Глава 1
«Олений Рог» был особым постоялым двором. Три гостиницы – на первом этаже самой большой из них, четырёхэтажной, располагалась уютная и очень шумная по ночам таверна, – магазины, лавки ремесленников, различные сараи, баня и другие «слагаемые» этого замечательного лесного комплекса занимали почти четыре гектара. Между постройками густо росли деревья и кусты. Народу здесь всегда было очень много. Помимо отдыхающих с дороги и закупающихся путешественников, тут гостили те, кто просто хотел отвлечься от суеты городов. Хозяева сего центра семейно-холостяцкого отдыха шли навстречу желаниям клиентов и со временем сделали из него настоящий санаторий. С бассейнами, грязевыми ваннами и различными лечебно-профилактическими процедурами.
Гостиница с таверной на первом этаже была «чудищем» архитектурного мастерства, смешанным с богатым воображением и желанием вместить как можно больше в одном строении. Четыре этажа, различные боковые пристройки – причём не только к первому этажу, – коридоры, выходящие в некоторых местах наружу и тут же ныряющие обратно, делали из этого здания настоящее чудо-юдо. Казалось, что оно вот-вот оживёт и побежит на огромных страусиных ногах к чёртовой матери, чтобы к нему ничего больше не пристраивали.
Две гостиницы поменьше – двухэтажные, – были намного аккуратнее. Скорее всего хозяевам дали добро использовать больше земли вокруг, и они перестали громоздить всё в одном месте.
Пятеро наших героев прискакали сюда под утро, сняли номера в «чуде-юде» и сразу завалились спать.
Рогнар, Дариэль и Дилион были выжаты, как лимоны, после пережитых волнений и всплеска сил от зелий. Поэтому и провалились в царство сновидений, едва их головы коснулись подушек.
Вивер поспал пару часов, помедитировал, спустился во двор, убрал всех жучков со скакунов, вернулся в номер и стал плавно, резко и очень резко – но больше плавно, – отрабатывать свои любимые удары.
Габриэль застыл на кровати, изображая из себя самого обычного человека, которому положено спать после ночной дороги, а не ходить по комнате, скрипя половицами.
*****
Дилион первым вскочил в полдень и затарабанил в двери спутников, призывая их скорее обедать, закупаться и уезжать, пока сюда не заявился кто-нибудь из разбойников. Вивер с Дариэль его поддержали, Габриэль мысленно проклял, а Рогнар разворчался. Третьему обломали секси-тайм со второй – он надеялся устроить его сразу после того, как та пообедает, – а четвёртый хотел славно покутить в «Оленьем Роге» ночью, и это желание перевешивало любые страхи.
Перед тем как спуститься в таверну, наши герои собрались в комнате у моркута и разделили деньги, «собранные» последним с бандитов. Каждому досталось по сто тридцать восемь золотых монет. Гном с магом до того обрадовались, что махнули руками на попытку вампира отдать им червонец и пятёрку и сказали, что не только он им ничего не должен, а ещё и они у него теперь в неоплатном долгу.
Здесь же порешали насчёт кассы. Все проголосовали за то, чтобы не включать в неё нового члена. Ему требовалось не многим больше, чем имеющемуся «льготнику», а его присутствие гарантировало команде хорошее, быстрое и честное обслуживание в кабаках и магазинах, уважение окружающих и «щит» от любых забияк и хамов.
– Как этот комплекс монстры ещё не разнесли? – вырвалось у Габриэля за обедом. Он сидел рядом с Дариэль, остальные трое – напротив них. – Никакой защиты у него нет.
Есть ему тоже пришлось, как обычному человеку. С «удовольствием» и причмокиванием расправлялся он с жареной бараниной, картошкой, хлебом и овощами и запивал всё это отваром растилоя.
Таверна была большая и очень уютная. Добротные деревянные столы и стулья, рога, головы животных и монстров и другие украшения на стенах, красивые свечные люстры и вежливое, быстрое обслуживание делали это место веселья и принятия пищи до того приятным, что просто сказочным. На длинный балкончик сверху – где можно было посидеть на удобных креслах и диванах или постоять, оперевшись на перила и понаблюдать за тем, что происходит в зале, – выходили коридоры второго этажа.
Публика смотрела на вампира дружелюбно. Он чувствовал доброту и даже братство, обволакивающие его со всех сторон.
«Как ветром сдует эти доброту и братство, если я сниму кольцо» – усмехнулся он про себя, когда усаживался за стол.
Но доброту и братство он чувствовал не из-за кольца. Присутствие моркута рядом перенесло его из стадии, в которой он чувствовал ненависть и отчуждение со стороны окружающих, сразу в ту стадию, где все стали относиться к нему по-доброму и по-братски, минуя стадию обычного – большей частью равнодушного, – отношения, в которую бы его перевело кольцо.
– Ты рожи хозяев видел? – усмехнулся Рогнар, посмотрев на Габриэля.
«Остроумный острее некуда, – подумал вампир. – Нашёл над чем шутить. На свою рожу посмотрел бы»
– Так клиентов то они не отпугивают, – кивнул он, улыбнувшись, на шумный зал, полный людей, орков, гномов, эльфов и других созданий.
– Рогнар не про это, – тоже улыбнулся Дилион. – Тебе их лица никого не напоминают?
Землянин представил лица хозяина и хозяйки «Оленьего Рога». Первый недавно крутился в зале, вторая встретила их с дороги.
«Вытянутые лица, нехилые челюсти, – вспоминал он. – Неужели они сами какие-то монстры?»
– Да не сильно они их напоминают, – подключилась Дариэль. – Я бы, например, не догадалась.
– Они что чудища какие-то? – спросил Габриэль. – Или превращаются в чудищ?
– В точку, – указал на него пальцем Вивер. – Они оборотни крокодилы. Одни из сильнейших оборотней. Превращаются, когда хотят.
– Оборотни крокодилы? – слегка нахмурился вампир, припоминая что-то, и быстро повернулся к Дилиону: – Ты же говорил, что такие навсегда превращены в оборотней? Что они прокляты?
– Эти – исключение, – ответил тот. – Кто-то дал им возможность обращаться обратно в людей.
– Кто-то превратил их проклятие в благословение, – добавил моркут. – Благодаря этому они и смогли построить гостиницу посреди леса без затрат на охрану.
– А посмотреть можно, как они обращаются? – полюбопытствовал землянин. – Оборотни крокодилы! Вот страшилы, наверно!
– Их дочка пять золотых берёт за просмотр, – сообщил гном. – Пообщайся с ней, может скидку сделает. К самим хозяевам можешь не подходить – им некогда этим заниматься.
– Хорошо, – кивнул Габриэль и посмотрел на эльфийку: – Пойдёшь?
– Пойдём, – кивнула та и указала на свою тарелку. – Щас, закончу.
– Хорошо, не торопись. А когда выезжаем?
– Час точно есть, – ответил маг. – Сходите, посмотрите. Мы пока закупимся.
– Только не теряйтесь, – добавил Рогнар.
– Если что – крикните, – проговорил вампир. – Я с любого места услышу.
– Это тот самый, загадавший желание? – показал командир отряда на худощавого официанта у дальней стены зала.
– Да, – кивнул гном.
– Что за желание? – спросил Габриэль у Дилиона. – Очередная интересная история? – перевёл он взгляд на Рогнара.
– Я бы сказал: оригинальная, – ответил последний. – Странствующий маг выполнил желание этого парня.
– Что за странствующий маг?
– Это волшебник, исполняющий оригинальные желания, – сказал Дилион.
– Очень сильный волшебник, – добавил Вивер. – Его зовут Ундиан. Он бывал у нас, в Давон Адуре.
– Верховные Маги запретили ему исполнять желания, даже пытались поймать. Ничего не вышло, – вставила Дариэль.
– Интересно, – протянул вампир. – Он что сильнее них? И что за оригинальные желания?
– Он был одним из претендентов на пост Верховного Мага от Воллейна, – стал рассказывать командир отряда. – Друиды хотели посвятить его, но наш король поддержал другого. Судя по тому, что он до сих пор жив и с ним никто ничего не может сделать, друиды всё-таки дали ему силу. А желания он исполняет только те, которые могут его развеселить, те, которые никто ещё не загадывал.
– И что же загадал этот официант? – поинтересовался Габриэль.
«Вот, кто может помочь Люте» – подумал он.
Он уже поговорил об этой необычной свинке с Вивером. Тот сказал, что знает про неё, что ей пытались помочь сильные маги и что скорее всего она обычная говорящая свинья.
– Он сказал Ундиану, что хочет есть и пить сколько угодно и не толстеть и никак не вредить своему здоровью, – ответил гном.
– Это ж мечта миллионов у нас на Земле!
– Здесь тоже, – улыбнулся моркут. – Ундиана очень развеселило это желание, и он сразу его исполнил. Даже остался здесь на пару декад, посмотреть, как счастливчик будет пользоваться его даром.
– Да, – кивнул Рогнар. – Раньше счастливчик толстый был и пить много не мог – печень болела. А сейчас вон какой стройняшка. И пьёт, слышал, по бочке грэля и вина за вечер.
– Да уж, – помотал головой улыбающийся вампир. – Нашёл человек своё счастье.
В таверну зашли четыре здоровенных орка с грозными лицами. Они стали медленно осматривать почти полный зал в поисках свободных мест, увидели улыбающихся и машущих им знакомых: двух людей и орка, – и направились к ним, свысока и презрительно оглядывая окружающих по пути. На Вивере взгляд и лицо одного из них резко изменились – «свысока и презрительно» исчезли, – и он сказал что-то своим товарищам. Те тоже стёрли свои «свысока и презрительно» и уставились на моркута. Когда монах Давон Адура (впредь я буду называть Вивера просто монахом) посмотрел на них, они приложили руки к груди и обменялись с ним кивками.
– Куда поедем? – спросил Габриэль. – В Левром?
– Да, – кивнул Дилион. – По пути к древикам заедем. К ним ещё засветло успеем.
– Что за древики?
– Интересный народ, – ответил маг. – Полулюди полудеревья. У них несколько поселений в Медвежьем Лесу.
– Полудеревья?! – воскликнул вампир. – Тогда к ним обязательно надо заехать! А я думал, что между Фелфамом и Левромом нет поселений. Поэтому и «Олений Рог» здесь.
– Всё верно, – кивнул Вивер. – Людских поселений нет. А к древикам не каждый захочет тащиться.
– Почему?
– Не все у них мирные и цивилизованные. Есть…
– Рогнар! Старый пердун! – прогромыхал хозяин «Оленьего Рога» за его спиной.
«Вот теперь похож на крокодила» – оценил вампир великолепно-жуткую улыбку колоритного мужчины.
Последний был среднего роста, но далеко не среднего веса. Его пузо могло вместить в себя всю Дариэль с половиной Вивера в придачу. Длинные чёрные волосы этого крупного дяди с мощными руками, толстой шеей и грубыми чертами лица были собраны в косу сзади. Громыхающий голос и исходящая от него аура здоровья, веселья и уверенности понравились землянину. Он любил такие «средоточия» жизненной энергии. С подобными «средоточиями» он и старался ходить по ночным клубам и барам на Земле. С ними всегда было интересно, радостно и шумно. Они использовали каждую секунду отдыха и всё, что было вокруг них во время этого отдыха, с максимальной пользой и отдачей для всеобщего удовольствия.
– А я думаю: ты не ты! – продолжил громыхать толстяк, подойдя к столику наших друзей и плюхнувшись рядом с Габриэлем. – Новая команда, смотрю, у тебя? И моркута уговорил вступить? Ну ты шельма! Познакомь хоть с соратниками.
– Здорово, Валрой, – широко улыбнулся Рогнар. – Слепошара ты старая. Я тебе три раза уже махал.
Он познакомил его со своими друзьями, добавив, что командир отряда не он, а Дилион.
– Опыт передаю молодёжи, – добавил он важно и тут же поправился: – Передаём. С Вивером.
– Молодец! – одобрительно покачал головой Валрой. – Я думал ты скиснешь после отставки. Даже письмо хотел написать, чтоб ты ко мне приехал, развеялся. А ты вон оно что! Не только не скис, а ещё и команду крутую нашёл! На ночь останетесь? Сегодня жаришка намечается. «Каписоты» выступают!
– «Каписоты»? Из Агнавора? – вырвалось у Дариэль.
– Они самые!
Последовали междометия восторга и удивления. Габриэль тоже помотал головой и выдал: «Ого! Круто!». Только Вивер никак не выразил своего восхищения.
Рогнару будто ножом в сердце ударили. Он вопросительно посмотрел на Дилиона с моркутом.
– В следующий раз повеселимся, – сказал маг. – Ехать срочно надо.
– Монстра, что ли, жирного преследуете? – вскинул брови хозяин «Оленьего Рога».
– Можно сказать и так, – кивнул монах.
– Ну, как знаете, – поднял руки ладошками вперёд Валрой. – Значит ваши дела и вправду важные, если отказываетесь от такого.
Лицо гнома выражало самые глубокие печаль и несчастье.
«Мог бы и разрешить старику оттянуться, – посмотрел землянин на Вивера. – Всё равно никаких разбойников нет»
– Ладно, меня гости ждут, – встал толстяк из-за стола. – Рад за тебя, Рогнар! Отличной охоты вам! Перед отъездом найди меня, попрощаемся. И в дорогу кое-что дам.
– Хорошо, Валрой, спасибо, – поднял сжатый кулак Рогнар. – Обязательно найду. Можешь Глэра к нам отправить?
– Конечно, щас подойдёт, – сказал Валрой и быстро зашагал в сторону бара.
– Молодцы они, – проводил его взглядом гном. – Раньше тут одна гостиница маленькая была и два магазинчика дохлых.
– Да, молодцы, – согласился с ним Вивер. – Я помню, как они начинали. Акции устраивали для путешественников, дискотеки по ночам.
– И сейчас устраивают, – закивал Рогнар.
– А кто такие «Каписоты»? – поинтересовался Габриэль.
– Это группа гоблинская, – ответила Дариэль. – Одна из самых знаменитых в Агнаворе.
– Уже и во всём Западном Аилионе, – добавил Дилион.
– Да, – подтвердила эльфийка. – Они изобрели новые музыкальные инструменты. «Взрывают» сцену своей музыкой и песнями.
– Мне не очень нравится, – поморщился моркут. – Больше для молодёжи поют.
– Ну, не скажи, не скажи, – замотал головой гном. – Мне очень даже по душе.
– Ты для меня даже не молодёжь, – улыбнулся Вивер. – Ты для меня юнец.
К их столу подошёл официант, загадавший желание у странствующего мага.
– Здравствуйте! Хозяин сказал, что вы меня звали, – произнёс он, улыбнувшись.
– Привет, Глэр! Да, присаживайся, – указал ему Рогнар на место возле Габриэля.
Остальные тоже поприветствовали знаменитость.
– Ну? Что будешь? – спросил его гном с улыбкой.
– Давайте жареную курицу – она как раз уже готова, – и большую кружку грэля.
Рогнар подозвал официантку и заказал то, что попросил Глэр.
– А целого жареного быка тоже съешь? – спросил Габриэль у последнего.
– Конечно, – усмехнулся тот. – Уже и быков, и оленей и кого только не съедал целиком.
– А челюсть не болела?
– Он же загадал, чтоб никакого вреда, – напомнил Дилион.
– А, да, забыл, – махнул рукой вампир. – И как живётся с таким даром?
– Прекрасно. Ем, пью сколько угодно и стройнее всех вокруг. Когда скучно и хочется убить время, устраиваю обжорства.
– Как удобно. А по карману не бьёт такая прожорливость?
Глэр сделал удивлённое лицо.
– Он издалека, – поспешил вставить Рогнар. – Не слышал про тебя.
– Аа, – протянул официант и усмехнулся: – Остались ещё такие, значит. Хорошо было, когда никто не знал. На спор объедал всяких проглотов. Огры с ума сходили – не понимали, как у меня получается съесть больше них. Скандалы устраивали, в мошенничестве меня обвиняли. Хозяевам даже обращаться приходилось, чтоб успокоить их.
– Я слышал про эти случаи, – закивал гном и повернулся к Габриэлю: – Угостить Глэра или дать ему деньги на еду вошло в обычай. Его прожорливость бьёт по чужим карманам.
– Раньше все только едой угощали. Потом хозяйка сказала, чтобы я деньгами брал. Времени много уходило на поедание угощений, – улыбнулся стройный обжора. – Теперь принимаю еду только в виде исключений и с разрешения начальства.
Официантка принесла заказ своего коллеги.
– Благослови Дамааш вашу дорогу! – сказал Глэр, после того, как расправился с курицей и грэлем.
– Спасибо тебе! Спасибо! – поблагодарили его наши друзья.
– На пустом месте обычай появился, – усмехнулся Вивер, когда официант-обжора ушёл. – Грош цена его благословению, но зато приятно и весело.
– Многие верят в его благословение, – сказал Дилион. – Специально крюки делают, чтоб получить его.
– А многие и не верят, но угощают не меньше верящих, – улыбнулся Рогнар, давая понять, что относится к первым. – Вивер правильно сказал: это приятный обычай. Он объединяет путешественников.
На их столе уже не осталось ни еды, ни напитков. Они подозвали официантку, расплатились по счёту и пошли к выходу из таверны.
Наши герои притягивали самый разнообразный коктейль взглядов. Почтительные – из-за моркута, удивлённые – из-за моркута в команде, недоумённые – из-за моркута именно в этой команде, восхищённые – из-за эльфийки, Дилиона и Габриэля, завистливые – из-за тех же троих и насмешливые – из-за старого, напыщенного гнома.
*****
Вынырнув из моря взглядов на улицу – а точнее в лес, – наши друзья разделились. Габриэль с Дариэль отправились искать хозяйскую дочку, остальные – закупаться в дорогу. День обещал быть пасмурным, намекал, что будет дождь и гнал тех, кто потерял, проиграл или просто забыл купить плащи, к продавцу оных.
Вампир привлёк эльфийку к себе и обнял, когда они немного отошли от большой гостиницы.
– Как ты? – спросил он. – Восстановилась после зелий?
– Да, норма, – улыбнулась девушка, прижавшись к нему. – Я же очищающие выпила. Поспать бы не мешало до вечера. Но ничего – у древиков поспим.
– Эти древики большие?
– Разные. Есть, которые нам до пояса, есть, которым мы до пояса.
– А почему Вивер говорит, что они не мирные?
– Он имел ввиду дрэнтов. Дрэнты большие, даже очень большие… Это живые деревья.
– Вау! И что, нападают на путников?
Они расцепили объятия, сцепили руки и продолжили путь по тропе.
– Бывает. Но добрых дрэнтов всё равно больше, чем злых. Не беспокойся.
– Да я за вас беспокоюсь – мне то, что.
– Вы не видели дочку хозяев? – спросила эльфийка у проходящего мимо гнома.
– Арилу? Нет, – ответил тот.
– Спасибо. Я и забыла её имя, – сказала Дариэль своему спутнику. – Арила.
– Ты уже видела её обращение?
– Нет. Два раза здесь были с отцом и оба раза так и не подошла к ней.
Небольшая деревянная постройка с надписью «Туалет» возникла по правому флангу от них.
– Подожди, я быстро, – произнёс вампир, забежал в неё и почти сразу вышел. – Избавился от ваших лакомств, – объяснил он.
– Теперь всегда так придётся делать?
– Да. Ничего страшного. На Земле тоже приходилось. После посиделок с теми, кто не знал, что я вампир.
– А если не избавиться?
– Еда будет просто лежать у меня в желудке и гнить. Она не нужна моему организму.
– Понятно.
Они шли мимо высокого, длинного сарая.
– Может она там? – предположил землянин, указав на него. – Заглянем?
– Давай.
В сарае были грязевые ванны. Орк, два человека и два огромных существа, похожих на переросших, а затем переевших орков, нежились в грязи, громко разговаривая друг с другом.
– Извиняюсь, вы не видели Арилу? – спросил их Габриэль, зайдя внутрь. Дариэль осталась ждать снаружи.
– Во второй гостинице посмотрите, – прогромыхал один из обжор-переростков.
– Спасибо.
– Во второй гостинице, – сказал вампир, выйдя из сарая. – Вторая – это которая?
– Это вон та, – указала эльфийка на проступающие сквозь листву очертания здания. – Пойдём.
– Там какие-то орки были нестандартные, – проговорил землянин, указав на сарай и описал увиденных созданий.
– Аа, это огры.
– Ничего себе вышибалы. Я их по-другому представлял. Большими, с пузами, но не такими мощными.
– Это были огры-воины, – просветила его Дариэль. – Сюда в основном они приезжают. А других огров ты правильно представлял. Они просто большие и почти все с огромными пузами.
– Огры-воины, наверно, вне конкуренции среди охотников?
– Да не сказать… Физическая сила не всё решает. Орки с эльфами считаются лучшими охотниками. Есть и чисто людские команды очень сильные.
– Как люди, вообще, могут здесь конкурировать? Орки с ограми мощные, у вас есть тысячи лет для развития и набора опыта.
– Потомственные умения, – проговорила эльфийка, остановившись у входа во вторую гостиницу. – Мы сами тысячу лет развиваем какие-то навыки, а у человека их тысячу лет развивали предки. Поэтому он за десять лет становится в них таким же виртуозом, как мы.
– Ммм. Значит, людям главное не сходить с линии предков?
– Да. Ну или хотя бы не сильно от неё отдаляться.
«Здесь то не отдалятся, – подумал вампир. – Здесь прогресс не очень прыткий»
– Поэтому Воллейн мог конкурировать с другими королевствами? – спросил он.
– «Конкурировать», – фыркнула девушка. – Воллейн был самым сильным королевством. Люди лучше всех пользуются наработками своих предков, улучшают их и передают потомкам для дальнейшего улучшения. Кроме того, их больше всех, они хитрые, амбициозные, сплочённые и просачиваются повсюду.
– И ещё за них были вампиры.
– Да – и ещё за них были вампиры.
Из гостиницы вышла девушка лет двадцати пяти на вид с немного вытянутым вперёд ртом.
«Это и есть Арила» – промелькнуло в голове у землянина.
– Вы не видели Арилу? – спросил он у выпуклоротой.
– Я Арила. Что хотели?
– Здравствуйте! Меня зовут Габриэль, это Дариэль. Мы охотники.
Судя по всему, Ариле было абсолютно по барабану, кто они. Она молчала и ждала продолжения.
– Нам сказали, что вы… – Габриэлю вдруг стало неловко.
Мрачное лицо хозяйской дочки никак не помогало сократить это «неловко» на две буквы спереди.
Вампир посмотрел на Дариэль, призывая её продолжить за него, но той явно было не ловчее, чем ему.
– Друзья сказали, что вы показываете своё обращение, – выпалил он и покраснел, как самый настоящий человек.
– Показываю, – спокойно ответила Арила. – Десять золотых.
– Десять? Нам сказали пять.
– С одного пять. Вы же вдвоём будете смотреть?
– Да. Может сойдёмся на восьми?
Сошлись на девяти. Габриэль заплатил за двоих, и хозяйская дочка повела их в подвал второй гостиницы – просторное помещение с очень высоким потолком и толстой решёткой посредине, разделяющей комнату на две неравные части. Большая часть была немного захламлена различными увесистыми железяками.
Арила зажгла свечные светильники и люстры и закрыла огромную решётчатую дверь, отделив себя и железный хлам от гостей.
– Безопасность превыше всего, – сказала она, улыбнувшись. – Вдруг вы покажетесь мне шибко аппетитными после обращения?
Она сняла одежду, опустилась на четвереньки и сильно задрожала. В следующую секунду её попа, ноги, руки и лицо стали удлиняться и расширяться, а кожа грубеть и темнеть.
Дариэль раскрыла рот и округлила глаза. Габриэль улыбался и медленно, не амплитудно мотал головой из стороны в сторону.
Зрелище было не для слабонервных. Казалось, что чудище проклёвывается из тела Арилы, разрывая и уничтожая его в процессе.
«Ошалеть! – восхищался вампир. – Девять золотых на такое точно не жалко»
Чудище становилось всё больше. Через полминуты оно превратилось в шестиметрового гуманоидного крокодила с мощным длинным хвостом, огромными зубами и развитыми гораздо лучше обычного крокодильего уровня лапами.
«Запах, конечно, не очень, – помотал головой землянин. – За такой запах скидка полагается»
Крокодил начал прыгать по подвалу, показывая свои скорость и резвость. Потом стал бить хвостом по каменным стенам и кидать туда-сюда железяки. По тому, как падали последние, нетрудно было догадаться, что центнер весила самая лёгкая из них.
– Сколько Гильдия даёт за таких чудищ? – шепнул Габриэль эльфийке.
– От семиста до тысячи золотых, – также шёпотом ответила та.
– Крутые здесь хозяева.
Глава 2
Через полчаса наши друзья уже ехали на сытых, помытых скакунах в сторону Дижъала – одного из семи поселений древиков в Медвежьем Лесу. На Габриэле были новые кожаные сапожки – Дариэль помогла ему с их выбором, после того, как они попрощались с Арилой.
В трёх километрах от «Оленьего Рога», вампир сказал соратникам, что теперь его очередь пообедать, чтоб они не ждали его и ехали дальше и свернул в лес. Через несколько минут вынырнул оттуда с довольным лицом.
– Обескровил местного косолапого, – сообщил он. – Жить будет.
*****
Про то, откуда взялись древики, ходило несколько легенд, в которые многие верили безоговорочно, и примерно столько же научных теорий, к которым многие относились скептически.
Самая популярная легенда – та, которую поддерживало большинство безоговорочно веривших в легенды, – гласила о том, что около пяти тысяч лет назад сын короля Воллейна Рухин охотился в Медвежьем Лесу и увидел дерево, которое поразило его своей красотой и стройностью. Принц влюбился в него… Точнее в неё – он думал, что это заколдованная красавица. Влюблённый отправил письма отцу и Верховному Магу людского королевства с просьбой расколдовать «несчастную», а сам разбил вокруг неё лагерь и поставил свой шатёр так, чтобы нижняя часть её ствола с ветками попадали в него.
Прибывший в лагерь Верховный Маг констатировал, что «красавица» – это самое обычное дерево. Принц не поверил ему. Ни отец, ни мать, ни дяди не могли образумить влюблённого в дерево наследника короны, который почти не выходил из своего шатра. Его объявили сумасшедшим, и после смерти короля трон достался его младшему брату.
Рухин жил в шатре с деревом, охраняемый положенными ему по праву воинами, до самой смерти.
Вскоре после его кончины, вокруг того места, где стоял шатёр, стали вырастать деревья, наделённые разумом. Они вытаскивали свои корни из земли и бродили по округе. Их и назвали древиками. Со временем некоторые из них стали ещё больше походить на людей.
Барон Асвигур – автор самого популярного научного исследования о происхождении древиков – того, к которому относилось скептически меньше всего жителей Западного Аилиона, – утверждал, что семя, занимавшихся любовью людей просто попало в землю, пропитанную магией и проникло в корни деревьев.
«Скорее всего, кто-то разлил в лесу эликсир жизни, и потом кто-то окропил это место семенем» – заявил он на научном совете в Зраостоле.
В общем, как бы то ни было, но древесный народец появился, стал мутировать, развиваться и разделился на два главных вида: древиков и дрэнтов.
Древики – высотой от одного до трёх метров, – были в большинстве своём цивилизованными и добрыми. Они и основали поселения в Медвежьем Лесу и жили почти, как люди. Многие из них сильно походили на последних.
Дрэнты – высотой от трёх до пятидесяти метров, – были не очень цивилизованными. Некоторые из них не отличались добротой, и у некоторых из этих некоторых настолько не получалось отличиться добротой, что они решили отличаться злом. Эволюция дрэнтов выбрала внешний вид деревьев, не оставив ничего людского. Некоторые из них фигурировали в списках монстров Гильдии.
*****
– «Олений Рог» и без Хранителей хорошо защищён, – сказал Габриэль на шестом километре пути.
Они с Дариэль замыкали процессию. Ширина тропы позволяла остальным троим скакать бок о бок спереди. Лес вокруг ничем не отличался от того, по которому они ехали до Мосьти – такой же пышный и зелёный в глазах всех наших друзей и такой же волшебный, таинственный и очаровательный в глазах Габриэля. Пыльная тропа была заметно уже, но её также то и дело перебегали странные зверьки разных размеров. Редкие птицы проносились по нижним этажам леса. Тучи, плотно застелившие небо, портили им настроение и отбивали желание весело щебетать.
Интересные объекты, виднеющиеся с дороги – такие, как необычные деревья, заброшенные домики, заросшие зеленью колодцы, склепы и прочие захватывающие взгляд достопримечательности, – всё также манили вампира и заставляли его – и Дариэль вслед за ним, – сворачивать время от времени в лес. Через некоторое время они догоняли соратников – те перестали кричать им: «куда вы?» после второго сворачивания, – встраивались в процессию и продолжали путь, будто никуда и не отлучались.
– Ещё бы, – усмехнулся Рогнар. – Три крокодила и армия преданных постояльцев даже рейдового монстра запросто укокошат.
– Там маги состязание устроили, – проговорил вампир. – Возле третьей гостиницы. Красотища! Молнии, взрывы, огромные струи огня. Один исчезал и появлялся в разных местах.
– Да, мы видели их, – кивнул Дилион. – Это боевые маги высокого уровня.
– Рог, Дар, не обижайтесь, – улыбнулся и поднял руку ладошкой вперёд землянин. – Но мне кажется вы не то направление выбрали. Магом быть круче всего.
– Каждому своё, – буркнул гном. – Я бы не смог всё это заучивать и медитировать.
– Путь мага нелёгкий, – добавила эльфийка. – Концентрация нужна, постоянный контроль своих сил и энергии. И развиваться не понятно как. Медитации, взывания к внутренней сущности… Неет. Для меня лук со стрелами намного понятнее и ближе.
– Способности должны быть к магии, – подытожил маг, польщённый тем, что его путь назвали трудным. – Слабых магов гораздо больше, чем сильных. Насмотрятся все на виртуозов и начинают посохами махать налево, направо. Про концентрацию и контроль ты правильно заметила. Сильные волшебники могут движением руки здание сжечь.
– А вампиры были магами? – спросил Габриэль.
– Нет, – сказал Вивер. – У вас нет элиума.
– Почему?
– Не знаю. Наверно Силы Смерти так вас заполнили, что для элиума просто не осталось места.
– Ммм… Надо было оставить чуть-чуть. Из нас бы получились самые сильные маги. Ни у кого нет такого контроля над собой, как у нас.
– Да, вашему контролю любой волшебник позавидует, – согласился с ним монах.
Остальные были озадачены громким заявлением вампира и авторитетной поддержкой его слов моркутом. Их лица выражали эту озадаченность и явно просили прояснения.
– Ну, смотрите, – начал прояснять Габриэль, после того, как Дилион с Рогнаром намекнули на то, что это было бы очень любезно с его стороны. – Все действия, которые вы совершаете, требуют от вас ненамного меньше сил, чем вы имеете. Когда вы обнимаете кого-то, забиваете гвоздь, берёте стакан со стола, управляете скакунами, вы пользуетесь частью своих сил, но не очень маленькой. По отношению ко всей вашей силе. Вам не нужно сдерживаться, опасаясь, что вы можете кого-то убить или что-то сломать. Я же, делая всё перечисленное и многое другое, использую совсем малюсенькую, мизерную, не заметную часть моих сил. Если я сожму, потяну или толкну что-нибудь лишь чуточку сильнее – совсем капельку для меня, – я скорее всего сломаю это.
– Это ж как так жить? – воскликнул командир отряда. Он понял, какой постоянный самоконтроль нужен высшим вампирам. – Не рассчитаешь силы и раздавишь в объятиях девушку. Или оторвёшь голову скакуну.
– Сейчас я уже и не замечаю этого. Привык к самоконтролю. Сдерживаюсь, даже не думая об этом. А первое время очень тяжко было. С ума сходил.
– Да, вашему самоконтролю и вправду можно позавидовать, – закивал гном.
– А моркуты могут стать сильными магами? – спросил вампир у Вивера.
– Да, но большинство из нас выбирают путь воинов. Мы любим драться. Движения, подкаты, удары, выпады, вспарывания брюх, пробивание черепов… Извиняюсь. Что-то я увлёкся.
«Маньяк, – помотал головой землянин. – Аж глаза загорелись. В трусах не стало тесно?»