Холодное пространство космоса черной пустотой заглядывало в защитные стёкла кабины космического челнока. Блеск далёких звёзд казался нереально ярким, манящим, но при этом весьма обманчивым – дарящим лишь несбыточные мечты и нереальные надежды. Мириады ярких точек подавляли, внушая мысли о ничтожности человека перед космическим разумом, заглядывающим через звёзды прямо в глубины души.
Такой взгляд мог бы свести с ума, если попытаться поиграть с ним в гляделки, но где столько времени у занятых работой покорителей космоса!
Челнок занял положенное место на орбите и пара астронавтов-специалистов не спеша выполняли работу по выводу очередного спутника на орбиту.
Пилот шаттла подёргал капитана за руку, указывая на окно кабины:
– Майкл посмотри на это!
Мимо, озаряя борта пламенем маневровых двигателей, проплывал космический аппарат, стилизованный под туристический автобус. Он сверкал крашеными под гжель боками, а к его большим иллюминаторам прилипли белые лица туристов.
– Черт побери, они все-таки сделали это!
– Кто? Что сделали, кэп?
– Что-кто? Русские утёрли нос нашему самому прогрессивному бизнесмену!
– То есть это их ассиметричный ответ на запуск нами автомобиля? Ха, если так дальше пойдёт, то скоро в космосе и припарковаться будет негде.
– Что они там себе думают? – возмутился ошарашенный командир, – Они идут пересекающимся курсом!
– Они нас подрезают, Майкл! Где получал права этот придурок!
– Похоже у него вообще нет прав! Тормози, Тайлер, тормози!
Шаттл выбросил тонкие струйки пламени и стал медленно замедлять ход. Его туповатый нос нехотя поворачивался, перенацеливаясь на другую орбиту, а перед ним заносило юзом раскрашенную белую бочку с дверьми на борту и с гротескными дисками колёс по бокам.
Из многочисленных иллюминаторов на его боку засверкали белые вспышки смартфонов, словно там пытались зажечь собственные маленькие звездочки, как будто только их и не хватало в этом насыщенном звёздами пространстве.
– Капитан, спутник пошёл! – в это время астронавтам удалось завершить операцию по сбросу груза двойного назначения.
– Хьюстон, у нас проблемы! – простонал капитан. – Запуск объекта осуществлён на надлежащей орбите! Виноваты русские – они дрифтуют в космосе на автобусе, нарушая все правила дорожного движения!
Передатчик многозначительно пошипел пустым эфиром, задумчиво пощёлкал таинственными помехами и посоветовал капитану проспаться, а командование временно передать пилоту.
Между тем космический автобус продолжало крутить и в какой-то момент развернуло носом к кабине шаттла. Отражённый свет челнока на миг упал в его широкие окна, высветив растерянные лица двух пилотов, лихорадочно дергающих рычаги на водительском месте.
– Саня, что у тебя!? – капитан автобуса второй раз перечитывал руководство, пытаясь сообразить, как действовать в возникшей нештатной ситуации. – Повторяй процедуру сначала!
– Не в этом дело, командир, процедура выполнена правильно!
