Жертвы обряда

© Маргарита Боулес, 2024

© PANDA, иллюстрация

© ООО «Издательство АСТ», 2024

* * *

Дорогой читатель, я вынуждена предупредить, что в моей книге встречаются:

• много боли, крови и жестокости;

• сексуальное и физическое насилие;

• убийства;

• ненормативная лексика.

Я хочу, чтобы вы приняли осознанный выбор: читать книгу до конца или пройти мимо, если какие-то темы являются для вас триггерными.

Повторюсь: автор, редакторы и издательство против насилия, не поддерживают его ни в каком виде и порицают! То, что случится с героями, непростительно и ужасно. Ни одна жертва насилия не заслуживает подобного. Но мы все же в книге, и мир у этой истории жесток – беспощадны и те, кто вытворяет эти зверства. Для тех, кто готов продолжить чтение… Запаситесь платочками, валерианой и мужеством.

Несмотря на это, вы также найдете много любви, красивых свиданий и ярких счастливых моментов, которые обязательно вам запомнятся, а некоторые существа растопят ваше сердце.

Книга – лишь плод воображения автора и является художественным вымыслом.

Приятного чтения!

Часть I
Шаг в бездну

Любовь – главная тайна мироздания,

главная причина существования жизни

и главная загадка природы,

отгадать которую каждый должен сам.

Пролог
По ту сторону

Стояла темная летняя ночь. Но луна в окружении многочисленных звезд не давала земле утонуть во мраке. На улице не было видно ни единой машины, ни одного запоздалого пешехода. Люди тихо спали в своих домах, не подозревая, что именно в эти минуты в их мир вторгаются неожиданные гости. Хотя еще вчера в это же время в одном из коттеджей раздавалась музыка и кутила молодежь. Но не сегодня. Именно в эту ночь здесь было тихо.

Небо озарила вспышка, едва ли различимая для человеческого глаза, и две тени появились в единственном пустующем доме. Именно здесь все и началось.

– У нас будут проблемы из-за тебя, а точнее, проблемы будут у меня.

– Успокойся! – гаркнул темноволосый мужчина на своего спутника. Его рев эхом прокатился по спальне и быстро утонул в темноте. – Если мой план сработает, то ОН ничего не узнает.

– Ты думаешь, он такой глупый, что не поймет, кто его обокрал? – обладатель пепельных волос усмехнулся. – Где это мы?

– Понятия не имею. – Велиал пожал плечами и принялся вспоминать, какую точку перемещения загадал при побеге, и с некоторой заминкой заключил: – Терра.

– Терра? – огляделся его спутник, ощутив толику меланхоличной грусти. – Хорошо, что в доме ни души. Ты знал об этом? – Не почувствовав опасности, Аиррэль выдохнул с облегчением и посмотрел на оружие, которое до сих пор сжимал в руке, и спрятал свой скругленный кинжал за спину.

– Как-то не успел подумать о таком нюансе, но нам ведь повезло? – Велиал раскинул руки в стороны и с размаху упал на кровать. Дом чуть дрогнул, заскрипел.

– Ты знаешь правила, нас тут быть не должно. Мы не можем вторгаться… – Аир оборвался на полуслове и устремил недовольный взгляд на спутника. – Сейчас дом развалится из-за твоих телодвижений. Будь осторожнее.

– Вечно ты чем-то недоволен, – Велиал спрыгнул с кровати, вышел на балкон и подозрительно огляделся.

– Хорошо, что сюда никто не сможет попасть, никаких следов не останется, и в этот раз мы скроем ее от него надежнее. Я спрячу ее в своем доме.

– Интересно, как он вычислил?

– Он же не олух.

– Истину глаголешь, ни убавить, ни прибавить.

– Нужно отослать весточку моему брату и доложить о проделанной работе. И указать, что мы можем немного задержаться.

– Всего-то пропустим пару дней. Обязательно ему знать? Там и без нас справятся.

– Возможно, тебя и не хватятся. А я не могу исчезнуть без следа. – Аир прошелся по комнате, огляделся. Взял один из портретов, стоящих на полке, и сказал, но больше для себя: – О, какая трогательная красота. Она красива. Под стать ангеликам. Жаль лишь, что человек. – Он быстро поставил портрет на полку и резко отвернулся.

– Твое сообщение не перехватят? – Велиал продолжил говорить о делах, но ловил каждое слово своего спутника, каждое движение.

– Будь уверен. Это я могу гарантировать, – Аир присел на кровать. – Велиал, тебе придется найти правдоподобное оправдание своему отсутствию. И лучше нам вернуться разными путями.

– Неплохой план, Аиррэль. Надеюсь, это сработает.

– Последние дни выдались до ужаса мрачными. – Аиррэль поежился и неожиданно для себя отметил уютную атмосферу комнаты, в которой он ненароком очутился. – А здесь спокойно, и аромат приятный. Напоминает о доме, хвойных деревьях и землянике. И девушка красивая, – последние слова он произнес одними губами.

– Это ты так выражаешь свою благодарность нашему чудесному спасению? «Спасибо» было бы достаточно.

Аиррэль промолчал. Велиал вернулся в комнату и озадачился действиями своего спутника.

– Ты улегся на кровать? Сам же сказал, что не время для отдыха, нам нужно возвращаться.

– Теперь твоя очередь бубнить. Дай мне минутку. Впервые за многие годы хочется дышать полной грудью. Мне здесь нравится, это необычно.

– Нас будут искать, – Велиал самодовольно потер руки и расхохотался от азарта.

– Нас и так ищут. Мы же знаем, как попадать в неприятности.

«Хочется дышать», – эти слова ворвались в голову Велиала и не давали покоя. Он упорно старался вспомнить, где же слышал их. И вспомнил.

– Мне не приходилось слышать эти слова уже многие столетия.

– О чем ты? – Аиррэль открыл глаза и посмотрел на своего спутника.

– Те слова, что ты любил повторять в дни нашего знакомства. В дни, что мы проводили в Летнем саду…

Аиррэль искренне удивился.

– Здесь необъяснимо уютно и спокойно, будто я дома. Не знаю, что на меня нашло. Но я бы хотел остаться здесь до рассвета. Возможно, мне удастся выспаться, как в былые времена, или увидеть сны.

– Но ты же никогда не спишь?

– Я просто хочу подышать, – Аиррэль закрыл глаза и глубоко вздохнул.

Велиал уселся на диван и нахмурился.

– Ладно, я пойду пошарю в поисках бурбона или виски. Эти людишки определенно имеют запасы спиртного.

– Только не нажирайся! В прошлый раз ты разгромил мой замок.

– Это было в прошлый раз, – невозмутимо возразил Велиал.

Он оглядел комнату и еще раз убедился, что здесь живут люди. Потом поднялся и стал осматриваться в поисках спиртного, но его взгляд зацепился за пару фотографий на стене. Велиал не мог отвести взгляда от девушки. Он сжал руки в кулаки так сильно, что костяшки пальцев побелели от злости. Мгновение спустя он оказался на первом этаже и рыскал по дому, словно ищейка. Осмотрел все комнаты и кухню. Наконец он нашел альбомы с фотографиями. В его голове мелькали странные мысли одна за другой. «Это может быть ошибкой». «Как я мог так облажаться и сразу не понять, где мы? Я же был здесь тысячи раз, но никогда не всматривался в интерьер, никогда не обращал внимания на запахи». Но чем больше он смотрел на фотографии, тем яснее понимал, что ошибки быть не может. «Подышать захотел, говоришь? Красивая, говоришь?» Мысли в голове бежали все быстрее, неслись без остановки, а план уже возник, осталось лишь осуществить задуманное.

Внезапно к гаражу подъехала машина, осветив фарами дом. Велиал поставил альбом на место и молниеносно поднялся на второй этаж, где оставил Аиррэля. Тихонько, будто его могли заметить, он вышел на балкон и посмотрел вниз.

Из машины выбралась девушка. Вся в слезах, она, всхлипывая, побрела к двери. Следом за ней из машины вышли мать и отец. Мать приблизилась к дочери, обняла ее и тоже заплакала.

Велиал вернулся в комнату и стал будить своего спутника.

– Аир, уходим. Срочно!

Снизу послышался звон ключей и звук открываемой двери. Аиррэль резко вскочил, выхватив кинжал.

– Поосторожней, ты чуть не задел меня.

– Люди? – шепот утонул во тьме.

– Да.

– Уходим.

Глава 1

Скай

– Эй, Скай, ты сможешь дать мне лекции до выходных?

Не думала, что однажды узнаю, что значит душевная боль и пустота. Мне всегда нравилось учиться, но последнее время я чувствовала себя совершенно потерянной и разбитой. Прошлым летом я и мои родные и любимые дедушка с бабушкой попали в аварию. Они погибли, а я выжила и до сих пор не могу прийти в себя. Они были для меня надежной опорой и поддержкой, а с их смертью я словно сломалась.

Мысли унесли меня куда-то за пределы аудитории, и я совершенно потеряла нить лекции. Каждый день походил на предыдущий, мир словно замер со смертью близких, а я потеряла желание жить. Винила себя и не могла смириться с потерей, не могла принять тот факт, что их больше нет рядом. Нет и никогда не будет.

Месяцы после аварии давались тяжко. Я чувствовала себя потерянной, одинокой и опустошенной. Разочарованной в этом мире и жизни в целом. Моя лучшая подруга Лиз считала, что мне необходима встряска, смена обстановки, и потому уговаривала отправиться в путешествие, чтобы снова почувствовать вкус к жизни. Да и что такое жизнь? В чем ее смысл, ведь она, словно хрупкий хрусталь, может разбиться в любой миг. Что и случилось с моими родными. Вот они сидят рядом со мной, улыбаются, шутят, а в следующее мгновение их уже нет. И вместе с ними исчезли слова, мысли, улыбки и объятия. Не осталось ничего. Ничего, кроме черных лент, могил и пустоты. Нет ничего хуже, чем хоронить близких: смотреть, как деревянные гробы опускаются в землю, а потом забрасываются землей.

Меня не покидало ощущение, будто я стою на краю пропасти и смотрю прямо в бездну, а главное, ничего не вижу перед собой, в то время как земля уходит из-под ног. Мурашки пробегают по коже, один шаг вперед и…

Теперь ярким краскам я предпочитала темноту, наполненную тишиной и одиночеством. Я полюбила дождь, туман и сумерки: они приносили непонятное удовлетворение и спокойствие, а ливни смывали всю фальшь с людей, позволяя быть собой без масок и притворства.

А еще мне стали сниться кошмары, перемешанные с реальностью и оттого еще более пугающие. Иногда казалось, что я стала эпицентром сверхъестественных явлений, которые потихоньку подбираются ближе, окутывая своими сетями.

Честно сказать, я не верила во всю эту чушь вроде Рая и Ада или ангелов и демонов, и уж тем более в тот факт, что за нами кто-то наблюдает сверху. Да это бред! Возможно, я не такая, как все остальные, и мыслю неправильно, но пусть кто-нибудь докажет обратное.

– Эй, Скай, – голос подруги немного вздрагивал от нетерпения. – Очнись!

– Что? – спохватилась я. – Ты что-то сказала? Прости, я задумалась.

– Подруга, тебе пора вернуться к жизни и прекратить изводить себя. За последний год ты превратилась из веселой девушки в скучную и унылую женщину, которая вечно сидит дома. Это ненормально.

– Я в порядке, – проронила я заезженный ответ и оживленно начала записывать схему с доски.

– Нет, не в порядке. Идем сегодня в клуб? – засияла Лиз и покосилась на парту соседнего ряда. – Ты как?

– М-м-м, нет, прости, я пас.

– Что?! Пошли. Сегодня пятница, завтра сможем выспаться, – настаивала она.

Моя подруга была высокой, стройной блондинкой с золотыми глазами. Неудивительно, что Марк потерял от нее голову. Я знала, почему ее тянуло в клуб. Все из-за Марка. Лиз и Марк – невыносимые упрямцы. Раньше они встречались, а потом расстались по глупости, и теперь ходили вокруг да около, отказываясь признать чувства друг к другу. Эти двое – кара, что свалилась на мою голову. Тысячу раз я пыталась вывести обоих на открытый диалог и помирить, но они упрямо все отрицали и притворялись друзьями. Меня это ужасно бесило, и в итоге я оставила все как есть. А недавно Марк устроился работать барменом в местный клуб, и Лиз старалась как можно чаще появляться в его поле зрения в надежде, что он сделает первый шаг и протянет оливковую ветвь.

– Ты же знаешь, что я не пойду.

– Скай, ну пожалуйста! Это так важно для меня, – взмолилась она и снова посмотрела на Марка.

– Ты знаешь, что я ненавижу танцы. К тому же тебе давно пора поговорить с ним.

– Что? И как ты себе это представляешь?

– Не знаю, Лиз, – обронила я и тоже посмотрела на Марка. – Просто скажи ему, что до сих пор его любишь.

– Он парень и должен делать первый шаг! – взвизгнула она, и все обернулись на нас.

– Говори тише.

– Хорошо, но это все на твоей совести, – ехидно кинула она мне и отвернулась.

– Прошу, не начинай, ты же знаешь, что из меня ужасный танцор, к тому же я в любом случае не могу, – оправдывалась я, хотя не была уверена, что виновата.

Я не любила многолюдные места, в особенности клубы. Танцор из меня был ужасный, а выступать в качестве шута не хотелось. Да и траур к ним как-то не располагал. Последние отношения у меня закончились больше года назад. Потом я несколько раз ходила на свидания, но дело обстояло плохо: ненавижу, когда парни начинают распускать руки и лезут с поцелуями прямо в глотку, а некоторые хотят уложить сразу в постель. Но я не могу без чувств или хотя бы симпатии, без притяжения. Был случай, когда я буквально сбежала с очередного свидания от греха подальше. Но попадались и милые парни, однако дальше поцелуев дело не заходило.

Возможно, причина была и во мне. Я всегда считала себя холодной, потому что ни к одному из парней не испытывала сильных эмоций и не горела желанием. Да и Лиз часто твердила, что я не умею отключать голову, а сердцу важны лишь чувства. Но способна ли я на чувства? Мне казалось, что я никогда не смогу полюбить по-настоящему и уж тем более взаимно.

И клуб точно не то место, где я хотела бы найти потенциального партнера. Для себя я поняла, что не готова встречаться с человеком, который в жизни не прочел ни одной книги и не может связать двух слов. Я мечтаю встретить мужчину, с которым могла бы разговаривать обо всем на свете и быть для него не только любимой девушкой, но и лучшим другом, собеседником.

– И что ты собираешься делать сегодня? – как бы свысока, еще не простив меня, поинтересовалась Лиз.

– Мне нужно навести порядок в своей комнате. – Банальный способ отвязаться от вечера, но это было практически правдой. – Разобрать книги в библиотеке.

– Но уборка ведь может подождать до завтра.

– Лиз, давай так: я не хочу идти, вот и все.

– У меня больше нет аргументов.

– Вот и славно.

– Ты после пары сразу домой? – спросила она и посмотрела на часы. – Может, вместе пойдем? Я хочу в магазин зайти по дороге, посмотреть новое платье, а одной как-то не хочется.

– Без проблем. Буду рада составить тебе компанию, заодно прогуляемся немного.

Последние десять минут мы сидели молча и ждали окончания пары с мученическими вздохами.

– Ну, что? Как договаривались? – уточнила она, когда прозвенел звонок.

Я кивнула и стала собирать вещи. В этот момент мимо нашей парты проходили Марк и его друг Алекс. «Ну вот, сейчас начнется. Опять придется слушать их ругань из-за какой-нибудь ерунды», – подумала я и посмотрела в сторону Лиз, но парни были увлечены разговором и быстро покинули аудиторию.

Мы с Марком знали друг друга с пеленок благодаря дружбе наших мам и в детстве много времени проводили вместе, однако в старших классах отдалились из-за разных интересов, но при этом мы до сих пор неплохо общаемся и иногда встречаемся в кафе по выходным вместе с Лиз и другими ребятами, поэтому я смело могу называть его близким для меня человеком.

– А где Марк? – Лиз вопросительно огляделась.

– Ушел.

Подруга печально вздохнула и посмотрела в сторону двери, но парней уже и след простыл.

Я просидела в магазине вместе с Лиз два или даже три часа и лишь к вечеру добралась до дома. Родители были еще на работе, поэтому я, поужинав оставшейся со вчерашнего дня лазаньей, поднялась в библиотеку и села в кресло возле окна с чашкой горячего шоколада с маршмеллоу.

Мы жили на окраине города в небольшом коттеджном поселке, который служил для жителей тихим убежищем от хаоса и шума городской жизни. Все дома походили друг на друга и создавалось ощущение непрерывного паттерна: бежевые фасады в минималистичном стиле с простой геометрией в форме куба стояли плечом к плечу, словно шеренга солдат; ухоженные лужайки поражали чистотой и порядком. При всем внешнем сходстве через отдельные штрихи проявлялись нюансы: красочные клумбы, уникальные украшения входной двери, декоративные садовые фигурки в виде гномиков или эльфов, иные соседи делали свои балконы похожими на живую изгородь, увивая стены девичьим виноградом. Эти небольшие изменения добавляли очарования, превратив однообразие в холст для личного самовыражения.

Наш дом был двухэтажный. На первом располагались кухня, гостиная и спальня родителей, а на втором – моя комната, гостевая спальня, в которой часто ночевала Элизабет, библиотека и кабинет отца. По вечерам соседи выгуливали собак, гуляли с детьми, занимались спортом, катались на велосипедах, а по выходным устраивали барбекю. У нас с родителями была своя традиция, и каждый вечер воскресенья мы смотрели фильмы под открытым небом на заднем дворе. Это была идея мамы, которую отец с удовольствием поддержал. К нам присоединялись знакомые, родственники и друзья. Мои бабушка с дедушкой не пропустили ни одного вечера. Они всегда приезжали заранее с кучей гостинцев и блюд, приготовленных бабулей. Специально для моих любимых старичков отец купил два удобнейших кресла с откидной спинкой и выдвигающимся столиком. Помню, как дедушка пришел в восторг от их удобства и весь вечер благодарил папу за подарок. От этих воспоминаний на глаза навернулись слезы. Почему боль от утраты не проходит? Почему время не лечит? Почему любое воспоминание дается так болезненно?

Хорошо, что к дому подъехала машина и отвлекла меня от грустных мыслей.

– Скай! Ты дома? – позвала меня мама.

– Да, мам. Уже иду.

Я выключила свет в библиотеке, отложила книгу и пустую чашку с остатками осевшего шоколада на столик и, прежде чем уйти, решила зашторить окно. Солнце уже давно скрылось за горизонтом, и я дернула вниз за кольцо, пытаясь закрыть комнату от посторонних глаз, но завороженно застыла, вглядываясь в темноту улицы. Вместо привычного соседского дома я наблюдала необычную картину: замерзшее озеро в голубом матовом свете и снег, падающий на лед. Я машинально протерла глаза, и видение исчезло, словно мираж. Померещилось? Никакого озера у нас рядом с домом и в помине не было. Я сошла с ума от горя, или у меня так разыгралось воображение? Скорее последнее. Шторы я так и не задернула и молча вышла из библиотеки. Спускаясь по лестнице, я прокручивала в голове увиденный мираж и размышляла. Как теперь прикажете понимать эти видения? Да кому скажи – примут за сумасшедшую. Может, это последствия стресса, и все-таки стоило развеяться.

Когда я спустилась, мама была в прихожей.

– Привет, дорогая, – улыбнулась она, снимая верхнюю одежду. – Как дела на учебе? Как прошел день?

– Привет, ма, все нормально. Учеба идет своим чередом, – ответила я и снова глянула в окно, но, сколько бы ни смотрела, больше никакого озера не видела. – Как работа?

– Все хорошо. Почему ты такая бледная? – поинтересовалась мама и обняла меня. – Ты что-нибудь ела?

– Ага, нашла в холодильнике лазанью.

– Отлично, для меня кусочек найдется?

– Даже для папы еще хватит, ты вчера изрядно постаралась. Я разогрею, не переживай. Отдохни в кресле, как ты любишь.

Пока мама мыла руки, я успела закинуть кусок лазаньи в микроволновку, настроила таймер и пошла в гостиную. Мама уже сидела в кресле-качалке с закрытыми глазами. Это был ее маленький ритуал расслабления после долгого рабочего дня, чтобы набраться сил для новой схватки – со сковородками и плитой. Несгибаемая женщина. И откуда у нее столько энергии? Просто ума не приложу.

Мы были очень близки. Она всегда отдавала мне всю себя. Защищала, заботилась и безгранично любила. Я знала, что могу на нее положиться, что она всегда найдет нужные слова и поможет мне. А прошлое лето сблизило нас еще сильнее. Потеря близких далась нам обеим очень тяжело. Мама чуть не сломалась, ведь это были ее родители. Я видела и прошла вместе с ней все стадии горя от шока и отрицания до принятия. Если бы не поддержка отца, то, скорее всего, мы бы не справились. Папа много работал, но на первом месте для него была мама. Я бы даже сказала, что она его вселенная. В нашем мире сложно встретить человека, который будет для тебя идеальным партнером и другом. Но мои родители такие: любые ссоры и проблемы они решали сообща, умели договариваться и шли на компромиссы. И никогда не расставались надолго, а в периоды командировок отец ужасно тосковал без мамы, поэтому не пропускал ни дня и всегда писал или звонил. Наверное, каждый мечтает о такой любви, и я не исключение.

– Скай, я сегодня разговаривала с Джулс, и она обмолвилась, что Марк, похоже, влюбился, – обыденным тоном сказала она и посмотрела на меня теплым взглядом.

Тетя Джулия и мама дружат с первого класса и до сих пор не разлей вода: вместе закупаются в магазинах, ездят на природу и выставки, ходят в театры и особенно любят посплетничать о своих детях. Марку это категорически не нравилось, а я привыкла. С мамой я могла обсудить практически все на свете, но говорить про Марка не хотелось, а тетя Джулия так и норовила узнать подробности и выклянчивала их у мамы, а та вследствие давления – у меня. Круговорот заботливых мам в природе, что уж с них взять? Для родителей мы всегда останемся детьми, какими бы взрослыми и самостоятельными ни были.

– Не смотри так на меня, – я засмеялась. – Ему нравится Элизабет, но у них ужасно сложные отношения.

– Почему? – Мама недоумевала.

– Оба упрямые бараны. И я надеюсь, что ни Марк, ни Лиз не узнают о ваших сплетнях, – сказала я и посмотрела на часы. Папа задерживался, пробки никого не щадят. – Марк не в восторге от выходок тети и злится, когда вы перемываете ему косточки, планируете свидания и подбираете невест.

– Скай, если речь не про тебя, то мне не больно-то интересно, но и напор подруги убавить я не в силах. Раньше, когда вы были младше, мы думали, что вы можете стать отличной парой, но время показало, что наш коварный план не удался. – Она неловко засмеялась и резко сменила тему: – Почему ты отсиживаешься дома?

– А где мне еще быть?

– Я слышала, что Марк собирался сегодня в клуб с друзьями и вашими одногруппниками. Уверена, что Элизабет не останется дома.

– Марк там работает барменом, – напомнила я. – Не хочу никуда идти.

– Почему?

– Нет настроения по клубам ходить. Нечего мне там делать.

– Скай, этот год был тяжелым для нас обеих. Но не запирайся от возможностей и не убегай от жизни. Не думаю, что бабушка хотела бы, чтобы ты стала затворницей. Ты знаешь, что и дедушка поддержал бы меня в этом вопросе.

– Мне не нравятся эти тусовки.

– Иногда полезно повеселиться и развлечься с друзьями, а не с родителями сидеть и книжки читать. Где ты парня искать будешь? На страницах книг? – она покачала головой и печально добавила: – Я знаю, что ты все еще тоскуешь по ним. Я тоже, дорогая.

Мы помолчали.

– Скай, а тебе никто не нравится?

– Ты забыла, что я жду принца? – Моя коронная шутливая фраза, которую я использовала для самозащиты.

– Жаль, что принцев осталось слишком мало. – Мама зевнула, и усталость скользнула по ее лицу. – Ты уже взрослая, дорогая. Может, стоит перестать мечтать? Книжные принцы тоже имеют внутренних демонов, это только в фильмах они идеальны. Ты же не знаешь, как сложилась жизнь Золушки после свадьбы? Может, они перебили всю посуду, разгромили ползамка и в итоге прикончили друг друга?

– Теперь я смею думать, что так и было, – засмеялась я. – Но никто не запретит мне мечтать и верить в любовь.

– Верь в любовь. Она существует, но тебе стоит оглядеться вокруг, а не ждать принца, которого может не быть.

Что тут скажешь? Она права, но я слишком молода, чтобы отчаиваться, что не нашла себе того, кого смогла бы полюбить по-настоящему и на всю жизнь.

– Я подумаю над твоими словами, мам, – едва ли серьезно сказала я. – Пойду почитаю, а ты отдохни, а то папа опять будет ворчать, что ты слишком бледная.

– Не переживай обо мне, – она махнула рукой, как и всегда. – А кошмары тебя больше не беспокоят?

– Сплю без задних ног, – соврала я.

– Это хорошо. – В ее голосе читались тревога и недоверие, но загружать маму ворохом собственных проблем не хотелось. Она и так провела год на антидепрессантах и сейчас лишь помаленьку начала приходить в себя и прекратила пить таблетки, которые, надо признаться, помогали не только ей, но об этом я помалкивала. Сейчас мы обе постепенно возвращались к жизни, и это радовало папу, поэтому с кошмарами я справлюсь. Однажды. Обязательно справлюсь.

Холодный воздух проникал через открытую балконную дверь спальни. Ноябрь выдался теплым, и лишь на прошлой неделе наступило резкое похолодание, ветра подули морозной свежестью, предвещая скорую зиму. Я включила свет, и на мгновение мне почудилась чья-то тень возле балконной двери. Но оглядевшись, я никого не увидела. Такое бывает, когда люди в темноте видят силуэты и выдумывают несуществующих монстров. Уже второй раз за день мне мерещится то, чего нет.

Решив, что уборка может подождать до завтра, я провела вечер за просмотром фильмов. Около полуночи меня потянуло в сон, и, выключив телевизор, я залезла под одеяло и посмотрела на золотисто-желтую луну. Ночь была темная. Прохладный воздух пробивался сквозь приоткрытую балконную дверь, и я решила выйти на балкон подышать морозным воздухом перед сном. Звезды мерцали, как маленькие частички бриллиантов, украшая темное небо своим светом. Темные облака то закрывали луну, то уплывали прочь.

Я распахнула балконную дверь, и в комнату ворвался ветер. Он немного колол щеки, но был еще по-осеннему нежный и приятный. Я сгребла одеяло в охапку, укуталась в него чуть ли не с головой и уставилась на ночное небо. Внезапно я почувствовала позади себя размеренное холодное дыхание. Меня сковал ужас, и я боялась пошевелиться. Возле ног поднялся странный дым, но я решила, что это лишь завихрения холодного ветра и не нужно выдумывать глупости. Неожиданно в лицо ударил сильный порыв ветра, буквально сбивая с ног. Я взвизгнула и, поскользнувшись на паркете, упала и ударилась о пол, но ничего не почувствовала.