Невеста туманного дракона

Пролог

Я вздрогнула от нечаянного шороха. Настороженно прислушалась, затаила дыхание. Но поняв, что никого рядом нет, продолжила путь. Еще несколько шагов по темному коридору со свечами в стенах. Тяжелые, двустворчатые двери впереди. Толкнула их, с замирающим сердцем заглядывая в зал.

Храм Судьбы открыт для всех. Но мне нельзя здесь находиться. Если родители узнают, они непременно меня остановят. А я должна дойти до конца. Должа выполнить задуманное. Чтобы не соглашаться на эту проклятую свадьбу.

Зал оказался огромным. Высокие арочные потолки терялись где-то в темноте. Повсюду, через каждый метр, стояли столбы из белого мрамора с желтыми вкраплениями. Столбы оплетали вьющиеся растения, благоухали растущие на них белые и желтые цветы. Откуда-то доносился шелест воды. Кажется, впереди между колоннами просматривался выложенный камнем пруд. Фонари висели прямо на колоннах среди зарослей цветов, издавая чуть приглушенный золотистый свет.

Если бы не была так напряжена, я могла бы полюбоваться, насладиться волшебной и даже романтичной атмосферой. Раньше сюда часто приходили влюбленные пары, желая проверить, насколько подходят друг другу.

К сожалению, мне стоит поторопиться. Родители думают, что я отправилась в город по магазинам вместе со своей служанкой. Поход по магазинам, особенно замеры для пошива новых платьев, могли затянуться на целый день. Но нет никакой уверенности, что меня вот-вот не хватятся. Нам же пришлось поехать дальше, за город. К Храму Судьбы.

Наконец я увидела его. Единственное темное пятно во всем зале. Торопливо поспешила к зеркалу Судьбы. При ближайшем рассмотрении оказалось, что зеркало не так уж похоже на зеркало. Черный камень с гладкой, бликующей поверхностью и неровными краями стоял между двумя колоннами. Я с интересом осмотрела его. Монолит высотой в два метра как будто вырос здесь сам. Даже непонятно, каким именно образом его могли установить. Впрочем, это не имеет значения. Пора браться за дело.

Я вытащила из укромного кармана, спрятанного в складках платья, небольшой мешочек. Из него достала заранее заготовленную иглу. Немного помедлила, прежде чем решиться.

Это единственный выход. Родители планируют выдать меня замуж за богатого, но старого и крайне неприятного лорда де Варона. Никакие уговоры и даже слезы не смогли их убедить. Родители остались непреклонны. Зеркало Судьбы – единственный выход. Его также называют Зеркалом Одной Судьбы на Двоих, потому как оно показывает, с кем суждено пройти по жизненному пути. Не всегда увиденное радует тех, кто сюда приходит. Но у меня нет другого выбора. Если я увижу мужчину, который мне по судьбе, если получу благословение магии, а кто-то верит, что оно от богини, уже никто не пойдет против такого союза! И родителям придется отказаться от планов на эту ужасную свадьбу.

Нередко парочки расстраиваются, когда приходят сюда. Потому что видят совсем не то, на что рассчитывали. Ну а мне бояться нечего. Мое сердце свободно. А значит, любой будет лучше мерзкого де Варона. Не сомневаюсь, мне по судьбе прекрасный, молодой, богатый и смелый, мужественный и щедрый мужчина. Быть может, кто-нибудь из принцев.

Я улыбнулась и, уже предвкушая победу, уколола кожу иглой. Капелька выступила на подушечке пальца. Я решительно приложила руку к поверхности камня и произнесла заветные слова: «Зеркало Судьбы, покажи моего суженого».

Почувствовав, как кровь впиталась, отняла руку, отстранилась немного. Напряженно всмотрелась в черную поверхность. Несколько секунд ничего не происходило, но потом… блеск исчез, камень как будто сделался матовым. По матовой поверхности от центра к краям разошлись волны, что-то зарябило. Внезапно чернота начала проясняться. Я увидела силуэт мужчины и затаила дыхание.

С каждым мгновением силуэт становился все отчетливее.

О боги, не может быть!

Я с ужасом отшатнулась от камня. Синеволосый мужчина, окруженный сизым туманом, скривил губы от недовольства. Отошел от кого-то, мелькнувшего лишь тенью. А потом поднял взгляд и посмотрел прямо на меня. Наши глаза встретились. Лицо мужчины исказилось от ярости. Он увидел меня. Увидел!

Я бросилась от камня прочь, пытаясь скрыться от этого взгляда. Но было уже поздно. Древняя магия нас благословила. Запястье обожгло болью. На коже вспыхнул символ Судьбы. Еще несколько секунд синеволосый мужчина смотрел мне вслед, а потом поверхность камня затянулась темной пеленой и снова стала прежней.

Он успел увидеть меня. Каким-то необъяснимым образом он почувствовал магию, он же смотрел прямо на меня!

Я поднесла запястье к лицу, потрясенно рассматривая знак, запечатлевший божественную волю. Этот синеволосый мужчина предназначен мне судьбой. А я предназначена ему.

Надеялась, верила, что это будет принц или знатный лорд? Как же мне не повезло. Синеволосый мужчина… Он не может быть никем иным, кроме как туманным монстром.

Это конец. Я обречена.

Глава 1

– Леди Ивона? Что это?! – служанка так удивилась, что схватила меня за руку.

Я тут же ее высвободила, пряча от любопытного взгляда.

– Ничего.

– Но это же… если я не ошибаюсь, это знак богини Судьбы. У вас все же получилось?!

Личная, доверенная служанка знала, зачем я отправляюсь в Храм Судьбы. Она росла вместе со мной с десяти лет и во всем помогала. Я точно знала, что на нее можно положиться, как и в этот раз, когда попросила вместе со мной тайно съездить к храму. Но Талли осталась у ворот, не пошла вместе со мной. А после того, как посмотрела в Зеркало Судьбы, я не решилась рассказать правду. Даже ей.

Нет, я не могу больше молчать. Это знание слишком ужасно.

– Талли… обещаешь никому не рассказывать?

– Конечно, леди! Вы ведь меня знаете. Я всегда на вашей стороне.

– Знаю, – я улыбнулась. Правда, тут же снова помрачнела. – Да, у меня получилось. Зеркало показало, кто предназначен мне судьбой. Но… боюсь, в данном случае все наоборот. Это я предназначена ему.

– Кто же он? Леди Ивона, не томите! Вы его знаете?

Я содрогнулась.

– Нет, не знаю. И знать не хочу. Талли, это… это туманный монстр.

– Что?! Но как же… это же… этого не может быть.

– Может. Я отчетливо видела его. Он такой страшный, с синими волосами. Окружен туманом. А какой жуткий у него взгляд. Яростный, чудовищный. Это самый настоящий монстр.

– Но он был в человеческом облике?

– Они могут принимать человеческий облик.

В комнате воцарилась испуганная тишина.

Мы очень мало знаем о туманных монстрах. К счастью, уже много сотен лет люди почти не встречались с ними. Но говорят, что когда-то туманные монстры приходили к нам из туманной страны. Приходили, чтобы забирать себе человеческих девушек, юных и невинных. Забирали, а потом приносили их в жертву. А может быть, и вовсе раздирали на кусочки. Они же монстры! Они могут выглядеть как люди, но на самом деле не имеют почти ничего общего с людьми.

– Леди Ивона… – прошептала Талли, вытаращив глаза, – он ведь не станет приносить вас в жертву. У вас Знак Судьбы. Это значит, что вы должны быть вместе. Он не убьет вас.

– С чего ты так решила? Они другие. Им плевать на наши законы. У них свои боги или нет богов вовсе. Ему нет никакого дела до Знака Судьбы от нашей богини. Тем более мы даже не уверены, что это знак богини, а не просто магия.

– Но тогда, может, он не придет? Зачем ему приходить, если он не считает вас своей суженой?

– Возможно… на это и надеюсь, – я смяла пальцами ткань юбки.

– Еще не все потеряно. Он ни за что не принесет вас в жертву. Скорее всего, даже не придет, – уже решительнее заговорила Талли. – А если и придет, то не станет искать вас только ради принесения в жертву.

Я бы так не сказала. Помню этот жуткий взгляд. В тот момент синеволосый монстр хотел разорвать меня на кусочки! Не удивлюсь, если только для этого покинет туманную страну. А знак не позволит мне скрыться.

– Вы лучше скажите, леди Ивона, что надумали делать с замужеством, – служанка присела на диван рядом со мной.

– А что с ним делать? Я не могу сказать родителям, что мой суженый – туманный монстр.

– Но у вас знак богини! Родители не посмеют…

– Я не знаю, Талли! – я устало потерла виски. – Может, лучше скрыть этот знак и пусть выдадут за мерзкого де Варона. Быть может, противный старик намного лучше туманного монстра. И к тому же свадебный обряд… никто ведь никогда не проводил свадебный обряд с другим при наличии Знака Судьбы. Вдруг сработает? Вдруг знак исчезнет?

– Вы думаете, старый лорд лучше?

– А сама как думаешь? Туманные монстры – настоящие… монстры! Они приносят людей в жертву. Они живут в туманной стране по своим жутким законам. А сколько страшных историй было о похищениях? О том, как потом находили истерзанные тела или вовсе не находили? Как туманные монстры держали в страхе целые деревни и города. Хорошо, что эти времена закончились. Но что теперь делать мне, – я покачала головой. – Возможно, лорд де Варон станет единственным спасением от туманного монстра.

– Что ж… тогда вам нужно подобрать платье на сегодняшний бал с закрытыми рукавами, – Талли решительно поднялась и направилась к шкафу. – С закрытыми и длинными рукавами, – пробормотала она, выискивая подходящий наряд.

Да, пора собираться на бал. И пора решать, как дальше быть. Сегодня на балу наверняка появится лорд де Варон. И родители захотят, чтобы я была с ним мила. Какая мерзость! А может, лорд умрет во время танца? Его дряхлое сердце не выдержит, и не придется выходить замуж. А туманный монстр не придет. Я ему не нужна. Ему плевать на знак богини Судьбы.

Светло-серебристый, затейливый символ с цветочными мотивами и закорючками, похожими на письменность, скрыл рукав платья. Талли помогла мне собраться. На подготовку к балу ушло несколько меньше традиционно отведенного на это времени, но мы всегда справлялись быстрее.

По правилам, на бал к королю своего или соседнего королевства нужно готовиться шесть часов. Подготовка к балу, который проводят представители древней и богатой аристократии, должна занимать четыре часа. Ну а если аристократы не такие уж знатные, вполне разрешается управиться за три часа.

Сегодня бал состоится, к счастью, не у короля. Так что никто не заставлял нас провести шесть часов за подготовкой. А вместо четырех часов мы успели за три. И теперь я стояла перед зеркалом, рассматривая отражение.

Темно-зеленое платье с длинной юбкой в пол, россыпь желтых камней на лифе, золотистый пояс и длинные рукава, начинающиеся у основания плеч. Ткань рукавов полупрозрачная, однако вокруг запястий переплетаются золотистые ленты, а за ними не видно, как просвечивает Знак Судьбы. Сверху по краю лифа тоже золотистая отделка. Со светло-русыми волосами смотрится прекрасно.

Талли убрала мои волосы в высокую прическу, но мягкие, подвитые локоны спускаются к плечам. Макияж совсем легкий – негоже юной аристократке раскрашивать себя. Вся красота должна быть естественной. И, конечно, красоту помогают раскрывать драгоценности. В этот раз, правда, при таком фасоне платья пришлось довольствоваться серьгами, диадемой и кольцом. Все украшения золотые, с изумрудами.

Ну вот, кажется, образ готов. Жаль только, что любоваться этой красотой будет мерзкий де Варон. Придется с ним станцевать пару раз. Надеюсь, больше старому лорду не понадобится. Может, он и с бала уедет пораньше? Помню, в детстве, пока бабушка была еще жива, ее постоянно клонило в сон…

– Леди Ивона, вы прекрасны. Как всегда.

– Да, – согласилась я. Печально вздохнула. – Жаль, в первую очередь мою красоту оценит де Варон.

– А я слышала, что этот бал планирует посетить сам принц Игвар!

– Да ты что? – я повернулась к служанке.

– Слухи ходят. И я слышала, как говорили ваши родители. Его высочество должен быть на балу. Все не так плохо, леди.

Все не так плохо. Мы с Игваром с детства знакомы и вполне неплохо сдружились. Он младший в королевской семье. Как кандидатуру для замужества я его никогда не рассматривала. Пусть мы с принцем погодки, но у нас, скорее, дружеские отношения, чем романтические. А вот его старшие братья часто становились предметами моих грез о счастливом будущем. Хорошо бы, и они посетили сегодняшний бал. Но принц Игвар – это уже большая удача. Возможно, он захочет со мной потанцевать. И никто не сможет на нас косо посмотреть. Кто бы решился спорить с принцем? Лорд де Варон невероятно богат. Но даже он – всего лишь лорд и с принцем на конфликт не пойдет.

– Ну вот, уже улыбаетесь, – обрадовалась Талли. – Не отчаивайтесь, леди. Все будет хорошо.

Хотелось бы верить.

– Спасибо, Талли, – поблагодарила я. – Мне пора.

Родители ждали меня в холле замка.

– Ивона, какая ты молодец. Прекрасно выглядишь, – мама встретила меня одобрительной улыбкой. – Лорд де Варон будет доволен.

Я с трудом удержалась, чтобы не заскрипеть зубами. Уж точно не для него старалась!

Признаться, мелькала такая мысль, чтобы одеться отвратительно, показать дурной вкус и характер. Если с характером проблем не возникнет, это я умею, то со вкусом, увы, не получится. Лорд де Варон видел меня раньше и ни за что не поверит, что мой вкус испортился внезапно. Особенно, как только родители сосватали меня за него. К сожалению, этот старик слишком умен, чтобы его удалось провести подобными уловками. Не знаю даже, что хуже: умный старик или туповатый? Однако, будь он глупым, не смог бы преумножить состояние рода. Тогда, вероятно, мои родители и не захотели бы меня за него выдавать.

– Как всегда, прекрасна, – отец тоже улыбнулся. – Нам пора выезжать, если мы хотим поспеть к балу вовремя.

Все втроем мы направились к выходу. Слуги открыли тяжелые двустворчатые двери.

– На бал к уважаемым де Глоренам, конечно, опаздывать не хочется, – заметила мама, пока мы спускались по лестнице. – У них всегда собирается самый цвет нашей аристократии.

Хотела спросить о принце, но решила на всякий случай промолчать. Если мне начнут давать указания, с кем и сколько танцевать…

– Ивона, послушай, нам стало известно, что на бал прибудет принц Игвар, – сказала мама. Ну вот… а я надеялась избежать этой темы. – Полагаю, не нужно тебе напоминать, что ты вот-вот станешь официальной невестой лорда Эльшама де Варона? Более того, я надеюсь, что ты станешь его невестой именно сегодня.

Я сбилась с шага. Внутри все сжалось.

Как же быстро! Я не думала, что это будет так быстро.

– Я хочу, Ивона, чтобы ты об этом не забывала. Тебе следует уделять как можно больше внимания лорду де Варону.

– Мама, но он все равно не сможет танцевать весь вечер, – я не выдержала. – Он же устанет после второго танца.

Мама поперхнулась.

– Ивона! Не смей намекать на его старость!

– Дорогая, но он и есть старый, – заметил отец. – Вещи нужно называть своими именами. От красивой обертки они другими не станут.

Папа был всегда таким мудрым. Не понимаю, почему он согласился выдать меня за лорда де Варона! Потенциальных женихов было несколько. К сожалению, когда в наш дом пришел де Варон, родители решили отдать предпочтение именно ему. Да, он богаче остальных. Да, его род древний и знатный, даже чуть более нашего. Но этот де Варон сам уже древний!

– Так вот, я хотела уточнить. Неужели я должна стоять у стены, пока слуги будут приводить его в чувство?

– Ивона! – возмутилась мама. – Да, лорд стар, но он еще бодр.

Лучше бы наоборот, честное слово!

– Мама. Я хочу знать, должна ли я подпирать весь вечер стену.

– Нет. Не обязательно, – наконец вздохнула мама. – Можешь танцевать с другими, но только если лорд де Варон не будет в этот момент претендовать на танец с тобой.

– Хорошо, – согласилась я.

Пока не стала женой этого старика, я планирую танцевать столько, сколько захочу! И с теми, с кем захочу. А может, и вовсе мною заинтересуется кто-нибудь другой, кто бы понравился моим родителям больше де Варона? Конечно, с большей частью аристократии я уже давно знакома, но всегда есть шанс, что приедет кто-то новый, с кем до этого не пересекались. Дальний родственник друзей, к примеру. Может, еще удастся избежать ненавистной свадьбы?

Около часа мы ехали до портальной арки, при помощи которой можно перенестись в любой уголок королевства. Конечно, если в этом уголке найдется аналогичная арка. Не во всех королевствах есть подобная роскошь, однако в нашем портальных арок действительно немало, что очень облегчает путешествия. И досуг тоже. После перемещения при помощи арки осталось ехать всего полчаса до замка де Глоренов.

Это только далекие от высшего света люди думают, что аристократам живется легко. А сами бы попробовали несколько часов наряжаться, потом ехать пару часов и еще на балу танцевать до позднего вечера. Но я уже привыкла, так что чувствовала себя прекрасно. А мысли и воскресшие надежды, пусть даже совсем хлипкие, помогли улучшить настроение.

Я еще поборюсь за себя. Буду мила и прекрасна. Буду настолько очаровательна, что на следующий день наш дом посетит еще несколько женихов. И они должны быть богаче де Варона! Что-то мне подсказывает, что родители выбрали его исключительно из-за богатства. Правда, это крайне странно. Мы тоже на достаток никогда не жаловались.

Может, стоит и с Игваром поговорить. Вдруг сможет помочь? Вряд ли, конечно, предложит своих братьев для спасительного замужества. Насколько знаю, у них уже есть невесты. Помочь мог, опять же, Знак Судьбы. Если бы указал, что это мне суждено выйти замуж за одного из принцев. Опять же, есть еще принцы дружественных королевств. Так что шансы есть. Нужно только воспользоваться ими как можно скорее.

Если я выйду замуж за молодого и прекрасного принца, в крайнем случае лорда, вполне возможно, Знак Судьбы исчезнет с руки. Ну а если нет… О худшем я старалась не думать. Как и о возможном явлении туманного монстра.

К замку де Глоренов мы подъехали вовремя. Нас встретили слуги и, пообещав позаботиться о карете с лошадьми, проводили в зал. Сегодня мероприятие проводилось в белом зале с серебристыми элементами. Почему-то все это убранство напомнило мне зал в храме, где я отыскала столь страшную судьбу. Невольно передернула плечами.

Ерунда! Еще не все потеряно.

– Очень рада вас видеть! Тадор де Ниаллэ, Иллена де Ниаллэ, – поприветствовала нас хозяйка замка и сегодняшнего бала, леди де Глорен. – И, конечно, прекрасная Ивона. Проходите, располагайтесь. Первые гости уже здесь.

– Эмира, как замечательно, – откликнулась мама. – Вижу наших общих друзей. Ивона, – она бросила на меня строгий взгляд, – надеюсь, ты помнишь о нашем разговоре.

С этими словами мама взяла папу под руку, и они отправились навстречу друзьям.

Постепенно гостей становилось все больше. Я тоже здоровалась с приятелями и просто знакомыми. По пути осторожно осматривалась, чтобы не наткнуться на лорда де Варона. Но его, кажется, еще пока не было. Возможно, бедный старик почувствовал себя плохо и отказался от посещения бала?

К тому моменту, когда музыка заиграла громче и объявили танцы, я уже успела показаться почти всем. Так что передо мной чуть ли не очередь выстроилась из желающих пригласить на танец. Я, конечно, не стала отказывать. И приняла приглашение от того, кто успел первым. Лорд Мирон де Вальт – весьма приятный молодой человек. Но, к сожалению, недостаточно знатный и богатый, чтобы затмить в глазах моих родителей кандидатуру де Варона.

– Леди Ивона, как я рад вас видеть!

Когда закончился второй танец и партнер отошел, поблагодарив меня за прекрасно проведенное время, я даже оглядеться не успела. Меня настиг Эльшам де Варон. Все-таки приехал.

Натянув на губы улыбку, я обернулась к нему. Старый лорд собственной персоной. Седые волосы, собранные в хвост. Бледно-голубые, как будто выцветшие глаза. Тусклая желтоватая кожа с темными пятнами. Особенно мне не нравилось большое пятно на щеке. Морщины такие глубокие, что в них можно целый клад припрятать. Худощавый, с некрасивыми неровными пальцами. Одежда, конечно, идеальная. Все дорогое, чистое. Да и сам мужчина явно ухоженный, только от старости не спасет ничего.

– Лорд Эльшам, – поприветствовала я, старательно пытаясь не скривиться от отвращения. У него даже имя противное! Как будто все зубы потерял и теперь шамкает. Кстати. Белоснежные зубы – это единственное, что не вяжется с его возрастом. Но маги не умеют останавливать время. А вот новые зубы выращивать давно научились.

– Ивона, приглашаю вас на танец. Вы ведь мне не откажете? – старик широко и белоснежно улыбнулся. Проклятье! Кажется, в прошлый раз зубы не так ярко сияли. Он их отбелил, что ли? По случаю встречи со мной?

– Не откажу, лорд, – выдавила я, соглашаясь на танец.

Ну что ж, посмотрим, насколько его хватит!

За первым танцем последовал второй. Старик широко улыбался, сиял зубами, раз уж сиять глазами не получалось. Расспрашивал меня об учебе, о жизни на землях де Ниаллэ. Даже о моих увлечениях пытался расспросить. Но к концу второго танца я со злорадством отметила, что поддерживать разговор лорду де Варону становится сложнее. Запыхался бедняга. Слегка. Я и постаралась, чтобы не слегка. К концу третьего танца де Варон дышал так, будто пробежал несколько километров, а потом еще отжался. Отодвинувшись от меня, старик закашлялся. Я поборола желание постучать ему по спине, когда бедолага согнулся.

– Вам плохо, лорд? – изображая сочувствие, поинтересовалась я. – Устали? Могу принести вам напиток…

Он поднял взгляд, прочитал в моих глазах наиглубочайшее сочувствие. И даже капельку жалости. Видимо, жалость добила старого лорда. Не хотелось ему так сильно позориться.

– Нет! Нет, Ивона, я… кхра-кхра… – он снова мучительно закашлялся. Желтоватое лицо покраснело. – Все в порядке. Я… сам.

И утанцевавшийся лорд почти бодро поспешил добывать себе напиток.

– Ивона? Почему такая довольная? Нравится бал?

– Игвар! – я радостно улыбнулась принцу.

Наконец-то приехал.

– С кем это ты танцевала? Неужели старик де Варон?

– Он самый. Ты не представляешь, что задумали мои родители.

Игвар изумленно вздернул бровь.

– Потанцуем? И ты обо всем расскажешь.

– С удовольствием, – я улыбнулась. – На этот раз действительно с удовольствием.

Мы закружились по залу. Могу представить, как это смотрится со стороны. Прекрасный златокудрый принц с яркими голубыми глазами, облаченный в роскошный темно-синий камзол. И юная леди со светло-русыми волосами, уложенными в утонченную прическу, с серо-голубыми глазами, в прекрасном темно-зеленом платье. Подозреваю, мы должны смотреться потрясающе. А эти легкие, воздушные движения, полные энергии! Лорд де Варон здесь определенно лишний.

– Родители хотят выдать меня за Эльшама де Варона! – выпалила я.

– Что?! – поразился Игвар и даже с шага сбился.

– Опережая твой вопрос, могу сразу сказать: нет, это не шутка. Родители рехнулись. Я пыталась с ними поговорить, но меня даже слушать не хотят. Планируют объявить об официальной помолвке уже в ближайшие дни.

Несколько секунд Игвар пребывал в шоке. Потом собрался, быстро спросил:

– Тебя лишают возможности дать согласие?

– Нет. Пока нет.

К сожалению, договорные браки в нашем обществе не редкость. Но есть более мягкие сценарии, когда жених делает предложение, а невеста его принимает. По настоянию родителей или по своему желанию, если жених ее устраивает. На самом деле это наилучший вариант, когда можно дать свое согласие. Пусть это не твое желание, но когда ты даешь согласие, создается ощущение, будто от тебя что-то зависит.

Гораздо хуже, когда будущей невесте даже не дают права сказать свое «согласна». На данный момент родители надеются на мое благоразумие и на мое почти добровольное согласие.

– Но если я откажу лорду де Варону, когда он сделает предложение… родители это так не оставят. Все равно заставят.

И это будет крайне унизительно. Гораздо хуже, чем согласиться самой.

– Дай подумать. Значит, немного времени все-таки есть.

– Не так много, как хотелось бы. Родители надеются, что это произойдет сегодня.

– Как быстро. Это будет непросто, – Игвар нахмурился.

– Значит, ты меня не бросишь? Поможешь?

– Конечно, не брошу. Конечно, попытаюсь помочь! Но всего один день. Бал. Выбор крайне ограничен.

– Выбор? Что ты имеешь в виду?

Неужели Игвар собирается предложить мне жениха на замену де Варону?

– Сейчас ничего сказать не могу. Мне нужно еще немного времени. Не беспокойся, – Игвар ободряюще улыбнулся. – Мы что-нибудь придумаем.

После танца принц отлучился. Я увидела, что де Варон пытается протиснуться ко мне, но вовремя от него ускользнула. Очередной лорд, не подходящий в качестве жениха, пригласил на танец. Я согласилась. Потому как в любом случае это лучше, чем снова общаться с противным стариком.

В какой-то момент после очередного танца я ощутила, как сильно запыхалась. Пришлось отправиться на поиски разносчицы напитков. Видела же ее недавно, где-то здесь проходила.

– Леди Ивона!

Я притворилась, будто не услышала де Варона, и устремилась к разносчице, наконец заприметив ее. Оставалось надеяться, что старик за мной не угонится. Петляя между гостями – один раз пришлось даже почти невежливо уйти от разговора, – я добралась до выхода на балкон. Уф, кажется, оторвалась.

Но обрадовалась рано. Балкон оказался занят. К счастью, не парочкой. Заслышав шаги, ко мне обернулся мужчина. В первое мгновение почудилось, будто мощная сила окутала меня с ног до головы и пригвоздила к месту. Глаза незнакомца недобро сузились. Всего несколько секунд мое сердце испуганно билось в груди, предчувствуя приближение чего-то ужасного. А потом все прекратилось.

– Леди, вам плохо?

Я моргнула, сбрасывая с себя странное оцепенение.

– Немного, – выдавила я, переводя дыхание. Видимо, тоже с танцами перестаралась. Отпила из бокала, отметила приятный вкус напитка, похоже, безалкогольного. Повезло! А то ведь схватила первый же попавшийся. – Долго танцевала, слегка запыхалась. Вы не против, если я подышу воздухом на балконе?

– Нет. Не против. Присоединяйтесь, леди. Места достаточно.

Да, балкон большой, просторный. Здесь вполне могут собраться гости вдесятером и еще прогуливаться от одной кадки с цветами до другой. Симпатичный кованый заборчик почти не скрывает вид на прекрасный сад. Несколько фонарей освещают ночную темноту. Приятная прохлада помогает остудить разгоряченное танцами тело.

Я прошла к перилам и бросила любопытный взгляд на мужчину. Надо же, раньше не видела его. Статный, черноволосый, с темно-карими глазами. Не сказать, что красивый, его внешность ничем не выделяется, но аура, которая исходит от него… эта энергия силы, пусть даже не такая мощная, как почудилось вначале.

– Мне показалось, вы от кого-то бежали? – поинтересовался незнакомец.

– От жары и духоты, – ответила я. Не признаваться же первому попавшемуся лорду, что сбегала от старого почти жениха?

– Мне так не показалось. Впрочем, если хотите сохранить тайну, не буду настаивать.

– Не желаете представиться, лорд?

– Вам так важно узнать мое имя?

Я задумалась. С одной стороны, незнакомый лорд может оказаться тем самым. Я имею в виду, достаточно знатным и богатым, чтобы заменить де Варона и заинтересовать моих родителей. А с другой стороны, какой-то он странный. Может, не стоит и заморачиваться? Мне сейчас нужно конкретное решение, а не знакомства ради развлечения.

– Нет. На самом деле нет, – ответила я. И отвернулась, чтобы полюбоваться садом.

Увы, лорд не спешил уходить. Я чувствовала его заинтересованный взгляд на себе. И это начинало раздражать.

– Я заметил, вы популярны. Среди… местных.

– А вы, значит, не местный? – я все-таки снова к нему повернулась. Потому что раздражает! Может, по взгляду догадается, что может галантно оставить этот балкон для меня?

– Я приехал издалека.

Нет, не догадался.

– Да. Знаете, я очень популярна. Лорды встают в очередь, чтобы со мной потанцевать. А вы, значит, с ними не согласны?

– Не согласен. Абсолютно. – Незнакомец продолжал меня рассматривать, причем его взгляд приобрел нагловатый оттенок. И улыбка тоже. – Вставать в очередь недостойно мужчины. Либо он выбирает женщину и берет то, что ему полагается. Либо проходит мимо. Но вставать в очередь?

– Боюсь, ваше мнение, лорд, окажется крайне непопулярным. Вы из столь дальних краев, где женщин не привыкли уважать?

Слышала, остались еще дикие порядки. Почти «дубинкой по голове и в пещеру». Дикие северные племена, например. Королевство Освард, Харвад и еще парочка более мелких. Они воюют между собой, а женщин воспринимают как трофей.

Я присмотрелась к лорду. Нет, кажется, он совсем не похож на дикого северного воина.

– Вы ошибаетесь, леди. Не имеет значения, откуда пришел я. Но оглянитесь вокруг. Разве женщина что-то значит здесь, в этом обществе? Разве здесь что-то значит ваше мнение?

– Что вы себе позволяете!

– Ивона де Ниаллэ, – незнакомец улыбнулся и шагнул ко мне. – Вы бежали от Эльшама де Варона, потому что не хотели за него замуж. Но родителям на ваше мнение плевать. И лорду де Варону тоже. Для лорда имеет значение только ваша симпатичная мордашка и стройное, юное тело. Для родителей – только обещанные за вас деньги. А где уважение, о котором вы говорите?

– Не подходите! – я выставила руку, когда незнакомец сделал ко мне еще один шаг. – Откуда вы… все это знаете?

– Я многое знаю. Только не могу понять. Откуда в вас столько самоуверенности, если вы – всего лишь разменная монета?

– Замолчите.

Он вздернул бровь:

– Не слишком ли много вы себе позволяете?

– Не думаю. Я понятия не имею, кто вы такой. Зато знаю, кто я. Леди Ивона де Ниаллэ из древнего, знатного рода королевства Тэфшорд. И я не давала вам позволения так со мной разговаривать.

– Сколько гонора на пустом месте, – хмыкнул лорд. – Мне и не нужно ваше позволение. Но сегодня… я необычайно добр. – Он сделал ко мне еще один шаг. Я отступила, упираясь спиной в холодные перила. – Вы бежали от брака с де Вароном. Вас можно понять. Этот мерзкий старик – не пара столь юной девушке. Так что у меня есть для вас предложение, весьма соблазнительное. Вы можете стать моей любовницей.

Этот наглец… этот наглец обхватил меня за талию и попытался прижать к себе! Мое возмущение было столь велико, что я просто не выдержала. И выплеснула остатки содержимого бокала ему прямо в лицо.

Потом, правда, сообразила, что натворила. Но было уже поздно. Мужчина зарычал и схватил меня за руки. Его лицо исказилось. На доли секунды мне даже показалось, что наружу вырвется монстр. Но, наверное, все же показалось. Это полупрозрачные желтоватые капли напитка в неверном свете фонарей создали подобный эффект.

А вот глаза лорда совершенно точно смотрели на меня с яростью.

Бокал невольно выскользнул из рук и со звоном разбился. Я не испугалась. Произнесла твердо, уверенно: