Глава 1. Иногда минуты кажутся вечностью
– Да, я обязательно с вами свяжусь, если вспомню что-то еще. До свидания, – попрощалась с участковым и, тяжело вздохнув, отключила вызов.
Пар от дыхания витал в стылом воздухе. Ночной Петербург сверкал миллионами огней, завораживал, но чудесный вид никак не поднимал мне настроения.
Сегодняшний день не удался.
Помимо того, что я жутко вымоталась на работе, готовясь к встрече с важным клиентом, так еще когда возвращались домой, водитель элитного такси, которым я всегда пользовалась, сбил человека…
Не нарочно, естественно. Мужчина выскочил на магистраль, прямо-таки кинувшись под колеса нашего автомобиля. До сих пор перед глазами стоит эта картина: пострадавший, окруженный взволнованной толпой, лежит на взявшемся тонким льдом асфальте, на теле бедняги виднеются многочисленные раны, одежда порвана и вся пропитана кровью.
Кстати, еще тогда приметила, что одет незнакомец довольно странно, ну, прямо как викинг, честное слово. А еще запомнились десятки медальонов на его груди. И лицо… Оно было словно не из нашего времени… Даже подумалось ненароком: «Может, этот человек возвращался с какого-нибудь маскарада…»
Воспоминания вихрем пронеслись перед глазами, а потом тихий скрип балконной двери вернул меня в реальность. За спиной послышался голос Макса:
– Рин, не замерзла еще? Может, зайдешь внутрь? Я винца налил.
Ой, как же мне сейчас необходимы глоток-другой! Друг детства знает меня как облупленную, вот и с вином – угадал.
– Уже иду, – протянула в ответ.
Войдя с балкона в светлую столовую, сразу ощутила приятное тепло. Глянцевая поверхность мраморной столешницы поблескивала под тусклым светом стоявшего в углу бра. Плотнее запахнула пестрый шелковый халат, пропитавшийся морозной свежестью, и уселась на барный стул. Подцепила пальцами широкий итальянский бокал, наполненный красным вином, и спросила у Макса:
– За что пьем-то?
Тот улыбнулся мне своей фирменной белозубой улыбкой. Как я обожаю эту его улыбку! Стоит ее увидеть, как в груди немедленно разливается ласковое, родственное чувство. Потом парень взлохматил свои вьющиеся русые волосы и тоже поднял бокал:
– Первый тост всегда за здоровье!
Молча кивнула и сделала глоток. Вино оказалось полусухим, с вишневыми нотками. Одним словом – вкусное.
Макс вслед за мной пригубил терпкого напитка и тут же, в несколько больших глотков, опустошил свой бокал наполовину. Эх, не умеет он правильно пить, вином нужно наслаждаться, а не глушить его залпом.
Какое-то время мы пребывали в молчании. Наверное, каждый думал о своем. Как-никак столько всего произошло.
– Как ты себя чувствуешь? – внезапно спросил парень, нарушая звенящую тишину.
Да, приятель хорошо изучил меня за годы нашего знакомства. Хотела признаться, что чувствую себя паршиво, но, похоже, это было ему понятно без слов.
Устало взглянула на свое отражение в глянцевой поверхности кафеля и еще раз убедилась, что потрясение от сегодняшнего происшествия сказалось на мне не только внутренне, но и внешне: под глазами с идеально выведенными черными стрелками залегли темные круги, будто не спала несколько дней; волосы, шоколадный оттенок которых я тщательно поддерживаю и которые всегда идеально уложены, растрепаны, словно на голове птичье гнездо; лицо, ей богу, как у мертвеца – кожа бледная, губы синючие! Б-р-р! Вот до чего может довести владелицу салона красоты жизнь со всеми ее непредсказуемыми перипетиями. Просто уму непостижимо, что за пугало смотрит на меня из зеркального отражения!!
Все же хотела было поведать другу о том, что гложет душу, но не успела. В дверь неожиданно и очень настойчиво постучали – я в легком испуге аж со стула подскочила. Благо вино не разлила. Макс, по-видимому, тоже удивился. Даже не знаю, кого это могло принести к моему порогу в столь поздний час.
– Может, мама… – предположила, озадаченно взглянув в серые глаза товарища. – Она хотела приехать. Сам понимаешь, волнуется.
– Сейчас глянем, пойду открою.
Оставив свой бокал на столе, Макс направился в коридор. Проводила взглядом его крепкую фигуру. Рельефные мышцы подчеркивали обтягивающая белая майка и серые джинсы. М-да, ежедневные тренировки в спортзале явно пошли ему на пользу. Мой друг, когда-то худенький и совсем безобидный на первый взгляд паренек, постепенно превращается в настоящего мачо. Потом мысли внезапно сменили курс, и я подумала совсем о другом: о том, что в дверь постучали. Странно это – ведь мама обычно звонит по домофону.
В этот момент из прихожей донесся грохот, как будто что-то тяжелое упало на пол. Громко спросила:
– Макс, кто там?
Пролетела секунда, за ней другая… Ответа не последовало. Да что там происходит-то?
Умом понимала, что парень наверняка просто-напросто не услышал меня, однако в сердце зашевелилось тревожное чувство. Знаю, что глупо, но я ничего не могла с ним поделать.
Тяжело вздохнув, направилась к входной двери. Вполне возможно, Макс пытается в очередной раз разыграть меня. И если это так, то время он выбрал совсем не подходящее…
Свернула за угол и резко остановилась, замерев на месте. Передо мной возвышались двое статных, больших, как богатыри из сказок, мужчин, облаченных в весьма странные одежды. А на полу неподвижно лежал Макс!
Сердце пустилось вскачь, как испуганная кобылка.
– Что вы с ним сделали? Макс! – завопила я и бросилась к молодому человеку, распластавшемуся у самых ног незнакомцев.
Было безумно страшно, но мои руки сами собой потянулись к приятелю. Однако на полпути они словно встретились с какой-то преградой, а саму меня некая невидимая сила оттолкнула и крепко прижала к стене.
В долю секунды один из незнакомцев очутился рядом. Его грубые пальцы намертво вцепились в мои запястья, и вот уже я стою, пригвожденная к стене с поднятыми над головой руками.
Что происходит-то? Ничего не понимаю! За что они со мной так? Да и вообще – кто эти верзилы?!
Почувствовала, как горло сжимает страх, а на глаза наворачиваются слезы. Почему-то была уверена, что меня вот-вот убьют. Прямо вся жизнь пролетела перед глазами за какой-то короткий миг.
– Кышра гакон1? – грозно гаркнул тот, что навис надо мной непоколебимой каменной скалой, приблизился к самому моему лицу.
От незнакомца, изъяснявшегося на непонятном мне языке, тянуло тухлятиной, а глаза застилала белая пелена: ни зрачков, ни радужки… Пришельцы какие-то… Точно убьют!!
– Кон2! – рявкнул второй и вытащил из ножен кинжал.
Резкий выброс адреналина в кровь придал мне храбрости, я сглотнула застрявший в горле колючий ком и закричала так громко, как не кричала еще никогда! Однако в следующую секунду мои губы сами собой сомкнулись, и я просто-напросто не смогла их разомкнуть. Они что, обладают сверхъестественной силой? Чертовщина какая-то!
Я отсчитывала глухие удары сердца, норовившего вот-вот выпрыгнуть из груди… Но тут мужчины неожиданно замерли, повернув головы к лестничной площадке. Посмотрела в ту же сторону и увидела чью-то фигуру.
Пригляделась… Не может быть! Да это же тот самый потерпевший, которого мы сбили на магистрали! Тот, кто должен сейчас находиться не здесь, а в больнице, в реанимационной палате! Он что, тоже пришелец?! Ой-ой-ой-ё-ой, кажется, теряю сознание…
Руки мужчины молниеносно сомкнулись, незримой волной отшвырнув тех двоих в конец коридора, и невидимые оковы, пленившие меня, спали. Наконец-то свобода! Сразу бросилась к Максу, а боковым зрением (на всякий случай) поглядывала на своего спасителя, пальцами вырисовывающего перед собой искрящиеся геометрические символы. Те неожиданно вспыхнули, образовав сгусток темной материи, исказившей пространство… Что это такое? Неужели у меня глюки?! Сначала эти пришельцы, потом какая-то «черная дыра»…
И тут я нащупала пульс приятеля! Тяжеленная ноша спала с моих плеч. Он жив… Как же я рада! Как рада! До слез!
Только было собралась растолкать его, как вдруг что-то потащило меня к незнакомцу, вытянувшему ладонь вперед. Ни веревок, ни беговой дорожки под ногами – ничего не было. Волшебство какое-то! Секундой позже я уже повисла на плече у мужчины, наблюдая, как он, игнорируя мои удары кулаками по спине, делает шаг в синеву воронки. А потом мы начали падать!
Ветер свистел в ушах, пальцы дрожали, но я крепко держалась за тунику похитителя-пришельца, во все глаза уставившись на темно-зеленую воду, приближавшуюся к нам со скоростью света! Плавать умела, но так, чтобы посреди открытого океана, причем не зная, где именно, боялась до дрожи во всем теле…
Вдохнула, набрав побольше воздуха в легкие, и зажмурилась… Ощутила жесткое столкновение с океаном и ледяную воду, обжегшую кожу. Нас потянуло вглубь. Я не открывала глаз, опасаясь увидеть морских чудовищ (а вдруг!), но в какой-то момент осознала, что мы начали движение вверх. И вот, когда запас кислорода почти иссяк, наконец вынырнули на поверхность. Я жадно глотала воздух и откашливалась. Ну и зачем, спрашивается, он притащил нас сюда? Нет чтобы топиться в одиночку, решил заодно и меня с собой на дно утянуть?!
Неподалеку от нас что-то всплыло. Присмотревшись, заметила головы тех двоих (вот же приставучие типы!). Наверное, прыгнули в воронку вслед за нами. Мужчина буркнул что-то непонятное и указал рукой направление, тут же устремившись к нашим преследователям. Вот и правильно, молодец. Пусть с ними тонет, а меня оставит в покое! Поплыла в обратную сторону, надеясь, что скоро весь этот кошмар прекратится и что, может быть, я все-таки сплю…
Спустя какое-то время руки и ноги свело судорогой, а тело замерзло так, что я почти ничего не чувствовала, но упорно продолжала двигаться, захлебываясь соленой водой и отчаянием, застилавшим глаза слезами. Что я такого сделала, что заслужила это наказание?.. Сколько мне еще плыть?! Уже готова была сдаться, как вдруг впереди увидела землю и, немного приободрившись, зашевелилась быстрее.
Когда медное солнце утонуло за горизонтом, ступнями почувствовала дно. О, боже, какое облегчение! Мои бедные ноги… Пенистые волны помогли выбраться на берег. Рухнула на теплый песок и истерично расхохоталась. Такого в жизни не бывает, наверняка это всего лишь дурной сон… Только очень реалистичный… Так я лежала и пыталась отдышаться, пока незаметно для самой себя не отключилась.
Открыла глаза уже глубокой ночью и сразу поняла, что то был вовсе не кошмарный сон… По щиколоткам била морская вода, песок уже остыл. Медленно поднялась и поежилась, обхватив себя за плечи. Все бы сейчас отдала за то, чтобы оказаться на курортном побережье с родителями: лежать в гамаке под зонтиком и попивать кокосовый сок.
В реальности же все было по-другому.
Холодный ветер трепал мои волосы и рваный шелк халата. Свинцовые тучи заволокли небо, необъятный простор океана пугал шумом приливных волн и заполнял легкие стылым воздухом. Ну и что теперь делать? Ведь даже не знаю, где я. Обреченно вздохнув, зашагала вдоль по берегу, всматриваясь вдаль, в надежде найти хоть кого-нибудь, но главное – не пришельцев! А потом незамедлительно вернуться домой! Там меня ждет Макс. Наверняка теперь волнуется обо мне, места себе не находит. А еще завтра на работе встреча с ценным клиентом, на кону большой контракт. Его нельзя упустить!
Неожиданно откуда-то со стороны послышалось тяжелое дыхание, явно не человеческое. Замерла, уставившись на близлежащие кусты. Сначала увидела горящие желтые глаза. Потом рассмотрела, что они принадлежат крупному животному, которое вдруг завыло, разинув клыкастую пасть! Невольно вздрогнула и попятилась. Зверь последовал за мной! Ой, мамочки… Куда же запропастился тот пришелец-похититель, когда он так нужен мне?!
Мохнатые лапы оставляли глубокие следы на песке, длинный хвост вилял из стороны в сторону, а золотистая шерсть переливалась в тусклом свете луны. Ну и зачем я, скажите на милость, так усердно сюда плыла? Лучше уж утонуть, нежели быть съеденной заживо!
Внезапно животное, похожее на рысь, остановилось, опустило морду и тихо заскулило. Я не двигалась, ожидая. Убежать все равно не успею, защититься и подавно не смогу. Зверь продолжал жалобно подвывать (и чего тянет с моей кончиной?). Может быть, с ним что-то не так? Подождала немного, а потом сделала несколько мелких шагов вперед. Знала, что смертельно рискую, но когда по венам бежит адреналин, я, как оказалось, принимаю безумные решения!
Животное оставалось на месте. Фу-ух, вроде бы не агрессивное. Остановилась тоже и медленно протянула руку, надеясь завладеть его доверием. Минуты показались мне вечностью, но вскоре зверь прекратил скулить и поднялся, чтобы приблизиться ко мне. Я сглотнула. Рысь неожиданно уткнулась мокрым носом мне в ладонь, что вызвало дрожь во всем моем теле, и уставилась на меня своими желтыми глазищами. Получилось! И вовсе зверюга не страшная. Аккуратно подвинула руку, вплетая пальцы в мягкую шерсть. Остроконечные ушки дернулись, и животное метнулось обратно в кусты.
– Эй, ты куда? – невольно выкрикнула вслед.
Жалобный вой послужил мне ответом. Неужели зверь хочет, чтобы я пошла за ним? Приблизилась к кустам и, обнаружив в них человека, сразу кинулась к нему. Опустилась на колени и с колоссальным трудом перевернула мужчину на спину. Это был мой пришелец-похититель! (Отдохнуть, что ли, решил?) Что ж, главное – жив, здоров. Вернее, почти здоров. Стала осматривать его на предмет ран, а зверь в это время тыкал носом в его лицо, покрытое песком. Повезло: серьезных повреждений не обнаружилось.
– Он в порядке, – сказала зверюге, почему-то подумав, что та меня понимает.
Рысь лизнула бородатую щеку мужчины и легла рядом, свернувшись клубком и положив морду на лапы, а я отодвинулась, подтянула к груди колени и обхватила их руками. Так все же кто он, этот безмятежно дремлющий человек (по крайней мере, незнакомец выглядел как человек)? Зачем похитил меня? Девушек моего возраста, наверное, больше миллиона в нашей стране, а сколько нас в мире, вообще молчу. На что я ему сдалась?! Если предположить, что он похитил меня, чтобы спасти от тех белоглазых, тогда я его должница. По-моему, он рисковал жизнью…
В происходящее со мной верилось по-прежнему с трудом. Подобное случается обычно с героями романов-фэнтези. Их там то и дело забрасывают в другие миры, так что им не привыкать. А у меня просто в голове не укладывалось, что подобное произошло со мной, да еще и в режиме реального времени. Отдавшись потоку столь сумбурных размышлений, как-то незаметно для самой себя провалилась в сон.
Проснулась от ощущения чего-то мокрого и шершавого на щеке. Открыла глаза и увидела перед собой пушистую морду. Вчерашний зверь облизывал мое лицо, щекотал усами, вызывая рефлекторный смех. Какой милый! И ничуть не страшный. Осторожно отодвинула наглую физиономию, и животное, проурчав, убежало в сторону моря, где у воды стояла мужская фигура. Неохотно поднялась, стряхивая с себя песок. Вот и пришло время для ответов на мои вопросы, которых накопилось уже очень много.
– Эй, – крикнула незнакомцу, выходя из кустов.
Тот не отреагировал, и я подошла ближе.
– Эй! – повторила, коснувшись его спины.
Мужчина развернулся, карими глазами осмотрел меня с головы до ног, после чего снял с себя порванную тунику и протянул мне. Немного удивилась этому благородному жесту, но тут же забрала презент. Потому что от моего бедного халатика к этому моменту оставались лишь дырка на дырке!
– Спасибо, – поблагодарила, стараясь не глазеть на крепкое мужское тело, исполосованное глубокими шрамами.
Интересно, откуда у него их столько? Неужели его пытали? Мотнув головой, попыталась избавиться от пугающих мыслей, в которых представила саму себя в пыточной камере. Мужчина отвернулся, а я надела тунику, скинув с себя «остатки» халата и разорвав их на полоски: одну повязала на талию, а второй собрала волосы в хвост.
– Готово, – отрапортовала, обойдя мужчину и встав перед ним. – Как тебя зовут?
Он промолчал и, традиционно указав рукой направление, сдвинулся с места. Что за полный игнор? Либо он настоящий хам, либо не понимает меня, что тоже возможно, если предположить, что мы в другом мире. Тогда, значит, здесь говорят на незнакомом мне языке. Зверь, вильнув пушистым хвостом, задевшим меня по ноге, побежал вперед. Выбора фактически не было, пришлось следовать за ними.
Шли мы очень долго. Рассвет окрасил облака в бледно-оранжевый цвет. Ступни вязли в песке, казалось, мышцы ног уже окаменели. В горле давным-давно пересохло.
Остановившись, крикнула в мужскую спину:
– Я устала. Давай передохнём?
Ой, он же меня не понимает! Устало простонала и рухнула на песок, чем наконец привлекла внимание спутника. Мужчина развернулся, подошел и окинул меня взглядом. Я насторожилась. Чего это он так на меня смотрит?
Тем временем незнакомец резко наклонился и ловко подхватил меня на руки. Эй, поставь обратно! Несильно ударила кулаком по его груди, но потом подумала, что лучше все же у него на руках, чем пешком, волоча бедные ножки по зыбучему песку. Так что драться больше не стала, а наоборот, улыбнулась спутнику во все тридцать два зуба. После чего мы продолжили путь. Сначала было немного неловко находиться на руках у чужого мужчины, но постепенно я привыкла, смирившись с временной ситуацией. Сквозь тучи пробивались, лаская кожу, солнечные лучи, мерный мужской шаг усыплял, и мои глаза незаметно закрылись.
Из сна меня вытянуло приятное ощущение прохлады. Открыв глаза, увидела в вышине над собой пышные кроны деревьев. Они шелестели листьями, а где-то рядом журчала вода. Вода?! Мигом подскочила и, заметив неподалеку ручей, бросилась к нему. Осторожно опустилась на заросшие мхом камни и принялась жадно глотать бодрящую воду, зачерпывая ее ладонями. Напившись, освежила лицо. Как хорошо!!!
Легкий ветер приятно отзывался мурашками по коже. По ту сторону ручья стояли мужчина и его зверь, чем-то напоминавший огромную рысь, только морда была более вытянутая, а волосяной покров более пушистый, так же, как и хвост. Направилась к ним. Темные волосы незнакомца развевались на ветру. Широкая спина обгорела на солнце. А когда он обернулся, поняла, что и лицо тоже. Во взгляде спутника читалась усталость. Не стала ни о чем его расспрашивать. Что толку, коли он не поймет моих слов? К тому же мне кажется, что мы направляемся туда, где он живет. Наверняка там найдется еда и место для сна. По крайней мере, очень хотелось на это надеяться. Вскоре мы снова двинулись в путь, уходя все глубже и глубже в девственный лес, укрывавший дальние сопки, за которыми виднелись заснеженные пики скалистых гор.
Солнце медленно спускалось к горизонту. Мы шли, по моим подсчетам, уже несколько часов. Ноги были исцарапаны ветками кустов, а живот крутило от голода. Нагнала своего спутника и хлопнула его по плечу. Тот не отреагировал (в принципе, как и всегда), продолжая двигаться вперед. Но ведь так не справедливо! Я устала и нуждаюсь в отдыхе!
– Подожди! Мне надо перевести дух! – крикнула ему в спину.
Мужчина не остановился, лишь поднял руку. Меня тут же невидимой силой потащило к нему. Снова использует на мне свою неземную энергию?!
Глава 2. Деревня
Пальцы пришельца крепко обхватили мое запястье, и я покорно пошла рядом, тихо проклиная своего похитителя и еле-еле перебирая ногами. Из земли торчали вымытые дождем корни деревьев, я то и дело спотыкалась о них, и ступни уже ныли от боли. Ни волшебные трели птиц, ни удивительные растения больше не подбадривали меня. Хотелось есть, пить и спать! Ни о чем другом уже не мечтала. Опустив обреченный взгляд, следила лишь за тем, чтобы вовремя перешагивать через камни и стараться не наступать в грязь. Где-то глубоко внутри меня зрело отчаяние. Не имела понятия, где я, куда мы направляемся, кто этот громила, бестактно тянущий меня за собой.
Внезапно почувствовала запах дыма, а среди деревьев заметила человеческие фигуры. Кто там? Друзья или враги? Надеюсь все-таки, что друзья.
Мы вышли из леса, и спутник, наконец-то, отпустил мою руку. Впереди стояла толпа людей. В первый момент захотелось убежать, и как можно дальше, но потом вспомнила, что некуда, да и в одиночку выжить в лесу не смогу. Какая-то женщина с длинной русой косой кинулась к пришельцу и крепко обняла его.
– Конн!
Ее примеру последовали подбежавшие дети. Одежда у всех была простенькая, тона блеклые, обувь вообще только у некоторых. А язык, на котором щебетали ребята, хватаясь за большие руки Конна, был для меня абсолютно не понятен. Похоже, я действительно попала в другой мир, если такое, конечно, возможно. Просто голова идет кругом…
Мужчина молча выслушал всех и кивком указал на меня, притаившуюся в тени деревьев. Женщина тут же подошла ко мне и, широко улыбнувшись, взяла меня за руку, потянула вслед за остальными. Люди толпой брели за Конном, который двигался в направлении поднимающегося над лесом дыма. Я послушно шла, немного напрягшись из-за того, что ко мне прикасается незнакомая женщина, хотя ее улыбка и добрый взгляд вызывали доверие.
Спустя несколько минут мы оставили позади маленькую рощу и вышли на мощеную дорогу. По обе стороны от нее выстроились в ряд деревянные домики, небольшие, но ухоженные, с ровненькими заборами. На калитках висели таблички с непонятными письменами. Может, названия улиц? Толпа постепенно рассосалась, каждый пошел по своей тропке. А мы тем временем подошли к одноэтажной постройке с трехскатной крышей, которую опоясывал высокий забор. В небольших окнах тускло горел свет, а из трубы тонкой струйкой тянулся дым.
Калитка отворилась по легкому жесту мужской руки. Рысь вбежала первой и тут же запрыгнула в конуру рядом с маленьким сараем, заполненным всевозможными инструментами, которые лежали на настенных полках и висели на металлических крючках.
Остальные прошли дальше по дорожке, выложенной большими плоскими камнями. Слева стоял длинный деревянный стол, а вокруг него скамейки на подстриженном газоне. Конн открыл дверь дома, пропуская нас вперед.
Внутри было тепло и пахло едой. У одной стены располагалась печь, у другой, возле окна, – еще один стол, окруженный лавками. Все было очень простенько, но по-домашнему уютно. Женщина кивнула мне на скамью, а сама засуетилась у чугунных кастрюлек. Я присела напротив мужчины, уставившегося на багряный закат, пламенеющий в окне. Море из оконца не просматривалось, были видны лишь кроны деревьев, за которые медленно опускалось солнце.
Повинуясь быстрому жесту женской руки, с полок навесного шкафчика сдвинулась и полетела вниз посуда. Ничего себе! Они здесь все волшебники, что ли? Несколько деревянных мисок и пара глиняных кружек плавно опустились на льняную скатерть с искусной вышивкой. Следом за ними приземлились ложки.
– Рахок ахдэкар бахтаркаш3, – нарушил безмолвную тишину низкий голос Конна.
Сказав это, мужчина поднялся и скрылся в темноте соседней комнаты, а женщина, тяжело вздохнув, поставила на стол кастрюлю, наполненную до краев горячей кашей с мясом. Интересно, нет ли там случаем яда? Или они меня откормить сначала решили? Впрочем, мне без разницы, я настолько голодна, что готова съесть какую угодно отраву!
Женщина налила молока в кружку и накрыла ее сверху ломтем черного хлеба. Я наложила себе в тарелку каши и с опаской попробовала ее на вкус. Хм, неплохо. В это время Конн вернулся в столовую. Ножны подпоясывали темную тунику, длинные рукава которой прятались под широкие металлические диски, прикрепленные к запястьям. Обтягивающие штаны были заправлены в кожаную обувь. Мужчина снял с крючка меховую накидку, перекинул ее через плечо и вышел из дома. Куда это он? А ужин? Мы были в пути несколько дней, неужели он не проголодался? Женщина приложила ладонь к сердцу и, закрыв глаза, принялась что-то нашептывать. Я же ела, ела и ела – не останавливаясь, пока окончательно не утолила дикий голод.
После ужина меня провели в соседнюю комнату, освещенную одним лишь пламенем свечи. Похоже, что электричества у них здесь нет. Женщина поставила ведро с водой на пол, перекинула через бортик полотенце. Одним движением руки открыла сундук, стоявший у подножия кровати и набитый разной одеждой. Потом она щелчком пальцев запахнула занавески на крохотном окошке и оставила меня одну.
Я присела на скамью и тяжело вздохнула. С моей квартирой в центре Питера этот дом, конечно, не сравнится. Словно к бабушке и дедушке в деревню приехала, но только даже у них современный душ и туалет имеются. А в прошлом году мы с родителями установили им кондиционер, так что теперь там есть все для удобства. А здесь… ничего. Первобытный век.
От ведра поднимался пар. Пока вода еще не остыла, решила помыться. Завершив с водными процедурами, в сундуке нашла чистые вещи и выбрала для себя сорочку. Пальцами расчесала волосы и, затушив свечу, легла в кровать, больше похожую на широкую лавку с матрасом. Подтянула подушку под голову и укрылась несколькими тонкими одеялами. Засыпала с мыслями о родителях, любимой работе и Максе, стараясь не зацикливаться на чувстве полной безысходности, что поселилось глубоко внутри.
Проснулась от грохота за дверью и встала посмотреть, что там. От холода тело немедленно покрылось мурашками. Когда вышла в столовую, оцепенела от ужаса. Входная дверь нараспашку, а в проходе лежит что-то большое, покрытое черной слизью, а вокруг него бегает рысь и скулит жалобно. Приглядевшись, рассмотрела человеческий силуэт: ноги – на улице, а торс – на пороге.
– Конн! – послышался за спиной голос женщины.
Она пролетела мимо, толкнув меня плечом. Подняла при этом ошарашенный взгляд и крикнула:
– Тоха ханых4!
Я попятилась, не понимая, что происходит. О чем она толкует?
Женщина снова буркнула что-то себе под нос и подозвала меня жестом ладони.
Я подошла. Она показала, что делать, и мы затащили тяжеленное тело внутрь, перевернув его на спину, а потом заперли дверь. Одним движением руки хозяйка дома отворила разом все настенные шкафчики и зажгла несколько свечей. За окном светало, но в помещении все равно было довольно темно.
Женщина кинула мне ворох тряпок, указав на бочки с водой, а сама начала рыскать по полкам. Я зачерпнула воды ведром и, присев рядом с Конном, принялась его обмывать. Слизь прилипла к коже, впиталась в одежду. Пришлось стянуть с него обувь, штаны и тунику, чтобы избавиться от этой черной мерзости. На моих глазах она, словно кислота, разъедала его тело, оставляя алые ожоги, – зрелище не из приятных.
Закончив, отодвинула ведро в сторону. Потерла ладони, потому что кожу неприятно щипало после соприкосновения со слизью. На теле мужчины не было живого места: помимо ожогов виднелись ссадины и порезы. Женщина протянула мне кружку с отваром каких-то трав, дав понять, что это для Конна, а сама стала обмазывать его раны серой смесью, которую только что приготовила.
Когда на улице посветлело, мы присели за стол. Женщина убрала с лица растрепанные волосы и принялась складывать травы в мешочки.
– Конэнмна кэрохта-ымным5.
Я пожала плечами, взглянув на мужчину, имя которого она, по-моему, упомянула. Конн, весь обмазанный, мирно спал на полу. Под голову ему положили подушку, но тащить спящего в комнату не решились. Интересно, что это за слизь? Какое-то местное заболевание, или он в болото упал? В голове крутились тысячи вопросов, ответы на которые хотелось знать до безумия. Но, увы… Мы друг друга не понимаем.
Женщина достала с полки глиняную кружку, бросила в нее травы, добавила щепотку какой-то пыли и наполнила емкость водой. Накрыла ладонью и что-то прошептала. Когда убрала руку, от кружки шел пар. Пододвинула посудину мне, а сама освободила стол, раскидав все обратно по шкафчикам. От чая, если так можно было назвать предложенный мне напиток, шел весьма специфический запах. Сделала глоток и поморщилась от горького вкуса. Хозяйка недовольно вздохнула, надзирая сверху за моими движениями. Пришлось выпить отвар до конца. Закончив, отодвинула кружку подальше.
– Хорошо, – вдруг тихо произнесла владелица бархатистого голоса на чисто русском языке.
Я застыла в замешательстве, а она улыбнулась, присев напротив. У меня снова галлюцинации, что ли?
– Это специальный отвар, рецепт которого передается в моей семье из поколения в поколение, – как ни в чем не бывало продолжила собеседница. – Он дает нам возможность понимать речь незнакомцев. Не думала, что когда-нибудь придётся к нему прибегнуть. Его действие продлится лишь пару минут, но пока это все, что могу для тебя сделать.
С этими словами она облокотилась на стол, я же сидела все так же неподвижно, пребывая в легком шоке. Пространственные дыры, летающая посуда, черная слизь и горькие отвары, позволяющие понимать всех и вся… Что еще предстоит здесь увидеть, чего не прочла в книгах?
– Меня зовут Дивонэ, а тебя?
Свет из окна падал на ее круглое личико, высвечивая длинные ресницы и пышные брови.
– Арина, – представилась тихим голосом, медленно выходя из ступора.
– У тебя, наверное, к нам много вопросов имеется, – продолжила новая знакомая.
Я кивнула и тут же задала первый:
– Где я?
– Регион Конна. Северное поселение.
О таком регионе слышала впервые. В России такого точно нет.
– Мы вообще на Земле находимся или как? – уточнила, положив ладони на стол и нервно скребя пальцами по скатерти.
Дивонэ на секунду задумалась, а потом аккуратно накрыла мою руку своей. Голубые глаза смотрели с сочувствием.
– Мы забрали тебя из твоего родного мира.
Выдернула ладонь. Все-таки мои догадки оказались правдой. Страшной правдой, в которую я отказывалась верить до самого последнего момента.
– Зачем?!
– В тебе запечатана сила источника.
Начинается!
– Ну, так заберите ее и верните меня домой!
Мой голос дрожал, в горле застрял ком. Срочно нужно успокоиться!
– Мы можем забрать силу, но в таком случае ты умрешь.
Ее слова действовали как яд для моих ушей, но я должна была узнать правду, вне зависимости от того, насколько горькой она окажется.
– Что это за сила? Для чего она вам нужна?
– Мы точно не знаем. Предполагаем, что ты обладаешь стихийной магией Хошон6. Какой именно – еще только предстоит узнать.
– Зачем она вам?!
Женщина свела брови.
– По-моему, действие отвара заканчивается. Скоро тебе сделают хорэш7…
Она что-то еще говорила, но я уже не понимала что. Нервно пододвинула ей пустую кружку, желая добавки волшебного, хотя и до жути противного отвара, однако собеседница отрицательно помотала головой. Мои пальцы невольно сжались в кулак. Ей что, сложно намешать каких-то травок, что ли?!
Резко встала и направилась в отведенную мне комнату, а там, демонстративно громко хлопнув дверью, бросилась на кровать и зарылась лицом в подушку. Снова и снова прокручивала услышанное в голове. Потом надоело, и я просто полежала, усмиряя внутреннюю бурю. Рассматривала цветочные узоры на ткани, прибитой к потолку, и пыталась мысленно принять ситуацию, несмотря на то, что та выглядела каким-то воплощенным безумием.