обоями отчего-то сразу ей приглянулась. Справа обнаружилась дверь, ведущая в крохотный санузел. Алекса подошла к окну и раздвинула шторы, впустив в комнату полуденное осеннее солнце.
Стопка книг на прикроватной тумбочке, шкаф с резным узором на створках, парочка блеклых акварелей на стенах. Из-за внезапно накатившей усталости здесь Алекса осматривалась еще менее тщательно, чем на кухне. Только повалившись на широкую кровать, застеленную пушистым пледом, она начала подмечать странности.
Во-первых, здесь пахло кедром и лимоном – аромат казался знакомым, но вспомнить его почему-то не удавалось. Во вторых, в комнате наблюдался некоторый беспорядок…
Алекса могла бы еще долго хмуриться, рассматривая закоптившийся от нагара свечей потолок, но услышала подозрительный скрип. Прежде чем она поняла, в чем дело, звук повторился и на этот раз прозвучал отчетливее. Кто-то медленно поднимался по лестнице. Алекса вскочила и заметалась по комнате. Почему она подумала, что весь особняк окажется в ее распоряжении? Ее ввели в заблуждение его заброшенность и неухоженность? Ну разумеется, тут живут другие студенты!
В панике потомственные ведьмы начинают вести себя иррационально. Ничем иным Алекса не могла объяснить причину, побудившую ее распахнуть шкаф. Стройная девушка вполне могла там поместиться, но шкаф был заполнен вешалками. На них висели рубашки, брюки и жилеты. Проклятье! Она забрела в комнату парня.
Остается надеяться, что это не его шаги раздаются сейчас в коридоре… Что? Уже в коридоре?! Алекса захлопнула шкаф и лихорадочно осмотрелась в поиске иных укрытий.
Нежелание попасть в неловкую ситуацию подсказало самое очевидное и самое неприятное решение. Алекса юркнула под кровать и затаила дыхание. «Все будет хорошо. Сейчас этот человек пройдет мимо. Я вернусь в гостиную и сделаю вид, будто только что пришла», – убеждала она себя. Ей очень не хотелось испортить отношения с соседями из-за нелепого вторжения в чужую комнату.
Дверь распахнулась. Кто-то торопливо прошел к окну. В поле зрения Алексы оказались пушистые черные тапочки в виде скарабеев. Пока девушка разглядывала их задорно торчащие в разные стороны лапки, сосед успел пошелестеть бумагами. Он явно что-то искал, и Алекса мысленно пожелала ему удачи.
Либо ее желание оказалось настолько сильным, либо поиски естественным образом подошли к логическому завершению, но через минуту скарабеи, помахивая лапками, направились к выходу. Дверь громко хлопнула. Алекса облегченно выдохнула.
А в следующий миг ее схватили за щиколотки и, сильно дернув, вытащили из-под кровати.
ГЛАВА 2
– Ох! – вскрикнула Алекса, проехавшись спиной по полу.
Когда ее бесцеремонно схватили за плечи и поставили на ноги, успевшая налипнуть на волосы и одежду пыль взметнулась в воздух. Алекса оглушительно громко чихнула прямо в лицо незнакомцу.
Обоюдное замешательство продлилось всего минуту. За это время Алекса успела мысленно отметить, что молодой человек красив и у него чрезвычайно сильные руки. Последний вывод был сделан исходя из того, что, придав Алексе вертикальное положение, он не спешил ее отпускать. Хватка оказалась настолько крепка, что о попытке вырваться стоило забыть. Временно, разумеется.
Если бы Алекса потрудилась дать более развернутую характеристику облику незнакомца, там непременно оказалось бы упоминание о высоком росте. Все-таки парень был на полголовы выше. Пришлось постараться, чтобы не проиграть в дуэли взглядов и не утонуть в омуте его серых глаз.
Как только молодой человек принялся изучать ее лицо, а затем и фигуру, Алекса посчитала, что вправе сделать то же самое. Он был в отличной физической форме. На это недвусмысленно намекал рельеф мышц под мятой рубашкой. Каштановые пряди закрывали не только высокий лоб, но и широкие брови, отчего не удавалось понять: хмурится парень или нет. А вот двухдневная щетина, напротив, совершенно не скрывала ни высокие скулы, ни волевой подбородок. Четко очерченный рот был словно создан для усмешек и ехидных замечаний. Казалось, и по поводу непрошенной гостьи незнакомец собирается сказать нечто язвительное. Но легкая тень сомнения скользнула по его лицу, и вместо колкости молодой человек задал вполне закономерный вопрос:
– Кто ты и что здесь делаешь?
«Вероятно, он посчитал меня воровкой», – подумала Алекса и в миг сделалась пунцовой. Объяснения не желали срываться с языка, а красавчик начинал злиться.
– Отделение сыска на соседней улице. Хочешь прогуляться до него, крошка? – поинтересовался незнакомец.
Самообладание вернулось к нему в полном объеме. Увы, Алекса не могла сказать о себе того же. Правда, фамильярное обращение заставило ее поджать губы и нашарить в кармане направление на заселение подписанное деканом. Хватка парня не позволила Алексе сунуть бумагу ему под нос. Пришлось довольствоваться тем, что помахала направлением у него под подбородком. Впрочем, этого оказалось достаточно.
– Меня зовут Алекса Вилбур. Я здесь на законных основаниях, – наконец произнесла она.
Алексе хотелось выглядеть независимо. Поэтому, когда молодой человек потянулся за документом, она вывернулась из его рук и благоразумно отступила на шаг. Тогда же Алекса осознала, что витающий в комнате аромат кедра и лимона – не что иное, как одеколон красавчика. Кейр тоже предпочитал этот не выходивший из моды последние два года аромат. От воспоминаний о бывшем она поморщилась.
– Не может быть! Ректор обещал больше никого сюда не подселять, – дважды перечитав направление, заявил молодой человек. Он так тщательно рассматривал бумагу, словно всерьез подозревал, что держит в руках фальшивку.
– Хотите прогуляться до деканата? – ехидно поинтересовалась Алекса и тут же прикусила язык. Не в ее обстоятельствах дерзить. Парень явно подумал о том же.
– Что ты делала в моей комнате? – спросил он.
– Я… ну… просто осматривалась, – смутилась Алекса, потерпев неудачу в попытке выдумать правдоподобное объяснение.
– Под моей кроватью?
Незнакомец шагнул к Алексе и весьма фамильярно коснулся ее щеки, сняв с волос паутину. Глаза девушки тут же вспыхнули решительным блеском.
– Чем докажете, что кровать ваша? – пошла в наступление Алекса.
– Посмотри у изголовья с левой стороны. Я ее подписал, – с нахальной улыбкой сообщил красавчик.
Алекса недоверчиво покосилась на кровать. С места, где она стояла, никакую надпись рассмотреть не представлялось возможности.
– Меня зовут Эдвин. Если рискнешь здесь остаться, то мы станем соседями. Хотя что-то мне подсказывает, что ты не станешь этого делать.
– Почему?
– Здравый смысл. Чувство самосохранения. Желание сберечь нервную систему, – Эдвин начал загибать пальцы.
– Это угроза? – прищурилась Алекса. Про неловкость и смущение из-за своего вторжения в комнату она уже и думать забыла.
– Дружеский совет, – осклабился Эдвин. – Как можно угрожать второучке. Вы же в нашей академии что-то вроде исчезающего вида.
– Я остаюсь, – Алекса решительно сложила руки на груди и отзеркалила улыбку.
– Что ж, под кроватью ты уже побывала. Если снимешь одежду, разрешу полежать на ней, – усмехнулся Эдвин.
– Даже не мечтай! – выпалила Алекса. Предательский румянец снова покрыл ее щеки, а воспоминание о том, как совсем недавно разглядывала потолок, лежа на пушистом пледе, оказалось совсем некстати.
– Я имел в виду верхнюю одежду. Ты не в моем вкусе, – фыркнул Эдвин. – Здесь еще три свободные комнаты. Выбирай любую, но мы оба знаем, что завтра ты съедешь.
– Не дождешься!
Прежде чем выскользнуть в коридор, Алекса не упустила возможности задеть Эдвина плечом. Она успела подойти к соседней комнате, когда за спиной раздался полный негодования возглас.
– Мои тапки! Какого гоблина ты с ними сделала?!
Алекса обернулась и с самым невинным видом спросила:
– Что-то не так?
– Сама видишь! – шагнул к ней взбешенный Эдвин.
Алекса в мгновение ока юркнула за дверь и сразу наколдовала целых три задвижки. Повод похвалить себя за предусмотрительность представился ей уже через пару секунд. Лишь убедившись в том, что сосед пустил в ход только кулаки и не собирается применять к двери магию, девушка пустилась в объяснения:
– Черный цвет – это так банально. Теперь ты являешься обладателем уникальных и единственных в своем роде белых скарабеев.
– Почему они стали больше?
– Не больше, а пушистее, – возразила Алекса.
– Так, второучка… Даю тебе последний шанс. Если вернешь все как было, я притворюсь, что не вытаскивал тебя из-под кровати и ты не применяла ко мне магию, которой развлекаются пятилетние дети.
– Если мое колдовство настолько примитивно, почему ты сам его не развеешь?
Ответа на этот вопрос не последовало. Дверь вздрогнула от очередного удара, а потом Алекса еще несколько минут прислушивалась к воцарившейся в коридоре тишине. Комната, в которой она теперь оказалась, мало чем отличалась от соседней. Как только Алекса это осознала, незамедлительно упрекнула себя за то, что, поднявшись на второй этаж, сразу не заглянула сюда.
Перепалку с Эдвином не удавалось выбросить из головы. Алекса признала, что вела себя мелочно и недальновидно. Однако стоило вспомнить ехидный тон красавчика, как ее накрыла волна негодования. Занявшись таким приятным поиском оправданий для себя и составлением списка претензий к соседу, Алекса подошла к висевшему на стене зеркалу, но, увидев свое отражение, непроизвольно вздрогнула и отшатнулась.
Выглядела она сейчас точь-в-точь как представительницы Черного ковена, из-за которых в обществе до сих пор сохранялось предубеждение к потомственным ведьмам. Белокурые пряди оказались щедро припудрены пылью. С пальто свисала бахрома паутины. На подоле платья появилась тонкая кайма грязи.
«Этот Эдвин – настоящий поросенок!» – мысленно возмутилась Алекса. При помощи магии она быстро привела в порядок одежду и прическу, а, вспомнив об оставленном в гостиной чемодане, упрямо поджала губы. Решение не покидать комнату далось нелегко. Ведь для этого Алексе требовалось признать, что она трусит встретиться с рассерженным соседом.
Стычка с второучкой выбила Эдвина из колеи. Спускаясь на первый этаж, он то и дело косился на свои тапочки. Выглядели они непривычно. Пожалуй, пушистость можно оставить, но цвет… Познаний Эдвина в бытовой магии с лихвой хватало на то, чтобы вести вполне комфортное существование в особняке Десмаров. Но он не знал ни одного заклятия окрашивающего обувь. Можно, конечно, сварить зелье с аналогичным эффектом. Вот только где гарантия, что скарабеи, побывав в котелке, не превратятся в нечто невразумительное? Сейчас они, по крайней мере, выглядят… нормально. Даже симпатично. Вполне.
Зайдя на кухню, Эдвин первым делом достал мясо из холодильного шкафа. «Все пройдет как обычно, – уверял он себя, придирчиво выбирая приправы. – Ужин. Доверительная беседа. Предложение помочь с поиском съемного жилья и… Алекса Вилбур уйдет». Эта мысль должна была показаться приятной, но отчего-то не стала таковой.
«В ней нет ничего особенного», – твердил он себе, но память упрямо подкидывала образ девушки и не скупилась на живость красок. Ее искристо-голубые глаза, в которых страх так быстро сменился упрямством. Ее взлохмаченные волосы и гордо вздернутый нос. Пару раз Эдвин вывел Алексу из себя, и тогда ее щеки алели почти также ярко, как губы. Кажется, на ее пухлых губах его взгляд останавливался слишком часто.
Эдвин уже бесчисленное количество раз выпроваживал второучек из особняка Десмаров. Благоразумные, потоптавшись пару минут на пороге, отправлялись на поиски съемного жилья. Увы, среди желающих получить второе магическое образование попадались и гораздо менее понятливые. Эти храбрецы сначала ни в какую не соглашались уходить, а потом среди ночи будили Эдвина, требуя расправиться с вездесущими пауками. Жалуясь на звуки, издаваемые домом, несостоявшиеся соседи умоляли держать над ними полог тишины, пока они в спешном порядке кидали вещи в преждевременно распакованные чемоданы.
Впрочем, со стороны Эдвина было бы лицемерием отрицать нежелание обзаводиться соседями. Одиночество позволяло беспрепятственно продолжать поиски. Например, не приходилось ни с кем обсуждать то, что пару недель ежедневно спускался в подвал дома и исследовал его с помощью всех известных заклятий-проявителей. Плюсы своего положения Эдвин привык считать неоспоримыми. И теперь, подавляя очередную вспышку интереса к Алексе, он еще раз напомнил себе: «Она все равно уйдет».
До позднего вечера Алекса обновляла очищающие заклятия. В итоге к оконным стеклам вернулась прозрачность, медные ручки шкафа оказались начищены до блеска, а клетчатый плед (не такой пушистый как у Эдвина, но все равно очень уютный!) лишился всех пятен и накопленной пыли. Только запустив заклятие, наполняющее помещение ароматом лаванды, Алекса ощутила, что почти исчерпала резерв. Она устало повалилась на кровать и закрыла глаза.
Однако не прошло и пяти минут, как в дверь настойчиво постучали. Алекса вскочила и нерешительно замерла посреди комнаты. Она не была готова ко второму раунду противостояния с Эдвином. Сомнений в том, что дверь содрогается именно от его кулака, не осталось, когда из коридора донеслось подозрительно вежливое предложение:
– Эй, второучка! Если решила забаррикадироваться в комнате, то так и скажи. А если нет, спускайся. Я приготовил ужин.
– Я не сниму заклятие с твоих тапок, – проворчала Алекса и тут же укорила себя. Да, их знакомство с Эдвином прошло не лучшим образом. Но если он действительно больше не сердится… В животе предательски заурчало. Алекса вспомнила, что с самого утра ничего не ела.
Со стороны коридора послышались удаляющиеся шаги, а затем по очереди подали голос ступени лестницы. Эдвин спустился на первый этаж.
Еще немного поколебавшись, глянув в зеркало (исключительно на удачу!), Алекса развеяла магические задвижки.