Глава 1. Первый и последний танец
– Ева, ты сводишь меня с ума… – оскалившись, прорычал в мои губы Шей.
Твердая ладонь медленно сползла с оголенных вырезом платья лопаток вниз по позвоночнику. Ласковое касание рассыпалось приятными мурашками по коже. Несдержанный наглец… Я вскинула ресницы, прожигая его протестующим взглядом, но продолжила двигаться в такт мелодии.
Вокруг нас под инструментальную музыку кружили пары: женщины, одетые в самые модные вечерние платья последней моды, и мужчины, облаченные в элегантные брючные костюмы, как обязывал этикет. Весь вечер с лиц гостей не сходили радостные улыбки, вызванные торжественным событием – моей свадьбой!
Только вот мне было вовсе не радостно: обстановка тяготила.
Если бы не мучительные любовные чары, которыми я с детства связана с Шеем, то и ноги моей бы не было в императорском дворце, как и не было бы этой свадьбы!
Сделав быстрый шаг вперед, не нарушая ритма танца, придвинулась вплотную к новоиспеченному мужу, единственному здесь демону, одетому в белый фрак.
На светлом фоне костюма, идеально севшего по его мускулистой фигуре, загорелая кожа и короткие смоляные волосы казались темнее. Это придавало дерзости его образу. Встав на носочки, прислонилась губами к его уху и возмущенно прошептала:
– Ты слишком на меня давишь. Мы женаты всего лишь несколько часов, а ты переходишь все границы приличия! Неужели не можешь подождать?!
Но мои слова, по-видимому, распалили его еще больше. Даже на фоне пестрых бальных нарядов можно было увидеть, как ярко-красные глаза Шея блеснули азартом. Жесткие пальцы сжали мою ягодицу, смяв ткань воздушной юбки белоснежного длинного платья.
Мгновенно почувствовала, как щеки заливает жгучий румянец. Чертовы чары!
Ничего не могу с собой поделать – всегда очень остро реагирую на его прикосновения…
А он – похотливый мужлан! Куда девался его железный самоконтроль, о котором он так хвалился на наших свиданиях?!
– Дорогая моя, я ждал десятки лет. – Кончики губ, окаймленных аккуратной щетиной, растянулись в ухмылке. – Теперь, когда ты стала моей, меня ничего не останавливает.
Это точно. Ни его, ни меня…
Закончится наш первый танец, и я сбегу.
От этих навязанных магией чувств, что скребут сердце острыми когтями, и которым до жути трудно сопротивляться; из этого огромного дворца, казавшегося мне лабиринтом; от этих постоянно оценивающих, завистливых взглядов окружающих; от ненавистных мне общественных устоев, укоренившихся в нашем мире с многовековой историей. От всего!
Как же мне не терпится снять с себя тяжеленную ношу статуса принцессы и стать свободной…
Кто-то неожиданно подхватил меня под локоть, уводя от настойчивых объятий мужа. Я вежливо улыбнулась стройному юноше с веснушчатым лицом и копной шикарных рыжих волос, вложив руку, затянутую в белый атласный шелк перчатки, в его раскрытую ладонь.
Мы закружились в ритмичном танце, но мои мысли были далеко от реальности – я раз за разом в голове прокручивала план действий побега.
Пока все шло идеально: Шей не догадывался ни о чем, как в принципе и все остальные; торжественный пир, оркестр и нетрезвое состояние гостей создавали превосходные условия для того, чтобы мне незаметно улизнуть из зала.
От сладостного, нетерпеливого предвкушения все мое тело покрывали мурашки.
Осталось совсем чуть-чуть…
Внезапно в моей голове прозвучал рык Шея, прервав поток мыслей:
– Я его убью! Какого дьявола он на тебя слюни пускает?!
Совсем забыла, что после ритуала свадебной церемонии мы связаны ментально. Оглянулась по сторонам, обегая внимательным взглядом гостей, ища его. Никогда не думала, что такой ревнивец.
Чарующая мелодия, эхом гулявшая по необъятному тронному залу, достигла кульминации, и все танцующие перегруппировались, создав круг. Взявшись за руки, мы задвигались в хороводе.
Как бы странно это не показалось, моя соседка наполовину приняла свою демоническую ипостась ящерицы, и на ее светлой коже кое-где выступила зеленоватая чешуя. Хотя, если приглядеться, тут многие перевоплотились, отчасти. То ли это действие алкоголя, то ли следствие превеликой радости. Как-никак сегодня в империи большой праздник: наследник наконец-то женился!
Персонал, одетый в серую униформу, только и успевал наполнять чаши гостей вином да наливкой. Выдающиеся обозреватели мельтешили из угла в угол, перетаскивая массивные магические камеры, чтобы запечатлеть «сегодня» надолго и оставить отчет о нем в мировой истории.
Между тем мелодия постепенно сбавляла темп и затихала, а когда прозвучал последний аккорд, наш хоровод остановился. Счастливые улыбки окружающих приободрили меня, хотя волнение никуда не делось.
Ну, ничего, я со всем справлюсь. Со всем, что запланировала, иначе я – не я и закон не мне нарушать!
Собрав волю в кулак, направилась прямиком в свою спальню, где меня ждала мама. По дороге постаралась затеряться в расходившейся после танца толпе, чтобы ускользнуть из поля зрения мужа. Когда до выхода из тронного зала осталась пара шагов, в голове прозвучал игривый голос Шея:
– Ева-а-а… Ты где?
Проигнорировала. Прибавила ходу.
– Ева!
Теперь он кричал. Псих недоделанный! Так и до мигрени недалеко!
– Да туточки я. Чего тебе, Шей?
– Я тебя не вижу! Куда ты делась?
– Никуда, просто в туалет пошла, можно? – ловко соврала я, оставляя шумный зал за спиной.
Шей не ответил. Странно…
Я сделала медленный вдох, стараясь не думать о том, что все может пойти не так, а также почему муж вдруг замолчал, и свернула на лестничный пролет.
Ступени, выложенные отшлифованным вулканическим камнем, мерцали, отражая алое пламя настенных факелов. Огонь потрескивал, урывками отбрасывая мелкие искры, и этот треск перекликался с энергичным стуком моих каблучков.
Главное – не поскользнуться на сверкающе-гладкой поверхности (прислуге надо медаль вручить за усердие!) и не споткнуться о кружева платья, в которое я крепко вцепилась всеми пальцами, приподняв подол длинной юбки и прижав его к себе.
Так, вроде бы сюда. Завернула за угол и шагнула на пестрый ковер, тянувшийся вдоль мраморных стен широкого коридора.
В этом замке все помещения идентичные, да и освоиться еще не успела, поэтому переключилась на демоническое зрение и в самом конце заметила портрет императора с сыновьями. Он стал моим маяком. Отлично, этаж верный, теперь седьмая дверь справа.
Перешла на бег, но тут же сбавила темп, услышав чьи-то шаги сзади. Может быть, прислуга, а может быть, и нет. Нельзя подавать виду. Выпустила подол юбки из рук и, разгладив складки, вальяжной походкой продолжила движение вперед.
Когда добралась до массивной кованой двери с витиеватым орнаментом, огляделась по сторонам, убедилась, что меня никто не преследует, и постучала. Именно так, как мы договорились с мамой.
Несколько секунд ожидания показались мне вечностью, но дверь все же тихо приоткрылась. Из щели донесся родной голос:
– Евора, это ты?
– Да, мамочка.
Она тут же впустила меня внутрь и плотно заперла дверь, наложив на нее заклинание: с ее тонких пальцев слетела золотая пыльца, мгновенно впитавшись в замочную скважину.
– Где тебя носит? Я уже заждалась! – с укором сказала мама, развернувшись и театрально надув губы.
Привычным жестом руки она откинула назад шикарные вьющиеся волосы нежного розового цвета и приподняла подбородок, сверкнув выразительными золотыми глазами.
Все говорят, мы с ней похожи как две капли воды. Но я обычно молчу, когда слышу такое, ведь понимаю, что внешне мы словно близняшки, но внутренне – абсолютно разные.
Она счастлива быть той, кем является.
Ее устраивают нынешние порядки. Ей никогда не приходило в голову разорвать любовные чары, связывающие ее и отца, и нарушить древний закон.
А я – другая.
Я хочу сама выбирать, кого любить. Я хочу свободы.
– Шей не отпускал, извини, – робко ответила под тяжестью ее осуждающего взгляда.
Она всегда такая строгая – что со мной, что с отцом.
Железная леди.
Я вообще удивилась, когда она предложила свою помощь, узнав от меня об идее побега (точнее, хитро выудив, как шпион!). А сейчас я даже не представляю, как бы смогла осуществить свой план без нее.
– Все готово, – спокойно доложила она, кивком указав на лакированный кофейный столик, окруженный роскошной антикварной мебелью в светлых тонах.
Шей упоминал, что эту спальню переделывали самые талантливые дизайнеры прямо перед свадьбой.
Для нас.
Я почувствовала легкий укол в сердце. Неужели я сожалею о принятом решении? Неужели все-таки хочу остаться здесь?..
Нет, ни в коем случае! Жалостью к мужу меня не остановить!
Утвердительно кивнула, сжав кулаки и наблюдая, как мама пересекла комнату изящной походкой от бедра. Именно той, которой стала обучать меня, как только мне стукнуло десять!
Да и не только походке, а приемам и хитростям по соблазнению мужчин, включавшим в себя манеру разговора, тон голоса, актерское мастерство и даже правила флирта.
Слава дьяволу, она дождалась, когда дочке исполнилось шестнадцать, прежде чем взяться за ее сексуальное обучение!
Приятная ностальгия заставила меня расчувствоваться. Я ринулась к маме. Крепко обняла ее со спины и прошептала, вдыхая сладковатый аромат ее парфюма:
– Спасибо тебе, дорогая, за все, что для меня делала и делаешь сейчас… Я очень тебя люблю!
Руками ощутила, как приподнялись ее плечи на медленном вдохе, а потом опустились. Мама накрыла мои ладони своими. Кожа нежная, почти шелковая. Прикосновение ласковое, убаюкивающее.
– Я тоже тебя люблю, но никогда не пойму твоего решения. И в то же время не могу не поддержать свое дитя в поисках счастья. Даже если ты и совершаешь ошибку, я всегда буду на твоей стороне, Евора.
Ее слова вызвали во мне бурю эмоций! Никогда она вслух не говорила о своих чувствах… По щекам покатились жгучие слезы. Я зарылась носом в ее мягкие локоны и всхлипнула, крепче обняв.
Внезапно раздался настойчивый стук в дверь, разрушив волнующий момент. Мама высвободилась из моих объятий и обернулась, приложив палец к губам. Стук повторился, а за ним послышался голос Шея:
– Ева, открой, это я.
Я сглотнула. Откуда он узнал, что я здесь?
– Он чувствует тебя по ментальной связи, – шепотом пояснила мама, скорее всего, прочитав удивление на моем лице. – Чему же тебя здесь учили последний месяц?..
Я пожала плечами. Сердце бешено забилось в страхе. Было жутко представить, что может сделать со мной Шей, если не убегу. А что грозит маме, если он заподозрит ее в соучастии?..
Глава 2. Красота демона в истинном обличии бывает убийственной
Схватила маму за хрупкие плечи:
– Мамочка, тебе надо выбираться отсюда, прошу, поторопись! Дальше я сама.
Золотые глаза блеснули материнской теплотой. В моем горле застрял колючий ком, царапая острой горечью.
– Ева, я знаю, что ты внутри. Открывай! – прорычал Шей, дергая ручку двери.
Мама торопливо расстегнула золотую цепочку, поблескивающую на ее тонкой длинной шее. Прозрачный кристалл сверкнул под ярким светом хрустальной люстры, прежде чем она ловко надела украшение на меня. Теплые ладони легли мне на щеки. Ее пальцы вытирали мои слезы.
– Евора, этот амулет поможет тебе отгородиться от ментальной связи с Шейноттом. Муж не найдет тебя, если ты сама этого не захочешь, пока талисман на тебе.
Я впитывала ее слова, как иссушенный кактус в пустыне – воду, и кивала.
– Спасибо, мамочка.
– Не за что… Береги себя, – последнее напутствие слетело с ее дрогнувших губ. – Если бы я могла тебя переубедить, то сделала бы все возможное для этого. Но ты ведь такая упрямая!
– Вся в тебя! – парировала я, наслаждаясь ее ласковой улыбкой и теплыми прикосновениями.
Неожиданно послышался грохот, будто в дверь ударили чем-то огромным! А потом раздался рев-рык Шея:
– Ева-а-а!
– Мама, беги! – крикнула я.
Она взглянула на меня, в ее глазах читалась гордость, и, развернувшись, ринулась к балкону. Легким взмахом руки отворила двустворчатые двери, впустив теплый ветер, от порыва которого тонкие шторы затрепетали подобно моему сердцу, колотящемуся в груди. Потом она согнула ноги в коленях и, изящно оттолкнувшись от мрамора пола, взмыла ввысь. В следующий миг из оголенной в вырезе платья спины выросли кремового цвета перепончатые крылья и, делая быстрые взмахи, унесли ее в раскаленное алым закатом небо.
Я буду безумно по ней скучать…
Собрав волю в кулак, закрыла балконные двери и прошептала заклинание, стиравшее магический и физический следы мамы. Когда золотая пыльца, сорвавшаяся с кончиков пальцев, растворилась в пространстве комнаты, подбежала к столику. На его поверхности была выведена пентаграмма. В каждом уголке звезды лежали разного цвета камни, а в середине – кинжал.
Вдруг все вокруг завибрировало. Лезвие кинжала и ритуальные камни задребезжали. Я прислушалась, направив все свое внимание на дверь. По ту сторону было тихо. Это настораживало. Внезапно меня накрыло мощной магической волной, разбудившей все демонические инстинкты и заставившей принять ипостась суккуба: я почувствовала, как волосы, уложенные в высокую прическу, сдвинулись под ростом миниатюрных рожек, а из спины вылезли кремовые перепончатые крылья точь-в-точь, как у мамы. У меня ушли годы, чтобы овладеть искусством безболезненного перевоплощения. Я вильнула тонким бежевым хвостом, коснувшись пола его кисточкой, и напрягла демоническое зрение. В следующий миг с оглушающим грохотом дверь сорвалась с петель, пролетела через комнату, врезавшись в настенное зеркало, обрушившееся тысячью звенящих осколков на пол. Я тут же выставила магический щит, укрываясь от них и от щепок. Не теряя ни секунды, схватила кинжал и подняла взгляд на Шея, появившегося в разрушенном дверном проеме.
Красные глаза горели дикой яростью. Крепкие руки превратились в огромные мускулистые лапы, покрытые черной шерстью. Острые когти проскрипели по стене, оставив глубокую царапину.
– Ева-а-а! – раздался ужасающий гортанный вой.
Ядерный взгляд метнулся от меня к столу. Он должен был сразу понять, чем я тут занимаюсь. И была права: Шей взревел, как бешеный волк, и сдвинулся с места. Я вложила в щит больше силы. Столько, сколько смогла.
Он влетел в него, уничтожив своей мощью, а меня отшвырнуло назад. Врезавшись спиной в балконную дверь, рухнула на пол, чувствуя, как боль пронзила тело. Но я крепко сжимала рукоять кинжала. Откинула штору с лица и огляделась: стол находился в нескольких метрах от меня. Не успею до него добраться. Чем же заменить энергию магических камней и так, чтобы ее хватило для перемещения в другой мир? Думай, Ева! Думай скорее! Секунды бежали, я наблюдала, как Шей пришел в себя после удара о мой щит. Теперь будет знать, какова сила суккубов! И тут мне на ум пришла сумасшедшая и даже смертельная мысль. Приподнявшись на локте, взглянула на обезумевшего мужа, вставшего на ноги, и ухмыльнулась. Сейчас или никогда…
По крупицам собрала остатки воли в кулак и, зажмурившись, вонзила кинжал в себя. Воздух сотряс истошный крик. И не только мой. Шея.
Голова закружилась, а потом все резко прекратилось. Стало темно.
Мое сознание умиротворенно лежало на дне вязкого болота. Вокруг мрак. И тишина. Я понимала, что сплю. Сначала даже не хотелось просыпаться, настолько здесь было хорошо, безмятежно. Но потом вдруг начали вспыхивать картинки событий моего побега: ласковый взгляд золотых глаз мамы, десятки зеркальных осколков и их хрустальный звон, затем замах кинжала и темнота… Я вспомнила!
Но неужели я умерла?.. Вряд ли, ведь несмотря на то что не использовала магию камней, я впитала обезумевшую силу Шея, которая на тот момент уже вышла из-под его контроля. Плюс энергия моей жертвы. Этого должно было хватить, значит, должно было и сработать!
Огромным усилием воли попыталась открыть глаза, но сознание сопротивлялось, намереваясь остаться во мраке. Я не сдавалась. Пробовала снова и снова. Не знаю, сколько времени прошло: минуты, часы, дни… Каждая попытка отнимала толику надежды, утягивая ее глубже в болото, пока я не коснулась заледенелого дна.
И тут я вдруг резко проснулась.
Невольно поднесла руки к лицу, присматриваясь к ним – хотела убедиться, что не превратилась в какого-либо духа после смерти. Серебряное кольцо на безымянном пальце сверкнуло, напомнив мне о Шее и том, насколько неблагородным был мой поступок. Сжала кулаки и, прогнав угнетающие мысли, разжала пальцы, а потом еще раз сжала. Вроде бы все хорошо – чувствую собственное тело и могу им двигать. Подняла голову с довольно жесткой подушки и осмотрелась.
Просторная комната, бревенчатые стены которой подпирала лакированная деревянная мебель, была освещена тусклым лунным светом из остроугольного витражного окна с железными прутьями с внутренней стороны. Возле него стоял письменный стол из редкого вида красного дерева, произраставшего на севере империи. Это очень дорогой материал для изготовления мебели. Он излучал слабый ореховый запах, наполняя помещение приятным ароматом. Рядом, на спинке трехногого, обтянутого темным бархатом стула, висело мое свадебное платье. Белоснежные кружева уже не были таковыми, выставляя напоказ бордовые пятна крови. И тут меня осенило: я что, голая?
Привстала на локте, и от этого движения сразу ощутила режущую боль в боку. Аккуратно откинула меховое одеяло в сторону и опустила взгляд: на мне лишь нижнее кружевное белье, а живот перевязан серыми бинтами, слева пропитанными кровью. Значит, все еще кровоточит. Скорее всего, использовала все свои силы на перемещение, и теперь регенерация как у человека, пока не восстановлюсь. Ну что поделаешь, с этим разберусь позже, а сейчас надо понять, где нахожусь и смогла ли вообще переместиться. Уж больно по-нашему здесь все выглядело. Подобным образом декорируют свои дома жители окраин провинций, причем довольно состоятельные. Но оказаться в руках одного из баронов или графов мне безумно не хотелось. Каких только слухов про них ни ходило. Один из последних, достигший дворцовых стен, был о бароне, что владел несколькими лекарственными лавками, где проводил опыты с зельевареньем, создавая рецепты от женского бесплодия. Их неотъемлемым ингредиентом являлась кровь суккуба (и не только она!). На что, право, не пойдет отчаявшийся муж, безумно желающий стать отцом, любимая жена которого не может подарить ему наследника родового имени! Такие демоны могут решиться на что угодно. Слава дьяволу, барона поймали, и теперь он находился под присмотром инквизиции, дожидаясь часа суда. Так что, надеюсь, я не попала в лапы одного из таких чудовищ.
Глубоко вздохнула, собралась с силами и на резком выдохе осторожно спустилась с односпальной кровати, почти безболезненно получилось. Босые ноги ощутили холод деревянного пола. Я направилась к высокому резному шкафу в углу комнаты. Сделала лишь пару шагов и наткнулась на невидимую преграду, заискрившуюся в местах моего прикосновения и не пустившую меня за ее пределы. Что за шутки? Попыталась протолкнуть руку, сильнее надавив на магический барьер. Тот вспыхнул ярким сиянием возле моей ладони, а потом обдал ее жаром! Я отдернула руку, почувствовав, как обожжена покрасневшая кожа. Ничего не понимаю. Зачем кому-то перевязывать меня, дать возможность выспаться и запирать в клетке заклинанием? Становилось интереснее и интереснее, кто же все-таки нашел меня после перемещения.
Снова осмотрелась, скрестила руки на груди, слегка потерев ладонями плечи, покрывшиеся мелкими мурашками от неприятного холода. На столе заметила какие-то бумаги, но переключиться на демоническое зрение не смогла из-за изнеможения, поэтому не разглядела, ни что в них написано, ни даже на каком языке. Слишком далеко.
Обреченно вздохнула, взяла с кровати одеяло и, накинув на плечи, укуталась в него. За окном была студеная ночь, обтянувшая разноцветную мозаику морозными узорами. Если мой план сработал и я все же переместилась, значит, со слов мамы, должна была оказаться в одном из охранных пунктов. Ведь кто бы ни попытался пересечь границу между мирами, настроенная нашим правительством магия притянула бы это существо в одну из четырех зон, на которые был разделен человеческий мир и которые находились под строжайшим контролем могущественных демонов-ищеек. И если это место и есть…
За дверью послышались чьи-то мерные шаги, прервав мои мысли. Я невольно вздрогнула и плотнее прижала одеяло к себе. Уставилась на расписанную витиеватым узором дверь и попыталась угомонить быстро бьющееся сердце. Время словно остановилось, мастерски играя с моими нервами. Металлические петли скрипнули, дверь медленно отворилась. Каждая мышца напряглась – до боли в боку.
В комнату вошел коренастый мужчина, облаченный в идеально отглаженную темную рубашку и кожаные штаны, заправленные в удобные на вид зашнурованные ботинки.
– Ну, здравствуй, принцесса Евора Гонзария Цислантра. – Низкий хриплый голос, вытянутые в ухмылке губы, рыжеватая щетина…
Я поморщилась, когда он произнес мою новую фамилию, еще не привыкла (мне моя девичья нравится намного больше!). Мужчина сделал шаг вперед, и на его широкой груди сверкнул круглый металлический медальон, подтвердивший мои растущие опасения.
Передо мной демон-ищейка.