Проклятие Старого города. Легенда о многопалых

Художественное оформление: Редакция Eksmo Digital (RED)

В оформлении обложки использована иллюстрация:

© YaroslavGerzhedovich / iStock / Getty Images Plus / GettyImages.ru

* * *

…Высоко в небе светила тусклая луна. Было сыро и холодно. По земле змеился густыми полосами белесый туман. Вокруг виднелись стволы деревьев. Было в них что-то странное, противоестественное, заставлявшее Злату подходить ближе. И лишь приблизившись к лесу почти вплотную, она наконец понимала, что в них не так: все ветви на стволах деревьев были повернуты в одну сторону.

Внезапно в лесу слышался жуткий шум, словно кто-то огромный на бешеной скорости пробирался через заросли. Злата слышала треск веток и шумное дыхание. Ее окружали – Злата явственно чувствовали множество холодных, липких рук, тянущихся к ней со всех сторон. Она начинала громко, истошно вопить, хотя знала, что ей уже ничем не поможешь… Не спасешься… Не убежишь…

I

За окном сыпал крупный, густой, сказочно нереальный снег. Ветра не было – если бы дунул, то сразу замело бы и недалекий лесок, и дорожку до речки, с утра расчищенную Дэвидом, и высокое резное крыльцо их дома, похожего на терем – двухэтажного особнячка из больших гладких бревен с высокими окнами, прикрытыми голубыми ставнями. Новый год – наиболее любимый Златой праздник – они решили отмечать все вместе в загородном пансионате. До праздника оставалось еще три дня, и поэтому пока прибыли не все: только Злата со своей семьей, Фельдман и Дэвид с родителями. Подруги – Алина и Карина, и Миша Доставский обещали приехать завтра.

– Как хорошо! – Злата, накинув огромный пуховый платок из бабушкиных запасов, стояла на крыльце, полной грудью вдыхая свежий морозный воздух.

– Уже проснулась? – послышался сзади любимый голос, и крепкие руки Дэвида обняли ее, прижав к своей груди. – Заходи в дом, замерзнешь! Твоя мама уже дважды подогревала чай, ждет, когда ты проснешься. Чего только они не наготовили: впору прокормить целую роту голодных солдат!

– Сейчас, подышу еще немного, – блаженно отозвалась Злата. – Знаешь, у меня в последнее время такое чувство…

– Не надо, – Дэвид легонько прикрыл ей рот ладонью. – Давай, не будем портить себе праздник. Просто ни о чем не думай, ладно? Расслабься и живи на полную катушку. Все равно мы не в силах предотвратить то, что ждет нас впереди.

– Ты тоже что-то чувствуешь, да? – Злата резко развернулась к любимому, тревожно заглядывая в его глаза. – Скажи мне, ты тоже?

– Да, – немного помедлив, ответил Дэвид. – Но это будет еще нескоро, по крайней мере, праздники мы отметим спокойно. А потом… знаешь, дорогая, согласившись стать любимой девушкой оборотня, ты что, на самом деле рассчитывала на спокойную жизнь?!

– Конечно, нет, – рассмеялась Злата и крепче обняла Дэвида. – Я люблю тебя!

– И я тебя, – немедленно отозвался тот. – Пошли в дом, мы стоим тут неприлично долго!

– Ну, наконец-то! Чай грели пять раз, – пробурчала бабушка, когда Злата с Дэвидом зашли в огромную, пронизанную светом кухню с желтыми бревенчатыми стенами и громадным овальным столом в центре, накрытым светло-бежевой кружевной скатертью и заставленным небывалым количеством блюд и блюдец с пирогами и пирожками.

Пансионат был просто чудесным: вокруг простирался ухоженный парк с проложенными между деревьями лыжными тропами, который, впрочем, впоследствии превращался во вполне настоящий хвойный лес. Коттеджи для отдыхающих радовали глаз светлыми бревенчатыми стенами и яркими черепичными крышами. К услугам жильцов были также снегоходы, коньки и самая настоящая канатная дорога. Новогодние праздники обещали быть просто великолепными, если бы не тревожно-щемящее чувство в груди, которое, по всей видимости, преследовало не только Злату, но все тщательно скрывали друг от друга свои эмоции, чтобы никого не расстроить.

– Чем планируете заняться сегодня? – спросила Ариадна, разливая по чашкам ароматный чай и кофе.

– Мы хотели бы покататься на снегоходах, – Бронислав Густавович оживленно потер руки и разломил ароматный пирожок с вишней. – Надеюсь, вы присоединитесь к нам?

Он посмотрел на сидящего напротив Артура Арнольдовича, сосредоточенно помешивающего чай в большой керамической кружке.

– Мы – обеими руками «за»! – согласно закивал Фельдман. – Нет ничего лучше активного отдыха.

– Особенно для таких более, чем активных людей, как мы, – усмехнулась Ариадна.

– Да уж, наши родители – еще те странные парочки, – прошептал Злате на ухо Дэвид и тут же получил весьма ощутимый пинок по лодыжке. Поскольку двое из присутствующих за столом обладали весьма обостренным слухом, а еще двое умели читать мысли, вычислить «автора» пинка не представлялось возможным.

– А мы прокатимся на лыжах, – заявила Злата. – Погода сегодня просто чудесная, совершенно не хочется сидеть в четырёх стенах.

– Ну а я с удовольствием «посижу» – у меня в планах большие пироги к приезду остальных гостей, – улыбнулась Анна Васильевна. – Кулинария для меня – лучший отдых.

– Боюсь, к концу праздников мы просто не пролезем в двери, как Винни Пух в кроличью нору, – засмеялась Злата. – Бабушка, от твоей выпечки совершенно невозможно отказаться!

– Это точно! Готовите Вы потрясающе! – согласилась мать Дэвида, – я бы взяла у Вас рецепт Вашего бесподобного теста.

– Охотно поделюсь, – откликнулась польщенная бабушка. По ее раскрасневшимся щекам было видно, что ей крайне приятны комплименты.

– Как же здесь хорошо! – Злата осторожно тронула варежкой еловую лапу, с которой тотчас посыпался легкий серебристый снег. – Это мой самый лучший Новый год. Еще и потому, что со мной мама и ты, – она улыбнулась Дэвиду, подъехавшему по лыжне следом. – Семнадцать лет я считала себя сиротой, а теперь у меня столько родственников, что я иногда завидую сама себе.

– Самое главное, что мы нашли друг друга, – Дэвид перехватил лыжные палки в правую руку, а левой обнял девушку за талию. – Ни одну девушку я так не чувствовал, как тебя.

– И у мня все совершенно по-особому, – согласилась Злата.

Она дотронулась до следующей еловой ветки, и сноп рыхлого снега упал Дэвиду на плечи.

– Эй, мы так не договаривались! Ты усыпила мою бдительность, а сама искупала меня в снегу! – завопил Дэвид. – А ну, иди сюда сейчас же!

Злата захохотала, с силой оттолкнулась палками и как можно быстрее понеслась по накатанной тропинке.

– Я все-равно тебя догоню! И тогда тебе несдобровать! – кричал Дэвид. – «Душ» тебе обеспечен!

Злата летела по лыжне, не оглядываясь: сзади она слышала гневные крики Дэвида, потому что на бегу умудрялась периодически дергать ели за ветви и обрушивать за своей спиной все новые и новые порции снега.

Когда закончилась лыжня, девушка не заметила. Вроде бы только она легко катила по тропинке в парке, где сосны были посажены точно по линеечке, как вдруг осознала, что под ногами больше нет лыжни, только нетронутый снег, а деревья вокруг стали чаще и плотнее. Злата остановилась и оглянулась: по ее ногам полз, змеясь, плотный белесоватый туман.

– Дэвид! – позвала девушка и прислушалась. – Дэвид, ты здесь?

Сзади хрустнул сучок, будто под чьей-то ногой, и опять наступила тишина.

– Дэвид, мне страшно, – жалобно проговорила Злата, развернулась, чтобы ехать назад, и остолбенела. Перед ней лежал нетронутый снег. Злата повернулась вокруг своей оси и в ужасе зажала рот ладошкой: следов от её лыж НЕ БЫЛО! Вокруг нее не было вообще ни одного следа!

Туман становился все гуще.

– Так, спокойно! Возьми себя в руки! – громко сказала Злата. – Вспоминай, откуда ты сюда пришла!

Девушка внимательно огляделась и удовлетворенно хмыкнула: впереди нее на расстоянии примерно двадцати метров на еловой лапе повисла желтая лента. Злата ощупала свои волосы: так и есть! Одна коса была наполовину расплетена.

Девушка уверенно двинулась вперед, однако, как оказалось, расстояние до ленты было ею оценено неверно – приметная ель на самом деле была намного дальше. Наконец Злата поняла, что дерево с лентой все время маячит впереди, но не приближается ни на метр. Девушка остановилась, огляделась по сторонам и на мгновение зажмурилась.

– Это сон. Это просто сон. Сейчас я проснусь! – несколько секунд она усиленно занималась аутотренингом, однако это не помогло. Открыв глаза, Злата увидела ту же картину: на ВСЕХ елях и соснах по периметру висели желтые ленты.

– Спокойно! Без паники! – Злата сняла лыжи и уселась на корточках под большой сосной. – Дэвид непременно найдет меня! Я ведь не встречу Новый год в лесу в гордом одиночестве, – при этих словах Злата нервно засмеялась.

Похлопав по карманам, девушка вытащила сотовый телефон и обреченно вздохнула: сети не было. Она все равно несколько раз упорно набирала разные номера: Дэвида, мамы и даже Фельдмана, однако в трубке царило ледяное молчание.

– Ледяное, как мои ноги через пару – тройку часов, если я не буду двигаться, – уныло подумала Злата. Она заставила себя встать на лыжи и медленно пошла вперед.

Пейзаж не менялся: туман, ели и несчетное количество желтых лент.

– Попался бы мне этот шутник, я бы с удовольствием отдала его на съедение Дэвиду, – мстительно подумала Злата. – Иногда мне даже жаль, что он вполне себе мирный оборотень.

– Злата! – тихий полушепот где-то сбоку заставил девушку подпрыгнуть от неожиданности.

Обернувшись, она увидела слева между елями холодное, голубоватое сияние и, не раздумывая, пошла туда.

– Злата! – фигура девушки в черном капюшоне возникла на ей пути так внезапно, что Злата вскрикнула от неожиданности и резко затормозила.

– Ты-ты, Вы кто?

– Я – Алиса.

– А-а-а, это многое объясняет, – нервно хмыкнула Злата.

– Чувство юмора – это похвально, но у меня очень мало времени, – девушка опустила капюшон поглубже на лоб. – Нас отпускают один раз и ненадолго.

– Значит, ты одна из наших. Ведьма. – констатировала Злата. – Ты должна меня о чем-то предупредить?

– Ты мыслишь в правильном направлении, – пришедшая издала тихий смешок. – Слушай и запоминай.

Внезапно лицо ведьмы стало меняться: потемнело почти до черноты, исказилось, а вместо рта появилась светящаяся дыра, откуда полились леденящие душу, словно потусторонние, звуки:

– Мы должны предупредить тебя! Ты в большой опасности! Скоро, очень скоро на Старый город опустится Тьма. Ты должна спешить! Но помни: очень близко к тебе предатель. Он не тот, за кого себя выдает. Остерегайся тех, кто рядом, рядом, рядом… – голос стал затихать и как будто удаляться.

– Как мне понять, кто предатель? – крикнула Злата.

– Он будет сторониться тебя, ты сама все увидишь, – прошипело откуда-то снизу, как будто под ногами девушки раскрыла пасть огромная хищная змея.

Фигура пришедшей тем временем закрутилась, как волчок. На месте, где стояла ведьма, образовалась глубокая темная воронка. Она быстро раскручивалась, засасывая в себя пришедшую вещунью. Злате на миг показалось, что она чувствует исходящий от воронки леденящий, какой-то мертвецкий холод и отвратительный сладковатый запах разлагающейся плоти. Через несколько секунд ведьма полностью скрылась в воронке, а на месте, где она стояла, осталась лишь желтая лента, странным образом зависшая в воздухе. Злата огляделась: с деревьев ленты исчезли. Она осторожна взяла ленту и положила себе в карман.

– Привет от прабабушек, – улыбнулась Злата и зябко передернулась: произошедшее изрядно пощекотало ей нервы. Она повернулась, дрожащими руками нацепила лыжи и медленно двинулась туда, где, по ее ощущениям, находился санаторий. Через несколько минут стало понятно, что интуиция ее не подвела: деревья стали реже, а пейзаж сделался более узнаваемым. Последние узкие обрывки тумана исчезли, уступив место низкому зимнему солнцу.

Послышался скрип снега, и навстречу Злате выехал на лыжах Дэвид.

– Ты чего развернулась? Решила дальше не ехать? – деловито осведомился он, шикарно притормаживая рядом со Златой и вытирая шарфом вспотевшее лицо.

– Не поняла, – нахмурилась Злата. – Ты что, всё это время ехал за мной следом?

– Какое время? – засмеялся Дэвид. – Мы выехали – он вскинул руку со смарт-часами и поднес поближе к глазам, – две с половиной минуты назад. Ты скрылась за деревьями. Я поехал за тобой, и вдруг – ты уже едешь обратно. Ты передумала кататься?

– Можно сказать и так, – пожала плечами Злата. Она еще не знала, как рассказать любимому о странной встрече и стоит ли вообще это делать.

– Может быть, это должно быть только между нами, девочками, точнее, между нами, ведьмами, – усмехнулась она мысленно.

– Тогда пошли обратно, – Дэвид надвинул шапку поглубже на лоб и поудобнее перехватил лыжные палки. – Я слышу запах яблочного пирога.

– Как же удобно иметь дело с оборотнями, – улыбнулась Злата. – Пойдем есть пирог.

– Не раньше, чем через полчаса, – обернулся ухмыляющийся Дэвид. – Судя по запаху, он еще не готов!

– О Боже! – выдохнула Злата. – Тогда поедем помедленнее.

День понесся, как снежный ком с горы. Мужественно выдержав чай с огромным яблочным пирогом, обитатели коттеджа разошлись кто куда. Злата залегла в своей спальне на втором этаже с книгой, но вскоре поняла, что никак не может сосредоточиться на прочитанном. Мысли ее упорно кружились вокруг ситуации, произошедшей в лесу. Всё это было настолько нереальным, что казалось сном. Но, нащупывая в кармане желтую ленту, Злата понимала, что встреча с обитательницей потустороннего мира все же была и была она не зря…

Злата захлопнула книгу и некоторое время лежала на кровати неподвижно, тупо уставившись в потолок. Внезапно в окно что-то стукнуло. Злата вздрогнула, встала с кровати и подошла к окну. Она прислонилась носом к стеклу и вскрикнула от неожиданности: прямо ей в лицо летел огромный комок снега, ударившийся о стекло и прилипший к нему где-то в районе Златиного лба.

– Ну, погоди, Дэвид, – прошипела рассерженная девушка, накинула куртку и выскочила в коридор, где практически лоб в лоб столкнулась с главным подозреваемым и, как теперь становилось ясно, абсолютно невиновным и совершенно напрасно ею обвиненным возлюбленным.

– Ты куда?

– Я сейчас! – отмахнулась Злата, сбежала по лестнице вниз и выскочила на улицу. Под её окном, шумя и приплясывая, как развеселый цыганский табор, переминалась яркая компания, как вначале показалось Злате, довольно многочисленная, но по прошествии нескольких секунд стало понятно, что возле коттеджа стоят всего трое, просто один из них, точнее, одна, настолько громкоголосая и энергичная, что казалось, будто на улице происходил несанкционированный митинг.

– Алина! – Злата со всей возможной скоростью кинулась к источнику шума и вскоре уже обнимала трещавшую без умолку подругу.

– Вообще-то, как ты знаешь, мы хотели приехать завтра, но потом передумали. А когда ехали, какой-то симпа-атичный парень всю дорогу таращился на меня – вот так, – тут Алина выпучила глаза настолько, что, казалось, они чудесным образом удержались в глазницах только благодаря наличию очков, – в потом вошла какая-то бабка, а девочка с коньками говорит…

– Какая девочка? Какие коньки? – засмеялась Злата и второй рукой обняла Карину, безмолвно стоявшую неподалеку.

– Алина сегодня в ударе. Даже Адышеву заставила замолчать, – меланхолично пояснил Миша, увешанный огромным количеством женских сумок и сумочек и удерживающий коленом огромный розовый чемодан. Каким-то чудесным образом он изловчился и протянул Злате руку.

– А Артур Арнольдович уже здесь? – осведомилась Карина, ожесточенно дергая вниз все время сползающую на глаза шапку с огромным ядовито-зеленым помпоном.

– Ого! Старая любовь не ржавеет! – многозначительно усмехнулась Алина и грациозно выбралась из кучи-малы.

– Ничего он не старый! – Карина как всегда слышала только то, что хотела слышать. – И я спросила просто так, из вежливости!

– Вежливая ты моя! – хмыкнула Алина и поцеловала Злату в щеку. – Ну что, хозяйка, показывай апартаменты!

С этими словами она весьма крепко ухватила Злату за локоть. С другой стороны в нее тут же вцепилась Карина. Миша, еле различимый в куче багажа, двинулся следом.

Подруги громко рассказывали о последних событиях, как всегда, перебивая и подначивая друг друга, и через мгновение Злата забыла о происшедшем с ней в лесу, как будто это был странный, нереальный сон…

II

Оставшиеся до Нового года дни пронеслись незаметно: прогулки в парке, общение с подругами и уютные вечера у камина сменяли друг друга, как разноцветные стеклышки в калейдоскопе.

В ночь на тридцать первое декабря Злата проснулась от странного шума за стеной и, накинув халат, выскочила в коридор, столкнувшись на лестнице с заспанными подругами.

– Внизу! – одними губами прошептала Алина и глазами указала на холл первого этажа.

– Слышу, – отозвалась Злата, осторожно, на цыпочках, спускаясь по ступеням. Она сошла еще на несколько шагов вниз и обомлела: из кромешной тьмы на нее смотрели два немигающих ярко-желтых глаза…

Через полчаса вся компания собралась в гостиной. Девочки, закутанные в теплые пледы, устроились на диване, Ариадна с Анной Васильевной уселись в глубоких креслах поодаль, Миша Доставский примостился на подлокотнике рядом с Алиной. Михаил невозмутимо сидел прямо на полу, поджав ноги и идеально ровно держа спину. Фельдман неторопливо помешивал остывающие угли в камине.

Когда слегка взъерошенный Дэвид вошел в комнату, присутствующие, как по команде, повернули головы в его сторону.

– И чего вы на меня так смотрите? – жалобно осведомился парень. – Как будто никто из вас не знал, кто я на самом деле.

– Ой, да всё мы знали! И твои эпичные превращения не раз видели! – досадливо отмахнулась Алина. – Просто не ожидали этого сейчас – луна-то ни капельки не полная!

– Да уж, пока спускалась вниз, столько всего представила, – хмыкнула Злата и похлопала по свободному месту рядом с собой. – Садись, не стой, как двоечник на педсовете.

Дэвид с заметным облегчением плюхнулся рядом со своей девушкой, однако, против своего обыкновения, не обнял её, а сел слегка поодаль. Злата искоса взглянула на него, передернула плечами, но ничего не сказала.

– И все-таки это внеплановое превращение что-то значит, – задумчиво проговорил Фельдман, закуривая трубку и осторожно разгоняя ароматный дым рукой.

– Только одно – что враги совсем рядом, – невозмутимо ответил Дэвид.

– А если Сырова окончательно спятила и осуществила свои Наполеоновские планы по захвату Вселенной? – вякнула Карина, мстительно поглядывая на Артура Арнольдовича и тут же получила толчок в бок остреньким локотком сидящей рядом Алины.

– Нет, Марина Алексеевна здесь явно ни при чем, – запротестовал Фельдман, но лучше бы он этого не делал!

– Ничего себе – ни при чем! – Карина взвилась, как новогодняя петарда. – А Вы не забыли, что именно по ее вине Вы стали вампиром? А?

– Адышева, успокойся, – прошипела Алина, схватив подругу за плед и тщетно пытаясь усадить ее обратно на диван. В результате неравной борьбы плед, как лягушачья кожа, остался в руках Алины, а разгневанная Карина с пеной у рта доказывала преподавателю, что его бывшая однокурсница – редкостная мразь.

– И зачем Дэвиду мучиться, превращаться в волка, когда одна Адышева в гневе способна справиться с целым войском, – насмешливо протянула Алина и потянулась, как сытая кошка. Что ни говори, а заварушки вроде этой Алина Морозова любила. Лишь бы самой не быть в эпицентре скандала.

– Девочки, давайте, не будем ссориться, – подала голос Ариадна. – Завтра Новый год. Отпразднуем его спокойно, а потом уже будем решать свои проблемы.

– Может быть, стоит съездить на каникулах в Кресновец? – предложил Фельдман.

– И первым делом навестить Вашу чокнутую подругу в психушке, – добавила Карина и, не глядя, плюхнулась на диван, чуть не раздавив Алину, которая жалобно запищала, выбираясь из-под весьма объемной попы пышущей негодованием искательницы справедливости.

– Ну, на том и закончим, – хлопнул себя по коленям Фельдман. – Все отправляются спать и думают исключительно о предстоящем празднике!

Злата намеренно задержалась, будто бы поправляя накидку на диване. Впрочем, никто не обратил на это внимания – все привыкли к ее перфекционизму и любви к порядку. Сделав все необходимое, она обернулась к Дэвиду – он тоже не ушел из гостиной. Однако молодой человек стоял к ней спиной, глядя в темное окно.

Злата в нерешительности потопталась немного на одном месте, но Дэвид так и не оглянулся. Раздраженно пожав плечами, девушка нарочито медленно пошла наверх, ожидая, что ее возлюбленный все же оглянется. Однако спина Дэвида выражала невозмутимое спокойствие. Так и не дождавшись внимания, Злата зашла в свою спальню, демонстративно хлопнув дверью.

От резкого звука Дэвид вздрогнул и обернулся – глаза его горели ярко-желтым хищным огнем…

Утром тридцать первого все обитатели коттеджа, не сговариваясь, начали заниматься приготовлениями к празднику – шумно и весело, словно не было никаких ночных происшествий. Дэвид с Михаилом в восемь утра уже принесли огромную – под потолок – ель и теперь под чутким руководством Фельдмана устанавливали её в гостиной. Анна Васильевна ангажировала девочек, чтобы те резали салаты, а сама ловко вымешивала тесто на пироги в огромной миске. С кухни пахло так, что мужская часть обитателей коттеджа периодически заглядывала туда, давясь слюнями, но хозяйка была непреклонна.

– Не заходите! Тесто любит тишину! – провозглашала она, подбивая и разглаживая содержимое миски.

– А мы любим поесть, – прошептал удрученный Миша. – Но, похоже, осуществим свою мечту весьма нескоро.

– Мечтать не вредно! – язвительно отозвалась Алина, ожесточенно нарезая ветчину. – Думаешь, мы не хотим?

– Так вы и не голодаете! – Миша обличительно указал пальцем на Карину, незаметно стянувшую из-под ножа кусок ветчины и безрезультатно пытавшуюся прожевать его как можно быстрее.

– Кара! – Алина гневно взмахнула ножом, отчего и Карина, и Миша бросились врассыпную.

– Ну вас! Еще зарежете! – пробормотал Доставский. – И есть мне не больно-то хочется, если честно.

Новогодний ужин, до которого все, несмотря на мрачные Мишины прогнозы, дожили, прошел спокойно и умиротворенно. На столе, накрытом парадной скатертью, взятой Анной Васильевной из дома, яркими пятнами пестрели салаты в стеклянных салатниках, бутерброды и канапе теснились между ними, а в центре стола, на почетном месте рядом с жареным гусем стояло огромное блюдо с издававшими невероятный запах пирогами. Несмотря на вполне домашнюю атмосферу, мужчины, как один, надели костюмы, только Михаил и на этот раз не изменил своим привычкам, правда, под кожаный жилет он нацепил-таки белую рубашку, а обычно стянутые в хвост волосы заплел в мелкие косички и собрал черной резинкой, отчего стал похож на пирата. Женская часть обитателей коттеджа сверкала праздничными платьями и украшениями. Последней в гостиную спустилась Злата – ей пришлось выдержать бурный натиск Алины, которая непременно пожелала «осчастливить» подругу изысканной прической.

– Ты же знаешь, что я не люблю эти экзерсисы! – пыталась отбиться Злата, но силу натиска Алины можно было сравнить с небольшим ледоколом.

– Ничего не знаю! – отчаянно размахивая щеткой для волос, заявила Морозова, пинками подгоняя подругу к креслу у зеркала и выдергивая у нее из кос ленты. – Левандовская, давай, хотя бы сегодня ты не будешь выглядеть лохушкой и провинциалкой! Что за мерзкий сельский стиль ты себе выбрала!

В итоге, после долгих препираний, ей все же удалось изобразить на голове подруги сложную и затейливую прическу, глядя на которую, Злата была вынуждена признать, что так действительно лучше.

– Ты просто прелестна! – прошептал Дэвид, когда Злата спустилась вниз.

– Спасибо! – краешком губ улыбнулась девушка. Ей очень хотелось узнать у «возлюбленного» причину его вчерашнего странного поведения, но она решила не портить волшебное предвкушение праздника. В конце концов, любой человек имеет право на плохое настроение, а Новый год – слишком чудесное событие, чтобы разговаривать о неприятных вещах и необоснованных подозрениях.

Разговоры за столом не смолкали, да еще Алина, периодически пикируясь с сидевшим напротив Мишей, вызывала взрывы смеха. Под наряженной елью горой лежали коробки с подарками, за окном тихо падали нереально крупные хлопья снега, дрова в камине уютно потрескивали. Единственное, что слегка омрачало праздник и возвращало присутствующих в реальность, – вспыхивающие недобрыми огнями глаза трех представителей клана оборотней…

Утро первого января началось ближе к обеду с разбора подарков, взаимных поздравлений и пожеланий, а также с самого вкусного, по мнению Миши – доедания вчерашних салатов.

– Пироги! – провозгласила Анна Васильевна, внося в гостиную огромное блюдо. – Подогрела. Вот тут с мясом, в центре с капустой, а с краю сладкие – с яблоками и вишней.

– Прощай, талия! – простонала Алина и схватила по пирожку в обе руки – с мясом и с яблоками. Попеременно откусывая то от одного, то от другого, она запивала все это варварство горячим сладким чаем.

– А я вот просто не могу думать о талии, когда вижу печеное, – пожаловалась Карина, нацеливаясь на блюдо и явно выискивая пирог побольше.

– Зачем думать о том, чего у тебя и в помине нет, – беспечно отозвалась Алина.

Карине, как всегда, осталось только вздыхать – подругу-язву невозможно было переспорить.

– Тебе понравился мой подарок? – Дэвид наклонился к Злате, прикоснувшись головой к ее голове.

– Очень! У меня просто нет слов! – прошептала девушка, вытягивая вперед руку с обвивавшим запястье браслетом: среди искусно переплетенных тонких серебряных нитей ярко играл всеми оттенками зеленого четырехлистный клевер.

– Это, конечно, не амулет, изготовленный ведьмами тысячу лет назад, но, во-первых, украшение из серебра, что, возможно, будет препятствием для вампиров, а во-вторых, он прекрасно гармонирует с твоим кулоном, – прошептал Дэвид, легонько касаясь губами щеки своей девушки.

– Я буду носить его все время, – отозвалась Злата. – Спасибо тебе огромное!

– Ну, какие у нас планы на ближайшие дни? – громко спросил Фельдман, отчего Карина, жевавшая пирожок, подавилась и закашлялась, Алина начала икать, да и все остальные заметно переполошились, только Михаил, как всегда, являл собой образец каменного спокойствия и невозмутимости.

– Я думаю, нам все же нужно съездить в Кресновец, – с легкой улыбкой сказала Ариадна, одновременно энергично постукивая сидящую рядом Карину между лопаток. – Мы же все чувствуем, что дело идет к этому.

– Мы с удовольствием пригласим всех к себе в гости! – откликнулась Беата Алексеевна. – Дом у нас большой, места хватит всем.

– Я, пожалуй, останусь здесь, у нас отплачено еще десять дней, – Анна Васильевна зорко следила за едоками, успевая подливать попеременно чай и кофе и подкладывать свежие пироги.

– Твоя интуиция подсказывает, что тебе лучше остаться здесь? – спросила Злата.

– Моя интуиция говорит, что я слишком стара для всех этих приключений, – улыбнулась бабушка. – Я буду ждать вас дома – живых и здоровых.

– Ну-ну, – пробурчала себе под нос Карина. – В прошлый раз некоторые из нас вернулись, кхм, не совсем живыми, – и она выразительно посмотрела на Фельдмана, который при ее словах вздрогнул, но деликатно сделал вид, что ничего не слышал.

– Значит, выезжаем после обеда, – подытожил Бронислав Густавович. – К вечеру как раз доберемся, и завтра с утра вы сможете начать свои изыскания…

Ехать было решено на поезде – зимой дороги заметало так, что на некоторых участках автобусы стояли часами. Тем более, что красивый, как на картинке, снег, усиливался и грозил со временем превратиться в самую настоящую метель. Отцу Дэвида удалось, используя свои связи, купить билеты, и теперь вся компания удобно разместилась в трех соседних купе.

Разложив свои вещи, Злата вышла из вагона и задумчиво остановилась у окна, за которым с бешеной скоростью проносились заснеженные леса.

– Ой, простите, – кто-то довольно ощутимо толкнул ее в спину.

Злата обернулась и увидела молодую девушку с мелко вьющимися волосами – такими рыжими, что на них невозможно было долго смотреть. Девушка, растопырив в стороны локти, осторожно несла перед собой две больших кружки кипятка.

– Ничего страшного, проходите, – Злата посторонилась, пропуская незнакомку.

– Неужели такое возможно? – пробурчала себе под нос рыжеволосая. – Вообще ни о чем не думать.

– Вы о чем? – не поняла Злата.

– Всё о том же, дорогая, – Дэвид показался из-за раздвижных дверей. – Девушка только что пыталась прочесть твои мысли, но у нее, очевидно, ничего не вышло.

Рыжеволосая вмиг залилась краской и смущенно потупилась, но быстро взяла себя в руки.

– Виктория! – она кивнула головой и протянула Злате руку с кружкой. Злата засмеялась и пожала запястье новой знакомой.

– А ты можешь не представляться, Дэвид, – заявила рыжеволосая и, всучив Злате кружки, которые та безропотно приняла, кинулась парню на шею.

Дэвид осторожно понюхал макушку девушки и улыбнулся:

– Ну здравствуй, сестричка!

Через минуту Виктория уже весело хохотала с Алиной и Кариной, как будто они были давними подругами.

– Я – дочь дяди Дэвида, среднего брата его отца, – пояснила она Злате. – Кстати, его звали Август, так что я – Виктория Августовна, представляешь? И она опять залилась звонким смехом.

– Но дядя Дэвида… – Злата смущенно замолчала.

– Да, естественно, я в курсе этой кровавой истории, – отмахнулась Виктория. – Когда мои родители погибли, меня забрала к себе мамина сестра. Она воспитала меня. С самого детства я знала всю правду о попытке убийства семьи Дэвида моими родителями. И к этому действительно приложила руку моя мать, как ни прискорбно мне об этом говорить. Я все давно поняла, приняла и отпустила ситуацию. Но все случившееся когда-то не мешает нам с Дэвидом быть братом и сестрой. Правда, виделись мы с ним всего пару раз.

– Три, – подал голос Дэвид, сидевший у окна и пристально смотревший на проносящиеся мимо перелески. – Причем, последний раз лет десять назад.

– Как же ты узнал её? – удивилась непосредственная Карина.

– По запаху, – хмыкнул Дэвид. – А как же иначе волкам узнавать друг друга? Она пахнет оборотнем.

– Интересно, как это – пахнуть оборотнем? – призадумалась Карина.

– Лучше тебе этого не знать, девочка, – Виктория пристально посмотрела на Карину, отчего та закашлялась и потупилась.

– Адышева, ты, как всегда, непревзойденная идиотка, – прошипела Алина. – Иногда на самом деле лучше жевать, чем говорить. Это явно твой случай!

– Куда ты едешь? – Дэвид наконец-то оторвался от созерцания пейзажей.

– Куда и все в этом поезде, в Кресновец, – хмыкнула Виктория. – Домой, к тете. Я ездила к друзьям, они приглашали меня отметить Новый год на турбазе. Было довольно весело, я скажу. Мы знаем толк в скорости!