1.
Альтернативная Российская империя 1850-1860г.
ЕЛЕНА.
– Довольно затягивать корсет, Татьяна! Ты смерти моей хочешь посреди бала?
Елена стояла возле огромного старинного зеркала в витиеватой бронзовой раме и разглядывала своё отражение в полный рост. На неё смотрела высокая девушка в красном платье, открывающем молодые плечи. Каштановые волосы, гладкие как шёлк, уложенные в красивую причёску, какие делают дамы, выходя в свет, отливали золотом при свете свечей. Глаза, настолько чёрные, что даже не видно зрачков, строго смотрели на служанку позади, слишком туго затянувшую корсет платья молодой княжны.
Елена – дочь князей Олега и Наталии Орловых, когда-то богатой и известной в светских кругах семьи. Однако, деньги, заработанные дедом, были давно промотаны отцом Елены. Олег Иванович – азартный игрок в покер, и за игорным столом промотал все своё наследство. Новых же средств заработать не смог, и семья доживала свой век в некогда великолепном, но теперь изрядно обветшалом семейном поместье. Играл Олег Орлов, теряя голову, проигрывая последние деньги великих князей. Поговаривали даже, что однажды он чуть не проиграл свою жену. Впрочем, это скорее анекдот или слухи. Однако, на данный момент у семьи ничего не осталось, кроме громкого имени и молодой красивой дочери.
Слуги давно были проданы новым хозяевам, кроме самых преданных: крепостной Татьяны, её мужа – конюха Василия, да кухарки Антонины. Антонина была матерью Татьяны.
– Барыня, вы простите дуру, коли больно сделала! Да только матушка ваша велела затягивать туже, чтоб покрасивше было. Вы же знаете, княгиня всё мечтает вас замуж выдать, да только кто без денег возьмёт? Вот и надеется Наталия Дмитриевна на вашу красоту!
– Я сказала – хватит! – Елена вырвала шнурки из рук Татьяны. – Много ты понимаешь – замуж! Тебе-то кто доложил о планах маменьки?
– Да тут, Елена Олеговна, и знать не надо – догадаться несложно. Один способ у вашей семьи выжить теперь – выдать удачно замуж вас.
Княжна обернулась и, посмотрев в глаза служанки, сказала вполне дружелюбным тоном:
– Права ты, Таня… Маменька меня хочет засватать так, будто продать меня решила… Слушай, ну завяжи ленты до конца, только не тяни так – больно ведь!
Служанка продолжила без прежнего рвения шнуровать корсет. Обе девушки заметно расслабились, напряжение между ними развеялось.
– Тань, ну зачем мне замуж? Я книги хочу читать, учиться. Зачем мне сейчас муж? Да и какую мне партию маменька сыщет – какого-нибудь толстого, лысого и старого, лишь бы с деньгами, и меня готов был взять без приданого… А я не хочу!
В глазах Елены заблестели слезы.
– Ну что вы, барыня, не плачьте! – Таня взяла Елену за руки, одетые в шелковые белые перчатки. – Вы такая красивая! Вас ожидает прекрасное будущее. Вы всегда будете жить в роскоши. Уверена, ваша маменька сыщет достойную партию вам – ведь Наталия Дмитриевна всегда добивается своего!
– Таня… ты не понимаешь. Мне не нужна роскошь. Мне нужна любовь! Такая, как у вас с Васей…
Татьяна тепло улыбнулась и погладила ладонью мило выпячивающий животик, говорящий о том, что скоро на свет появится дитя.
– Да, Елена Олеговна, Вася меня очень любит, и я его… Он ради меня на всё готов. Ради меня и нашего будущего малыша.
Орлова присела на край кровати, глядя невидящим взором куда-то вдаль.
– Видишь, Таня, как все неоднозначно. Ты – бедна, всю жизнь тяжело работала, а вон у тебя и любовь, и семья, и ребёночек от любимого скоро будет. А я… Что у меня? Огромный дом, красивые платья, внешний блеск, положение в обществе… Только счастья нет. И шанса на любовь. У меня не будет поцелуев с любимым, я не рожу от него ребёнка. Меня как на рынке пытаются продать.
– Елена, ты готова? Почему ты сидишь? Платье же помнешь!
В комнату вошла Наталья Дмитриевна, мать Елены. Натали – так её звали домашние – не менее красивая женщина, чем её дочь, хоть и не такая молодая. Холодная блондинка с пронизывающими серыми глазами и взглядом точь-в-точь как у дочери. Сегодня княгиня выглядела изумительно: платье цвета горького шоколада, шикарные кудри, старинное колье и ажурные чёрные перчатки на не тронутых морщинами руках.
– Елена, ты же знаешь – опаздывать неприлично. Немедленно спускайся, экипаж ждёт!
Натали развернулась на каблуках и стремительной походкой спустились вниз по лестнице.
Девушка вздохнула и улыбнулась Тане. Та ободряюще улыбнулась в ответ:
– Ступайте, барыня. Хозяйка рассердится.
– Елена! Я жду.
Княжна не стала более испытывать терпение матери и спешно спустились вниз, где только её и ждали в экипаже, единственном, который был напоминанием о былой роскоши и который пока ещё не успели продать.
Елена села рядом с матерью, и Василий погнал лошадей.
***
Кучер остановил карету возле парадной двери дома князей Волконских, где уже собралось немало народа в праздничных нарядах и где за дверьми слышалась весёлая мелодия приглашенного по случаю праздника оркестра.
Чета Орловых вошла в просторный холл, их встретили лакеи и препроводили в бальную залу, заполненную дамами в шуршащих платьях всех цветов радуги и мужчинами во фраках.
– Елена!
К семейству подошла молодая девушка. Её озорные рыжие кудряшки смешно прыгали при ходьбе, а изумрудные глаза так и искрились счастьем и удовольствием от праздника. Ещё бы! Ведь этот бал был дан в честь её шестнадцатого дня рождения – дня рождения княжны Марии Волконский.
– Наталия Дмитриевна, Олег Иванович! Добрый вечер. Елена, как я рада тебя видеть! – Мария обняла подругу.
– Здравствуйте, именинница, – глава семейства Орловых поцеловал тонкую ручку Марии. – Примите искренние поздравления и небольшой подарок от всех нас!
Князь Олег вручил княжне коробочку, перевязанную золотой лентой.
– С днем рождения, милая! – Елена поцеловала любимую подругу в щёку.
– Спасибо! Мне очень приятно. Располагайтесь, возьмите шампанского. А с тобой, – Мария подмигнула Елене, – мы поболтаем после того, как я встречу всех гостей. Увидимся! – с этими словами Мария умчалась встречать все новых и новых гостей.
***
Вечер был в самом разгаре. Звучал вальс, и зал был заполнен танцующими парами и кружащимися платьями. Мария редко подходила – слишком занята была другими гостями. Олег танцевал с Натали, и Елена начала скучать, чувствуя себя лишней на этом празднике жизни.
Она оглянулась по сторонам и, увидев, что родители слишком увлечены друг другом, чтобы следить за ней, бочком двинулась к выходу из зала.
Прикрыв двери, Елена отправилась вдоль по коридору.
В доме Волконских была шикарная библиотека, в которой всегда можно было найти нечто интересное от фолиантов до новомодных журналов. Князь Волконский был знатным книголюбом и постоянно пополнял свою коллекцию – и без того имеющую внушительные размеры.
Елена была вхожа в дом Волконских благодаря нежной дружбе с юной княжной, и ей разрешали посещать личную библиотеку знатного рода. Елена отлично знала, что она располагается совсем недалеко от бального зала.
Несколько комнат – и вот она в царстве книг! Высокие потолки в комнате с приглушенным светом, а стены до самого верха заставлены стеллажами.
Елена неспешно шла вдоль них, внимательно изучая названия на переплётах, как вдруг распахнулась дверь в коридор. В библиотеку ворвались звуки польки, а следом спиной вперёд вошел высокий молодой человек.
Мужчина тянул за руки хохочущую девицу. Елена не успела даже моргнуть, как парень притянул к себе девушку и впился губами в её рот затяжным поцелуем. Орлова громко кашлянула, намекая, что сладкая парочка тут не одна....
Девушка пискнула, затем глупо захихикала:
– Витенька! Буду ждать тебя в бальном зале. Следующий танец – мой! – хохоча, девушка покинула библиотеку, шурша платьем.
Витенька? Как интересно… Елена, подняв брови, наблюдала за Витенькой.
Он обернулся, остановил немигающий взгляд на девушке, случайно оказавшейся в этой комнате и прервавшей рандеву.
Молодой мужчина поправил сбившиеся волосы и дорогой галстук и сказал с плутоватым видом:
– Надо же, как неловко получилось. Прошу простить меня за это маленькое представление… Позвольте представиться – Виктор Гинцбург. Барон, – он сделал небольшой поклон в знак приветствия.
"Какие глаза… Чёрные, как у дьяволицы… – заметил Виктор про себя. – Такой не грех пополнить бы свою коллекцию!"
– Ваша милая спутница вас уже представила, Витенька.
Барон стушевался, но сразу же взял себя в руки.
– Не стоит брать пример с чужой фамильярности. Вы не хотите мне назвать ваше имя?
– Зачем? Я не желаю с вами быть знакомой, – ответила с улыбкой она.
"Ничего себе – хорошее начало, – Виктор сощурил глаза. – Что она себе позволяет?"
– Хотя бы из вежливости. Я же вам назвал своё имя.
– Не вы назвали, а та милая девушка. Так что я вам ничего не должна.
Барон перестал улыбаться и, наклонив голову, пристально оглядел с ног до головы дерзкую незнакомку. Елене стало неуютно под этим оценивающим взглядом – зачем только начала его цеплять?
– Несложно догадаться, кто вы, – лениво сказал он, закончив оценку.
– И кто же?
– Не новое платье и слишком простые украшения, что говорит о бедственном финансовом положении вашей семьи. Скверный характер, острый язык и прекрасные чёрные глаза. Вы – Елена Орлова, княжна. Сердечно рад знакомству! – Виктор взял девичью руку и, глядя в глаза, поднёс к губам и нежно коснулся её пальцев. Елена была в перчатках, но всё равно это прикосновение будто ударило током…
Девушка отдёрнула руку. Неужели её вид так красноречиво говорит о бедности её семьи? Как стыдно…
– Прошу простить мою невежливость – не могу сказать, что ваша радость взаимна!
– Отчего же?
– Виктор, о вашей репутации знают даже собаки, живущие под мостом.
Всему свету было известно, что Виктор Гинцбург – беспринципный сердцеед и интриган. Не одна дама пала от его чар. Лично Елена его не видела никогда, но слухов о нём слышала предостаточно. И все они были более чем нелестные.
Виктор театрально вздохнул:
– Слухи, сплетни… Вы что – любительница сплетен? Верите пересудам?
Он начинал раздражать Елену:
– Не особенно. Но и дыма без огня не бывает.
Мужчина засмеялся.
– Милая, это только слухи. Не верьте им… Я гораздо хуже!
– Не смейте звать меня милой!
– Не нравится? Милая…
Глаза девушки вспыхнули недобрым огнём – барон смог её зацепить.
– Кстати, насчет слухов – если бы вы мне не помешали, их могло бы стать ещё больше!
Елена чуть не задохнулась от возмущения:
– Я вам помешала? Это вы ворвались сюда, когда я здесь уже находилась, и собирались заниматься… непристойностями!
Виктор рассмеялся. Он явно наслаждался тем, что удалось вывести княжну из себя. Как же чертовски красиво она злится! И как смутилась при словах о том, чем он в самом деле планировал заниматься здесь. Щечки порозовели.
Мужчина присел на край ручки кресла, сложив руки на груди:
– Что вы здесь делали, княжна? Почему сбежали с бала?
Орлова опустила глаза в пол:
– Мне там скучно. Я предпочитаю общество книг, – подняла глаза на молодого человека. – В частности сбежала от таких, как вы!
Брюнет фыркнул.
– Какая чушь!… Книги… Женщинам вредно их читать – они от этого думать начинают. Такой красивой девушке нужно заниматься чем-то более интересным и приятным…
Голос Виктора изменился, стал вкрадчивым и низким. Он говорил, словно баюкал. Походкой кота он двинулся к ней…
– Вам ведь говорили уже, что вы премилая барыня? Я слышал, что вы красивы, но не думал, что настолько…
Елена вдруг испытала панику. Она не хотела, чтобы этот человек приближался к ней. Смотрела ему в глаза и бочком двинулась к выходу. Шаг до двери и шаг до княжны – кто быстрее? Виктор смотрел на девушку, девушка смотрела на дверь. Один миг – и выскочила, всё же добежав до двери первой.
Виктор негромко рассмеялся ей вслед. Какая странная…
2.
Елена, немного взволнованная, вернулась в зал. Следом за ней вошел барон Гинцбург и стал наблюдать за княжной. Она постоянно ловила на себе его взгляды и плутоватую улыбку. Под взором Виктора находиться было весьма неуютно, и Орлова торопила часы, чтобы уехать. Но маменька ни за что не согласится поехать домой так рано. Она любила балы, да и Елену не прочь показать подольше – вдруг кто соблазнится её красотой?
Девушка стояла в сторонке, когда к ней подошла княжна Волконская:
– Ну что, уже заскучала и стены подпираешь?
– Да нет, меня тут уже развлекли.
– Кто?
– Да вон, этот. – Глазами Елена указала на барона.
– Виктор Гинцбург? Вы что, знакомы?
– Уже да. Успели даже пообщаться.
– Да ты что? Ну, рассказывай, – потребовала подруга и утянула её в сторону, где музыка слышалась не так сильно.
– В общем, пошла я в библиотеку…
– То есть как? Сейчас, что ли?
– Ну да. Сбежала отсюда.
– Елена, ты как всегда! – засмеялась Маша.
– Стою, выбираю книги. И тут заходит это чудо – Виктор. Да ещё и какую-то профурсетку с собой притащил. И давай её целовать.
– Правда?! При тебе прямо?
– Они не видели меня. Потом-то я им показала, что они тут не одни.
– А дальше? – Маша ловила каждое слово подруги.
– Профурсетка убежала, а мы остались. Ну и вроде как познакомились.
– Лена! Он такой красивый, вот повезло-то!
– Красивый? – искренне удивилась она и повела плечом. – Не заметила. Он мне больше противным показался.
– Почему?
– Самовлюбленный павлин, вот почему.
Маша захихикала. Её явно забавлял рассказ подруги, а Виктором она откровенно восхищалась. О том, что он хотел сделать с Орловой то же самое, что и с профурсеткой, Елена благоразумно умолчала.
– То-то Виктор поглядывает на тебя странно. Наверняка ты ему уже сказала пару ласковых!
Она не успела ответить Марии. Снова зазвучала музыка для танцев в паре, и кавалеры разбрелись по залу, приглашая дам. Девушка увидела, что барон направился уверенным шагом в её сторону.
– Разрешите? – Виктор поклонился, протягивая руку Елене.
Та, метнув острый взгляд на руку, всё же не стала спорить и взялась за неё. Мужчина повёл свою даму в танцевальный круг, а Маша проследила за ними с открытым ртом. Виктор взял за талию девушку и притянул к себе как можно ближе.
– Больше не приглашайте меня, барон.
– Это ещё почему, княжна? – улыбка на лице Виктора погасла.
– Я откажу вам.
– Прямо так, прилюдно?
Удивительная девушка. Елена лишь вздёрнула брови.
– Это неприлично, Елена Олеговна. Ваши родители вас не простят.
– Они привыкли.
– Не сомневаюсь, княжна, – он сильнее сжал её руку.
Даже через ткань перчатки и платья девушка чувствовала, насколько у него горячие руки. Быстрее бы этот танец кончился, что ли…
Наконец, музыка стихла, и кавалеры отпустили дам из объятий, поклонившись в знак благодарности. Виктору показалось, что он ещё даже не докланялся, как Елена уже скрылась в толпе.
Она искала взглядом Машу. На щеках горел румянец, а глаза блестели не только от свечей, что освещали зал. Маша тоже с кем-то танцевала и, сделав реверанс, поспешила навстречу. Взяв Елену за руку, она снова отвела ее в сторону и горячо зашептала:
– Вот это да – он пригласил тебя! Все женщины в этом зале завидовали чёрной завистью!
– Ну и пусть танцуют с ним сами. Виктору я сказала, чтобы больше не подходил.
– Так и сказала?
– Да. Не хочу я, чтобы он меня… за руки брал, – гордо вскинула голову она.
– А я бы с радостью, – со вздохом сказала рыжая красавица. – Да только он в тебя уже влюбился.
– Чего ещё? – возмутилась Елена, выразительно глянув на подругу. – Даже не говори при мне больше слова «влюбился» и «Виктор» в одном предложении. Такие не влюбляются.
– А мне кажется, ты ему правда понравилась. Смотри, глаз с тебя не сводит.
Елена оглянулась и встретилась взглядом с Виктором, наблюдавшим за ней с бокалом шампанского. Заметив, что девушка смотрит, он поднял вверх бокал. Она закатила глаза и отвернулась.
– Вот и пусть посмотрит. Вряд ли ещё увидит. Потому что я теперь за километр буду обходить места, где он водится.
Маша в который раз захихикала, бросая восхищённые взгляды на мужчину.
***
Снова начался вальс.
«О нет, Виктор опять идёт сюда… Даже в этом углу от него не спрятаться!»
– Разрешите? – раздалось в унисон два мужских голоса.
Два кавалера одновременно подошли к Елене. Она сделала вид, что выбирает, а потом, бросив презрительный взгляд на Виктора, кивнула головой другому ухажёру. Тот незамедлительно увлёк её в круг.
Виктор остался ни с чем и повернулся к рыжеволосой имениннице:
– Вы позволите?
– С радостью! – Она протянула ему свою тонкую ручку.
Мужчина потянул её за собой и начал кружить в танце.
– Кажется, вашу даму увели из-под самого носа, – с задоринкой в глазах шепнула она ему.
– Что вы, – улыбнулся барон в ответ – ну самый настоящий кот! – Пустяки. Мария Николаевна, а ваша подруга всегда такая сердитая?
– Нет, Елена очень хорошая. Просто характер у неё непростой.
– Это я заметил. И как только вы с ней справляетесь?
– Порой и мне достаётся. Но я подобрала к ней ключик.
– Может быть, вы дадите и мне пару уроков по укрощению Елены?
– Может быть, – засмеялась Маша.
***
Вечер подходил к концу, и гости начинали рассаживаться по экипажам. Елена с семьёй направились к своему, чему девушка была несказанно рада – наконец-то она окажется дома! Почитает какую-нибудь новую книгу, а заодно избавится от назойливого внимания этого любимчика женщин… И что они в нём только находили?
Дома Натали пришла пожелать доброй ночи дочери. И заодно выяснить один момент…
– Елена, когда ты успела познакомиться с Виктором Гинцбургом?
– Сегодня.
– Вы так мило танцевали.
Девушка молча смотрела на женщину, гадая, какой вывод из этого следует.
– Он тебе понравился?
– Почему ты спрашиваешь?
– Не стоит увлекаться им.
– Я и не собиралась. – Девушка не могла понять, куда клонить её мать. – Он же вроде бы богат. Разве ты не такого мужа мне ищешь?
– Да, он молод, красив и богат. Но у него ужасная репутация. Нам он не подойдёт.
– Мама, тебе никто не подходит. – Елена расплетала волосы, стоя у зеркала.
– Потому что я не хочу породниться с кем попало.
Женщина ушла, а девушка только тихо вздохнула.
– Как будто я сама не знаю о его репутации…
Вот она вся такая, её маменька. Ухажёров и так нет, потому что у невесты в приданое только старый кот, но зато обеспеченный барон её не устраивает из-за репутации. Ей, конечно, это было на руку. При другом раскладе избирательная маменька давно бы отдала её замуж.
3.
Спустя несколько дней Елена решила навестить свою любимую княжну и отправилась в поместье Волконских. Ехать недалеко, но девушка успела порядком замёрзнуть на февральском ветру. С наслаждением она вошла в тёплый холл и столкнулась нос к носу с бароном Гинцбургом…
Мужчина был уже без верхней одежды, но щёки слишком румяные от мороза – значит, тоже недавно прибыл. Он обернулся и, увидев девушку, склонил голову в лёгком поклоне.
Только барона здесь не хватало! И кстати, что он и вправду тут забыл?
Она остановилась прямо на пороге. В шубе, шапке на меху, а на выпущенных из прически волосах блестит снег… Настоящая царица Севера.
– Княжна Орлова? Какая приятная встреча, – улыбнулся он.
Помявшись секунду на месте, княжна скинула шубу с шапкой и отдала их лакеям, оставшись в красивом платье глубокого зелёного цвета – остатки роскоши от прежней жизни.
Мужчина потянулся к руке, чтобы поцеловать её в знак приветствия.
– Добрый день, барон. – Елена спрятала обе руки за спину. Он, прищурив глаза, выпрямился. – Бал закончился, а вы остались?
Виктор мягко засмеялся:
– Какая оригинальная шутка, – заметил он. – Я тоже только что приехал.
– А позвольте узнать – что вы здесь вообще делаете?
– Приехал в гости. Как, собственно, и вы, Елена Олеговна.
Елена сложила руки на груди и посмотрела на мужчину с вызовом.
– Мария – моя подруга. Может быть, она теперь и ваша подруга тоже?
– Не совсем. Я приехал к Павлу.
Павел – старший брат Марии. Он учился в университете и приехал на каникулы в родительский дом.
– Что-то я не замечала, что вы с ним дружны. Да и возраст у вас не особенно подходящий для дружбы.
– Неудивительно. Когда приезжает Павел, мы не проводим досуг все вместе. Хотя, – он оценивающим взглядом прошёлся по фигуре девушки с головы до ног, – я думаю, это правило нужно пересмотреть.
– Иногда лучше всё же оставаться консервативным, Виктор Альбертович.
С этими словами княжна, легко придерживая подол платья, обошла мужчину, намеренно загородившего проход к лестнице. Она гордо поднималась всё выше, оставив Виктора смотреть ей вслед.
***
Двое молодых людей сидели на диване в кабинете наследника Волконских. Рыжеволосый коренастый Павел, такой же солнечный, как и его сестра, и холёный, стройный и высокий Виктор.
Молодые мужчины казались настоящими противоположностями. Виктор старше, ему двадцать шесть, и он – любимчик женщин. Павел же ещё совсем молод, не обладает такой притягательной внешностью, как его друг, и в любви неудачлив. Однако, мужчин связывали схожие интересы, да и село их было не таким большим, чтобы перебирать друзей.
Павел, соскучившийся по приятелю, с азартом рассказывал обо всём, что произошло с ним за время учёбы. Виктор, слушая вполуха, задумался о том, что он никогда не пересекался здесь с Орловой.
Они дружат с Павлом давно. С сестрой его барон, конечно же, знаком, но никогда не видел Елену среди её подруг. Удивительное совпадение, что именно теперь, когда они познакомились, умудрились столкнуться в этом же доме снова…
– Паша, – обратился он к приятелю после очередной истории. – А давай пойдём в гостиную, попросим чая и… позовём твою сестру.
Улыбка Павла сразу же угасла, и он спросил абсолютно серьёзным тоном:
– Вить, зачем тебя моя сестра? Мы же договаривались, что свои фокусы на ней ты отрабатывать не будешь. Ты же знаешь, как она к тебе относится.
– Договор в силе. Машу я не трону. У неё сегодня в гостях одна весьма занятная особа.
– Ну да, должна приехать княжна Орлова, – и тут Павла осенило. – Так ты с ней хочешь пообщаться?
– Угу, – кивнул кот, почуявший запах рыбки…
– Ничего не выйдет, – усмехнулся приятель.
– Почему это? – нахмурив брови, спросил Виктор.
– Не по зубам она тебе. Она такие штучки сразу разгадает. Слишком умна, не чета твоим девицам. Откажет, как и всем остальным.
Виктор внимательно вгляделся в лицо Павла.
– А что-то подсказывает мне, мой юный друг, что об отказах вы знаете не понаслышке.
Павел был пойман с поличным умным и проницательным мужчиной.
– Раскусил, шельмец! – развёл он руками под хохот Виктора. – Хватит смеяться. Да, мне тоже она нравится. Когда Елена начала приезжать к Маше, я попытался оказывать ей знаки внимания. Но княжна очень быстро и доходчиво объяснила, что ей это не нужно и мои притязания ей неприятны. На этом наш слишком короткий роман закончился, не успев начаться. Увы! Боюсь, тебя ожидает подобная участь.
– Паш, – хмыкнул Виктор. – Ты, конечно, можешь сейчас на меня обидеться. Но только твои знаки внимания и мои – две большие разницы.
Парень понуро опустил голову:
– Да что уж там… На правду не обижаются.
– А я тебе давно говорю – учись ухаживать за девушками. Главное – манеры.
– Да тут и без того всё понятно. Если поставить тебя и меня рядом, совершенно очевидно, кого из нас выберет любая женщина.
– Внешность ещё далеко не всё. Манеры – вот что важно. По-моему, по этому поводу назревает спор? – приподнял одну бровь Виктор.
– Почему бы и нет? – пожал плечами Павел. – Я больше чем уверен, что у тебя ничего не получится.
– А я уверен, что получится. И более того, Елена Орлова станет моей женой!
– О-о… Очень самоуверенно, – покачала головой князь. – Её мать, помешанная на репутации, никогда не отдаст Елену за тебя. Да и девушка не сладкий сахар, поверь. Я-то её знаю подольше.
– Посмотрим, – сверкнул глазами молодой ловелас. – Что на кону?
– Хм… – задумчиво потёр подбородок студент. – Помнишь, мне у тебя один жеребец нравился? Из южных стран, кажется.
– Помню.
– Он всё ещё у тебя?
– У меня. Значит, если я проиграю, ты заберёшь моего арабского скакуна?
– Именно.
Виктор задумался, подперев рукой подбородок.
– А если я выиграю, то заберу ружьё из твоей коллекции, – произнёс он спустя время.
Павел внимательно посмотрел на друга, оценивая, стоит ли овчинка выделки. Павел – хороший стрелок. Он любил оружие и собрал довольно занятную и дорогую коллекцию.
– Договорились, – кивнул Орлов.
– Сроки?
– Цель довольно сложная. Даю тебе… месяц.
– По рукам, – мужчины взялись за руки, заключая спор. – Через месяц княжна Орлова будет носить фамилию Гинцбург.
Виктор разбил руки. Игра началась.
***
В гостиной накрыли стол на четыре персоны. Две девушки и два молодых человека пили чай, играли в настольные игры и мило беседовали.
Маша была удивлена внезапным предложением брата спуститься к ним вниз и выпить чаю, но согласилась присоединиться. Елене ничего не оставалось, как выйти вместе с ней. По лицу девушки было заметно, что такой компании она вовсе не рада. Орлова строптива и не скрывала своего отношения к кому бы то ни было. С Павлом и Машей она общалась довольно дружелюбно, а на Виктора кидала колючие взгляды.
Мужчина быстро отвоевал место подле неё и услужливо подавал то печенье, то вазочку с вареньем, ненароком касаясь нежных тонких пальцев. Казалось, если Орлова сейчас надумает чихнуть – барон заранее приготовит платок для её хорошенького носика! Павел наблюдал за ними с усмешкой, в то время как Маша принимала ухаживания Виктора за чистую монету, и только и делала, что умилялась и подавала сигналы подруге.
Раздалось звяканье железа – Елена выронила ложку… Маша уже приготовилась попросить слуг принести другую, как Виктор молча встал из-за стола. Он сделал шаг в сторону Елены и присел на колено возле. Поднял ложку и, достав ослепительно белый платок, принялся вытирать прибор. Закончив, мужчина протянул его Елене. Та молча за ним наблюдала со смешанными чувствами – то ли это было странно, то ли прекрасно… Ложку, кстати, не взяла.
– Я, пожалуй, всё же попрошу принести новую, – сказала Маша, пока двое молодых людей смотрели друг на друга.
– Не нужно, – сказала Елена, не отрывая взгляд от барона. – Мне пора.
Она встала и направилась к выходу.
– Павел Николаевич, – обернулась она, – Поможете мне?
Молодой человек взял шубу в руки и накинул на плечи юной красавице. Предвидя то, что Виктор наверняка захочет ей помочь, она попросила сделать это Павла – ход конём, так сказать.
– Спокойной ночи, – пожала руку Павла.
На Виктора даже не взглянула.
– Мария Николаевна, проводите меня до кареты, будьте добры.
– Конечно, – рыжеволосое солнце на скорую руку накинула шубку и вышла вслед за подругой на морозную улицу.
Чуть отойдя от двери, Елена сказала княжне Волконской:
– Маша, пока Павел здесь, я приезжать не буду.
– Что такое? Он что, опять… тебя обидел?
– Нет, это в прошлом. Я говорю о Викторе. Пока твой брат здесь – у него есть повод приезжать. Я не хочу опять с ним столкнуться.
– А кстати, да. Что у вас с ним происходит?
– Я не знаю, что и где у Гинцбурга происходит, но наше чаепитие наверняка было с его подачи.
– Мы заметили, что он просто окружил тебя вниманием, – с некоторой завистью в голосе сказала наивная Маша.
– Так вот, его внимание мне неприятно. И чтобы этого избежать – милости прошу к нам в гости. Туда он точно никак не проникнет.
– Он правда тебе не нравится? – с удивлением спросила подруга.
– Правда.
– А я уж было подумала, какая красивая пара получится.
– Ну уж нет. Ни за что на свете я не буду с этим… щеглом! Пусть и не надеется.
Маша усмехнулась – это же Елена Орлова. Себе она может позволить такое… В открытую отвергнуть того, о ком мечтали все дамы света разных возрастов. На это была способна только её строптивая подруга. Виктор, держись!
Девушки обнялись на прощание, и Елена уехала, помахав ручкой.