Эффект крови

Закончив облачаться в экипировку полицейского спецназа, Ингрид проверила штурмовую винтовку и уверенно дослала патрон в патронник. Первая цель уже показалась в зоне видимости…

* * *

Специальный агент Ричард Шерман мысленно вызвал виртуальное окошко часов и вздохнул. Проклятая ночь никак не кончалась. Экран срочных сообщений был пуст, как и входящих звонков. Убийца продолжал безнаказанно выполнять свою кровавую работу и оставаться неуловимым.

Отвлеченный просмотром виртуальной панели своего коммуникатора, Шерман беспрепятственно прошел к месту очередного убийства. И только после этого опомнившийся полицейский из оцепления поспешил к нему:

– Вы кто?

– Он из агентства по спецрасследованиям, парень. Не дергайся. – Напарник Ричарда мигнул идентификационным значком, и коп, получив на служебный браслет подтверждение, вытянулся в струнку.

– Доброй ночи.

– Для них она не очень. – Ричард Шерман внимательно посмотрел на убитых, а затем перевел взгляд на сидящего на корточках полицейского рядом с трупами. Тот возился с осмотром, используя двух дронов-криминалистов.

– Здравствуйте, господа агенты, отдел убийств округа Бадон. – Местный коп, почувствовав внимательный взгляд на себе, неторопливо поднялся, с удовольствием подтягиваясь.

– Какой у вас это вызов?

– Пятый за ночь. Неспокойный у нас район.

– Что успели выяснить, Бадон?

– Это Матиас Нильсон и Крис Тилтон. Парни являлись активными членами местного криминального сообщества. Обоих застрелили, когда они выходили из подъезда. По два выстрела спереди прямо в сердце. Там дальше лежат их телохранители. Вот они без документов. По нашим базам не проходят, сейчас устанавливаем личности. А вот это очень интересно. Посмотрите… – Местный коп скомандовал дрону-криминалисту подъехать поближе и на манипуляторе поднять слегка деформированную пулю. – Кто-то из покойных успел выстрелить в ответ.

– Жилет? – предположил Ричард Шерман, держа в уме почему-то факт прибытия на планету опытной команды охотников на высшую кинежь.

– Пуля большого калибра. Такая отбросит любого метра на два. А следов падения еще кого-то здесь нет.

– А оружие? – спросил Ричард Шерман у местного копа.

– До нашего приезда их подчистили. Ничего нет.

– А пуля?

– Маркировка наша. Оружие, скорее всего, тоже из арсенала разгромленного участка.

Тем временем напарник Ричарда Шермана поводил над телами убитых сканером и пальцем указал на один из трупов, одними губами беззвучно произнеся:

– Здесь.

– Значит так, Бадон. Сейчас под протокол обыскиваем вот этого блондинчика. В правом кармане брюк предположительно у него имеется носитель с информацией.

– Со свидетелями?

– Разумеется. – И специальный агент посмотрел на своего напарника. Тот вовсю работал с массивом служебной информации.

– Это тоже люди Джада Инероли. Киллерша выбила почти всех его лейтенантов. Но ему самому удалось бежать. Итого у нас за ночь двенадцать трупов и один тяжелораненый. – Напарник спецагента еще раз ознакомился со сводкой, обновляемой в режиме реального времени.

– Сэр, вам был анонимный звонок по закрытой линии. Пока отследить абонента не можем, – запиликала выставленная на максимальный уровень громкости напоминалка входящих звонков.

– Что сказали? – Ричард Шерман коснулся сенсора, расположенного прямо в ушной раковине, активировал его и убавил громкость.

– Звонили по поводу заказных убийств сегодняшней ночью. Женщина сообщила, что знает, где у киллеров встреча с заказчиками…

– Где?

– Заброшенный консервный завод по переработке рыбы. В портовом районе.

– Сообщи эту информацию нашему отряду быстрого реагирования и добавь, что я уже вылетаю к ним.

– Нашему спецназу дали отбой. Руководство настояло передать эту информацию охотникам на кинежь из центра.

– Запроси канал связи с ними. Нужно согласовать действия.

Воцарилась пауза, воспользовавшись которой, Ричард Шерман скинул цифровую подпись на протокол изъятия флеш-накопителя у покойника и заполучил обнаруженный носитель информации.

– Отказ. Они заявили, что сами проведут силовую операцию. Мы будем только мешать.

– Проклятье. Попробуй настоять. Этот заброшенный завод, по сводкам осведомителей, является неофициальной базой теневого клана Тури. Они крайне агрессивны и не склонны идти на сотрудничество с законными властями. Скорее, это даже не банда, а сектанты. Там не налет спецназа нужен, а полноценная войсковая операция…

– Бесполезно, нас послали.

– Ясно. Тогда соедини меня с канцелярией генерал-губернатора лорда Уильяма Кинталара.

– Сообщение информатора подтверждено. Киллершу наконец вычислили. Угнанный полицейский катер зафиксировали в районе заброшенного рыбоперерабатывающего завода пять минут назад. – Напарник оживился, получив очередную порцию новостей в режиме реального времени.

«Дело закручивается», – подумал Ричард Шерман, вспоминая полученную поздно вечером анонимку. Тогда он не придал ей значения. Но вот сейчас…

Город всю ночь буквально стоял на ушах. Так, во всяком случае, утверждала его хорошая знакомая из офиса генерального прокурора. Ведь загадочным образом ни катер, ни сама киллерша в объективы камер не попадали. Этой проблемой сейчас усиленно занимались специалисты по компьютерной безопасности, подозревая, что систему наблюдения взломали.

– Генерал-губернатор свяжется с вами, как только освободится. Ожидайте.

– Все, давай в катер, – приказал он, вздохнув про себя. Большего ему не сделать. Флешка буквально жгла руки. И спецагент страстно мечтал оказаться на борту своего служебного катера, чтобы посмотреть ее содержимое.

Едва переступив порог катера, Ричард Шерман получил приоритетный вызов по защищенному каналу связи.

– Здесь лорд Уильям Кинталар. Слушаю тебя, Ричард.

– Я по поводу спецназа из центра.

– Знаю. Но у них полномочия и приоритет. Надеюсь, тебе это объяснять не надо?

– Не надо. Однако прошу подстраховаться. Есть вероятность, что это ловушка.

– Ты уверен?

– По оперативной информации, возможно, это место базирования серьезного незаконного вооруженного формирования. Но доказательной базы у меня нет. Я не прошу многого. Подчините мне спецназ полиции. Мы будем только наблюдать.

– Я знаю тебя, Ричард, восемнадцать лет. И ты ни разу не подвел меня. Поэтому спрашиваю еще раз: ты уверен?

– Готов предоставить оперативный материал, мой лорд.

– Не стоит. Подожди немного. – Лорд Уильям Кинталар отключился. А Ричард Шерман, не выдержав, попытался открыть содержимое флешки. Увиденное потрясло опытного спецагента, поэтому на новый вызов Кинталара он ответил не сразу.

– Твое руководство было категорически против, как и, собственно, центр. Но я настоял. Властью, данной мне, в твое подчинение передаются батальон тяжелой пехоты национальной гвардии, два эскадрона специального назначения из штурмовой бригады «Дьявол» и все силы полиции города. У тебя неограниченные полномочия, но с двумя условиями. Ближе пятисот метров не приближаться и без их согласия не встревать.

– Спасибо, мой лорд. – Ричард хотел было отключиться и заняться отдачей команд. Но генерал-губернатор удержал вызов.

– И второе условие – под твоей попой после всего, что случится, должна быть литая чугунная сковородка. Надеюсь, ты понял, о чем я!

Ричард Шерман зло шикнул на сунувшегося к нему с какой-то ерундой помощника и принялся отправлять многочисленные запросы и указания. Вот только бюрократическая машина раскручивалась со страшным скрипом. Данные безнадежно запаздывали, а люди, ответственные за принятие решений, никуда не торопились.

Батальон тяжелой пехоты национальной гвардии вместо положенных десяти минут развертывания, согласно боевому уставу, выдвинулся на позиции только через тридцать две минуты. Оцепление и начало эвакуации прилегающих к заброшенному заводу жилых домов тоже сильно выбивались из запланированного графика.

Порадовали лишь головорезы из бригады «Дьявол». Они прибыли в указанный квадрат ровно в отведенное время – через семь минут после получения команды. Военная спецура по определению всегда готова действовать. Им, в сущности, без разницы, кого резать, лишь бы был официальный приказ.

– Разведка «Жобера» подтвердила местонахождение угнанного полицейского катера. Они начинают выдвижение туда тремя группами по двенадцать человек.

– А резерв?

– Отсутствует. Они считают, что там будет только одна высшая кинежь и немного бандитов.

– Без проверки данных? Отморозки. Выходи на вояк из планетарной обороны. Нужны технари из оперативно-технического управления. Требуй у них просканировать спецаппаратурой территорию завода на глубину до двадцати метров.

– Они откажутся, сэр. Им наплевать на полицию и тем более на копов из центра.

– Мне все равно, как вы добьетесь разрешения. Припугните их канцелярией генерал-губернатора. А еще лучше – отправьте им код моих полномочий.

– Сэр. Атака «Жобера» началась. У них с собой девять ударных дронов. Мы подключились к ним, неофициально, конечно. Протокол «союзник». Картинка очень качественная. Но есть одна странность.

– Какая?

– Картинки с камер дронов и с уличных камер разные. Уличные ничего не показывают. Нет движения. Лишь одна статичная картинка.

– Выводи изображение с дронов на большой экран. – Ричард Шерман находился по-прежнему в своем служебном катере, который сейчас стремительно несся к месту операции. – И предупредите еще раз этот долбаный «Жобер».

– Они уверены, что справятся, – ответил офицер, отвечающий за связь.

– Без комментариев. – Ричард внимательно наблюдал, как бойцы столичного спецназа шли в атаку молча, без лишних движений и слов. Безмолвными тенями они преодолели периметр завода, подавив примитивную сигнальную линию. И углубились внутрь территории.

– Разрешение на привлечение военно-технических разведчиков получено. Личный код генерал-губернатора сработал.

– Поставь задачу им немедленно.

Будучи крайне недоверчивым человеком, Ричард Шерман сумел настоять на привлечении летающих роботов-шпионов, используемых в войсках планетарной обороны, и оказался прав. Это походило на какую-то мистику. Данные, получаемые в режиме реального времени из центра обработки данных планетарной кибербезопасности, кардинально расходились с данными фронтовых спецов. Если верить воякам, то на южной окраине заброшенного завода появился из ниоткуда особняк, расположенный на господствующей высоте. Он представлял собой практически неприступную крепость с тщательно продуманной системой маскировки.

Внутри особняка сканеры разведчиков зафиксировали более ста пятидесяти биологических объектов.

Периметр оборонительных сооружений под маскировочным полем составляли семь укрепленных долговременных огневых точек, там располагались четверо часовых, вооруженных до зубов. Также, если верить разведке, объект прикрывала целая рота охраны, состоявшая из трех легких, одного тяжелого взвода пехоты и пяти средних платформ огневой поддержки. Еще имелись три орудийные башни с внушительным калибром, предположительно старинные Б-12, видимо демонтированные со списанного крейсера прорыва. Такие могли прямой наводкой калечить и уничтожать даже тяжелые осадные дроны огневой поддержки.

От ударов с воздуха резиденцию прикрывали сорок семь зенитных башен и сто шестнадцать лазерных установок. При необходимости они могли вести огонь по наземным целям.

– Объявить красную тревогу. Нам с этим самим не совладать. – Ричард Шерман прекрасно отдавал себе отчет, что даже с приданными силами ему тут делать нечего. Здесь требовалась полноформатная войсковая операция. Тяжелые беспилотные дроны и артплатформы. Заградительные силовые щиты, возможно, орбитальная поддержка и средства точечного радиолокационного подавления.

А данные о противнике все множились и множились. Спецагент и его импровизированный штаб просто не успевали это все обработать.

– Их там размажут просто. Они же простой спецназ, а не ударно-штурмовая группа.

– Скинуть полученные данные в приемную генерал-губернатора, генеральному прокурору и в центр.

Тем временем «Жобер» разделился, охватывая здание, где, как показала его разведка, был спрятан угнанный полицейский катер.

Осторожно продвигаясь вдоль стен цеха, одна из групп подобралась к главному входу в здание. Здесь все и завертелось. Начались вспышки взрывов – это бойцы стали подрываться на минах, но профи, невзирая на детонацию мин и первые потери, быстро проскочили смертельные метры и ворвались в цех. На них тотчас же обрушился шквальный огонь из всех видов оружия, которое имелось у оборонявшихся. Слитно ударили крупнокалиберные пулеметы.

В результате у двигавшегося первым тяжелого робота были повреждены все манипуляторы, а вторая машина оказалась подбитой и замерла на месте. Третий боевой робот поддержки, двигавшийся следом, загорелся, но продолжал плеваться ответным огнем, успев поставить заградительный щит.

В первые минуты боя было ранено семь человек. Спустя еще две минуты ситуация стала близка к катастрофе. Спецназ атаковали с тыла. Командир подгруппы погиб на месте, а его люди поголовно оказались ранеными. Тем не менее раненые, которые могли двигаться, не выходили из боя, огрызаясь и стягивая на себя все силы противника. Очень выручало нештатное оборудование и личные силовые щиты.

Второй отряд тоже попал под сильнейший пулеметный и автоматный огонь со второго этажа цеха. Спецназовцы вынуждены были залечь и открыть ответный огонь по окнам здания, на расстоянии восьмидесяти метров от его стен. Появились новые убитые и раненые. Самого командира этой подгруппы контузило. Лишь дроны огневой поддержки спасали ситуацию, отвлекая на себя львиную долю внимания.

Выручили всех бойцы третьей подгруппы. Они зашли во фланг стрелкам врага, проломив стенку цеха направленными взрывами. Там они забросали позиции защитников гранатами и под их взрывы ворвались в здание, поливая огнем из автоматов пространство вокруг себя.

В дурманящем угаре дыма и пламени разгорающегося пожара штурмовики гранатами давили все, что оставалось от обороны, а когда надо, пускали в ход ножи. Никто из них, несмотря на плотный огонь, не лег, не остановился, не повернул назад.

Попав в мертвую для обстрела зону, не простреливаемую со второго этажа, спецназ перегруппировался. Семь человек, способных продолжать бой, бросились вверх по лестнице. Там, смяв прикрытие, пробираясь от комнаты к комнате, забрасывая помещения гранатами, реагируя короткими очередями из автоматов на малейшее движение или шорох, они стремились разблокировать вторую группу.

По обе стороны вестибюля гремели взрывы гранат и малых реактивных снарядов, раздавались пулеметные и автоматные очереди. Во всем здании продолжал гореть порой мигавший при разрывах гранат и мини-ракет свет.

Напор спецназа был настолько силен, что оборонявшимся не оставалось ничего другого, кроме как погибнуть или попробовать сдаться в плен. Впрочем, пленных было мало, почти все защитники в этом бою погибли.

У всех выживших бойцов спецназа осколками гранат были посечены лицевые щитки бронешлемов и кисти рук. Перчатки тут спасали плохо. Пот заливал им глаза: аккумуляторы садились, даже резервные, и жоберовцы отключали наиболее энергозатратные функции своих бронекостюмов, в том числе и вентиляцию.

Когда наступила относительная тишина, изредка прерываемая отдаленными выстрелами и взрывами, уцелевшие бойцы втянулись в захваченный цех и бросились искать своего командира. Его тело нашли недалеко от главного входа, на площадке перед лестницей на второй этаж. Смертельная разрывная пуля ударила в верхнюю кромку бронекостюма и, срикошетив внутрь, попала в сочленение между бронешлемом и накладкой, защищающей шею. Шансов выжить при таком раскладе не было.

Учитывая то обстоятельство, что почти все штурмовавшие цех спецназовцы были ранены, принявшим обязанности командира «Жобера» было принято решение позвать на помощь подкрепление из местных.

Тем временем маховик военно-бюрократической машины раскрутился на полную мощь. Захваченных пленных усиленно потрошили, и первые результаты допросов буквально шокировали следователей и подключившуюся военную контрразведку.

Все началось пятнадцать лет назад, когда к крошечной секте, проповедующей апокалипсис, присоединился молодой и дерзкий человек, позже взявший себе псевдоним Ричард Тристан. Он с ходу стал любовником жены главы секты и всерьез рассчитывал на позицию лидера среди сектантов. Все опрошенные утверждали одно: этот хоть и малограмотный, но волевой человек обладал одной невероятной особенностью. Он умел убеждать людей в своей исключительности. Объявив себя сыном Бога, этот юноша уверил всех сподвижников, что станет инициатором событий, которые приведут к концу света. Главным в его учении стала непоколебимая вера в райскую жизнь после смерти.

Секта начала активно готовиться. Рэкет, проституция, незаконная торговля оружием, нелегальным софтом и наркотиками – все пошло в ход. Сектанты успешно все эти годы маскировались под обычную преступную группировку, откупаясь от полиции обычной данью и никак не проявляя себя.

Таким образом, сейчас на территории завода базировалась целая группировка фанатиков, численностью более двух тысяч человек, отлично вооруженных и готовых умереть по слову своего безумного вождя…

Все эти сведения моментально невероятным образом просочились в прессу. Социальные сети всколыхнулись, и в городе возникла настоящая паника.

На развернувшийся бедлам с интересом посматривала Ингрид, заварившая такую кашу. Она вновь воспользовалась метро, намереваясь попасть в космопорт и покинуть эту планету по-тихому, пока властям нет дела до кинежи-киллера. Но на выходе из подземной станции после эскалаторов внезапно образовался крупный затор. Кинежь благоразумно притормозила, надеясь выяснить причину столпотворения. Впереди было два выхода. Один вел к орбитальному лифту, второй направлял пассажиров на пересадку к другому терминалу.

Затор возник в коридоре, ведущем к лифту. Судя по косвенным признакам, всем желающим попасть на орбитальную станцию предлагали проследовать через рамки детекторов, смонтированных совсем недавно.

Прижавшись к стенке прохода, кинежь нагрузила по максимуму свой поисковик запросами. Полученные данные и простейший анализ показали – впереди мощные биодетекторы. Такие обычно устанавливаются на центральных планетах для пресечения попыток проникновения киборгов и кинежи. Вот только это была явно устаревшая модель. Доступные для скачивания схемы и чертежи замелькали с бешеной скоростью и мгновенно усваивались. Особенности и уязвимые места… Кинежь работала на пределе своих возможностей, и решение отыскалось.

Нырнув в женский туалет, в отдельную кабинку, Ингрид кардинально изменила свой облик. Вместо белой красотки голомаска изобразила темнокожую девушку в коротеньком облегающем топике и нескромной ультракороткой юбке. Дополнили отвлекающую картинку золотые украшения на плечах, боках, бедрах и щиколотках. Украшения были почти настоящими. Используя собственный резерв нанороботов, кинежь нарастила себе псевдопобрякушки, замаскировав созданный на скорую руку ударно-волновой излучатель электромагнитных волн для атаки на детекторы.

Вновь нырнув в людской поток, Ингрид смело направилась к детекторам. Буквально шага за три до рамок кинежь сманеврировала и, точно рассчитав траекторию движения, как бы случайно прижалась на один миг к пластиковому кожуху.

Ни один сторонний наблюдатель не понял, что случилось. Внезапно освещение вокруг мигнуло и, скачком переключившись на резервное, вернулось обратно. А на самом кожухе остались две крошечные черные точки. Следы проплавленного пластика. Два ее жучка успешно начали свое вторжение.

Кинежь вновь раздвоила свое сознание. Продолжая движение и с напряжением отслеживая обстановку, она еще и управляла своими крошками, вгрызаясь в электронную начинку биосканера. Ведь ее вундервафля^[1] лишь на время отсрочила сигнал тревоги, перегрузив управляющий центр и заблокировав на срок бездействия компа прохождение информации от датчиков.

Спустя тридцать секунд чуткие пассивные сенсоры кинежи засекли лавинообразный скачок сообщений в диапазоне армейских частот. Но никто не ворвался в холл с криками «Всем лежать!». Тикали секунды, складывались в минуты, а резкий скачок сообщений вскоре вновь стал едва уловимым. Новая техника, неопытные операторы и устаревшая система безопасности – именно это стало ключом к успеху.

Проскочив опасное место, Ингрид принялась буквально распихивать людей и смогла попасть в один из лифтов почти сразу, как преодолела рамки биосонаров. Без багажа и со статусом привилегированного пассажира, она могла себе такое позволить, не привлекая особого внимания. Эксцентричное поведение красотки?.. Здесь видели и не такое.

Едва кабина начала подниматься, кинежь получила сигнал от оброненного жучка, что отпущенное время неумолимо тает. Управляющий компьютер биодетекторов очнулся после встряски электромагнитным импульсом и запустил перезагрузку своих процессоров строго по очереди, в надежде отыскать причину внезапной блокировки. Жучки активно противодействовали в меру своих скромных сил.

Собственно, сам орбитальный лифт располагался на вершине десятикилометровой башни. Ингрид делала вид, что внимательно наблюдает, как плавно уходит вниз земля, а сама продолжала активно управлять жучками, выигрывая для себя драгоценные секунды. Разумеется, ее потом отследят, но будет уже поздно.

Кабина набирала ход. Меньше становились дома, дороги превращались в едва заметные нити, истончались серебристые ленты рек. Наконец нижний суетный мир скрылся в тумане, и лифт, прорвав пелену облаков, вырвался в мир верхний, заоблачный. Мягкое торможение, толчок – и вот она уже на вершине башни.

Здесь вновь кинежь была первой. Это было не сложно. Улыбка, чуть заметное ускорение, а где надо и существенный тычок. Короткая прогулка завершилась скорой посадкой на космическую орбитальную платформу, и затем последовал новый рывок ввысь.

Здесь скорость движения возросла на порядок. Платформа скользила выше и выше по тросу, невидимому на сине-зеленом фоне планеты, словно настоящая ракета.

Синева на смотровых мониторах постепенно начинала сменяться космической чернотой. Затем включилась система искусственной гравитации. А тем временем компьютер биодетекторов подавил помехи от жучков и запустил заключительные проверочные тесты всей своей архитектуры.

Тихий хлопок перепада давления в шлюзе, и Ингрид вновь первой шагнула на территорию орбитальной станции. Здесь поставить биосканеры не захотели или не успели. Сориентировавшись по направлению, Ингрид поспешила в терминал «Л», обслуживающий коммерческие рейсы частных звездолетов со своими собственными командами от пятидесяти человек.

Отсек «Л» славился своими гостевыми комнатами, центрами развлечений, многочисленными ресторанами, барами и сетями самообслуживания. Все для сброса напряжения людей, проводящих большую часть времени в вечной пустоте.

А многострадальный комп биосонаров, определив, что его процессоры и архитектура в норме, запустил финальный тест производительности. Для ускорения расчетов к проверке штатными средствами операционной оболочки были добавлены сторонние приложения повышенной функциональности. Это окончательно лишило жучки кинежи возможности блокировать поступающие тревожные сигналы от биодатчиков. И едва информация за истекший период попала в систему, как сразу прозвучал сигнал тревоги. Пронзительно взвыли сирены, а из служебных помещений, рассекая толпу, выбежали тяжелые пехотинцы в своих монстроподобных доспехах, беспорядочно роняя толпу на пол. Движение лифтов мгновенно заблокировалось. А по громкоговорящей связи раздался противный металлический голос: «Внимание, включен защитный экран».

Все это произошло, когда кинежь бодро вышагивала по терминалу «Л», выходя на финишную прямую. Ее ждал боковой отсек, ведущий в стыковочный шлюз № 52, где был пришвартован ее звездолет. Сигнал о подготовке к старту она подала, будучи еще на планете, и рассчитывала в течение часа уйти порталом из этой звездной системы. Но затем привычное соединение с сетью вдруг стало сбоить, скорость передачи данных упала до критически малых значений, и вскоре соединение вообще было разорвано.

Как такое могло произойти на станции, кинежь не понимала. В том, что дело совсем плохо, кинежь смекнула, когда не обнаружила на своем посту технический персонал стыковочного шлюза. Тех самых техников, что готовили и обеспечивали швартовку звездолетов и их обслуживание. Вместо техников на их рабочем месте возникло изображение затемненного силуэта человека. Оно, едва сформировавшись, сразу поманило Ингрид к себе.

– Подойди ближе, – услышала она смодулированный голос.

– Зачем? – Кинежь еще раз просканировала непонятный голографический объект. Опять убедившись, что это обычная зрительная проекция, она увеличила скорость, дабы проскочить появившуюся голограмму побыстрее.

– Впереди засада. Крестоносец и два киборга. Тебе интересно?

– Сонар ничего не показывает. – Ингрид обострила до предела все свои способности в сканировании пространства и начала готовиться к бою, отдав приказ своей колонии нанороботов усилить бронирование жизненно важных участков тела.

– Они укрыты пологом отражения. – Призрак показал рукой влево, и в этой точке пространства вспыхнула виртуальная карта с отметкой засады. Одновременно с этим раздался грохот сдвигающихся створок аварийного шлюза, блокируя проход обратно в сектор «Л».

– Что происходит? – Кинежь коснулась левого бедра, где покоился одноразовый парализатор «Гарпия-5».

– Проверка твоих способностей. Тобой заинтересовались крестоносцы, а я, в свою очередь, крайне интересуюсь ими. Совпадение интересов.

– Почему они не атакуют, скрежет створок услышал бы мертвый.

– Сдвиг Федорова. Побочный эффект полога невидимости. Крестоносец контролирует только видеоряд, звуки ему недоступны.

– А эффект Альберто Серна? – Ингрид привычно раскручивала спираль анализа, попутно цепляя смежные темы. Про крестоносцев она была наслышана, но вот киборги ее смущали. Это была неизвестная переменная.

– Не разбрасывайся. Я только отсек погоню. Если сможешь справиться с засадой, тогда поговорим. Буду ждать тебя на твоем корабле. Ах да. Возьми индивидуальный щит. Крестоносец неплохо подготовился к вашей встрече…

Голограмма погасла.

А впереди зашумело. Это, поняв, что засада провалилась, вынырнули из закутка, из-под серой пелены, и устремились к Ингрид две стремительные фигуры киборгов, затянутые в свою вживленную броню. Набрав внушительную скорость, они одновременно выпустили сети-путанки, надеясь лишить кинежь маневра. Но Ингрид просто активировала свои лазерные клинки и трижды взмахнула ими. Пластиковые ошметки опали бесформенными кусками к ее ногам.

Затем, выждав максимально возможное время, еще секунды две, Ингрид навела «Гарпию-5» и разрядила ее в левого киборга. Того знатно повело в сторону. Даже защищенная электроника дала сбой на пару секунд. Но кинежи этого хватило. Последовал рывок на пределе возможного. Замах лазерными клинками – и, отгородившись от правого киборга замершим полумеханоидом, Ингрид снесла тому голову. Затем последовал приставной шаг в том же направлении в ускоренном режиме, и два ее клинка вошли в незащищенный бок второго бойца, безнадежно проигравшего кинежи в скорости движения.

С киборгами было покончено. Но почти сразу в нее прилетел заряд пробойника, отшвырнув на несколько метров в сторону поста техников. Туда, где должен был быть обещанный призраком индивидуальный силовой щит.

«Критических повреждений не обнаружено», – определила навскидку Ингрид, активно маневрируя или даже скорее предсказывая траекторию выстрелов и частично избегая новых попаданий. Однако неведомый противник был настойчив. Он стрелял просто мастерски, вынуждая кинежь плясать на пределе возможного в ожидании, пока щит наберет мощности и начнет работать в полную силу. Псевдокожа отлетала ошметками, но кинежь игнорировала ущерб, дожидаясь активации заслона.

«Есть!» – с неким облегчением подумала Ингрид, когда очередной выстрел бессильно стек по включившейся защите.

Убедившись, что стрельба из пробойника теперь бессмысленна, крестоносец показался из потайной ниши во всей своей красе. Немного сблизившись, он для затравки зарядил в кинежь набор мини-ракет, несущих едкую смесь сверхкислоты и белого фосфора, проедавшую все, куда она попадала. Затем в ход пошли зажигательно-дымовые патроны, снаряженные красным фосфором с добавлением порошкообразного магния.

Энергетический щит держался великолепно. Тем временем весь отсек окутало ядовитыми испарениями и густым облаком дыма и пламени от выстрелов. Затем сработали датчики пожарной безопасности, включилась принудительная вентиляция.

Тем временем на кинежи начали плавиться одежда и внешний слой псевдокожи. Даже вездесущий щит не справлялся с яростной температурой. Замысел крестоносца постепенно становился понятен Ингрид.

Тот не собирался переходить в рукопашную схватку с неясными шансами один на один. Крестоносец просто ждал подкрепления, которое рано или поздно должно было прибыть.

Пришлось Ингрид самой переходить в наступление. Щита, если верить индикатору заряда, должно было хватить на две минуты с небольшим. Под непрерывным обстрелом, делая обстоятельный шаг за шагом, кинежь стала сокращать дистанцию, заодно рассматривая, кто противостоит ей. Познать врага – значит наполовину победить.

Противник выглядел внушительно. Крестоносец использовал в качестве носителя перспективную серию «Легионер», созданную для штурмовых прорывов и контактного боя. По массе она превосходила человекоподобную оболочку Ингрид в три раза. По размерам – в полтора раза.

Левое плечо крестоносца было украшено блоком для ведения стрельбы реактивными снарядами. На правом плече у него высилась беспрерывно ведущая огонь малокалиберная автоматическая пушка. В одной руке крестоносец держал пробойник, а в другой у него блестела опавшая струна из нескольких металлизированных нитей, способных с помощью пульсирующего электромагнитного поля превратиться в достаточно прочный плазменный клинок.

В ближнем бою шансов против такой машины у Ингрид не было. Как не было и тяжелого вооружения, дабы посоперничать с крестоносцем в дуэли на длинной дистанции.

Проанализировав все увиденное, кинежь определилась со своим планом действий – использовать оружие последнего шанса.

Об этой читерской возможности Ингрид не знал никто. Конструкция ее оболочки не предусматривала такой вот девайс. Его Ингрид монтировала лично. И теперь настало время опробовать.

Все для себя решив, Ингрид шагнула вперед, практически не обращая внимания на усиливавшуюся стрельбу. Тогда у крестоносца в ход пошло все: автоматическая пушка, пробойник и даже пусковая установка малых ракет. Щит прогибался, дрожал, вибрировал, но держал удар. Вокруг Ингрид воцарился малый филиал ада. Плавились стальные конструкции, стекал горящий пластик и крошился сверхпрочный металлобетон. Когда до крестоносца оставалось три шага, тот перестал стрелять и активировал свой плазменный резак. Следующим движением пристегнул пробойник магнитным захватом к поясу и обратным движением выхватил чудовищно мощный компактный штурмовой гранатомет.