1 серия «Экзамен на выживание»
Я оказалась пропавшей наследницей огромной империи, которая выжила во время бунта. Теперь вассалы хотят вернуть себе свободу, цена которой – моя жизнь. Вот тебе и экзамен на выживание!
Выживу! Выживу всех врагов семьи и Тёмного регента. Особенно его!
Как только получу диплом мага, так и выживу.
Глава 1
– Давайте уйдём отсюда, – я окинула беглым взглядом колонну людей, растянувшуюся от парадной лестницы, которая вела во дворец, до ворот и её конец уже терялся где-то на площади.
– Рейниса, вам обязательно надо сегодня вступить в свои законные права, – покачал головой лорд Дамхорфъ.
Сегодня он принял облик тщедушного старика с убелёнными волосами и ярко-зелёными глазами. Правда, эта личина никоим образом не влияла на его физические данные, которые он поддерживал регулярными тренировками, во время которых обучал меня приёмам самообороны. Ещё он учил меня истории нашей страны, гонял по экономике и политике, а также «играл» со мной в дипломатию. И самое главное – лорд Дамхорфъ научил меня в совершенстве владеть своей силой метаморфа, человека, который может по своему желанию менять внешность. Это нелегко. Нужна концентрация, чёткое представление, что хочешь получить в итоге, контроль за процессом изменений в теле. И в заключение, нужно удержать принятую форму.
В качестве тренировки я каждый день привыкла «надевать» новую внешность.
– Да какая из меня рейниса, если я совсем на неё не похожа!
За всю свою девятнадцатилетнюю жизнь я так и не поверила в россказни лорда Дамхорфа, которого воспринимала как опекуна. Он сжалился когда-то над четырёхлетней девочкой и взял её под своё крыло. Все эти пятнадцать лет мы путешествовали. Никогда долго на одном месте не задерживались. Опять-таки по мнению моего опекуна, чтобы нас не нашли организаторы переворота во время бала, который устроили рейн и рейна в день рождения своей четырёхлетней дочери, единственной наследницы Рейнорана.
– Я же не умею танцевать, обольстительно улыбаться и жеманничать, – я состроила рожицу своему спутнику, который обычно на такие мои заявления улыбался, но сегодня он нахмурился.
– Вы не верите, – изрёк лорд Дамхорфъ.
Я покачала головой.
Конечно, не верю. Я сирота, но благодаря образованию, которое он мне дал, я могла сойти за среднее сословие, к которому принадлежали зажиточные купцы и ремесленники. Ну, может, чуть-чуть смахивала на обедневшую аристократию. Ма-аленькую толику. И, разумеется, до настоящей рейнисы, наследницы огромной страны, в которую входили более мелкие государства, отдавшие свой суверенитет одному из прошлых рейнов Рейнорана, я точно не дотягивала.
Разве такое возможно, чтобы наследница ночевала в стойле? Или вообще под открытым небом? Ела сухие корки, стирая с них налёт плесени? Уверена, обязательно нашёлся бы тот, кто сохранил верность правящей семье и помог бы наследнице. Но, увы и ах, но я не рейниса.
Меня не раз посещали мысли, откуда мой опекун так много знал. Самым логичным объяснением для меня стало предположение, что он был из обедневшей аристократии, которому досталось страданий, особенно после переворота.
Нет, лорд Дамхорфъ. Из уважения к вам, к тому, что не бросили меня, столько вложили в меня и научили многим вещам, я пришла сюда, во дворец, находящийся в столице нашей страны, – Норан.
И сегодня рейниса, которую многие, в том числе и я, считали погибшей во время переворота, должна предстать перед народом и вступить в свои права наследницы, надев на голову корону. Затем ей надлежало следующие пять лет вникать в государственные дела уже на практике, а не по учебникам с преподавателями. По истечении этого срока рейн, отец наследницы, был обязан бы передать бразды правления своей преемнице.
Собственно, поэтому сейчас и выстроилась колонна из девятнадцатилетних девиц, иногда младше визуально, а иногда откровенно и старше, пришедших попытать удачу и примерить корону рейнисы. Я подмечала, как многие нервничали и прятали под полами своей одежды изменяющие внешность артефакты.
Никто не знал, как выглядела наследница. Разве что её родители, но они уже ничего не расскажут. Говорят, во дворце сохранилось несколько портретов юной инфанты. Но на всех них нет ни одной детали, которая совпадала бы. Единственное, что знали придворные, от них это улетело в народ, что рейниса была метаморфом.
Совпадение, правда? Я тоже так считаю, но вот лорд Дамхорфъ, который называл себя моим личным телохранителем, полагал иначе, поэтому мы тоже ко дню рождения рейнисы в кратчайшие сроки добрались из самого удалённого уголка страны в столицу.
Когда мы приблизились к основанию лестницы, где всех желающих попытать удачу обыскивали на предмет оружия и артефактов, которые могли повлиять на результат недоотбора, прежде чем допустить их во дворец, где и происходила примерка короны под пристальным вниманием магов, сзади прокричали:
– Расступитесь! Дорогу его темнейшеству!
Я как раз вовремя обернулась, чтобы заметить несущуюся кавалькаду прямо на лестницу. Лорд Дамхорфъ по привычке схватил меня за локоть и задвинул за свою спину, укрывая плащом. Однако это не помешало мне разглядывать возглавлявшего всадников мужчину. Благо до нашей очереди оставалась одна кандидатка.
Суровый незнакомец резко остановил своего жеребца у основания лестницы и ловко соскочил на землю. Тёмно-серый камзол до самых пят застёгивался на одну только пряжку на уровне чуть выше пупка. Под ним – чёрная рубашка. В расходящихся полах виднелись чёрные брюки, заправленные в чёрные сапоги из кожи в крупную чешую. Широкие плечи хотя и прятались под камзолом, но их мощь всё равно чувствовалась. Скулы выступали на прямоугольном лице, на котором тонкие губы казались ниточкой. Черные прямые волосы собраны серой заколкой на уровне лопаток в хвост.
Пожалуй, любая из присутствующих девиц позавидовала бы его шевелюре. Я на это только хмыкнула: какую хочу, такую и сделаю длину и густоту. Вот только лорд Дамхорфъ мне запрещал делать яркую внешность, чтобы не привлекала к нам излишнего внимания.
Широкие густые брови мужчины затеняли глубоко посаженные глаза чёрного цвета, в которых даже белок исчез при взгляде на толпу девиц, жаждущих оказаться рейнисой, вызывали в моём теле дрожь. Особенно, когда их взор остановился на мне. Мимолётно, но я испугалась. Не напускной, а самый настоящий страх заструился по венам. Он требовал спрятаться. Как прячутся метаморфы? Очень просто – меняют внешность. Я почувствовала, как клетки тела начали расширяться, чтобы поменять желаемую форму.
– Вдох-выдох, и контролируйте свою форму, – раздался над ухом шёпот наставника.
Лорд Дамхорфъ прижал меня к себе, плотнее укрывая от взглядов окружающих. Хотя они на нас и не смотрели. Всё их внимание привлёк его темнейшество.
– Милорд, пока никаких внешних свидетельств нахождения рейнисы поблизости от дворца нет, – начальник стражи, или какую он тут занимал должность, подбежал и отчитался перед Виаратом дор Халденреем, его темнейшеством, правителем соседней страны, который воспользовался мятежными временами и вторгся в Рейноран.
Не сразу, но ему, излюбленному сыну Тьмы, как его называли в народе, удалось подчинить половину земель страны и установить свои порядки. Правда, до положения полноправного рейна ему не хватало самую малость – убить наследницу. Вот зачем он и приехал сегодня сюда. Хотя в народные массы толкают речь, что стране нужна рейниса. А так как рейн мёртв, то у неё должен быть регент, который будет помогать ей познавать азы правления страной. И многие поговаривают, что инфанта будет находиться под регентством его темнейшества до коронации, а после будет править страной.
Ага, так я и поверила этим сказочкам. Кто ж в здравом уме отдаст такую огромную страну, обладающую большими и разнообразными ресурсами, какой-то девчонке? Никто. Убери последнего потомка рейна – и вся власть твоя. Зачем её делить с кем-то?
Как только милорд выслушал доклад ещё одного подчинённого и поднялся по лестнице быстрым широким шагом, как лорд Дамхорфъ тяжело вздохнул.
– Вы помните схему дворца? – уточнил он у меня, когда я успокоилась и удержала форму.
Зачем спрашивать? Я никогда в нём не была, но опекун каждый день заставлял меня учить сперва нарисованную схему, а затем с завязанными глазами расположение комнат, коридоров, лестниц, тайных лазов и невидимых лестниц, что видны только рейну и его крови.
Я кивнула, понимая, что снова подхалимничаю. Ведь если начну возмущаться, с лорда станется меня заставить повторить план побега из дворца. А мне вся эта затея с моим мнимым наследством надоела. Я устала стоять и ждать. И вообще я хотела есть.
Досмотрели нас быстро и пропустили без вопросов, но от меня не укрылось, как стражник удивился, не обнаружив на нас ни одного артефакта.
– Я не дурак, – буркнул под нос лорд Дамхорфъ. – Мои артефакты только привлекут внимание, чтобы носить их с собой, – и уже обратился ко мне: – Постойте здесь, я на минутку наведаюсь в свои схроны.
Я кивнула. Ну, да, ну, да, у тебя, который перебивался заказами, как обычный наёмник, был во дворце схрон с артефактами. Мне бы так верить в себя, лорд Дамхорфъ, как вы верите в меня и в свою выдуманную историю про телохранителя рейнисы. Ни за что не поверю, что человек, у которого осталась где-то жена и трое детишек, за пятнадцать лет не попытался бы проведать их, неотлучно находясь при наследнице, что поклялся охранять ценой своей жизни.
Здесь, во дворце, очередь двигалась сравнительно быстрее, чем снаружи. Вот я только что стояла в холле, как уже оказалась на пороге в огромный зал. Наверное, тронный. Выглянула из-за спины впереди стоящего отца девушки, который беспрерывно увещевал, что его лапочка и есть наследница, и увидела большой стул, обитый красной тканью, на который садилась девушка. На её голову возложили массивный венец, состоявший словно из огромных лепестков луарда, цветка, символизирующего изобилие, мудрость, преданность и любовь. Куда уж без неё! В центральном лепестке находился огромный кристалл желтого цвета. Тусклый, как будто грязный.
Корона возлежала на её челе несколько секунд. Никаких изменений ни с короной, ни с дворцом не произошло. Корону сняли. Самозванка завозмущалась. К ней быстро подошли стражники, подхватили её под руки и выпроводили через другие двери. На смену ушедшим солдатам пришёл новый отряд.
На меня шикнули, и я встала в очередь. Стоило мне переступить порог, как под потолком сами собой загорелись огромные люстры из хрусталя. Сразу в зале стало теплее и уютнее, что ли. Появилось оживление не только среди претенденток, но и среди стражи, которая стала заполнять комнату по периметру.
Я заметила, что на охране была форма не только чёрного цвета, но и других оттенков. Выходит, что наблюдатель не один только милорд Виарат дор Халденрей. За возвращением наследницы следили и западные территории, которые воспользовались периодом безвластия, чтобы хотя бы номинально восстановить права своих монархов, низвергнутых предками фер Плюморфов, так звучало родовое имя покойного рейна. И его носила наследница.
Не завидую настоящей рейнисе. Стоит ей появиться, как её тут же прихлопнут. Даже глазом не успеет моргнуть.
Ощущение опасности и неприкрытого тыла заставило меня выпрямиться и оглянуться назад. В тронный зал входил тот самый милорд, излюбленный сын Тьмы, как называли его в народе. Заслужил он этот прозвище благодаря тому, что владел темными силами, которые изучал в известной Великой академии Изумруд. Межмировой, между прочим.
Я с опаской и завистью посмотрела на его темнейшество. Лорд Дамхорфъ рассказывал про эту академию. Говорил про то, что иногда наследники из рода фер Плюморфъ учились в ней. Кто-то заканчивал, а кто-то предпочитал заниматься делами страны, а не учёбой. Везёт же некоторым! Я бы тоже хотела там учиться. Жаль, что не всем даётся такой шанс.
Черные очи остановились на мне. Словно сама Тьма заглянула ко мне в душу. Меня объял холод. Я сглотнула и почти ссутулилась, когда милорд перевёл взгляд на следующую претендентку.
Фух!
Когда он прошёл вдоль очереди, затем мимо трона и остановился возле дальней стены, меня окончательно отпустило. Я принялась выискивать своего опекуна. Однако лорда Дамхорфа нигде не было видно, хотя минутка, на которую он отлучился, давно уже прошла.
Через пару минут галдёж в духе «ты рейниса» порядком надоел. К тому же, вроде у трона произошла замена того, кто надевал девушкам корону. Моего спутника всё не было. А очередь стремительно приближалась. Я в нетерпении переминалась с ноги на ногу, постоянно крутилась, чтобы увидеть лорда Дамхорфа, но он так и не появился.
Когда до меня осталось всего лишь три девушки, я плюнула на всё и вышла из очереди. Поддельный телохранитель бросил меня. Это очевидно. Никакая я не наследница фер Плюморфъ, как утверждал лорд. Лорд ли? Я покачала головой, делая шаг к выходу.
– Миарина Луария фер Плюморфъ, – этот знакомый голос прозвучал сзади меня.
Мороз пробежал вдоль позвоночника. Я обернулась и увидела мужчину средних лет со знакомым взглядом. Память, будто того и ждала, подсунула картинку из далёкого детства, где я с более молодо выглядящим телохранителем играю у зеркала, меняя свою внешность.
Лорд Дамхорфъ, а это был он, швырнул в меня короной. С моей стороны абсолютно иррациональный поступок – я протянула к ней руки, и потекло мгновение за мгновением.
Ещё на подлёте ко мне венец словно отряхнулся от пыли. В центральном камне разрасталось жёлтое свечение. С моих рук сорвались жёлтые нити, вцепившиеся в корону. Они вложили царственную регалию в мои ладони. И камень заискрился, очистился и ярко засиял.
Моя кожа взбугрилась. Я почувствовала, как тело перестало держать выбранную с утра форму, меняя одну, надетую прежде, личину на другую, примеренную ещё раньше. Шок от того, что всё-таки я наследница Рейнорана, сбивал с концентрации, поэтому я не могла никак удержать форму, приближая меня к истинному обличию с ужасающей скоростью.