000
ОтложитьЧитал
ПРОЛОГ
– Влада Эстова, урождённый человек, вы согласны принять бремя правления объединением межмирья и чтить законы Изнанки? – патетично вопросил облачённый в красную мантию старик.
– А я могу отказаться? – поинтересовалась обречённо.
– Мы стремимся следовать традициям и не отступать от протокола, – брюзгливо ответил он.
– Согласна! – произнесла громко, чтобы все собравшиеся услышали.
Если бы у меня был выбор, конечно, послала бы их куда подальше! Но выбора мне не предоставили. Вся жизнь в одночасье перевернулась! Меня поставили перед фактом – магия и всё, что только можно было вообразить, существует на самом деле. И мне предстоит всем этим править, находясь в другом, совершенно чуждом и непонятном мире, который населяют настоящие монстры! Не то, чтобы вот прям совсем всё мне досталось, но завидной долей сюра я обязана руководить, причём вечно! Хотя, сроки лимитированы, всего-то… столетие. Но для меня-то это вечность и ещё немного!
– Правление принято и утверждено! – провозгласил старикашка в мантии.
И меня тут же со всеми почестями сопроводили из сумрачного, похожего на подвал, огромного помещения, заполненного людьми, а может и не людьми. Я не приглядывалась, не до того было.
– Вы хорошо держались, – похвалил меня… наниматель.
– И что дальше? – спросила напряжённо.
– А дальше будет, как вы скажете, – улыбнулся он, распахивая очередную дверь. – Прошу, теперь это ваш кабинет.
Кабинетом это помещение можно было назвать с большой натяжкой, оно было абсолютно пустым! Но мебель меня сейчас и не интересовала. Взгляд порадовал знакомый московский пейзаж за окном. Повернулась к нанимателю и предложила:
– А давайте разойдёмся по-хорошему?
– Ну мы же уже всё обсудили, – устало вздохнул он.
– Лорд Сакрос, ваше присутствие больше не требуется, – произнесла женщина средних лет в красном деловом костюме, входя в кабинет.
– Это моя юрисдикция! – возмутился наниматель.
– Вы лишаетесь всех прав и регалий на белой стороне. Мы не можем оспорить выбор, но в праве наказать вас за допущение, – холодно проговорила она, пренебрежительно взглянув на меня.
– Держись, девочка, – пожелал мне наниматель, и вышел. И этот кинул, в общем.
– Печать выбрала вас… Прискорбно, но факт, – поджимая губы произнесла женщина, когда мы остались одни. – Следуйте за мной. И прошу без истерик, Изнанка не терпит слабых управляющих.
Глава 1
А как всё безобидно начиналось! Я, Влада Эстова, студентка без упрёка, просто подрабатывала официанткой на очередном корпоративе. Что может быть проще – пришла, подала напитки и закуски, ушла. Но днём я сдавала зачёт, переволновалась, проголодалась, и вообще, мы тоже люди! Ну в самом деле, не преступление же века – выпить немного шампанского. Тем более, что все гости уже при бокалах, а я стою с подносом в сторонке, и никому не мешаю. Выпила шампанского называется…
– Мы все здесь собрались, чтобы воздать дань традициям и выбрать того, кто поведёт нас дальше! – вещал лощёный толстосум – хозяин вечере, но я особо и не прислушивалась.
Очередной банкет, очередная попойка. Мне несказанно повезло, что попала сюда. За такие деньги я бы и в менее престижном месте согласилась подработать. Надо бы поблагодарить одногруппницу Лиду за наводку. И её брату, похоже, придётся отстегнуть часть заработка, за то, что помог пройти сюда.
– Время пришло, выбор должен быть сделан! «Так пусть сила сама решит!» —провозгласил толстосум.
И наступила тишина. Я тоже подобралась, поставила бокал на подоконник. Прониклась моментом, так сказать. Но ничего особенного не происходило. Вплоть до того момента, как на меня указали несколько человек сразу, воскликнув «Это она!».
Ой. Кажется, не стоило пить шампанское. Неужели у них тут каждый глоток под контролем? Теперь, наверное, не заплатят.
Я и опомниться не успела, как меня скрутили и уволокли куда-то. А потом начался настоящий ад!
– Вы избранная следующего века, – заявил какой-то мужчина, силой усадив меня в кресло посреди огромного пустого зала.
Меня обступило человек десять, и все так смотрели, будто я у них что-то самое ценное украла.
– Влада Эстова, урождённый человек, вы согласны принять бремя правления объединением межмирья и следовать традициям? – патетично вопросил один из них… облачённый в красную мантию с капюшоном.
Бред какой-то! Они тут что, ролевыми играми балуются? А я сценария не знаю…
– Подождите, вы ошиблись, – проговорила испуганно. – Я официантка и не имею отношения к вашим развлечениям!
Только бы не извращенцы какие-нибудь! Вот Лидка удружила!
– Да, это неслыханно! Но мы не можем закрыть глаза на выбор печати, – недовольно ответил старик в мантии. – Магия сделала свой выбор, мы обязаны принять его.
– Дайте ей время. Она человек и имеет право на осознание, – произнёс один из окруживших меня.
Я же уже была на той стадии паники, что, пожалуй, пора вызывать или ОМОН, или психиатра. Накаркала, как потом оказалось…
– У неё будет всё время миров, чтобы осознать, – произнёс тип в мантии.
– А когда осознает, припомнит вам, как вы были «терпеливы», – усмехнулся представительный мужчина средних лет в строгом чёрном костюме. Помнится, я и ему шампанское подносила.
– У вас полчаса. Совет не любит ждать, – сухо произнёс разряженный в мантию.
– Нам этого вполне хватит, – кивнул ему мужчина.
И нас оставили одних в огромном пустом кабинете на заоблачном этаже московского небоскрёба, за стеклянной стеной которого сверкал живущий своей ночной жизнью город.
– Не подходите… – пролепетала я, сползая со стула и пятясь назад.
Если придётся, буду отбиваться до последнего! Но не сдамся точно!
– У нас не так много времени, чтобы тратить его на уговоры, моя дорогая. Давайте сразу определимся, я не намерен покушаться на ваше тело. Не мой профиль, так сказать, – с улыбкой произнёс мужчина.
Я недоверчиво сощурилась и ещё больше насторожилась. Знаем мы вас, сначала «я ути-пути, весь из себя хороший», а потом откуда что берётся!
– Предлагаю присесть и поговорить. Мне есть, что вам рассказать, – миролюбиво поднял он руки и указал на кушетку в углу помещения.
А я могла бы поклясться, что вот только что её там не было! Да что происходит? В шампанском были какие-то наркотики?!
– Прошу, присядьте и выслушайте меня, – попросил мужчина. – И, как вы слышали, нам дали всего полчаса. Так не будем тратить драгоценные минуты.
Я совершенно ничего не понимала, но решила притвориться, что приняла правила этой извращённой игры. Подошла к кушетке, села и сложила руки на коленях, нервно разгладив форменный передник.
– Будет лучше, если вы приляжете, – посоветовал мужчина, усаживаясь в кресло возле кушетки.
Да не было этого кресла тут! У меня точно глюки!
– Лягте, – настойчиво произнёс мужчина, и я послушалась.
Не потому, что хотела ему угодить. Просто голова от происходящего кругом пошла, а его голос будто под кожу забирался, заставляя выполнять, что скажет.
– Итак, приступим, – деловито произнёс мужчина. – Сейчас я объясню вам, что происходит, а вы, пожалуйста, постарайтесь отбросить предрассудки и вникнуть.
– Хорошо, – кивнула, из последних сил заставляя себя не впадать в истерику.
– Пожалуй, начнём с того, что вам не следовало пить предназначенные для гостей приёма напитки, – с улыбкой произнёс мужчина.
– Да я всего глоточек пригубила! – воскликнула, вскочив с кушетки.
– Верю, – кивнул он. – Лягте.
– Да лежу я, – проворчала, возвращаясь на кушетку.
– Так вот, в напитках и заключается ваша проблема, – покачал головой мужчина. – Вам придётся отринуть недоверие и осознать то, что я сейчас расскажу. Во-первых, сделав глоток из предназначенного для гостей бокала, вы внесли себя в некий список избираемых. Невероятно, но выбор пал именно на вас. Теперь, пожалуйста, слушайте внимательно.
Дальше он начал рассказывать какую-то сказку, про иной мир, в котором живут не обычные люди, а волшебные существа, такие, как, например, вампиры, эльфы, ведьмы, маги и много кто ещё. Все они обитают в другом измерении, называемом Изнанкой, но имеют доступ и к нашему миру. И они хотят существовать в нём так же, как и в своём мире. Их привлекает власть над людьми, те привилегии, которые они могут получить среди слабых «человеков». Однако, наш мир не предназначен для них, они не могут полностью в нём обосноваться. Физически не получается долго находиться здесь. Поэтому, монстры Изнанки только наведываются сюда, но стараются держать под контролем всё, до чего могут дотянуться. Наш мир для них как курорт, и в тоже время перспективное вложение. Они соревнуются, кто больше власти получит здесь, кто станет известнее и популярнее. Для них это что-то вроде престижа в Изнанке. Чем круче в людском измерении, тем больше почёта и признания дома. В эти межмировые игры играют только избранные, доступ в мир людей получить не так-то и просто. А следит за соблюдением правил и границей управляющий. Тот, кто не допускает раскрытия монстров среди людей, кто утверждает или отвергает прошения на посещение «белого» мира, этакий местный заправила, которому решать все проблемы и руководить таможней. Должность, безусловно, почётная, но хлопотная. Что, впрочем, окупается неограниченной властью, в белом мире, и большими привилегиями в Изнанке. Все избранные жаждут эту должность заполучить, для чего и собираются раз в столетие, чтобы магия Изнанки сама избрала своего проводника.
– Интересная сказка, но от меня-то вы чего хотите? – спросила, терпеливо выслушав сказителя.
– А это не сказка, – покачал он головой. – Вы по чистой случайности попали в число избираемых. И Изнанка выбрала вас своим проводником.
– О, так я теперь королева? – спросила с кривой улыбкой.
Да не верю я! Дядечка решил на уши присесть и совсем запутать!
– Не совсем, но вы недалеки от истины, – развёл он руками.
– А вы не пробовали меньше пить? – поинтересовалась, сползая с кушетки.
– Я хотел как лучше, – покачал головой мужчина, и встал. – Хотите подтверждения, посмотрите в окно.
Я решила, что лучше не злить психа, и послушно повернулась к стеклянной стене офиса. И замерла, боясь даже вздохнуть. Вид сверкающей огнями Москвы вдруг начал расплываться, подёрнулся дымкой и… сменился другим пейзажем! Старинные замки, огромные деревья, красное закатное небо и… там, кажется, дракон пролетел…
– О да-а-а! Спецэффекты на уровне, – протянула с улыбкой. – Это ж сколько денег вбухали, чтобы в стену проектор вмонтировать? Или это экраны?
Мужчина протянул мне руку и предложил:
– Если не верите, так подойдите и убедитесь.
Провокация была настолько явной, что мне следовало бы отказаться. Но я не смогла удержаться. Разоблачить эту инсценировку для меня стало, так сказать, делом чести.
Приняла руку мужчины, прошла с ним к стене и прищурилась, чтобы рассмотреть пиксели.
– Добро пожаловать в Изнанку, – произнёс он и вытянул мою руку вперёд.
Я вскрикнула от неожиданности и тут же замерла. Стены с экраном не было! И стекла тоже! Я стояла на краю пропасти, за которой простирался целый мир! Мимо пронёсся дракон, обдавая ветром и запахом гари. Следующий порыв ветра принёс сладковатый терпкий аромат. Посмотрела вниз и увидела розовый от цветов сад дикой вишни у подножия… башни, в которой мы находились.
– Мне бы к врачу, – пролепетала, попятившись назад.
– Вам нехорошо? – забеспокоился мой собеседник.
– Пожалуй, да, с головой, кажется, проблемы, – ответила, растерянно глядя на него.
– О, так это как раз мой профиль, – улыбнулся он, чуть поклонившись. – Жуль Тасира, доктор психологических наук, ведущий специалист Франции в области психоанализа и терапевтического гипноза. И, кстати, на нобелевку мечу.
– Охотно верю, мозги вы мастерски пудрите, – пробурчала я, продолжая пятиться. – Но мне бы таблеточку какую выпить, или просто поспать.
– Это не поможет, говорю, как квалифицированный специалист. Придётся принять новую реальность. И, если вас выбрала магия Изнанки, значит, вы справитесь, – заверил меня… межмировой мозгоправ?
– А вы-то тут что делаете? Вы же ведущий специалист и так далее Франции. Зачем вам всё это? – спросила с прищуром.
Как же! Тоже мне француз, говорит-то без акцента.
– О, не стоит заблуждаться на мой счёт. Я уроженец Изнанки, – улыбнулся он.
– Вам что, там… то есть тут психов мало? – указала на сказочный пейзаж.
– Людская психология привлекает меня гораздо больше. К тому же, здесь я всего лишь один из магов-менталистов, а в вашем мире непревзойдённый мастер гипноза и автор ведущей обучающей литературы в этой области. Согласитесь, перспективы карьерного роста впечатляющие, – снисходительно улыбнулся он.
Раз такой умный, мог бы и как-то помягче в курс дел ввести! Хотя, если мы оба страдаем психозом, всё в пределах нормы. Вот только пейзаж за окном уж больно реалистичный, ну не может так подробно глючить!
– Значит, я всё же новая королева вот этого всего? – спросила, указывая на, собственно, это всё за окном.
– Ну что вы, дорогая, конечно же нет, – улыбнулся Жуль Тасира, доктор психологии… М-да. – Это Изнанка, мир, который вам вряд ли когда-то покорится, учитывая ваше происхождение. Но вам придётся признать его и, если вы хотите выжить, принять его законы.
– А если я не признаю? – спросила шёпотом.
– Отказ от избрания невозможен, – пожал он плечами. – Вам остаётся только принять свою судьбу и… если не оплошаете, воспользоваться шансом. Выбор велик, постарайтесь не промахнуться с ипостасью.
– А это ещё что значит? – спросила испуганно.
– Время вышло, – развёл руками мозгоправ.
В офис вошли трое в красных балахонах и в один голос произнесли «Пора». Кажется, меня сейчас короновать будут… Только бы ноги не подкосились в самый ответственный момент. А потом, если это не глюки, я прикажу оставить меня в покое и смоюсь отсюда!
Глава 2
Коронации не случилось. Было какое-то сомнительное собрание в похожем на пещеру или подвал огромном помещении, где на меня уставилась полусотенная толпа, выслушала моё вынужденное «Согласна», и меня увели.
По дороге туда я всё ещё надеялась, что отпустит и глюки прекратятся. Не отпустило… А пристроившийся рядом тот самый толстосум, который толкал речь на банкете, уговаривал вести себя достойно и сдержанно. Я шёпотом спросила у него, можно ли как-то всё исправить, а он только развёл руками и сочувственно улыбнулся.
– Да как так-то? Это же вы меня наняли, – прошептала возмущённо. – Наниматель обязан обеспечить безопасность персоналу.
– Я не заставлял вас пить, – проворчал он. – И, поверьте, меня ожидают гораздо большие проблемы. Поэтому, прошу держать себя в руках и не делать глупостей. А я, в свою очередь, обещаю всяческую помощь и поддержку в будущем.
На том и расстались, а после «церемонии» нам не дали нормально пообщаться. Мегера в красном брючном костюме выпроводила бедолагу и взяла меня в оборот. Вот тут я и пожалела, что французского мозгоправа больше нет рядом.
Сначала строгая тётка отвела меня в какой-то замок. Я не преувеличиваю, настоящий замок! Но увидеть его снаружи не получилось, провели всё по тем же полутёмным подвальным коридорам, вывели в огромный, сверкающий сказочным великолепием холл, сухо уведомили, что это моя резиденция в Изнанке, и повели дальше.
Мы поднялись на второй этаж по широкой мраморной лестнице с витыми деревянными перилами, вошли в шикарнейшую из всех виденных мною когда-либо спален, где нас уже ожидало три женщины в платьях, на которые смотрела бы и смотрела. Корсеты, пышные юбки, кружева… Всё в лучших традициях балов века эдак семнадцатого-восемнадцатого.
Женщины оказались портнихами и быстро, без расшаркиваний и прелюдий, облапили меня всю, снимая мерки.
Потом деловая надсмотрщица заявила, что пора принимать решение, и приказала следовать за ней. Мы вернулись в холл, где нас уже ожидало около десятка человек.
У меня голова кругом шла от стремительности происходящего, никак не удавалось сосредоточиться и подумать. Страх заглушал голос разума, а давление леди в красном нервировало всё больше и больше.
– Выбирайте, – произнесла она, указав на выстроившихся в ряд мужчин и женщин. – Раз уж вы не встречали их воочию, я решила, что наглядная демонстрация не будет лишней.
– Что выбирать? – спросила нервно.
– Кем вы желаете стать, конечно же, – невозмутимо ответила она. – Учитывая, что вы всего лишь человек, вам доступен минимум возможностей. Но это всё же лучше, чем ничего.
– Я вас не понимаю, – покачала головой.
– Мне доложили, что Тасира вас подготовил, – поджала губы женщина.
– Он рассказал про… Изнанку, – ответила, стараясь не показывать нарастающий страх. – Больше мы ничего не успели.
– Какая у нас интересная новая управляющая, – пропела одна из женщин из строя. – Милая, совсем тебя эти крючкотворы запугали?
– Отставить! – рявкнула леди в красном.
Женщина вздрогнула и вытянулась по струнке, продолжая искоса поглядывать на меня.
– Прискорбно, что Тасира не объяснил, – расхаживая перед строем, недовольно ответила диктаторша, которой мне уже хотелось хотя бы подножку подставить. Довела своим деспотизмом! – Я не буду миндальничать, скажу как есть. Вы не выживете здесь, оставаясь человеком. Поэтому, выбирайте – кем станете. Это, – указала она на разговорчивую женщину в чёрном облегающем платье, – ведьма. Существо гадкое, коварное и беспринципное, но, безусловно, живучее.
Женщина широко улыбнулась и задорно подмигнула, а я вздрогнула и отступила на пару шагов.
***
– Понятно, – опять поджала губы леди в красном. – Следующий вариант – вампир. Тут, думаю, не стоит уточнять. Эти ребята в белом мире знатно наследили, так что, и сами знаете все плюсы и минусы. Не подходит?
Я испуганно помотала головой, во все глаза разглядывая бледного мужчину с заметно выделяющимися верхними клыками. Ужас постепенно заползал под кожу. Не хочу я ни в кого превращаться!
– Маг, – голосом впаривающего неликвид продавца продолжила она, – сильнейшие в вашем мире, но у нас есть и посильнее.
Я покосилась на обычного на первый взгляд парня лет двадцати, оценила его дружелюбную улыбку и… промолчала.
– Оборотень, – перешла к следующему «лоту» надсмотрщица. – Сильны физически, живут долго, ладят с природой и ведьмами, но… слегка неуравновешенны.
Высокий широкоплечий мужчина хмуро взглянул на неё и… зарычал.
– Пожалуй, тут тоже нет, – за меня решила она. – Я бы посоветовала…
– Хватит! – окончательно сдали у меня нервы. – Я не хочу в кого-то превращаться! – рявкнула так, что люстра под потолком зазвенела.
– Но у вас нет выбора. Это необходимо, – неожиданно растерянно посмотрела на меня вот только что источавшая уверенность мегера.
Ага, мы, значит, только повышенные тона слышим? Учту.
– Я не хочу выбирать! По крайней мере, не сейчас, – заявила, вздёрнув подбородок. – Сначала нужно разобраться со всем остальным.
– Как прикажете, – явно превозмогая недовольство, согласилась… похоже, всё же моя подчинённая, а не начальница.
Шеренгу представителей Изнанки отпустили взмахом руки, а на меня уставились вопрошающим взглядом. Мол, что прикажете, вашество. А что я могу приказать? У меня поджилки трясутся и в голове кавардак! А кто у нас спец по головам? Правильно, Жуль Тасира, ведущий и выдающийся условно француз, который, вот же жук, о самом главном как раз и не рассказал!
– Мне нужно поговорить с Жулем Тасира, – произнесла ну очень настойчиво.
– Не советую доверять свою осведомлённость кому-то одному… – начала деловая леди.
– А вас как зовут, кстати? – поинтересовалась я, осмелев.
– Мария Анатольевна, – представилась женщина.
– У вас тут такие же имена, как и у нас? – спросила удивлённо.
– Ну что вы, – снисходительно улыбнулась она. – Это только в корпорации «МИР» я Мария Анатольевна Красных, ваш замдиректора и первый советник, а тут я леди Марисса Краск, почётный член совета старейшин и сильнейшая мегера Изнанки.
– Мегера? – переспросила я растерянно.
– Да, я мегера, – с достоинством кивнула дамочка. – В вашем мире нас принижают, но только потому, что не знают истинной силы наших возможностей. Пожалуй, чтобы вам было понятнее, люди называют нас амазонками.
– О, матриархат и боевые искусства? – уточнила, с интересом рассматривая упакованную в деловой костюм поджарую фигуру.
– Вам ещё так много предстоит узнать, – покачала она головой. – Но сначала нужно решить вопрос вашей безопасности. Рано или поздно вам придётся выбрать новую ипостась, а пока…
– Только не нужно предлагать мне стать мегерой! – открестилась я.
– Это в принципе невозможно, – усмехнулась, собственно, мегера. Как же точно я её мысленно окрестила при первой встрече! – Мы чистокровные, мегерой можно быть только по рождению, при смешении крови гарпии и мага.
Я бы поспорила о чистокровности, учитывая, что речь идёт о смешении… видов? Но сейчас мне точно не до того!
– Рада за вас, – выдавила улыбку и попробовала всё же настоять на своём: – А сейчас я хочу переговорить с Жулем Тасира. И, раз уж вы советуете не доверять кому-то одному, пусть нам составит компанию мой наниматель.
– Наниматель? – удивлённо нахмурилась Мария Анатольевна.
– Ну тот, кто приём устроил, – пояснила я.
– Прошу прощения, но лорд Сакрос был лишён доверия совета, – развела она руками.
– А моего доверия он не был лишён, – ответила, сложив руки на груди.
А мне, пожалуй, начинает нравиться, как реагируют на мои просьбы в повелительном тоне… Мегера скривилась, но послушно кивнула и вежливо пригласила пройти в «мой личный кабинет».