Глава 1
Это было чертовски неприятное время. Наше государство претерпевало изменения, которые не нравились большинству, ведь прежний уклад жизни был уже привычным и весьма неплохим. Но ничто не вечно, и рано или поздно это должно было случиться. Однако никто не ожидал, кроме одного человека, который грезил об этом, что это будет так скоро и внезапно.
И это всё равно случилось – наш правитель Дуайт Справедливый, великий полководец, вот-вот повстречает свой конец. Как только его губы приоткроются, чтобы выпустить последний вздох, начнётся хаос, который может разрушить всё, что этот замечательный человек строил на протяжении всей своей жизни.
А построил он целую империю, постепенно захватывая новые территории и вводя свои справедливые законы. Простой народ не бедствовал и оставался довольным, однако высшие чины иногда подстрекали бунтовать тех, кто всегда желал большего, понимая, что из-за потери своей власти, подчиняясь общим законам, они теряли свои богатства, которые нажили до того, как стали провинцией империи Дуайта Справедливого.
И вот в последний раз взбунтовалась провинция, которая симпатизировала старшему брату правителя. Дело было нешуточным, поскольку речь уже шла не просто об обычном бунте, как о попытке свергнуть нынешнего правителя, чтобы, согласно закону, на трон вступил его старший брат.
Так сложилась судьба, что старший брат полководца, Эрл, когда-то получил свой трон, однако его правление было настолько жалким, что выживало лишь с помощью завоеваний и грабежей. В это время армией руководил наш будущий правитель, который естественно видел те ужасы войны, которые романтизируются в песнях.
Он видел все страдания простого народа, который всегда думает о том, как добыть хлеб, и крайне не заинтересован в разрушительных войнах.
Выполняя очередной приказ своего брата-правителя, ограбить очередную деревню в поисках наживы, он отступил от положенного уклада и предложил той деревне платить определенную сумму в обмен на мир и спокойствие. Это была первая провинция будущей империи, которая была захвачена Дуайтом Справедливым без насилия, как говорят старцы, которые застали ещё те времена расцвета.
Поскольку эта деревня не была разрушена, то и восстанавливать ничего не приходилось, потому всё своё время жители той деревни посвящали работе, из-за чего больше всех приносила прибыли. Так стали постепенно добавляться другие земли.
Постепенно молва о хитром ходе полководца пошла не только среди солдат. Страна стала лучше жить, однако Эрл понимал, что временный расцвет страны – не его заслуга, из-за чего боялся всеобщий любви народа к его брату.
Страх был неспроста, так как несмотря на свои старания, расцветало его окружение, а народ получал лишь крохи. Так прошёл бунт с требованием уступить место его брату Дуайту. Под страхом смерти Эрл уступил место, получив в утешение ту самую первую деревню, превратив её в своё имение, а полководец стал Дуайтом Справедливым.
Это было замечательным, и даже спокойным временем. Дуайт правил справедливо, расширяя территории и принося богатство и процветание своей империи. Люди имели возможность не боятся потерять свой хлеб, а набеги соседних стран пресекались мощной армией, которая служила во благо народа, а не правителя. Это работало как условный договор – мир и спокойствие в обмен на усердную работу и честность.
Однако Эрл не терял надежды получить то, что по праву рождения и закону принадлежало ему. Потому до сих среди народа идёт молва, что именно он причастен к тому, что у Дуайта нет наследников.
Ранее у правителя был троей сыновей, однако, когда они отправились в очередной поход по империи, который должен был добавить больше осознанности и мужественности, на них напали неизвестные люди и убили. Тела были безобразно изуродованы.
Дуайт тогда был безутешен, однако он не показывал своей скорби при людях. Всем было и так понятно, кому выгодна смерть наследников, однако прямых доказательств так и не удалось найти, потому Эрл до сих входил в круг общения правителя и оставался следующим кандидатом на трон в случае смерти брата.
Дуайт тогда решил жениться в надежде произвести ещё одного наследника и женился на молодой, малоизвестной женщине из далекой провинции. Народу она мгновенно понравилась, так как подавала надежду, что вот-вот свет увидит нового наследника правителя, была умна и добра.
Некоторые люди даже находили сходство во внешности умерших наследников, которые стали для народа вроде святых мучеников. Я сам помню это время, поскольку уже тогда заступил на службу и достаточно быстро занял место у руки правителя, чтобы тесно общаться с ним и его прекрасной женой.
Однако горе не собиралось покидать этого сильного человека – за девять лет брака и совместного правления, молодая жена так и не смогла подарить Дуайту наследника. Народ разочарованно ожидал вестей, а знать, приближённая к Эрлу, злорадствовала, что жена оказалась бесплодной, и все попытки правителя обыграть судьбу оказались тщетны.
И вот произошёл тот самый треклятый бунт в провинции, якобы народ больше не мог ждать наследника. Дуайт лично возглавил армию, чтобы не допустить поругания чести его жены. Хотя в последнее время это дело доверял только мне, поскольку возраст уже давал о себе знать, но в это раз всё было не так.
Я тогда был рядом и видел, как прощалась с ним его жена, целуя его в лоб. В её красивых глазах было столько скорби, будто она что-то предчувствовала. Честно признаться, я тогда испытывал великое благоговение, что этот бой я буду встречать с правителем. Из-за раздутого тщеславия я не услышал свой внутренний голос, который требовал его остановить и разобраться с этой провинцией самому, как это делал и ранее.
Когда мы приблизились к этим землям, сразу стало очевидно, что это был не бунт, а настоящий спланированный переворот и обычными переговорами здесь дело решиться не могло никак.
Мы сражались тогда против сплоченной армии Эрла и нескольких объединённых провинций, подкупленных обещаниями теплых мест в случае если Эрл станет победителем в этой битве. Сам смутьян наблюдал за нами, в ожидании, когда он сможет пустить галопом своего коня в направлении дворца в столице.
Мы сражались как никогда. Дуайт показал, что он не только справедлив в словах, но и в бою. Я сражался вместе с ним, служа ему щитом, отражая удары, которые были направлены именно на него. К сожалению, когда меня самого сразили мечом, в результате чего я потерял глаз, его несколько раз пронзили мечом.
Битву мы смогли отстоять, Эрл бежал в другую страну, отрекшись от притязаний, однако следующим кандидатом на трон стал его сын, не менее жестокосердный и тщеславный сукин сын.
Несмотря на то, что мы добились справедливости, цена её стала слишком великой – наш правитель был тяжело ранен.
В начале лекари с уверенностью говорили, что раны не так страшны, как выглядят, но после того как внешне крепкий мужчина начал угасать и превращаться в исхудавшего старца, все стали готовиться к его стремительно приближающейся кончине.
Два дня тому назад Дуайт Справедливый шокировал всех, назначив преемником свою молодую жену. Именно она, по его приказу, должна была править империей после его кончины.
Все, да и я даже, подумали, что правитель обезумил, однако он объяснил, что принял такое решение исходя из того, что перед сражением он посетил её ложе, потому она может быть беременной, даже если срок сейчас крайне мал, а это значит, что предполагаемый наследник возможно есть. Даже если она была не беременна, то должна была продолжить дело мужа, по древним законам, а дело её мужа – правление.
Естественно этим решением показал насколько он отчаянно надеется, что его семя всё-таки дало нужные плоды, потому так тянул время. К тому же по тем же древним законам тех земель, откуда родом был наш правитель, никто не смел убить женщину, потому он был полностью уверен в том, что никто не причинит ей вреда после его кончины, а именно сын Эрла – Флинн.
«Тот, кто погубит источник жизни, обрекает на иссушение своего источника – семени своего…»
Эти законы, где женщина воспевалась как источник жизни, имели в себе много суеверий. Эрл был суеверен, как и Дуайт, и воспитывал сына на основе этих законов. Потому правитель знал, что его молодая жена не будет убита Флинном.
Этот юноша был так же хитёр, потому начал пускать корни сомнений в народ и знать, что женщина не сможет управиться с такой страной и если в течение этих девяти лет не смогла родить, то и сейчас вероятно она бесплодна, но при этом стал первым на очередь в потенциальные будущие мужья, если всё-таки все согласятся оставить её в роли правителя. Он выигрывал в обоих случаях.
Женившись на ней, он мог был править рядом с ней. К тому же у него был сын от первого брака и возможная бесплодность жены Дуайта его ничуть не смущала и даже играла на руку.
Несмотря на то, что женщина была безупречна в правлении, народ принял эту новость без радости, поскольку понимали, что на ней ветвь скорее всего оборвётся. А видеть её в замужестве с Флинном было ещё хуже.
Теперь бунт начал вскипать внутри столицы, и армия ничем не могла помочь, поскольку была на стороне народа. Спасти ситуацию мог брак женщины с кем-то из других благородных мужей, но никто не хотел бесплодную женщину, ведь всем хотелось продолжения себя. Беременная женщина тоже была не нужна, поскольку это был не их ребенок. Фиктивно жениться было выгодно только лишь Флинну.
Сейчас совет решал, что делать в подобной ситуации, так как страна была на грани хаоса. Сейчас ситуацию могло спасти чудо. Грубо говоря ей искали знатного дурака, который мог согласиться взять её в жёны.
Дуайт умирал и практически всё время был без сознания. Его красивая жена сидела у постели, потрясённая такими событиями. Её глаза были красны от слёз, однако никто не видел, как она плакала. Держалась она достойно. Голос не дрожал, приказы были четкими и решительными.
Плечи расправлены, спина прямая, и ни один волос не выбивается из её высокой причёски. Однако стоило лишь кому-либо отвернуться, как можно было заметить, как её маска полной решительности спадает и взору открывается растерянное лицо молодой и красивой женщины, которое в ужасе не знает, что делать дальше.
В это время я стоял на балконе в восточной башне, наблюдая за тем, как люди медленно стекаются к площади. Они делали это каждый день в ожидании новостей.
Неожиданно до меня кто-то мягко и осторожно дотронулся. Я вздрогнул от этого прикосновения. Из-за того что я совсем недавно лишился глаза и прикрывал своё кровоточащее уродство повязкой, я не мог видеть, кто ко мне подходил с правой стороны.
Когда я обернулся, то увидел перед собой жену правителя. Мне было искренне жаль эту поистине замечательную женщину, которая стала втянута в эту грязную игру.
