Траум / Ферг. Оживший Сюрреалистичный Ужас

“Реальность является лишь долгим сном, который мешает созерцать настоящий мир. Кто сказал, что безграничное пространство, которые мы видим по ночам, закрывая глаза, не является истинным обликом окружающего мира?”

Художественное оформление: Редакция Eksmo Digital (RED)

В оформлении использована иллюстрация:

© Swillklitch / iStock / Getty Images Plus / GettyImages.ru

Любой кошмар существует за гранью человеческого представления реальности. Подобно затонувшим пиратским сокровищам, эти тёмные измерения, пропитанные первородными страхами, томятся на дне нашего подсознания в ожидании наивного путника, которому не посчастливиться поинтересоваться содержимым этого ящика Пандоры.

Но люди ошибаются, надеясь, будто кошмар испаряется после пробуждения. Отголоски ночного ужаса продолжают витать в воздухе, ожидая момента, когда им посчастливится обрести форму.

И когда в следующий раз зайдёт солнце, глаза больше никогда не увидят дневного света.

Глава 1
Молчаливый Крик

…Меня завели в зеленоватую бетонную комнату с одиноким железным столом и двумя стульями. Окон здесь не было, но я отчётливо слышал завывание бури по ту сторону холодных стен. Не имея иного выхода, я снял с себя порванную зимнюю куртку и присел, вслушиваясь в громкие шаги, что раздавались в пустом коридоре полицейского отделения.

Мне не о чем было волноваться. Я был уверен в своей правоте. Так я себя успокаивал, всё крепче сжимая кулаки.

Стальная дверь распахнулась и ко мне вошла молодая женщина в полицейской форме. Голубые глаза и завязанные в хвост золотистые волосы, сразу привлекли моё внимание. Из-за тусклого освещения я не смог разглядеть её лица, да и не особо пытался. На грудной нашивке красовалось имя “Корнелия Говейн”. Она бросила на стол тонкую папку с моим делом и медленно села напротив.

– Мистер Вивенс, – спокойно обратилась она ко мне, включив запись на небольшом диктофоне, – вы и без меня понимаете серьёзность данной ситуации… Многим сложно поверить в “это”. Поэтому… я бы хотела услышать вашу историю с самого начала.

Не решаясь посмотреть ей в глаза, я замешкался, судорожно перебирая пальцами:

– У вас уже всё на меня есть.

Для меня подобная беседа со следователем была в новинку.

– Такова процедура, – сложила она пальцы в замок. – Нам нужно с чего-то начать. Это обычный разговор. Представьте, что вы делитесь впечатлениями с другом.

Повисла недолгая тишина, нарушаемая лишь тиканьем наручных часов Корнелии. Бросив недовольный взгляд на записывающее устройство и прочистив горло, я начал свой рассказ.

Моё имя Джейкоб Вивенс. Я путешественник. По крайней мере таковым себя считаю. Одержимый желанием увидеть весь мир за свою короткую жизнь, я рано ушёл из дома и начал зарабатывать на жизнь во время своих странствий. В основном писал различные статьи для городских журналов, подрабатывал на стройках и в магазинах. Разумеется, мне больше нравилось первое. Да и писать у меня получалось намного лучше, чем таскать мешки с цементом. Задерживался на одном месте до тех пор, пока не появлялась возможность перебраться куда-нибудь ещё. А затем повторял этот процесс. Не всегда удачно или с первого раза. Так и жил.

На прошлой неделе я направлялся в провинциальный городок Траумферг на севере страны. Не самое приятное место, так как здесь почти круглый год идёт снег. Из-за этого на дорогах часто бывают несчастные случаи, а в последнее время СМИ всё чаще стали сообщать о пропаже людей в близлежащих лесах.

Но меня там ждало одно очень важное личное дело.

Сказать, что первое впечатление об этом богом забытом месте спустя чуть более десяти лет было неприятным – значит ничего не сказать. Ехал я поездом и в ночь перед прибытием меня посетил довольно странный кошмар…

В нём не было ничего по-настоящему страшного, но что-то всё же заставляло меня испытывать ужас. Как если бы я испытывал паническую атаку.

Сон был очень мрачным. Всё вокруг – тусклое и расплывчатое. Чёрные небо, земля и солнце. Выжженная пустыня, ни разу не познавшая дождя или влаги. Я видел, как тонкие хаотично движущиеся тени танцевали вокруг меня, шепча непонятные слова на своём выдуманном языке. Голос, сравнимый только со скрежетом металла, звучал как купол над тобой и не давал ступить и шага дальше.

Страх и боль. Это место оказалось пропитано ими. Неясный цирк безумного и больного создателя. Страх и боль. Только эти два слова вертелись на моём языке. Только эти две вещи окутывали каждый сантиметр того мира. Невообразимый ужас упасть лицом в горячий серый песок и никогда не подняться заставлял ноги идти дальше. Но именно он и давил на мой разум, вселяя опасные мысли о том, что могло ждать впереди.

Однако, этот мир не был пуст. Повсюду находились подвижные металлические конструкции кубической формы. То застывая в воздухе, то вяло двигаясь вверх-вниз, они с каждым разом ударялись друг о друга с новой силой и с еще большим грохотом. Чёрные кубы, из которых торчали толстые матовые трубы, свисающие до земли, словно щупальца невиданного и абстрактного монстра. Кровь стыла в жилах от одного их вида.

Монотонные звуки, издаваемые этими сооружениями, были единственным, что не давало мне сойти с ума от происходящего. Вдали над горизонтом виднелся свет. Именно туда я и держал путь. К этому спасительному островку, плавающему в водах омерзительно липкого песка.

Заслонённое тучами солнце могло одарить меня лишь блеклыми лучами света, но настоящего “света” тут не было. То, что возвышалось надо мной, было отнюдь не Солнцем…

Исполинских размеров куб грохнулся на землю. Я услышал крик маленькой девочки.

Я моргнул и вид мрачной пустыни сменился образом одинокого маяка, где бушевала ужасная буря. Вокруг простирался скалистый остров, а дальше – лишь темнота. Грозные волны норовили сбить меня с ног, но каким-то чудом я сумел добраться до входа в маяк и наглухо запереть дверь изнутри.

Внутри меня ждала мрачная комната, уставленная высокими колоннами. Стальной пол, исписанный изображениями языков пламени, среди которых виднелись маленькие глаза с вертикальными зрачками. Было ясно, что я очутился не внутри маяка на том одиноком острове.

Тут и там мелькали тени странных существ, скользя по стенам и полу, попутно обнажая свои острые, как лезвия, клыки. Чьё-то незримое присутствие отчётливо ощущалось в воздухе. Это Нечто уже дышало мне в затылок, испуская подавляющее желание растерзать меня на части. Его кровожадность будто обрела физическую форму, пытаясь выпотрошить и сожрать меня.

Вся комната в мгновение ока пропиталась безумием. Обуреваемый ужасом, я не мог пошевелиться. Мрачные пустые лица теней сгустились вокруг меня, а затем издали громкий визг, что сразу же пошёл гулять эхом по залу.

– Наконец-то, ты тут, – услышал я шепот у моего уха.

Я сразу же проснулся в холодном поту. Сон был настолько реалистичным, что потребовалось несколько минут, чтобы осознать: всё закончилось и мне ничего не угрожало. Те ощущения сложно было назвать простым страхом. Было чувство, словно я временно приобрёл непонятную фобию, хотя никогда не отличался малодушием. Ведь на мгновение я даже забыл, как дышать или двигать руками.

Я выглянул в окно и понял, что поезд уже прибыл в Траумферг. Виднелись станция, названная в честь этого маленького городка и дома вдалеке. Я посмотрел на свои часы и понял, что меня не разбудили. Проспал на час дольше положенного. Вагон уже опустел.

“Наверное, все уже вышли” – подумал я, собирая вещи в рюкзак и застёгивая зимнюю куртку.

Но в коридоре всё ещё лежали чемоданы других пассажиров. Причём на полу. Некоторые явно попадали с верхних полок, а другие выглядели так, словно их оставили в спешке.

Перебираясь сквозь завалы, я случайно наступил на куски разбитого столового сервиза. Дойдя до открытого выхода, я заметил, что в других вагонах всё чисто и такой разрухи нет.

Снаружи оказалось холоднее, чем я предполагал.

“Нужно было взять запасной комплект тёплой одежды”, – подумал я.

Глаза ещё не свыклись с ярким дневным светом после сна. Протерев их замёрзшими руками, я внезапно увидел перед собой полицейского, который тут же схватил меня за руку и отвёл в сторону.

Только тогда я смог разглядеть дюжину полицейских машин и большую толпу за ограждениями, которая что-то увлечённо обсуждала. Многие таращились на меня так, словно у меня где-то выросла третья рука или вторая голова. Я был в полном замешательстве.

“Что, черт возьми, тут происходит?”

– Извините, что перебиваю, – обратилась ко мне Корнелия, перелистнув очередную страницу моего дела, – Именно тогда вы встретили Ричарда Перенела?

Я молча кивнул. Она сделала пару заметок в своём блокноте и попросила продолжить рассказ.

Я попытался вырваться из крепкой хватки полицейского, но не вышло.

– Что случилось? – спросил я.

– Несчастный случай. Приказано вывести всех пассажиров из поезда, – грубо ответил страж порядка.

Краем глаза я заметил шерифа, который разговаривал с другими полицейскими.

– Эй! – крикнул я. – Можно на пару слов?

Шериф кивнул своему коллеге и тот отпустил меня, дав пройти за ограждения. Я поправил громоздкий рюкзак и протянул руку человеку с золотой звёздочкой шерифа на груди.

– Ну, здравствуй, Джейкоб. Не знал, что ты прибудешь сегодня, – улыбнулся он мне.

К моему удивлению шерифом оказался мой старый друг Ричард. Он стал выше, его лицо обросло редкой щетиной, но уверенный взгляд никуда не делся. Рукопожатие было крепким и сильным. Форма ему шла, как и откуда-то появившийся мягкий, почти отцовский, взгляд.

– Шериф, значит. Рад видеть, что ты осуществил свою давнюю мечту, – улыбнулся я ему.

– Десять лет меняют человека, – заметил Ричард, после чего угрюмо посмотрел в сторону поезда. – Жаль, что обстоятельства твоего визита такие…

– Такие мрачные?

– Не то слово!

– Так что произошло? – поинтересовался я, оглядываясь по сторонам и согревая руки. – Если не сильно отвлеку от дел…

Ричард развернулся и попросил девушку по имени Бетти заняться всем остальным пока без него. После чего облокотился на свою полицейскую машину и взволнованно заговорил:

– Пока что нам известны не все детали, но, по рассказам пассажиров, поезд совершил аварийную остановку. Как видишь, недалеко от самой станции. Машинист утверждает, что его коллега просто исчез, из-за чего пришлось останавливаться раньше положенного, чтобы поезд не сошёл с рельс.

– Пропал?

– Знаю о чём ты думаешь, – скрестил Ричард руки на груди, вглядываясь в толпу пассажиров возле заграждений. – Не думаю, что это убийство или похищение. Ни следов борьбы, ни крови, ничего. Просто “пуф” и всё.

– Но почему ты не позволяешь всем разойтись восвояси? – поинтересовался я, засунув руки в карманы.

– Видишь ли, помимо машиниста пропало ещё три пассажира. Среди них была девочка восьми лет. Мать сообщила, что та будто бы исчезла за долю секунды, когда она отвернулась. На данный момент мы рассматриваем версию о биологическом оружии.

– Значит… что-то вроде массовой галлюцинации?

– Вроде того, – попытался он выдавить улыбку. – В суматохе наши ребята могли не заметить тебя и не вытащили вовремя. Хоть это и звучит странно. Вся эта ситуация… довольно странная. Но я рад, что ты в порядке, Джейкоб. Не хотелось бы терять давнего друга вот так.

– Это точно…

На меня нахлынуло ужасающее видение того сна. Сотни тысяч теневых лиц окружили меня, а их руки, подобно корням векового дерева, обвили мою шею и начали душить изо всех сил.

– Ты в порядке?

В тот момент я на секунду выпал из реальности и заметно вспотел из-за того наваждения, но голос Ричарда вернул меня обратно.

– Д-да, не переживай. Просто всё так… сразу навалилось, – выдохнул я. – А ведь ещё предстоит наведаться к Джил.

Нависла недолгая тишина, после которой Ричард добавил, что ему жаль.

– Я справлюсь, – протянул я тому руку, желая продолжить путь. – Я ведь могу идти?

Ричард явно не хотел отпускать меня. Наверняка, он хотел меня допросить, как и всех тех зевак. Может, он даже подозревал меня в чём-то. Но у него ещё будет шанс.

– Конечно, – пожал он мою руку. – Если что-то понадобится, ты знаешь где находится офис шерифа. Передавай привет сестре.

Я кивнул в знак согласия, попрощался с ним и зашагал по широкой заснеженной улице Траумферга. Это был самый обычный городок. Таких в стране куча. Библиотека, кондитерская, пара магазинов, бар, школа, церковь, колокольня – всё можно было сосчитать по пальцам и неспешно обойти за несколько минут.

– А вот ты даже ржавчиной не оброс, – усмехнулся я, ненадолго остановившись перед символом Траумферга – стальной статуей большого медведя с удочкой.

Основатели города верили, что этот медведь – символ хорошего улова и урожая, поэтому монумент стал своего рода местным талисманом удачи. Его морду даже выпекали в кондитерской за углом, украшая ягодами и глазурью. В детстве мне очень нравилось это лакомство. Помнится, я называл его “пушистые пирожки”.

Немного побродив по улочкам, я добрался до единственного отеля Траумферга “Кримсон Эверленд”.

Открывая дверь, я судорожно засунул руки в карманы джинсов, надеясь, что не посеял во этой суматохе свои таблетки от головы. К счастью, они оказались на месте. В отличие от человека за стойкой ресепшена. Первый этаж, на удивление, был совершенно безлюден. Хотя в Траумферг редко когда кто приезжает. Туризм развит слабо. Да и находится не в самом приятном зимнем регионе.

Я бегло осмотрел помещение: пахло свежими розами и средством для мытья полов.

“Наверное, отошли”, – мелькнуло в голове.

С этими мыслями я нехотя присел на старый диван в лобби.

Ожидая администратора, я бросил взгляд на лежащие на столике брошюры о местных достопримечательностях.

– Помимо старой шахты, где в 70-х случился обвал и красивой готической церкви здесь и посмотреть больше не на что, – прошептал я, лениво перелистывая очередную страницу с серыми иллюстрациями.

“Ничего не изменилось. Ожидаемо” – с сожалением подумал я.

Я уже было хотел закрыть глаза и откинуться, чтобы немного отдохнуть, как вдруг в глаза ударил яркий луч света. Я на секунду зажмурился и увидел сидящего справа молодого мужчину, читающего газету. На столике перед ним лежал включённый фонарик, направленный прямо на меня. Я не видел и не слышал, как он вошел. Может, я просто не заметил его?

– Не могли бы вы выключить…? – обратился я к нему, прикрыв глаза рукой.

Тот молча отложил газету и выключил свет, после чего повернулся ко мне и заинтересованно спросил:

– Любишь путешествовать?

Его голос показался мне странным, неестественным. Помимо незнакомого акцента, он казался тихим и печальным. Каким-то образом он то завышал, то занижал интонацию, словно робот, которому с трудом давалась человеческая речь. Повезло, что я с первого раза смог понять вопрос.

– Можно сказать, только этим и живу.

Без яркого света фонарика мне удалось лучше разглядеть незнакомца. Стройный мужчина, коротко стриженный, с небольшой щетиной, вытянутым лицом и глазами, что отдавали пурпурным оттенком. Он был одет в строгий белый костюм и чёрные рубашку с брюками. Черты его лица будто бы совмещали признаки всех существующих рас, делая его не похожим ни на одну из них.

– Проездом или…? – продолжил он пытаться заговорить со мной с натянутой улыбкой на лице. – Извиняюсь за любопытство, конечно же.

– Я здесь раньше жил и заехал по делам. А вы…?

На тот момент я уже устал и не желал вступать в дальнейший диалог, но не хотел показаться грубым. Он проигнорировал вопрос и посмотрел в сторону окна, перекинув ногу на ногу.

– Замечательная нынче погода, не находишь? – продолжая улыбаться, спросил незнакомец. – Жаль, что вся рыба давно ушла. Но иногда я задумываюсь о том, что было бы, если бы воды текли быстрее. Солнце сияло ярче. Ночи начинались раньше. Погода бы осталась такой же хорошей?

Для меня это оказалось набором бессвязных предложений, и мне было сложно понять ход его мыслей. Прежде чем я успел что-либо сказать, незнакомец встал, элегантно поклонился и направился к лестнице, что вела наверх. Отголоски его шагов плавно перетекли в звук туфель приближающегося администратора, вышедшего с другой стороны.

– Всё в порядке. Ваша комната на третьем этаже. Вас проводить или вы…?

– Я сам, – перебил я невысокого мужчину в строгом костюме, забрав ключ от своего номера.

– Если что-нибудь понадобится, обращайтесь. Сейчас отель практически пустует. Помимо вас здесь отдыхает пожилая пара. На вашем этаже. Просили не сильно шуметь по ночам.

Мне показалось это странным, ведь незнакомец явно направился наверх. Если он не постоялец отеля, то кто? На прислугу явно не смахивал. В его манерах читалось нечто возвышенное, как если бы он занимал какое-нибудь высокое положение.

Не став вдаваться в подробности, я направился прямиком в номер с рюкзаком, который с каждой минутой будто набирал в весе.

Отелю было, по меньшей мере, несколько столетий, но он хорошо сохранился. Видно, за ним пристально ухаживали, однако багровые ковры в коридорах уже давно износились и потеряли былые краски. В воздухе стоял запах клея, отчего мне показалось, что желтоватые обои поклеили совсем недавно.

На всё остальное я не обратил внимания, так как хотел поскорее принять душ и отдохнуть.

Где-то вдалеке доносились приглушённые голоса двух людей. Думалось мне, что это та престарелая пара, но голоса показалась слишком высокими.

– Небо внизу! – раздался голос старушки, – Вращайся! Вращайся!

– Спускаемся наверх! – присоединился к ней голос мужа. – Почему ты плачешь красным?

Они оба рассмеялись. Мне стало не по себе. Я подошёл к их двери и ненавязчиво постучался.

– У вас всё в порядке?

Голоса стихли. В комнате что-то упало. Нечто тяжёлое. Будто телевизор или сейф. За дверью кто-то начал бегать туда-сюда. По звукам казалось, что там не один и не два человека. Словно огромная многоножка.

– Всё в… порядке, – ответил мне голос мужчины. Но он не походил на тот, что говорил с женой.

“Может, это был телевизор?” – подумалось мне.

Я извинился за беспокойство и продолжил идти по коридору. Звуки меня больше не тревожили. Но меня не покидало стойкое ощущение, что за мной наблюдали. Кто-то очень незаметный. Как если бы за мной следили через дверной зрачок. Обернувшись, я почему-то не смог найти их дверь. Либо не смог издали признать её, так как все двери были на одно лицо.

“Усталость сказывается”

Ощущение слежки лишь усилилось. Но мне начало казаться, что за мной наблюдает что-то ещё. Как если бы у самого коридора были глаза. Даже показалось, что одна из теней в углу дёрнулась сама по себе.

Я ускорил шаг, чтобы поскорее избавиться от этого чувства.

Зайдя в мою тесную комнатушку под номером 303, я сразу же сбросил с себя надоевший рюкзак, принял душ и лёг на кровать. Какое-то время в голову лезли мысли о том, как я встречусь с Джил и что я ей скажу. А что должен был сказать? Мы не виделись десять лет, и она наверняка винила меня в случившемся. Я ведь умчался за своей мечтой, как счастливый щенок, преследующий проезжающую мимо машину, а после трагедии, меня даже не было рядом…

Не помню, как заснул. Но перед этим я точно выпил одну из своих таблеток, так как голова раскалывалась. Можно даже сказать, плавилась. По прибытию в город она начала болеть так, словно вот-вот взорвётся.

– У вас часто болит голова, мистер Вивенс? – поинтересовалась Корнелия, на мгновение прекратив записывать за мной. В её блокноте заканчивалась уже пятая страница.

– После долгих поездок и кучи бессонных ночей такое бывает.

Корнелия поставила диктофон на паузу и, осторожно подбирая слова, продолжила:

– Вы говорили о кошмарах. Что конкретно вы там видите?

– Вы не психолог. Зачем вам это знать?

– Это нужно для лучшего понимая ситуации.

Не зная, что ответить ей и как скрасить правду, я сказал, как есть:

– Идеальный мир.

– Простите? – удивленно подняла брови девушка.

– Сложно передать простыми словами, но там ты не чувствуешь привычных эмоций и переживаний. Всё кажется эфемерным, туманным. Знакомое становится иным… Нет ни времени, ни боли. Нельзя испытать радость, заплакать или чему-либо удивиться. Но при этом… Самое страшное, что ты испытываешь некое подобие наслаждения от всего происходящего. Это и пугает больше всего.

– И всё же, вы называете это кошмаром? – подалась вперёд Корнелия, внимая каждому слову.

Я слегка улыбнулся и, посмотрев ей в глаза, ответил вопросом на вопрос:

– А вам бы понравилось, отбери у вас всё, что делает вас человеком? То, что люди называют “идеалом” лишено всего человеческого, лишено изъянов. Мир без изъянов и человек. Как думаете, насколько там жутко?

Повисла недолгая тишина, после чего Корнелия заново включила диктофон и вернулась к стандартным вопросам, как ни в чём не бывало.

– После ареста вы упоминали что-то про сам город, – заметила Корнелия, несколько раз перечеркнув последнюю записанную строчку в своём блокноте, – Чем Траумферг вас так…

– Напугал? – продолжил я за ней мысль.

– Можно и так сказать.

– Удивительно, что он вас не напугал. Как будто я один родился с глазами и ушами.

Корнелия глубоко вздохнула и, словно заботливая мать, принялась разъяснять глупому ребёнку ситуацию:

– У вас подозрение на целый букет психологических расстройств. Я и сама начинаю предполагать наличие у вас шизофрении, мистер Вивенс. Если эти… “странности”, – как можно более чётко выделила она это слово, – …единственное, что вас так напугало, то, боюсь…

– Я знаю, что видел, – резко ответил я ей, чуть ли не скрипя зубами, – Если вы так сильно уверены, что я псих, то зачем вообще организовали эту встречу? Могли бы просто оставить меня и дальше гнить за решёткой до официального слушания.

– Тут вы правы, – натянуто улыбнулась она мне, вновь взявшись за ручку, – Я выслушаю вас до конца. Продолжайте.

Я часто задумывался о том, насколько все наши проблемы надуманы. Мир огромен и люди в нём – лишь крупицы, рассыпанные по необъятным просторам бесконечности. В одной руке можно удержать многое: от пары зерен до тысячи душ. Вопрос только в том, как нужно ухватиться, чтобы всё не рассыпалось?

Человеческая жизнь так коротка, так мимолётна, но мы всё равно находим причины, чтобы её усложнить, создавая препятствия, которых могло бы и не быть. Меня часто посещает эта мысль по ночам. Ни прошло и дня без этого.

А со смертью сестры подобные мысли лишь участились.

Как и ожидалось, я не смог нормально уснуть. Без устали бьющееся сердце и жесткая постель не позволили мне расслабиться ни на минуту.

Солнце постепенно поднялось над Траумфергом, и снег на улицах заблестел под его мягкими лучами.

– Пора, – прошептал я сам себе, неохотно выходя из комнаты.

Телевизор внезапно включился, хотя шнур питания не был вставлен в розетку. На экране – лишь белый шум. Я подошел, чтобы выключить его, но внезапно в шипении помех я услышал голос: "Такой сладкий сон… Закрой глаза. Моргни".

Перепугавшись, я сразу же нажал на кнопку и экран погас.

“Хорошо, что сюда я больше не вернусь”, – подумал я и буквально выскочил на улицу.

Идти пришлось недолго, городок и правда был небольшим. Горожане уже спешили на работу. Некоторые украдкой оглядывались, проходя мимо меня. Тяжеловато жить в городе, где все друг друга знают. Приезжих видно сразу.

Мой взгляд упал на пожилого мужчину, который никак не мог открыть дверь в свой магазинчик.

Я хотел пройти мимо, но в итоге остановился и решил помочь. Он удивился, но всё же позволил мне покрутить ключом в замке. Замок полностью заледенел. Неудивительно, что старик не справился. Пришлось повозиться, но в итоге я отпёр дверь.

– Спасибо! Спасибо! – воскликнул дряхлый старичок, резво заходя внутрь, – Проходи! Проходи!

– Извините, мне нужно идти.

– Проходи! В моём магазине ты найдёшь книги на любой вкус! Даже те, которых больше нигде не встретишь!

Старик зашёл за прилавок и обвёл рукой свой скромный книжный магазин. Множество полок, уставленные разноцветными книгами. Ряды, над которыми висели наименования жанров. Высокие стопки неотсортированных книг. Казалось, стоит лишь дунуть и они упадут.

Мною завладело любопытство.

– Ты так похож на одного моего давнего знакомого! Не видел его уже тысячу лет! – улыбнулся он. – Так что ты любишь читать?

– Люблю фантастику и мистику. В поезде было совсем нечего почитать.

Старик задумался. А я заметил на его прилавке открытую на последней странице красную книгу.

– А.А.? – поинтересовался я написанными от руки инициалами автора.

– Артур Арбатель, конечно же! Он пишет истории так, словно сам является их действующим лицом! Воистину! Такой талантливый парень!

– Никогда о нём не слышал. О чём он пишет?

– О! О разном! – обрадовался владелец магазина моему вопросу.

Старик взял раскрытую книгу и показал мне обложку. Названия у книги не было. Похоже, это был сборник небольших рассказов. Один из них назывался “История о принцессе, что расцветала по ночам”.

Я взял книгу в руки и бегло прочитал написанное.

Это был рассказ о прекрасной девушке, которая не могла смотреться в зеркало. В противном случае она обращалась в ужасную ведьму. Поэтому в её замке было запрещено держать зеркала. Но однажды гуляя под полной луной она посмотрела на своё отражение в озере. И увидела там страшную ведьму. Несмотря на все заслуги принцессы, люди поймали и сожгли её на костре. Перед самой смертью, она закричала так сильно, что все окна, очки и зеркала в городе разбились. Крик был настолько силён, что, казалось, само небо вот-вот рассыплется на кусочки. В далёком королевстве больше не жила прекрасная принцесса, о ней старались не вспоминать и похоронили ее в безымянной могиле. На которой распустился диковинный стеклянный цветок.

Читая строки этого рассказа, я невольно задумался была ли принцесса всегда ведьмой, околдовавшей простой люд, чтобы те её почитали? Или же это и правда было проклятье?

Наверное, люди читают такие истории, чтобы самим для себя решить подобное.

– Красивая история, – пробормотал я, глядя на часы, – Но мне пора идти. Уже опаздываю. Сестра меня заждалась. Загляну к вам через пару дней.

Старик печально посмотрел на меня. Прощаясь, он произнёс лишь одну фразу:

– Осторожнее на своём длинном пути, юноша.

Через несколько минут я стоял перед возвышающейся входной дверью своего старого дома. Не успел я постучать, как мне открыла Джил.

– П-привет, – растерялся я, отведя взгляд. – Я пришёл.

Она сильно изменилась за эти десять лет. Из неопрятной младшей сестры, которую я постоянно звал “гадким утёнком”, она превратилась в настоящую красавицу. Я бы не узнал её из-за мрачного стиля одежды и серьезного лица, но рыжие волосы, собранные в хвост, и ярко-зелёные глаза были все те же. На правом запястье виднелась татуировка объятых пламенем цепей, что обвивали руку. Скорее всего, в её жизни многое изменилось, раз она решилась сделать её.

– Проходи, – холодно ответила Джил, попытавшись выдавить хоть какую-нибудь улыбку.

Дом ничуть не изменился. Или, может, я не хотел признавать, насколько всё стало другим.

Всё тот же скрипучий пол, шаткая лестница на второй этаж, потрескавшийся обеденный стол. Джил поменяла обои, ковры и, похоже, выкинула старые родительские фотографии. На кухне появились электрическая плита и новенький холодильник.

Мне вспомнилось, как мы в детстве устраивали “диванные войны”. Повсюду был такой беспорядок из разбросанных носков и столовой утвари… Но теперь не то что на полу, даже на книжных полках не было ни пылинки. Джил хорошо позаботилась о доме.

– Чай, кофе? – поинтересовалась сестра, включив чайник.

– Просто воды, спасибо.

Джил с долей облегчения посмотрела на меня и убрала одну из двух кружек обратно в шкаф, поняв, что чаепитие не состоится.

– В этом весь ты, Джейк.

Мне не очень нравилось сокращение моего имени, но сестры всегда звали меня именно так. Поэтому я давно привык.

– “В этом”? – почесал я затылок, робко пройдя на кухню и взяв у сестры из рук кружку с водой.

– Простой. Меня это часто раздражало в тебе, но теперь мне кажется, что в этом есть и свои плюсы.

– Ты часто говорила, что я скучный, неинтересный. Всё же это ты закончил колледж, а не я. А Эбигейл задирала меня тем, что я очень хилый по сравнению с ней.

– А, помню. Хоть это было и в шутку, но ты всегда воспринимал всё так серьёзно. – улыбнулась она, вглядываясь в мой новый имидж.

Я бы не сказал, что во мне было что-то запоминающееся. Хотя, будучи подростком я отращивал длинные волосы, так как думал, что хвост из чёрных волос мне бы пошёл. Но уже долго время я носил короткую причёску и из одежды предпочитал что-нибудь не особо выделяющееся, но с яркими узорами. Моя куртка хоть и была серой, но имела несколько красных полосок-светоотражателей.

Но Джил смотрела конкретно мне в глаза. Как будто пыталась понять изменился ли их цвет с зеленоватых на какой-то другой.

– Но мне нравилось, как ты всегда хотел просто “жить” и ничего большего тебе не требовалось. – нарушив недолгое молчание сказала она.

– Раньше ты бы сказала: “Бесперспективно, глупо, мир полон несправедливостей” и так далее, – улыбнулся я, спародировав её серьёзный тон, с которым она любила меня в детстве наставлять.

– Нет… но… видишь ли… На самом деле я тоже хотела получать удовольствие от простых радостей жизни. Я в тайне брала с тебя пример в детстве. И мне это отчасти помогло стать, кем я являюсь сегодня.

Я знал об этом, так как она не особо скрывала своё отношение ко мне в детстве. Но хотелось бы, чтобы это откровение прозвучало при иных обстоятельствах.

Пройдя чуть дальше по кухне, я увидел на обеденном столе открытый сборник сказок и сразу же признал любимую книгу Эбигейл по одному лишь названию. Страницы были запятнаны мокрыми каплями, которые не успели просохнуть.

– Предавалась воспоминаниям, как я посмотрю? – полюбопытствовал я, взяв книгу в руки, – Никогда не понимал, что Эбигейл такого в ней нашла.

Я всё ещё помнил, как она откопала эту пыльную книжку в старых родительских вещах. В те времена всё казалось волшебным и даже простое совпадение можно было приписать к чуду или судьбе. А теперь эта вещица может лишь навевать воспоминания о давно ушедших деньках.

– Эбигейл! – крикнул я на весь дом, расставляя тарелки на обеденном столе, – Долго ты ещё будешь там торчать? Завтрак вечно ждать не будет!

Девочка быстро спустилась с чердака и закрыла за собой тяжёлую скрипучую дверь.

– Смотри!

Она протянула мне сборник сказок в потрёпанной обложке. На корешке книги была нарисована лилия или какой-то другой белый цветок. Правда он уже тогда почти полностью стёрся. Эбигейл раскрыла книгу, пролистала до страницы 257 и ткнула в тусклый рисунок. На нём маленький мальчик протягивал руку к красивому огоньку на фоне леса.