Глава 1
– Нет! – хрустальный графин полетел в стену. – Никогда! – за графином полетел бокал, тоже, кстати, из хрусталя. Между прочим, весь сервиз был отменного качества (ключевое слово здесь «был»). Доставленный гномами из самого Карта, сервиз являлся последним предметом роскоши нашего обветшалого дома. Я с грустью смотрела на осколки, которые переливались всеми цветами радуги на ярком летнем солнце. Да, если бы я затеяла такую истерику, то давно бы уже собирала вещи для переезда в самый далёкий пансион.
– Роза, пожалуйста, успокойся, – запричитала тётка, шурша юбками и вскидывая руки, – ты ведь знаешь, в каком бедственном положении мы находимся.
– А я что, виновата в этом? Пусть отец разбирается…
– Роза! – вскрикнул глава рода. Дядя был на пределе, по глазам видно.
– Это твой долг как дочери великого князя, – вмешалась леди Велемира, взглянув на своего мужа. – Мы должны благодарить небеса, что они дали нам такую возможность. Даже если тобой не заинтересуется король, то могут заинтересоваться лорды.
– Я не поеду на отбор! – визгливый писк в который раз заложил нам уши. – Пусть Ари едет!
– Что? – я резко встрепенулась, посмотрев в разъярённые глаза своей кузины. Ехать на отбор к драконам? Нет уж, увольте…
– Роза, не говори глупостей, – тётя пренебрежительно махнула веером в мою сторону. – Только старшим дочерям князей Юнкаста дозволено участвовать в отборе невест. И тем более, посмотри на неё. Хочешь, чтобы наш род окончательно упал в глазах короля?
Ну спасибо, тётушка. Деликатна, как всегда.
– Роза, – голос дяди заскрипел, – Аридея не может поехать…
– Почему? Потому что она чародейка? Так она может скрыть свой дар. Даже стараться не нужно, ведь он у неё такой крохотный, что никто и не заметит, – едкий смешок всколыхнул во мне обиду.
Я прекрасно знала, что кузина меня терпеть не могла. Всякий раз, когда она язвила в мой адрес, старалась не замечать её противные высказывания – много чести обращать внимания на каких-то взбалмошных девиц. Но сейчас в душе что-то треснуло и надломилось, захотелось сказать этой стерве всё, что у меня накипело. Даже встала и открыла рот, чтобы высказать какую-нибудь гадость, но остановил суровый взгляд дяди. Он единственный, кто меня любил в этом доме и понимал, поэтому промолчала.
– Мать права, только старшие дочери могут участвовать в отборе.
– Старшие-младшие, да кто будет в этом разбираться? Что, поедут в наше захолустье, чтобы посмотреть в домовую книгу?
– Тем не менее, ты поедешь! – голос главы рода Кай надломился, он сделал шаг в сторону дочери, чтобы забрать из её рук последний хрустальный бокал.
– Нет, – кузина не унималась, на глазах выступили слёзы. Она захлёбывалась ими, – я не могу поехать.
– Да почему же? – вскрикнула леди Велемира. Похоже, её нервы так же не выдерживали.
– Я беременна.
Очередной звон хрусталя перебил протяжные хрипы и стоны тёти. Тело её обессилено повалилось на диван, рука дрогнула, уронив широкий веер на ковёр.
Да-а, такого поворота событий в нашей семье не ожидал никто, даже я…
Глава 2
– Ты поедешь вместо сестры, – отчеканила тётя, смотря на меня так, как хищник смотрит на жертву перед броском.
– Простите, – не поняла, это что, шутка такая? Я не старшая в семье, не её дочь. И вообще, если все узнают, что я чародейка, то пиши пропало. Повесят, четвертуют, ну или сожгут в драконьем пламени.
– И как вы хотите это провернуть? – продолжила, внимательно смотря на родственницу. – По правилам в отборе может участвовать только старшая дочь в роду, это незыблемое требование драконов.
Я не знала, почему они берут в жены именно первых, никогда особо не интересовалась ни их традицией, ни их правилами.
– Об этом можешь не переживать! Как только прибудешь в столицу, для всех ты будешь Аридеей рода Кай, свою настоящую фамилию даже в мыслях не говори! Поняла? – строгость её голоса и уверенное выражение лица только сбили меня с толку. Они что же, в самом деле решили пойти на подделку документов?
– Но… – открыла было рот, но мне его быстро закрыли.
– Никаких "НО"! – прикрикнула леди Велемира, – мы не просим в этом отборе побеждать, что уж говорить, у тебя даже не получится этого сделать! – тётушка усмехнулась и села на тахту, которая стояла возле её кровати. – Побудешь некоторое время в качестве невесты дракона… Это лучше, чем вовсе никого не посылать, так мы хоть сохраним честь нашего рода.
– А если они узнают, что я чародейка? Вы об этом подумали, если узнают, кто мой настоящий отец? Тогда вам точно не будет смешно! Гнев драконов распространится не только на меня, но и на вас, и на Розу.
– Вот это уже зависит полностью от тебя! Решишься ли ты так подставить себя? – леди Велемира вновь ехидно улыбнулась.
– Это опасно…
– Слушай, – тётя встала и подошла к ростовому зеркалу в белоснежной как снег раме. – Давай заключим сделку, – рука её потянулась к волосам, и она начала укладывать прядки, которые выбились из пышной причёски. – Ты ведь наследница Зелёных троп. Только вот не можешь ими распоряжаться до того момента, пока не выйдешь замуж, так ведь?
– К чему вы клоните?
– А вот к чему. Хочешь стать его полноправной хозяйкой, не дожидаясь замужества? Я могу это устроить. Поговорю с твоим дядей, он меня послушает – передаст тебе все бумаги.
– Вы это серьёзно? – я слегка опешила. Получить поместье, в котором провела почти всё своё детство, и стать его полноправной хозяйкой? Очень заманчиво!
– Более чем. Побудь на отборе хотя бы месяц. Тебя всё равно никто не выберет. А потом сможешь покинуть Изрэит и поселиться в Зелёных тропах. Княжество довольно отдалённое от столицы, почти у самой границы, так что чародейке там самое место, – я уже не замечала того пренебрежительного тона, с которым она ко мне обращалась. Все мысли были сосредоточены на том, что могу уехать из этого места. Могу больше никогда не видеть ни её, ни кузины. Единственный, с кем мне не хотелось расставаться – дядя.
– Ладно, я согласна.
– Ну, вот и хорошо, – глаза тёти загорелись, и она хлопнула в ладоши. – Подготовку к отъезду начнём сегодня же!
Может, таким образом она насмехается надо мной? Я до конца не могла поверить в их с дядей решение. Хотя подозреваю, что он роли никакой не играл. Всё решила она… Я ещё раз взглянула в тётино лицо, почти идеальное, все портили только мелкие мимические морщинки. Маленький нос, большие глаза с чётко очерченными тёмными бровями, которые играли в контрасте с пепельными волосами. Все знали, что леди Велемира заказывает у чародеев специальные мази для продления молодости. Разумеется, за баснословные деньги. Как это допускал дядя, до сих пор не понимаю.
– Могу ли идти? – на всякий случай поинтересовалась, подойдя к двери.
– Да, я пришлю к тебе служанку. Вместе соберите вещи.
– Я могла бы сама, – пожала плечами, про себя подумав:
“У меня-то вещей всё равно… раз-два.”
– Нет-нет-нет, никаких сама! – запротестовала тётя, снова вскинув руками. – Будет намного быстрее, если Мария тебе поможет.
Я закатила глаза и развернувшись тихонько, чтобы меня не слышала леди, выругалась.
Мария была личной служанкой леди Велемиры, с таким же надменным лицом как у своей хозяйки и склочным характером. Мне она никогда не нравилась, с первого дня моего появления тут после смерти отца, всегда находила чем меня зацепить. То у меня талия недостаточно тонкая и я не влезаю в платье, то волосы не такие густые как у Розы. Дошло до того, что она сделала мне замечание по поводу излишнего загара на лице.
– Приличной девушке нельзя так много времени проводить на солнце, – сказала она тогда. Ну правильно, я же не Роза, которая целыми днями сидит в поместье и носу не кажет, чтобы хоть немного пройтись.
Я очень любила гулять. Изрэит, правда, был довольно суровым регионом королевства с сильными ветрами, которые дули с Северного моря. Но я обычно укрывалась от них в лесу под сенью могучих столетних дубов. Летом, когда ветра утихали и из-за туч выглядывало солнце, много времени проводила в полях или на тренировочном полигоне. Тётушка не подозревала о моём занятии, да и никто не знал, кроме мастера по оружию сира Эрмира Вар’Рита, чародея средней руки, с которым и прибыла в Изрэит из Зелёных троп. Он учил меня владеть магией и самоконтролю. После того как к власти пришли драконы, для таких чародеек как я это, пожалуй, было первоочередной задачей. Зря Роза говорила, что магии во мне с рисовое зёрнышко, знала бы что могу на самом деле, может, держала свой язык за зубами.
– Миледи! – меня отвлёк противный голос служанки. Мария стояла в проёме двери, поставив руки на свои располневшие бока. Честно, она всегда напоминала мне упитанного поросёнка с маленькими глазками, толстой шеей и мощными руками. Вдобавок к этому на правой щеке красовалось большое родимое пятно неприятно коричневого цвета.
– Да? В чём дело? – состроив невинное лицо, поинтересовалась у служанки.
– Меня послали помочь с вашими вещами.
– В этом нет необходимости, собраться я могу сама.
– Я выполняю поручение госпожи, а не ваши, – деловито вскинув подбородок, проговорила она и зашла в комнату и совершенно не церемонясь, начала складывать платья в дорожные чемоданы. – Вы можете пока принять ванну, дорога до столицы долгая.
Махнула рукой. Да ладно, пусть собирает, жалко что ли, а мне действительно нужно освежиться.
Когда вышла из ванны, вещи были собраны, а чемоданы аккуратно сложены в ряд.
– Кучер вас ожидает, – криво улыбнулась служанка.
– Что, уже? – опешила. Да уж, тётка подсуетилась знатно. Похоже, леди Вилимира полагала, что чем раньше я уеду, тем лучше.
– Желаем тебе удачи, – щебетала она. – И не забывай о чём мы с тобой договорились.
– Может мне поехать с ней? Всё-таки столица. Как она там будет одна? – вмешался дядя, строго смотря на свою жену.
– Ой! Какие могут быть трудности. Кучер довезёт её прямо до замка. А ты нужен здесь, необходимо же подумать о свадьбе Розы.
Лорд Кай закатил глаза. Да уж, она из него все соки выжмет…
– Ничего со мной не случится, – улыбнулась и поцеловала дядю в щеку на прощание, а про себя подумала:
“Надеюсь, когда весь этот цирк закончится, смогу уехать в Зелёные тропы и стать их полноправной хозяйкой”.
Глава 3
Боги, и зачем я согласилась? Захотела получить поместье? Даже толком не подумала, как это может быть опасно. Ведь чародеи как бельмо на глазу у драконов. Бунтовщики и вечно всем недовольны (опять же по мнению, все тех же драконов).
– Ваш род и имя! – проговорил жуткий голос из будки, отвлекая меня от упаднического настроения.
– Ари… э-э-э… Аридея из рода Кай, – пришлось наклониться, чтобы меня услышали.
– Цель визита?
“А то не знаете?!” – хотела поворчать, но вместо этого сунула в окошко письмо.
– А почему без сопровождающих? – через минуту поинтересовались из будки, голос стал менее жутким и пугающим, к нему даже прибавились лёгкие нотки сожаления.
– Родители приболели, поэтому не смогли явиться.
“Точнее, побоялись оставлять свою драгоценною Розу одну”– пробубнила я про себя.
– Постойте, сейчас обо всём доложу.
– Спаси-ибо,– протянула я улыбнувшись. Хотя зачем вообще улыбаюсь, будто стражнику есть какое-то дело.
Пока ждала, решила немного пройтись и размять затёкшие от долгой езды в карете ноги. Издалека город напоминал огромный сказочный замок – окружённое высокой крепостной стеной тесное нагромождение построек, башен и флигелей друг над другом. Шпили самых верхних из них пронзали небеса, исчезая в голубовато-белой перине облаков. По сравнению с северными землями Изрэита столица жила полной жизнью. Легко одетые люди шныряли то туда, то сюда. Экипажи, запряжённые двойками вороных лошадей, быстро проезжали по мостовой, оставляя после себя тучи пыли. Летнее полуденное солнце раскалило чёрный камень, и внутренний двор, окружённый высокими стенами, напоминал печь.
“Надеюсь, в комнатах есть где освежиться” – подумала, поставив небольшой чемоданчик на вымощенную булыжником дорогу. Сняв перчатки, хотела уже достать веер, чтобы хоть немного отогнать от себя палящий зной, но меня остановил голос. Неприятный и грубый.
– Похоже, род Кай решил окончательно опозорить себя?
Я обернулась, встретившись со светло-карими глазами. Высокий черноволосый мужчина смотрел на меня надменно, с высокомерием. Сразу же узнала в нём дракона – по глазам, а точнее, по вытянутым звериным зрачкам.
“Если встретилась врагом – не беги. Прими бой и посмотри на что вы оба способны” – вспомнились слова Эрмира. Поэтому я не стала отступать и паниковать. Встала прямо как натянутая струна, с гордо поднятой головой.
– И чем же он опозорил себя? – выдала, смерив мужчину придирчивым взглядом.
– Прислал девицу на королевский отбор без сопровождающих, как какую-то селянку.
Неужели, все драконы такие?
– Знаете, не собираюсь отчитываться перед неизвестно кем, – я могла бы рассказать придуманную легенду, но после того как мужчина высказался обо мне, желание исчезло. – Вас наверняка прислали сопроводить меня до дворца?
Дракон молчал, ехидно скалясь.
– Мои вещи в карете, была бы благодарна, если бы…
– Идёмте, – зарычал он, не дав договорить и резко развернувшись, направился к внутренним дворцовым воротам.
Ух-х, какой обидчивый. Возможно, я чуть перегнула палку. Так он тоже хорош!
– Вы прибыли последней, – заворчал мужчина, остановившись на первой ступеньке парадной лестницы, когда вошли в холл.
– Изрэит, сами знаете, находится неблизко.
– Север – край неотёсанных мужиков и сварливых баб.
– Простите?! – я выпучила глаза.
– Что слышали! И вы, похоже, такая же.
Нет, это уже верх наглости! Я глубоко вздохнула, набирая в лёгкие побольше воздуха, чтобы высказать то, что с леди так себя не ведут, но тут же выдохнула, услышав тоненький голосок откуда-то сверху.
– Мой лорд!
К нам бежала хрупкая девушка в ярко-розовом платье. Пайетки, блёстки, кружева – от всего этого рябило в глазах.
– Я ищу вас по всему дворцу.
– Леди Харт, – учтиво поклонился мужчина. – Что случилось?
Хах! А со мной он не так галантен.
– В нашей спальне не работает водопровод, вы можете кого-нибудь прислать, чтобы его починили? – пропищала девушка, и так слащаво-сахарно, что у меня зубы свело.
– Не беспокойтесь, я передам мастеру, и он всё сделает.
– Ох, вы так любезны. Как мне отблагодарить вас?
Дракон дёрнул плечом и покосился на меня. Едкий смеющийся взгляд, не предвещал ничего хорошего.
– Проводите леди Кай в свободную спальню, на третьем этаже, – произнёс он, и уже не смотря на меня, развернулся и спустился обратно в холл.
– Так откуда вы? – спросила леди Харт, когда мы с ней шли по коридору третьего этажа. При общении со мной тон ее несколько изменился, стал чуть грубее. Может она драконица? Я взглянула ей в глаза. Нет, обычные человеческие. Значит, принадлежит в высшему сословию.
– Изрэит, – коротко ответила я и отвернулась. Дворец был роскошным, уж точно не сравнить с нашим обветшалым поместьем: ковры, расстеленные по всему коридору, были вышиты вручную, лепнина на потолке, на стенах шёлковые обои с золотыми рисунками, на столиках с мраморными столешницами возвышались вазы из хрусталя, фарфора и цветного стекла. Слуги, мелькавшие по коридорам, учтиво склоняли головы. Нужно было видеть лицо девушки в этот момент: гордое, высокомерное, заносчивое. Знаете, если бы на моём месте была бы Роза, то эти двое точно стали бы лучшими подружками. Очень много общего в характере и поведении.
– Север? – фыркнула она, недовольно сморщив свой маленький вздёрнутый носик. – Так и думала, по вашей одежде заметно.
– По моей одежде?– удивилась, чуть сбавив шаг.
– Такие кружева, – девушка остановилась и обвела пальцем мой корсет, – давно никто не носит. Сразу видно, мода у вас запаздывает.
Я оглядела себя в отражении зеркал, которые были расположены на дверном полотне. Ну да, может платье и старомодное, но самое удобное из всех. А я, между прочим, добиралась до столицы не меньше недели. Да и за модой, честно признаться, я не следила, одевала только то, что нравится. Даже тётя не смогла на меня повлиять.
– Ну и ладно, – махнула рукой, чем вызвала такую бурную реакцию леди Харт, что лучше бы помалкивала.
– Вы приехали на отбор! И не можете так пренебрежительно относиться к своему внешнему виду! Это не допустимо!
– И кто это сказал?
Девушка фыркнула как ездовая кобыла, но ничего на это говорить не стала. Ну и правильно, пусть молчит. Мне-то не нужно обескураживать короля, единственное, что требуется, продержаться хотя бы месяц. Такой был уговор с тетей, а потом я буду свободна. И для меня это самое главное! Так что нужно будет абстрагироваться и постараться не замечать едких замечаний.
Комната, в которую меня привела леди Харт, выходила на солнечную сторону, что меня очень обрадовало. На севере солнца довольно мало, и я была рада тому, что буду видеть его гораздо чаще.
Леди Харт стояла рядом, брезгливо разглядывая выделенное мне помещение. Интересно, что ей тут так не понравилось? Комната, по-моему, была очень хорошо обставлена. Широкая кровать с темно-синим балдахином из тонкой струящейся ткани, цветочные обои приятного нежно-голубого оттенка. На противоположной стороне от кровати стояло высокое ростове зеркало в деревянной резной раме, рядом стоял столик с различными баночками, пустые ли они или полные, отсюда не видела. Узкая простая дверь в комнате, похоже, вела в ванную. Два арочных окна украшали ламбрекены такого же нежно-голубого цвета, как и стены.
– Спасибо, что проводили, – мило улыбнулась я.
– Да ну что вы, – голос леди Харт снова стал приторно-слащавым, – выполнить личную просьбу милорда Эйдена… – девушка не договорила, просто криво улыбнулась и вышла из комнаты. Я же поскорей закрыла дверь, чтобы немного передохнуть.
– Эйден… Эйден, – шептала, подойдя к одному из окон. Где-то я слышала это имя, но вот где, вспомнить так и не смогла.
Глава 4
Зря надеялась, что мне, после долгой дороги, позволят отдохнуть. Не успела оглядеться, как в дверь постучали. Очень настойчиво, будто хотели выломать вместе с косяком. Не став испытывать судьбу, поспешила открыть.
В коридоре стояла примилая барышня с подносом, а сзади неё рыжеволосый мальчуган с моими чемоданами.
– Госпожа, – учтиво поклонилась девушка. – Меня прислал к вам первый советник. Теперь я буду вашей служанкой. Разрешите войти?
– Проходите, – я отошла от двери, пропустив девушку и мальчика.
– Поставь возле окон, – скомандовала она мальчонке. Когда дело было сделано и все чемоданы оказались в комнате, вновь проговорила: – Ступай прямиком на кухни и никуда не сворачивай, – голос её был столь серьёзен, что мне даже стало неловко.
– Это твой брат? – спросила, когда дверь закрылась.
– Как вы догадались? – удивлённо взглянула на меня девушка.
– Похожи, это сразу бросается в глаза.
– Да, мы работаем в основном на кухнях.
– А имя твоё как? – я улыбнулась, чтобы быть как можно более дружелюбнее. Хорошая служанка в незнакомом месте на вес золота, я прекрасно это понимала.
– Мэлани, можете звать меня просто Мэл.
– Аридея, – протянула ей руку в знак дружбы. Девушка явно не ожидала от меня такого жеста. Отпрянула, опустив голову. – Не нужно меня бояться, я не какая-нибудь горделивая злыдня, – даже засмеялась, чтобы сгладить и без того напряжённую атмосферу.
– Вы явно не из здешних мест, – пробубнила она, слабо, но всё-таки улыбнувшись.
– Это так заметно? Неужели тут все напыщенные и самовлюблённые индюки?
Девушка прыснула в руку от смеха. Ну вот, другое дело, а то бы я точно не выдержала унылости.
– Тебе знаком Изрэит? – спросила, когда Мэлани начала разбирать чемоданы.
– Север? Никогда там не была, но слышала, что это очень суровый край.
– Ну да, с югом, конечно же, не сравнить.
По ходу нашего общения девушка рассказала, что я действительно прибыла на отбор невест самой последней. Остальные жили во дворце уже около месяца и смогли освоиться. Мне же такого не светило, и нужно было приспосабливаться быстрее.
– Сегодня вечером состоится первый званый ужин для всех невест, – предупредила Мэл.
– М-м-м, – не думала, что окунусь во всё это так быстро. Даже немного занервничала.
После того, как я приняла ванну, Мэлани выбрала для меня самое дорогое из всех платьев. Но я от него сознательно отказалась.
– Надену сегодня что-нибудь попроще.
– Но первое впечатление самое важное! – запротестовала девушка. – Как же…
– У меня красивых платьев не так много, давай оставим его на потом, – это было правдой лишь частично. На самом деле, я просто не хотела привлекать лишнего внимания. Поэтому выбрала платье попроще – тёмно-синее с атласной драпировкой. Волосы у меня были густыми, тёмно-каштанового оттенка, так что долго не думая попросила Мэл собрать их в самую простую причёску, какую она только знала. Подойдя к зеркалу, осталась довольна результатом. На меня смотрела эдакая серая мышка: минимум украшений, простое платье, унылое лицо. То что нужно! На такую точно никто не позарится. Я подмигнула сама себе и довольно улыбнулась.
Бросив взгляд на свою служанку, подметила, что она не очень довольна моим выбором – сделала такое кислое лицо, будто только что съела лимон.
– Не нравится? – усмехнулась, приблизившись к открытому окну. Воздух, нагретый палящем солнцем, разгорячил и без того красные щёки.
– Может, наденете какое-нибудь украшение? – практически взмолилась девушка.
Я помотала головой, на что Мэл уныло вздохнула и выговорила:
– Тогда нам нужно идти…
Как только покинули комнату, мы тут же влетели в надушенную толпу народа. Человек сто, не меньше, шумной гурьбой шествовали по коридору в сторону парадной лестницы. Откуда все взялись? Ума не приложу. Нас словно втянуло в неё. Все толкались, пихались, а кое-кто и спотыкался. Один мужчина, вовсе наступил мне на подол платья. Хорошо, что не порвал. Шум, смех, возня – всё смешалось в единую непонятную кучу. Я вертела головой то туда, то сюда, как маятник часов, пытаясь рассмотреть лица всевозможных леди и лордов. Но как бы ни старалась, картинка в голове получилась смазанной: лица мелькали с такой быстротой, что я попросту не смогла запомнить хотя бы одно из них.
– И что, всегда тут так многолюдно? – поинтересовалась, взявшись за рукав служанки, чтобы не потеряться. Хотя была уверена, что у меня это не выйдет, даже если сама захочу. Так как, все следовали в направлении большой трапезной, где и должна была состояться встреча невест с Его Величеством.
– На моей памяти впервые… – Мэл неожиданно остановилась и склонила голову. Я поначалу не поняла, что случилось. Только позднее до меня дошло: к нам навстречу шёл, тот самый дракон с которым я повстречалась сегодня утром. Лорд Эйден, кажется. Если, конечно, правильно запомнила его имя.
– Какой-то дурдом! – свирепо рявкнул он, отчего по всему телу пробежали мурашки. И нужно заметить, не только у меня. Толпа замерла и время будто остановилось. Стало так тихо, что я услышала биение собственного сердца. Дракон с прищуром всматривался в окаменевший периметр вокруг себя, будто хотел кого-то найти. Только после того, как он кашлянул, толпа отмерла и, огибая мужчину, как вода обтекает камень, постаралась покинуть коридор как можно быстрее. А мы с Мэл так и остались стоять. Девушка ни в какую не желала отмирать. Даже когда я стала дергать её за рукав, она не шелохнулась. Лорд, заметив моё мельтешение, тут же подошёл к нам.
– Какие люди?! – прошипел он.
“Демоны тебя побери!” – выругалась и подняла глаза.
Мужчина был одет очень изысканно и элегантно. Чёрный двубортный сюртук, из дорогого материала с блестящими, как рыбья чешуя, пуговицами, белая рубашка, начищенные до блеска сапоги. Серебряные цепи, накинутые на правом плече, указывали на высокое положение.
– Доброго вечера, – кисло улыбнулась, понадеявшись на то, что он не докопается до меня. Выяснять отношения как-то не хотелось. Мужчина оглядел меня с ног до головы. Дернув бровью, саркастически произнёс:
– Куда же такая красивая?
– На ужин к Его Величеству, – проговорила, гордо приподняв подбородок.
– В самом деле? А я подумал на ужин к крестьянам.
– Пф-ф-ф, – фыркнула, – вы в своём репертуаре! Учтивы и галантны…
Дракон резко дёрнулся, взял меня за руку и наклонился к уху.
– Я не намерен быть учтивым с племянницей бунтовщика и самого последнего негодяя, – его шёпот был похож на шипение змеи, ну или ящерицы.
После его слов, во мне всколыхнула такая яростная буря эмоций, что магия едва не вырвалась на свободу.
– Даже не смейте ко мне приближаться! – зарычала.
Я была не намерена выслушивать мерзости о своей семье. Понятно, что дракон говорил не о дяде, а о моём отце – чародее высокой руки. Но он точно не был бунтовщиком и подлецом.
– Ещё как смею, красотка! – мужчина вытянулся, скрестил руки на груди. – И даю слово, что ты с позором вылетишь отсюда!
– Это мы ещё посмотрим, – не отводя взгляда, с гордо поднятой головой произнесла я. После чего, ещё раз дёрнув за рукав служанку, пошла дальше.
– Зря вы так, – пропищала Мэл, когда мы уже были возле входа в трапезную. – Милорда лучше не злить.
– Да ну его! Кто вообще позволил так пренебрежительно относиться ко мне и моей семье? Мой… – я чуть не сказала "отец", – дядя бунтовщиком не был!
Мэл промолчала. Открыв двери трапезной, пропустила меня внутрь. Сама же скрылась в коридоре.
Народу тут скопилось прилично. Глаза разбегались в разные стороны от обилия броских, ярких цветов и блеска драгоценных камней.
– Невесты короля, выйдете вперёд! – по залу внезапно пронёсся звучный женский голос.
Я постаралась протиснуться через толпу так, чтобы никого не задеть. Получилось, мягко говоря, не очень: кто-то по неосмотрительности пихнул локтем, кто-то в очередной раз наступил на подол. Даже стала подмечать изумлённые взгляды. Начались перешёптывания:
– Кто это?
– А ты её знаешь?
– Взгляните, во что она одета!
– А она точно попала по адресу?
М-да, хотела не выделяться, получилось наоборот. Может, нужно было всё-таки послушать Мэлани и одеться побогаче? Так хотя бы внимание не привлекла. Ну да ладно, что сделано, то сделано.
Кое-как протиснувшись через всю толпу, увидела, так сказать, своих соперниц. Я насчитала двенадцать девушек. Все они были одеты в самые дорогие шелка. С элегантными причёсками, напудренные и надушенные. Заметила среди них и леди Харт, по сравнению с другими она блистала в прямом смысле этого слова. Нежно-розовое платье украшала россыпь алмазов, в волосы вплетены жемчуга, огромные кольца оттягивали руки. По мне, это было слишком… Такое впечатление, что она нацепила на себя все драгоценности рода.
– Девушки! – снова послышался чей-то звонкий голос. Теперь я могла увидеть, кому он принадлежал – чуть в стороне стояла молодая женщина. Наверное, лет тридцати от роду. Светлые волосы водопадом ниспадали на плечи. Тёмно-зелёные глаза смотрели на нас изучающе. Красивое, без единой морщинки лицо сияло свежестью, даже маленькая родинка возле верхней губы не портила её. – Рада приветствовать вас! – женщина лёгкой походкой приблизилась к нам. – Меня зовут Артиния Улэт. Можете просто называть меня леди Улэт. Я королевская сваха. И именно я буду вести и направлять вас в этом отборе.
Девушки тут же зашептались между собой. Похоже, все неплохо друг друга знали или, может, познакомились в то время, пока жили в замке. Мэл же говорила, что невесты проживают тут почти месяц.
– Пожалуйста, тише! – сваха подняла руку вверх. – Давайте поприветствуем Его Величество короля Юнкаста Вессиана рода Эльда.
Все тут же замолкли. Парадная дверь распахнулась, и в трапезный зал вошёл дракон. Высокий, статный. С белыми, как первый снег, длинными волосами, которые были собраны в низкий хвост. Золотая корона сверкала в свете магических огней, дополняя его величественный вид. Следом за ним в залу вошёл ещё один дракон. Я сразу состроила кислую мину.
– Милорд, – продолжила женщина, указав на знакомую для меня фигуру. – Эйден рода Эльда. Первый советник и по совместительству младший брат короля вызвался помогать мне, и разумеется, вам в отборе.
Помогать? Ага, конечно!
Черноволосый весьма внимательно обвёл глазами девушек, остановившись на мне. Мурашка по телу пробежали. То, как он смотрел, невозможно передать словами. Дракон готов был прямо тут, у всех на глазах, придушить меня. Может, конечно, я утрирую, но по мне так и есть.
– Леди, – голос Его Величества был таким мягким, успокаивающим, без какой-либо агрессии, которую источал его брат.
Если бы нас сейчас не представили, я бы никогда не поверила, что они родственники. Слишком уж непохожи.
– Я, как и леди Улэт, рад приветствовать вас у себя во дворце. Мы благодарим, что согласились принять участие в этом отборе. Не могу не отметить, что все вы прекрасны и, без сомнения, достойны стать королевой. В ближайшие месяцы, уверяю, я найду время, чтобы пообщаться с каждой из вас. Слово короля! Но для начала, у моего брата есть одно небольшое дополнение.
В центр вышел Эйден.
– Леди и лорды, – зарычал дракон. – В связи со сложной политической ситуацией в королевстве, в отбор внесены небольшие изменения.
Все опять зашептались, но встретившись с раздражённым взглядом лорда Эйдена, умолкли.
– Так вот, – продолжил дракон, – все родственники, приехавшие с невестами, завтра же должны покинуть дворец!
– Как же так? – недовольно крикнул кто-то из толпы. – Оставить свою дочь одну?
– Да, как можно? – поддержали еще несколько человек.
– Вы нам не доверяете? – рявкнул первый советник.
Тут сейчас могла бы произойти нешуточная перепалка, но в разговор вмешался король.
– Будьте уверены, – спокойно произнёс он. – Вашим дочерям ничего не угрожает, леди Улэт позаботится о них и никого в обиду не даст.
Все были очень недовольны, что придётся оставить дворец. Меня же взволновало совсем другое:
– “Сложная политическая обстановка”? – пробубнила себе под нос, задержавшись на лице первого советника. Интересно, о чём он?
Постепенно гости и родственники начали покидать трапезный зал, после чего в помещении остались невесты, Артиния Улэт, король и его брат. Через какое-то время слуги внесли кресла и длинный стол. Накрыв его белоснежной скатертью, стали раскладывать угощения. У меня в желудке тут же заурчало. Изумительные ароматы приготовленных на пару блюд манили не только меня. Некоторые девушки смотрели на всё это великолепие, давясь слюной.
– Прошу, садитесь! – улыбнулась леди Артиния.
Я села почти в самом конце. Его Величество во главе стола, леди Улэт рядом, а лорд Эйден на противоположной стороне от брата. И так получилось, что черноволосый почти весь вечер смотрел только в мою сторону.
– Тринадцать великих родов, – громко произнёс король, встав со своего места с бокалом в руке, – объединяет многолетняя дружба. Все мы трудимся на благо королевства, укрепляя его. И я еще раз повторюсь, что для нас огромная честь, приветствовать всех! За вас, милые дамы, – король лучезарно улыбнулся и пригубил вино. Все, последовав его примеру, встали и подняли бокалы вверх. Я сделала один глоток. Вино было приятным на вкус, сладким, с лёгкой кислинкой.