Пролог
– Я хочу их протестировать.
– Протестировать? Но ведь экзамены закончились на прошлой неделе, все результаты у вас на руках. Что-то не так? – забеспокоилась наставница.
– Я хочу их протестировать. Сам, – холодно отрезал Его Высочество.
Наследный принц Азорена шествовал вдоль ряда вытянувшихся по струнке выпускниц и в задумчивости нас рассматривал. Кое-кто из девчонок старательно улыбался. Другие изображали смущение и невинно хлопали ресницами. Нас, конечно, многому научили, ко многому подготовили, но никогда не узнаешь заранее, что взбредет в голову Каилану тиэр Дальвен и что повлияет на окончательный выбор. Каждая по-своему представляла тот образ, который должен его заинтересовать, и старалась соответствовать.
Но что ему нужно, что именно принц Каилан ищет? Как сказала наставница, результаты всех тестирований у него на руках. Нас специально к этому готовили, Его Высочеству предложили только самых лучших. И я среди них на первом месте. Что же его тогда не устраивает? Почему он сомневается?
Каилан тиэр Дальвен остановился напротив меня. Я ответила прямым, уверенным взглядом. Не трепетных ланей готовили из нас. И не трепетная лань ему нужна, разве только чтобы умела притворяться таковой? Но притворяться умеем все мы!
Принц усмехнулся.
– Выделите мне кабинет, где я смогу принять экзамен. Пусть заходят по одной.
– Конечно, Ваше Высочество. Следуйте, пожалуйста, за мной.
Наставница увела принца вперед по коридору. Его спутник, смерив нас задумчивым взглядом, отправился вслед за ними. И только когда оба гостя достаточно удалились, девчонки позволили себе немного расслабиться.
– Интересно, кто это был вместе с Его Высочеством?
– Может быть, начальник службы королевской безопасности?
– Да что бы ему здесь делать!
– Но ведь и это дело связано с безопасностью… Он, наверное, должен быть в курсе.
– Мне он кого-то напоминает. Но кого? – задумалась Милинда.
И я даже совершенно точно знаю, кого он может напоминать. Эти черты лица навсегда врезались в мою память. Я не спутаю его ни с кем – Эрран тиэр Дальвен, старший принц Азорена. Не наследный. В последнее время о нем мало слышно, даже не все знают принца в лицо.
– Как вы думаете, кого Его Высочество выберет? – девчонки продолжали болтать.
– Да ясно же кого! Нашу Камали. Она ведь лучшая, – в голосе Тарины проскользнули нотки зависти.
Ох, если бы я была в этом уверена…
– Если бы он хотел взять лучшую по итогам экзаменов, он бы не стал смотреть на всех, да еще требовать дополнительной проверки!
Поняв, что у каждой появился шанс, девчонки еще больше оживились. Я же, наоборот, не спешила вступать в разговоры и пыталась успокоиться. Я ведь действительно считала, что стать лучшей будет достаточно! Но почему он сомневается? Почему сомневаются они оба?
Из-за поворота коридора показалась наставница. Поманила нас:
– Идите все сюда. Все ко мне! – А когда мы подошли, сообщила: – Его Высочество в кабинете тридцать шесть. Будете заходить по одной. Понимаю, вы все лучшие выпускницы и не просто так получили отличные результаты, но хочу напомнить. Никаких разговоров перед дверью кабинета. Ведите себя как полагается леди, чтобы даже ненароком не испортить впечатление Его Высочества о нашей академии. Все поняли?
– Да, леди Найлана! – откликнулись хором.
– Ну, все, – она перевела дыхание. Леди Найлана явно нервничала не меньше нас. – Тарина, ты первой пойдешь.
Потянулось долгое, утомительное и крайне нервное ожидание. Где-то через час поняв, что тестирование быстрым не будет, леди Найлана отвела нас в гостиную. Только одну оставила, чтобы та караулила и тут же зашла, как только первая выйдет. А вернулась первая кандидатка только через два часа. Дальнейшее ожидание стало еще утомительней. Потому что мы знали, как надолго это может затянуться.
Нам принесли еду, книги. Найлана даже предлагала вздремнуть на диванах, но никто так и не смог ни отвлечься, ни расслабиться. Ждали. Волновались. Накручивали себя.
Девчонки одна за другой выходили из гостиной и отправлялись в кабинет. Кто-то задерживался на испытании час или два. Остальные справлялись быстрее. Но возвращались все поголовно бледные и какие-то дерганые. Начало закрадываться подозрение, что с бедными девушками там делают что-то очень страшное. Как назло, я пошла после всех. Похоже, Найлана решила оставить лучшую выпускницу напоследок. Это в чем-то даже хорошо, только нервы помотало изрядно.
– Камали, твой выход, – сказана наставница, когда все остальные девчонки побывали у принцев.
Я кивнула и решительно поднялась. В кабинет входила уже не так решительно, но очень надеялась, что внешне ничем не выдала своего волнения.
Его Высочество наследный принц обнаружился за партой. Перед ним лежали разложенные стопками кипы бумаг. Старший принц, Эрран, стоял возле окна. И смотрел тоже в окно, всем своим видом показывая, что его происходящее никак не касается. Я не ожидала, что он придет вместе с братом. Теперь будет сложнее вдвойне, потому что его присутствие отвлекает, разжигает во мне ненависть. Но, в конце концов, это стоит счесть еще одним испытанием, с которым я непременно должна справиться. Как справилась со всеми предыдущими.
– Камали, правильно? – уточнил Каилан, оторвав взгляд от кипы бумаг.
– Да, Ваше Высочество, – ответила я.
– Присаживайтесь рядом со мной.
Я ничем не выдала своего удивления. С невозмутимым видом пересекла аудиторию и села за одну парту с принцем.
– Эти документы содержат всю необходимую информацию по делу, которое было заведено на одном из отборов невест. Показания свидетелей, важные факты. Изучите их и скажите мне, какая из участниц отбора и на кого из конкуренток покушалась. – Принц поднялся. – У вас два часа.
Я на взгляд оценила количество бумаг.
– Ваше Высочество, это невозможно изучить за два часа.
– Записи хорошо структурированы. Вам стоит подумать, какую именно информацию нужно изучить, – отозвался принц и отошел к окну, где стоял его брат.
Я бросила взгляд на часы, засекая время. Переборов внутреннюю дрожь, взялась за первую стопку. Что ж, поехали. Мне нужно поторопиться.
Судя по именам, этот отбор проходил около сорока лет назад, для нынешнего короля, когда тот искал себе супругу. Что я знаю об этом отборе? Да почти ничего. Общественности рассказывается слишком мало, и уж точно никто никогда не сообщает о состоявшихся или несостоявшихся покушениях – все это решается по-тихому королевской службой безопасности.
Несмотря на всю решительность, чем больше проходило времени, тем сильнее нервничала. А получалось что-то странное. Я могла бы предположить, что одна из девушек покушалась на жизнь самого принца, ради которого затеяли отбор. Я поняла, что это был за яд. Вычислила злоумышленницу.
Но беда в том, что состав этот ядом не назовешь! Он не убивает, не вызывает отравление. Он блокирует магию на несколько часов. Но еще одна важная особенность – это время пригодности яда к использованию. Судя по расписанию в тот день, злоумышленница никак не могла бы добраться ни до одной из участниц. Зато в нужный промежуток времени должна была состояться встреча с принцем. Выходит, ее целью был именно принц? Но Каилан четко сказал, что его интересует покушение на кого-то из девушек! Значит, я ошибаюсь? Или было еще одно покушение? В упор не вижу больше ничего!
Нет смысла просто так ненадолго блокировать магию. Это нужно как-то использовать, причем сразу же. Значит, цель – все-таки принц. Но как же так? Я не вижу что-то важное, не вижу еще одно покушение?
Боги, неужели я провалюсь! Столько лет училась только ради этого. Старалась быть лучшей, всегда и во всем, чтобы однажды быть выбранной принцем, одним из этих двоих. Столько лет ждала возможности. И вот это свершилось. Созывается отбор невест для наследного принца Каилана тиэр Дальвен. И теперь я сама же все испорчу, потому что не смогу выполнить его задание?
– Леди Камали, время вышло.
Я невольно вздрогнула и подняла глаза на Каилана. Он снова стоял передо мной.
– Ваш ответ?
Я собрала всю свою решительность, поднялась из-за парты и ответила:
– Дайнета тис Главиль покушалась на принца – Алрона тиэр Дальвен, ныне нашего короля.
И замерла, ожидая, что скажет Каилан.
Боги, неужели я провалилась, неужели…
– Верно, – усмехнулся принц. – Вы правы, Камали. На том отборе было только одно покушение, и целью были не соперницы, а сам принц.
– Значит… когда вы говорили, что я должна выяснить, на кого из участниц было покушение, это…
– Была очередная проверка. Но, похоже, мне не удалось сбить вас со следа. Что ж, Камали, можете идти.
Я вежливо склонила голову и направилась к выходу. Уже почти закрыла дверь, когда из аудитории донеслись голоса принцев.
– Думаю, нам нужна именно Камали, – сказал Каилан.
– Нет, – холодно возразил Эрран.
Я едва не споткнулась. Замерла прислушиваясь. Слова заглушал бешеный стук собственного сердца.
– Но она лучшая.
– Нет. Рассмотрим другие варианты.
Внутри похолодело. Эрран… ненавижу! Он не знает меня, он не должен быть против. Но почему?!
Огромного труда стоило не выдать эмоций. Я вернулась в гостиную, сохраняя внешнее спокойствие. И никто из девчонок не заметил, не понял, какая буря бушует у меня внутри.
Еще через час, когда терпение всех претенденток было на исходе, а я уже была готова взвыть, принцы наконец объявили о принятом решении.
– На отбор поедет Камали. Ждем во дворце через три дня, – сообщил Каилан тиэр Дальвен.
Глава 1
– Вам сюда, леди Камали!
Служанка поклонилась и в тот же миг испарилась. Не то чтобы исчезла магическим образом, но сбежала так быстро, что я ничего ей даже ответить не успела. Странно. Так спешила выполнить очередное задание, или…
Это самое «или» не заставило себя долго ждать. Спрыгнув с подоконника через пару оконных проемов, ко мне бросился клыкастый и слегка шипастый зверь. В крупном котяре с кожистыми крыльями и острыми, длинными шипами вокруг шеи я узнала рахникора. Как только не завопила на весь коридор, а то и на весь дворец – не представляю. Годы тренировок, наверное! Нас в укротительницы не готовили, но о рахникорах рассказывали, да и вообще со многими видами магической живности знакомили. Никогда не знаешь заранее, какое умение может пригодиться в дальнейшем.
Вместо крика я сместилась в сторону, уходя из-под растопыренных когтистых лап. Один коготь задел рукав, прочертив на нем тонкий, аккуратный разрез. К счастью, кожи коготь не коснулся.
Я не стала вытаскивать кинжал, хотя был у меня припрятан один. Если рахникор хочет напасть – он не промахивается, как ни старайся. Но если из-под его зубов и когтей удается уйти, значит, он не собирался нападать – всего лишь проверял на прочность.
Кинжал может спровоцировать нападение. Крик – тоже. А потому, когда зверь приземлился и снова развернулся ко мне, я замерла в нескольких метрах от него и твердо встретилась с ним взглядом. Изумрудные кошачьи глаза зловеще сверкнули. Он припал на передние лапы, однако повторно кидаться на меня не спешил.
– Не смей. Ты ведь совсем не хочешь со мной драться, – сказала я, пристально глядя рахникору в глаза. Главное здесь – твердость. Ее нужно демонстрировать голосом, осанкой и взглядом. Ее нужно по-настоящему ощущать. Малейшая слабость – и он набросится, посчитав, что может подмять под себя противника. – Мы не будем с тобой драться. Но если захочешь, можем познакомиться.
Рахникор внимательно смотрел на меня, по-прежнему топорщил шипы, да и крылья держал раскрытыми, готовыми в любой момент поддержать его, если понадобится прыгать.
– Я не знаю, кому ты служишь, но, поверь, я не враг. Я не причиню вреда твоим хозяевам, – спокойно и в то же время уверенно сказала я.
Подумав немного, зверь встряхнулся и приблизился ко мне. Я протянула руку ладонью вверх, позволяя обнюхать. Фыркнув, рахникор неожиданно чихнул. Но проявлять враждебность наконец перестал.
– Значит, с рахникорами тоже управляться умеете? – раздался из-за спины холодный голос.
Не вздрогнула лишь чудом. Медленно повернулась, чтобы, не приведите боги, не спровоцировать рахникора. Возле приоткрытой двери, той самой, к которой меня привела служанка, стоял Эрран тиэр Дальвен и мрачно взирал на меня. Причем выглядел так, будто его бы, наоборот, порадовало мое неумение обращаться с рахникорами. Желательно, с доказательством в виде растерзанного под дверью трупа.
– В академии вам предоставили всю информацию о нас. В документах говорилось, что я умею обращаться с опасными существами, в том числе магическими. С теми, которые часто используются для защиты или иных целей. – Мой голос звучал спокойно, даже прохладно. Эрран, конечно, принц, но я не обязана перед ним пресмыкаться, когда он не удосужился изобразить хотя бы вежливую улыбку. Хотела добавить «Ваше Высочество», но не стала. Много чести будет.
В конце концов, мало кто из девушек моего возраста знает его в лицо. Вон даже лучшие студентки в академии узнать его не смогли. И я не хочу демонстрировать, что узнала в нем принца.
– О вас столько всего написано, что трудно поверить, будто все это – правда. Студенток академии нужно было называть не прекрасными леди, а мастерицами на все руки.
Хотел меня оскорбить? Спровоцировать? Не выйдет.
– Вы сомневаетесь в моих способностях? – я приподняла бровь.
– Пройдемте в кабинет. Обсудим ваши задачи и прочие детали нашей совместной работы, – сказал Эрран и первым же скрылся за дверью.
Похоже, хорошим манерам его не научили. Ладно хоть дверь перед моим носом не захлопнул!
Я вслед за ним перешагнула порог. Рахникор проводил меня задумчивым взглядом.
За дверью оказался довольно просторный кабинет. Много деревянной мебели: шкаф, полки с книгами, массивный стол, несколько кресел и обтянутая коричневой кожей кушетка. Панели на стенах тоже деревянные. Все здесь сделано под дерево и довольно-таки стильно смотрится. А на кушетке сидит, совершенно не вписываясь в интерьер, полноватая леди уже в возрасте. И все бы ничего, но одета она в розовое платье. На голове – розовая шляпка. На губах – розовая помада. С обилием оборочек на одежде леди похожа на многослойный цветочек.
Вот сам хозяин кабинета, Эрран тиэр Дальвен, куда лучше вписывается в интерьер. Что неудивительно и, наверное, даже логично. Статный мужчина в темно-синем, весьма стильном камзоле. Прямые черные волосы аккуратно спускаются чуть ниже плеч, лежат при этом лучше, чем у многих леди. На пальце – перстень с темно-синим камнем. Кажется, есть в нем что-то магическое, но на взгляд трудно определить. Гордые, благородные черты лица не оставляют сомнений в том, что передо мной принц. Вот только темно-карие, почти черные глаза смотрят с недовольством. Нет, его бы точно мой труп под дверью больше порадовал!
У меня есть причины его ненавидеть. Но Эрран? Он-то с чего на меня так мрачно взирает?
– Познакомьтесь, – наконец, произнес Его Высочество. – Леди Камали, это леди Эмодин – смотрящая на отборе. Леди Эмодин, это леди Камали – наша невеста под прикрытием.
– О, леди Камали! – Леди Эмодин тут же поднялась с кушетки и закрутилась вокруг меня. – Дайте я на вас посмотрю, какая же вы красавица! Очень-очень хорошо, что выбрали именно вас. Уверена, вы – самая лучшая.
Я ошеломленно хлопала ресницами, слегка растерявшись от обрушившейся на меня бури эмоций.
– Ваше Высочество! Что-то не так? – спохватилась леди.
Теперь, кажется, даже она заметила кислую морду… в смысле, лицо Эррана. Принц, кстати говоря, тут же метнул внимательный взгляд на меня – проверял, как отнесусь к известию, что он тоже принц. Ну а что? Нашли чем удивлять. Я сохраняла невозмутимость.
– Нам предстоит серьезная работа, и ваши восторги, леди Эмодин, здесь совершенно неуместны, – хмуро отозвался принц.
– Отчего же, Ваше Высочество? Нам предстоит серьезная работа, и это замечательно, что с нами будет работать такая чудесная девушка! Правда, леди Камали?
Я не удержалась от улыбки.
– Вы правы, леди Эмодин.
– Вот! – она подняла полноватый палец вверх. Ну надо же, какая непосредственность.
Ответом нам послужил уже знакомый мрачный взгляд.
– А теперь все же предлагаю присесть и обсудить работу, – сказал Эрран и направился к своему столу.
– Вы не собираетесь представиться леди Камали? Или уже успели это сделать?
Эрран развернулся, смерил прожигающим взглядом… почему-то меня. Это же Эмодин сделала ему замечание, я-то здесь при чем! Вообще не понимаю, с чего вдруг он так меня невзлюбил. Чувствует, что ли? Чувствует, что я не просто так здесь появилась? Так сами выбрали, между прочим. А что у меня есть личные цели…
– Полагаю, после вашего обращения леди Камали уже догадалась. Я – Эрран тиэр Дальвен, старший принц Азорена.
– Приятно познакомиться, – я холодно улыбнулась. Всего лишь дань вежливости.
– А теперь присядем и обговорим дальнейшую работу.
– Ох, вы же с утра на ногах! – спохватилась Эмодин. – Точно-точно, устали, Ваше Высочество. Присядем, конечно. Отдохнем. – И первая опустилась на кушетку.
Пожалуй, мало кто способен растолковать подобную фразу принца, как усталость от долгого пребывания на ногах. Но леди Эмодин не перестает удивлять.
Чуть поразмыслив, я устроилась рядом с ней. Последним сел Эрран, тем самым показав, что кое-какие правила приличия пока еще помнит. Впрочем, он, как принц, мог бы и сесть спокойно, в то время как леди стоят.
– Итак. Полагаю, всем нам известны основные правила проведения отбора. Эти правила, конечно же, не разглашаются общественности, но вам, леди Камали, должны были рассказывать в академии. Верно?
– Да, нам рассказывали.
– Что именно?
– Каждый раз на отборе среди невест должна присутствовать леди, которая не претендует на руку принца, но при этом следит за проведением отбора, за поведением невест. Делается это для того, чтобы предотвратить покушения и серьезные столкновения между невестами. Поэтому на подобную работу, как правило, выбирается леди из нашей академии. У нас подходящая подготовка.
– Верно, Камали. Все правильно, – принц кивнул. – Если замечаете какие-либо странности в поведении – тут же докладываете мне. Сами вперед не лезете, только если потребуются срочные действия. Однако надеюсь на своевременное решение проблем, а не в последний момент. Я не просто так представил леди Эмодин. Участницы отбора не должны заметить, но знайте, что вы всегда можете получить поддержку друг друга. А вы, леди Эмодин, не должны препятствовать расследованиям леди Камали. Все ясно?
Эрран поочередно смерил нас обеих строгим взглядом. Я просто кивнула. Леди Эмодин заверила:
– Да-да, конечно. Вы можете на меня положиться.
– Замечательно. А теперь, леди Эмодин, не смею вас больше задерживать.
– Что? – удивилась она.
– Можете идти.
– Мы закончили? – не поняла леди.
– С вами – да. С леди Камали остались только формальности. Подписание договора и прочая рутина.
– Ох, ну если так. Что ж… – Эмодин поднялась. – Тогда я, наверное, пойду…
– Идите, леди. Хорошего дня.
– Да-да, конечно. И вам того же. Леди Камали, – она повернулась ко мне. Я тоже встала, соблюдая вежливость. – Рада знакомству с вами.
– Я тоже, леди Эмодин, – я одарила ее дружелюбной улыбкой. Леди и вправду приняла меня в разы лучше того же Эррана.
Когда Эмодин ушла, Эрран сказал:
– Предлагаю вам пересесть на стул. Поближе ко мне. Иначе вдалеке от стола будет неудобно подписывать договор.
Подписание договора – стандартная процедура, я ничуть не удивилась. Удивляло разве что хамство Эррана. Мне с детства казалось, что уж принцы должны воспитываться лучше всех остальных аристократов.
– Договор, – он протянул мне бумагу.
Я вчиталась. Ничего необычного. Примерно такие же договоры нам показывали в академии, объясняя все пункты. Мы должны во всем слушаться руководство, в данном случае в лице принцев Эррана и Каилана тиэр Дальвен. Выполнять свои обязанности по обеспечению безопасности среди невест. Докладывать обо всем, что считаем подозрительным или опасным. Что еще? Вот, например, любопытный пункт: «Признаю, что с правилами отбора ознакомлена и принимаю участие в нем, как невеста под прикрытием. Отказываюсь от любых притязаний на жениха на этом отборе – принца Каилана тиэр Дальвен». Как интересно! Получается, уже были прецеденты? Хотя почему бы нет? У нас многие девчонки мечтали попасть на отбор. Говорили, что уж тогда смогут очаровать принца. И он выберет их, несмотря на то, что изначально невеста была ненастоящая и нанималась для определенной работы.
Что ж. Мне не жалко отказаться от принца, я на него не претендовала. Пусть живет спокойно!
Прочитав последнюю строчку, где оговаривались сроки, обозначенные окончанием самого отбора, подписала договор.
– Это, – Эрран придвинул ко мне несколько папок, – информация на всех девушек, участвующих в отборе. В этот раз их будет пятнадцать. Вы шестнадцатая. Изучите информацию до начала отбора, чтобы лучше ориентироваться в происходящем и знать, на что смотреть.
– Есть что-то, на что следует обратить особое внимание?
– Да. Эрионора кра’Мориан – племянница королевы снежных драконов.
Снежная драконица?! Я не смогла скрыть удивления. Потому что ее появление на отборе – это действительно странно.
– Сомневаюсь, что Эрионора мечтает выйти замуж за Каилана. Вам нужно выяснить ее настоящую цель.
– У вас есть какие-либо догадки? – поинтересовалась я.
– Хочу, чтобы вы посмотрели свежим взглядом, а не пытались опровергнуть или подтвердить мои предположения.
– Как скажете.
– И еще. – Эрран щелкнул пальцами. Дверь кабинета приоткрылась, и в образовавшуюся щель протиснулась огромная морда, а за ней и весь остальной рахникор. – Вижу, вы с ним подружились. Его зовут Шорох. И на время отбора он будет принадлежать вам.
Ничего себе подружились! Или этот тип настолько суров, что для него все, что «не разорвал на кусочки», равно «подружились»?!
– То есть как это мне? У них же есть хозяева, и заменять их нельзя.
– Это вам рассказывали, что нельзя. Но я кое-что умею, – Эрран усмехнулся. Поднялся из-за стола и вытянул руку над головой рахникора. Я увидела, как засветилась голубоватая нить магии. Эта нить обматывала шею зверя и тянулась к запястью принца. – Подойдите, леди Камали, ко мне.
Когда я приблизилась, Эрран взял меня за руку и обмотал вокруг нее нить. Я ощутила лишь теплое покалывание. А спустя мгновение нить исчезла.
– На время отбора вы будете хозяйкой Шороха. Можете использовать его для защиты и по своему усмотрению. Передавать информацию тоже можете с ним.
Эрран взял со столика небольшой холщовый мешочек.
– Свернете записку, положите сюда и дадите рахникору. Он отнесет куда нужно. Все понятно?
– Да. – Я взяла мешочек.
– Отлично. С остальным разберемся по ходу дела. Легенду можете придумать сами. На сегодня вы свободны, леди Камали.
Я уже взялась за ручку двери, когда Эрран опомнился.
– Ах да, леди. Не стоит носить с собой кинжал. Я, конечно, понимаю, вас так приучили, и спрятали вы его очень хорошо. Но если вдруг кто обнаружит, мне будет сложно удержать вас на отборе. Пойдут нежелательные сплетни. Вы ведь найдете способ защититься, если что?
– Конечно, Ваше Высочество. Как скажете.
Похоже, легенды о принце не врут! Это несколько усложняет мою задачу.
О том, найду ли дорогу к своим покоям, никто не озаботился. Я решила не ронять честь академии и положилась на собственную память. Впрочем, я бы Эррана никогда и ни за что не попросила о помощи.
Какое-то время Шорох шел вместе со мной. Если честно, я смутно представляла, что с ним делать. Нам, конечно, рассказывали. Но одно дело – угомонить чужого рахникора, который, к тому же, не собирается нападать, и совсем другое – обзавестись своим собственным. На очередном разветвлении коридоров Шорох внезапно свернул вправо. А мне полагалось идти прямо, я это совершенно точно запомнила.
Остановилась, удивленно посмотрела на крылатого котяру, с гордым видом вышагивающего по коридору.
– Эй, ты куда? Нам в другую сторону!
Он даже не обернулся. Шагал себе спокойно, задом вилял. Так и ушагал куда-то. Пожав плечами, продолжила путь. Ну не хочет идти со мной – пусть гуляет. Мне меньше мороки. Вообще этой связи с рахникором не ощущаю. Может, принц что-то напутал? Ну не передают хозяева своих рахникоров другим! Не передают.
Память не подвела. Отведенные мне покои я все же нашла. Королевская семья не поскупилась – отвела для участниц отбора целое крыло с роскошными гостевыми комнатами. Как я поняла, каждой невесте предоставлялись сразу несколько комнат: личная гостиная, спальня и ванная. В этом крыле имелось несколько общих гостиных, где, вероятно, будут устраивать сборы, а может быть, заставят проводить совместные вечера. Ведь мне нужно подходящее пространство для наблюдения за участницами и их поведением. Комнаты для слуг тоже находились рядом.
Мне, кстати, предоставили служанку. Сказали, чтобы я называла ее Сьюзи и всем говорила, что это моя личная служанка, с которой я приехала в королевский дворец.
Сьюзи мне не понравилась. Наверное, потому, что при виде нее сразу подумалось: она вполне может докладывать принцам обо всем, что я буду делать. Почему бы нет? Меня наняли, чтобы присматривать за невестами, а Сьюзи – чтобы присматривать за мной. Двойная подстраховка, вполне в духе королевской семьи. Не будь они столь предусмотрительными, уже давно бы лишились власти, но род Дальвен правит нашим королевством, сколько оно существует.
Что ж. Пора просмотреть эту кипу бумаг. У меня, конечно, своя цель. Но пока разберусь во всем, пока смогу подобраться к Эррану, стоит выполнять работу как полагается. Чтобы не выгнали, посчитав, что от меня нет толку. Конечно, было бы в разы легче, если бы отбор созывали для самого Эррана. Тогда можно было бы просто не заметить покушение на него, самой бы делать ничего не пришлось. Не беда. Он сказал, что я могу придумать любую легенду. И я, кажется, даже знаю, что поможет сблизиться с остальными невестами, при этом не вызывая яркого чувства соперничества.
Можно ведь притвориться, будто я здесь именно из-за Эррана. Красивый, холостой мужчина. Сильный маг, старший принц, о чутье которого ходят легенды. Считается, будто он еще на подходе вычисляет всех злоумышленников. В него ведь так просто влюбиться, верно?
К тому же, прикрывшись подобным объяснением, можно будет расспрашивать о нем не таясь.
Изучение информации об участницах отбора внезапно увлекло. Особенно меня заинтересовали две девушки. Первая – конечно же, Эрионора кра’Мориан. Драконы – малочисленная раса. Живут обособленно. В наших городах появляются временами, но это, скорее, незабываемое событие, чем привычная обыденность. Снежные драконы – еще большая редкость. Редкость даже для самих драконов. Обитают они в небольшом княжестве на самом севере материка. И называют свое княжество королевством, стараясь сделать вид, будто их много. Количество снежных драконов, конечно, не впечатляет. Зато их могущество – вполне. Один такой дракон может стоить целой человеческой армии, причем армии, в составе которой есть маги.
Но что-то меня не туда занесло. Мы же с ними не воюем.
Как бы там ни было, появление Эрионоры на отборе в Азорене вызывает вопросы. Драконы никогда не считали людей равными себе. Ни за что не поверю, будто драконица, тем более снежная, а они особо уважаемы и почитаемы среди своих сородичей, вдруг могла возжелать выйти замуж за человеческого принца. Что-то здесь нечисто, на нее определенно стоит обратить внимание.
Характер, к тому же, у этой Эрионоры весьма вздорный, если верить предоставленной мне информации.
А еще меня заинтересовала Далисса – принцесса соседнего королевства. На этот раз человеческого. Так что в появлении этой девушки на отборе нет ничего странного, но присмотреться к ней тоже не помешает. Как-то… не верится, что девчонка рада участию в отборе. Вроде как ходили слухи, что она в кого-то влюбилась, и это совершенно точно был не принц Каилан.
Все остальные девушки на отборе – высокородные леди нашего королевства. Впрочем, они тоже могут преподнести сюрпризы.
Через два дня во дворец потихоньку начали съезжаться участницы отбора.
Я узнала о прибытии принцессы Далиссы заранее. Раз уж девушка меня заинтересовала, решила ее подкараулить. Хотела посмотреть на нее до того, как все невесты соберутся в общем зале на представлении друг другу.
Строить из себя надменную аристократку не стала. Пока в гостевом крыле набралось не так много народу, забралась на подоконник – они здесь невысокие, потому как окна огромные, – и притворилась, будто увлеклась чтением книги. А чтобы не вызывать подозрений, выбрала для этого дела любовный роман с целующейся парочкой на обложке. Судя по тому, что узнала о Далиссе, принцесса должна оценить.
– Тише, Ваше Высочество! Пожалуйста, не надо так нервничать.
Если честно, первым я услышала именно голос служанки, а не самой принцессы, которую та утешала.
– Вот не зря, не зря я не хотела сюда ехать! Знала, что ничего хорошего из этого не выйдет! – воскликнула Далисса. Вот теперь я ее услышала. Похоже, обе девушки шли по коридору и быстро приближались.
– Ваше Высочество, как можно так говорить! Если кто услышит…
– А мне наплевать! Пусть все знают, что я не хотела! Где мой Тишик? Если с ним что-то случится, я не переживу!
– Ваше Высочество, ну что с ним может случиться…
– А если его кто-нибудь съест?!
– В королевском дворце? Ваше Высочество, вам не о чем переживать. Вряд ли Тишику здесь что-то угрожает.
Интересно, кто бы это мог быть, если принцесса опасается, что его здесь съедят. Не мышь ведь, в самом деле? Но даже я не знала, что по дворцу спокойно разгуливает рахникор. Кстати говоря, так со вчера и не объявившийся! Эрран наверняка что-то напутал.
Наконец я их увидела. Первой шла принцесса – красивая, стройная девушка, на вид совсем юная, хотя справила совершеннолетие еще в прошлом месяце. Светлая кожа, тонкое, хрупкое тело. И очень красивые, пышные темно-русые волосы до середины бедра. Настоящая куколка. Служанка семенила за ней и нервно оглядывалась по сторонам. Вот она-то первая меня и заметила. А за девушками шла еще целая процессия, тащившая на себе сумки с вещами.
– Ваше Высочество, – позвала служанка и что-то прошептала принцессе.
Далисса тут же остановились и повернулась ко мне. Из-за резкой остановки процессия сбилась с шага. Слуги едва не налетели друг на друга, но в последний момент все же навели в своих рядах порядок. Что интересно, проделали они это молча. Ах да, у них так принято. Право голоса в присутствии высокородных особ есть далеко не у всех.
Встретившись глазами с принцессой, я ловко спрыгнула с подоконника. Даже юбка не задралась – уж я постаралась, чтобы, несмотря на некоторую вольность, выглядеть прилично.