1. День
Мой куратор сидел на краю стола, сложив на груди руки, глядя в окно.
– Вы готовы отправиться в город, сеньорита? – спросил он. – Не бойтесь, я буду рядом.
Готова ли я? Даже не знаю.
– Это обязательно?
Самый глупый вопрос из всех возможных. Я же сама хотела.
Куратор равнодушно пожал плечами. Похоже, таких дурных клиенток, как я, он видит не впервые.
– Не торопитесь, если не уверены. Можно просто прогуляться. Выбор за вами. Но если надумаете найти развлечение на ночь, то я всегда готов подсказать. Хотите еще вина?
О, я и так выпила слишком много. И все равно трясло от волнения. Правильно Ленка сказала, нужно расслабиться, слишком много накопилось… Но я же приехала развлекаться. Надо пойти! А тихо наклюкаться могла бы и дома.
– Не нужно вина, спасибо.
Он кивнул.
За окном, где-то внизу у скал, безмятежно плескалось лазурное море.
– Волнуетесь?
– Да, – сказала я честно. – Очень волнуюсь.
– Не стоит. Идемте, сеньорита, я покажу вам Сан-Челесте. Не сидеть же до вечера? Потом вы сами будете жалеть. По крайней мере, поужинаете в траттории на Капа Верджи, там всегда отличная рыба и удивительные закаты – солнце садится в море, за Разбойничий порт, весь город как на ладони. Увидите, как зажигают огни на сторожевых башнях. У вас в запасе чуть больше недели, не стоит тратить впустую. А до Карнавала еще два дня.
Он поднялся на ноги.
– Закаты, огни… да вы романтик?
От выпитого неудержимо тянуло ляпнуть какую-нибудь глупость.
– Нет. Я опытный гид, – сказал он. – Идемте.
Закинул на плечо внушительных размеров сумку.
Я поднялась тоже.
– Мне, наверно, нужно во что-то переодеться, да?
– Как пожелаете, сеньорита. Я буду ждать вас на улице. Но для вечерней прогулки вы и сейчас выглядите прекрасно.
– Спасибо… – я слегка смутилась. – Тогда пойду так.
Когда в последний раз мне говорили, что я хорошо выгляжу? Даже сложно припомнить. Я понимаю, конечно, это его работа. И сейчас, в этом теле, когда я – это не я, а хрупкая загорелая блондинка Пенелопе, выгляжу действительно восхитительно. У меня бездонные васильковые глаза и ноги от ушей, как у моделей с глянцевых обложек.
Я не я. От этого проще и тяжелее одновременно.
Словно все не взаправду, словно компьютерная игра или что-то подобное. Можно делать что хочешь, говорить что хочешь, есть что хочешь, даже заниматься любовью с кем хочешь – ощущения те же, но никакой ответственности, никаких последствий, все оплачено заранее. А потом снова стать собой и вернуться к привычной жизни, словно всего этого и не было. Словно только сон. Никто не узнает, что я делала здесь, никаких следов не останется. Подарок мне на тридцать второй день рождения от подруги – сказочное путешествие в другой мир. Секс-туризм, если быть точной.
И двухметровый гид в придачу.
Он открыл мне дверь, немного пригнулся, выходя следом. Только оказавшись рядом – осознала, какой он огромный. Я ему едва до подмышки. Или это я теперь такая маленькая? Да нет же, Пенелопе чуть выше меня настоящей, я смотрела все данные.
А он – куратор, гид и телохранитель в одном лице. От него требуется не только знание достопримечательностей, но физическая сила. Защита. Говорят, здесь опасно, мало ли кто решит на меня наброситься.
У него на поясе – два коротких широких клинка в ножнах, с обеих сторон. Личного огнестрельного оружия тут, кажется, нет… Только грубая сила.
Сила в нем чувствовалась без сомнений. И что-то такое… Непередаваемое. Нет, я не могла понять. Не сказать, что красавец, не мальчик уже, взрослый мужчина, я бы дала где-то ближе к сорока. Светлые волосы, выбритые на висках, стянутые в хвост. Жилистые мощные руки… даже не руки – лапища просто, ладонь с три моих.
– Хотите прогулку по центру или по набережной, сеньорита?
– Простите… э-э… сеньор… Рой, да? Простите, я так плохо запоминаю имена… По набережной, наверное. Давно не была на море.
– Значит, к морю. Не извиняйтесь, вы не обязаны запоминать. Я откликаюсь на любое имя, какое пожелаете. И не «сеньор», хорошо? Я не против, но звучит немного глупо. Лучше просто Рой, или Арру, или придумайте сами. И можно на «ты».
Он говорил это так, словно повторял уже сотни раз. Хотя, наверно, так и было. Как часто он водит туристок, вроде меня? Каждую неделю новая? И каждый раз одно и то же.
– Хорошо. Тогда Рой, – сказала я, но, все же, не удержалась. – А на самом деле вас как зовут?
– Харольд, – сказал он. – Если попроще, то Рой, да. Но это дома, а здесь, в Сан-Челесте, на местный манер, говорят Аралду или Арру. Выбирайте.
– Харольд… – тихо повторила я. – Мистер Харольд?
Невольно улыбнулась. Отчего-то это показалось забавным… от выпитого вина, наверное.
– Тогда уж мистер Уолси, – сказал он. – Мистер Харольд Льюис Илай Уолси.
Что-то едва уловимо дрогнуло в его лице… черточка между бровями… лишь на мгновенье.
– Простите… – сказала я.
– За что? – он не понял.
– Мне показалось… я сказала, что-то неприятное для вас…
– Да бросьте, – он отмахнулся. – Что вы могли сказать? Расслабьтесь. Вы хотите купаться или просто посмотреть на море? Вода еще прохладная, но некоторые уже купаются. Полотенце, если нужно, у меня с собой.
– Купаться? А можно?
Как здесь купаются? У меня и купальника-то нет. Или в специальных платьях? Или купальное платье у него тоже с собой? В такой сумке можно носить целый шкаф.
Ох, было бы здорово! Сто лет не была на море!
– Можно, конечно. За Зеленым мысом пляж совсем пустой, принадлежит нашей Гильдии, можно купаться хоть голой, посторонних нет. А я отвернусь.
Это немного смущало. Отвернется? Но, если подумать, это даже не мое тело. Красавица Пенелопе… думаю, голой он ее уже видел. Думаю, и не раз, с такой-то работой. А я… Ничего общего. Маленькая брюнетка с пухлыми щеками, курносым носом, и попой сорок восьмого размера, и целлюлитом на попе. Меня здесь никто не увидит. Настоящая я осталась там, дома, в офисе «Райского отдыха». А на Пенелопе пусть смотрят, мне не жалко.
Особенно, если вспомнить, зачем я здесь.
«Первым делом я трахнула куратора, – сказала Ленка. – Прямо в первый же вечер, чтобы попробовать каково это – в чужом теле, как ощущения. И, скажу тебе, ощущения самые приятные, все как по-настоящему, даже лучше. А кураторы, они там все не против, так что не стесняйся, все оплачено».
Все оплачено Ленкой. Ее муж – владелец сети ресторанов и кондитерской фабрики, и чего-то там еще… страшно занятой человек, но денег полно. И Ленка развлекается, как может. Вот и меня втянула заодно. Я отбивалась около года, пока она просто не купила путевку и не поставила меня перед фактом.
«Хватит, – сказала Ленка сурово. – Год переживать из-за того, что какой-то козел тебя бросил! Это просто за гранью! Алкоголик, который сидел у тебя на шее, да еще и унижал к тому же. Ты достойна лучшего! Посмотри на себя! Красавица, умница с двумя высшими, машиной, квартирой, руководитель отдела! Ну, что тебе мешает? Просто расслабься. Все мужики твои будут. И мой совет, начни с куратора».
Кто был ее куратором я не знала. Ленка говорила, но я не запомнила. Думала, это не важно. Их здесь человек десять, или больше, бизнес процветает. Какая разница? Они все…
Но я не могу так. Я не Ленка.
Мне говорили – через два дня начнется шикарный местный карнавал в честь илойской богини плодородия. Говорили – незабываемое зрелище, музыка, танцы, яркие огни… Вот и посмотрю. А пока – можно просто прогуляться.
Мне досталась классическая обзорная лекция по истории Сан-Челесте. Мы шли к пляжу, а он рассказывал. Действительно опытный гид – спокойно, ненавязчиво и весьма увлекательно к тому же. Очень приятный голос… мне даже напомнило «Клуб путешественников» из детства, и голос, и манера говорить, и все эти исторические подробности. Но только если не смотреть на самого Роя, сам он на Сенкевича не похож ни разу.
Сюда, в сторону Капа Верджи, богатая часть города – широкие мощеные улицы, роскошные виллы, утопающие в зелени и цветах. Сады и фонтаны.
Сан-Челесте – Илойская провинция, присоединенная около сотни лет назад. Сейчас здесь нет даже собственной армии, только илойские легионы, илойский проконсул, и даже боги в храмах, по большей части, илойские, местных почти забыли.
А ведь едва ли не древнейший из городов, стоящий, как Илой, на семи холмах, на пересечении морских торговых путей, основан еще филистийцами. Но была и легенда о воине-путешественнике и королеве змей…
Я слушала, это завораживало.
Я же имею право на нормальные человеческие экскурсии? Я приехала отдыхать так, как мне нравится! Захочу, вообще весь отпуск проваляюсь на пляже! Или буду бегать по древним храмам, руинам и ущельям. Рой чудесно рассказывает. К черту все.
И, как-то незаметно, город закончился.
Узкая тропинка вниз с холма, розовые олеандры дивной красоты. Где-то внизу шумит море.
– Дайте руку, сеньорита, здесь крутой спуск.
Моя рука тонула в его огромной ладони. Удивительно, но это успокаивало. Такое тепло разливалось по телу, словно немного его спокойной уверенности передавалось и мне. Успокаивало, и одновременно… что-то происходило…
– Осторожней.
Камешки выскакивали из-под ног. Я старалась… И, все же, едва не поскользнулась, и тогда он поймал, подхватил меня на руки и сам понес вниз. Он спускался по склону, вместе со мной, словно по ровной дороге, словно я совсем ничего не весила. Ничего интимного, только помощь.
Поставил на ноги на песочек.
Ничего особенного. Мое бешено скачущее от внезапной близости сердце – никого не волнует. Все хорошо…
Ноги слегка подгибались.
А пляж, на самом деле, чудесный. Небольшой, пустой, ровный… такой приватный вип-пляжик для своих. Волны мягко катились, шуршали призывно… Боже мой, как давно я не была на море! Как давно мечтала. Но все было не до того – дела, работа, и Пашка еще этот… столько проблем…
Солнце начинало клониться к закату.
Я сняла сандалии. Песок еще горячий, обжигает пятки… но не слишком, мне даже нравится. Прогревает… до самого сердца. И вот так, как в детстве, зарыться пальцами в песок, повозить туда-сюда… Чем я только занимаюсь? И пройтись босиком по бережку. А-ах, какой кайф…
И не думать ни о чем.
– Посмотрите, сеньорита, если вода не слишком холодная для вас, я могу дать полотенце.
– А купальника у вас, случайно, нет? – спросила я.
Он усмехнулся.
– Нет. Здесь так не принято. Местные девушки купаются в длинных сорочках, но это неудобно, как по мне. А ваши предпочитают совсем раздеться. Не смущайтесь, я не буду смотреть.
Не будет. Я и не сомневалась.
Вода была холодновата… но так даже лучше.
Решиться?
Сбросить все. Разбежаться. И вот так, прямо с разбега, нырнуть! Поднимая брызги. Как в детстве ныряла в речку.
А потом мы ели рыбу в илойской траттории с чудесным видом.
О-оо, я, наконец, могла оторваться, попробовать это! У меня ведь аллергия на рыбу, никогда не могла есть, опухала вся, покрывалась сыпью. А теперь – сколько угодно. Просто чудо. Я готова попробовать все.
Мой куратор в два счета слопал невообразимого размера стейк с кровью, без затей, и сейчас наблюдал за мной с такой искренней улыбкой, словно бабушка, у которой я в третий раз попросила добавки.
– Завтра надо будет сводить вас в хороший рыбный ресторан, – сказал он. – Здесь вкусно, но выбор небольшой, треска и дорада. Вы когда-нибудь ели шокиньуш? Таких маленьких каракатиц? Или морские блюдца на гриле, с кислым соусом, перцем, травами и чесноком. Но лучше всего катаплана, там все разом, удивительно вкусно.
Он улыбался.
Он рассказывал про местную кухню так живописно, что текли слюнки. Я про то, как тяжело жить с аллергией на все подряд… Я зануда, да, знаю. Но было неожиданно легко.
Мне принесли молодого белого вина, ему – кувшинчик лимонада с мятой. Он на работе…
Солнце садилось.
В городе, один за другим, зажигались огни. На башнях вдоль побережья и устья реки. В порту…
Я расслабилась.
Вот так посидеть, поболтать, потом, может быть, еще прогуляться вдоль моря. И отдыхать. А завтра уже – будет видно.
Шум у дверей.
Кажется, там кого-то не хотели пускать. Трое высоких парней, уже слегка нетрезвых.
– Прошу прощения, сеньоры, – услышала я, – но только вчера мы говорили с вами, что легионеров у нас с радостью примут в другом зале. Прошу вас…
– Я офицер! – возмутился один. – Центурион. Вы что, не видите нашивки?
– Еще вчера вы были солдатом.
– Меня повысили! Паоло ушел на пенсию, так что нужен был новый центурион! Вы мне не верите? Я имею право!
– Молодые волки, – мой куратор усмехнулся чуть снисходительно. – Вы когда-нибудь видели оборотней, сеньорита? Хотите посмотреть? Я скажу, их пропустят.
Оборотни? Мне стало интересно. Хочу, да, но…
– Их посадят к нам?
– Нет, – он хмыкнул. – Вон за тот столик. Но можно и к нам, если захотите. Это ни к чему вас не обязывает, можете не беспокоиться. Просто поглазеть на них.
Видно было, что при всем желании соблюдать нейтралитет, мой куратор волков-оборотней за людей не считает. Впрочем, они и не люди…
Интересно, да.
– Пусть пропустят, – сказала я.
Где еще увидишь такое вблизи. Почему бы и нет?
Рой кивнул, поднялся, подошел к администратору зала, что-то тихо сказал. И парням разрешили зайти, предложили место.
– Только прошу вас, сеньоры, ведите себя прилично, – администратору это было не по душе.
Парням такой поворот тоже не понравился. Или, скорее, не понравился сам Рой, прямо видно, как они ощетинились, напряглись, поглядывая на него. Все трое. Они его знают? Или дело в другом?
Но в зал прошли. Было бы глупо отказываться.
Боже, какие они красавцы! Никогда бы не подумала. Я ожидала чего-то уродливого, волосатого, дикого. Но нет, просто высокие сильные молодые мужчины с широкими плечами, черными кудрявыми волосами, правильными чертами лица, гладко выбритые. В темно-синих военного покроя сюртуках. У одного действительно новые золотые нашивки в виде орла на груди и рукаве. Центурион? Мальчишка…
Рой вернулся ко мне, сел.
– Скажите, если они будут мешать вам, сеньорита.
Он выставит их вон?
Прямая спина и безупречные манеры. Дворянский снобизм, вот что это. Я только сейчас поняла разницу, на контрасте. Рой дворянин. Все это… Харольд-как-его-там Уолси… И даже не важно чем он занимается сейчас, и что было в его жизни, раз он докатился… не знаю, не мне судить. Но это в крови. А у волков, надо полагать, отменный нюх на такие дела. Волки – простые парни.
– Откуда они, – спросила я.
– Вон там, посмотрите, сеньорита, – Рой кивнул за окно, – огромные пятирядные галеры у причала. Илойские пентеры. Волков привезли на них, четыре дня назад, из Тай-да-Каата, с войны. Еще месяц простоят тут, соберут все необходимое, и пойдут на Джийнар. Для солдат в Империи всегда есть дело.
С одной войны на другую, почти без отдыха.
Парни уже успели устроиться за столом. Потребовали «самого дорогого вина!» и «побольше мяса». И «Пошевеливайся! Давай, давай!» Администратор шикнул на них, покосившись недобро, но толку от этого было мало. Парни пришли отдыхать, прорвались внутрь, а остальное их не волновало. Деньги у них были, тому самому новоиспеченному центуриону выдали премию, и он уже пять раз напомнил, что гуляют за его счет. Шумно и весело.
– Обычно их не пускают сюда? – спросила я.
– Одних нет, даже центурионов до примипила. А с вами, если захотите, пропустят любого, без вопросов. Но только сюда или в другое заведение, принадлежащее Гильдии. Конечно, здесь тоже есть нижний зал, более подходящий для солдат, но Гильдия обычно лояльна, у нас свои правила.
Небесная Гильдия. Полного официального названия организации я не знала, но было что-то еще. И туризм между мирами – всего лишь побочное направление.
Широкий красный браслет у Роя на запястье – как у любого, кто работает на Гильдию. Узкий браслет у меня – как у того, кто у Гильдии под покровительством. Никто и никогда в здравом уме не причинит мне зла, никто не тронет. Гильдия защитит. А переходить дорогу Гильдии никто не станет. Как итальянской мафии, только официальнее и круче.
– Волки пылкие и чуткие любовники, сеньорита. Многим женщинам они нравятся. Хотя плохо контролируют себя, и начало трансформации прорывается даже сквозь защиту блокатора. Говорят, это добавляет остроты, – мой куратор ухмыльнулся так же непринужденно, словно речь все еще шла про жареных каракатиц.
Я поняла, что краснею.
Вот так просто взять…
– Начало трансформации? Они превращаются в волка прямо…
Прямо в постели?
– Это не опасно, сеньорита. Только начало самого первого этапа. Немного шерсти на спине, немного черты лица. Не всегда даже заметно. Иногда слышно, как трещат кости, но внутренняя трансформация не происходит. Посмотрите, они носят специальные браслеты, блокирующие превращение в зверя. В городе все строго, только в человеческом облике, вплоть до смертной казни за нарушение. Но волки не всегда способны справиться сами. И, кроме того, есть еще и природная защита. Эрекция и трансформация несовместимы, либо одно, либо другое, чтобы крупный самец, у которого срывает крышу, не мог навредить партнерше.
Да, краснею окончательно.
Фу… Зоофилия какая-то.
Или нет?
Он же остается человеком.
– Стоит только захотеть, и они пойдут за вами, – сказал куратор. – Но если вам интересно попробовать, стоит брать не этих, они уже изрядно напились, а поискать в порту. Хотя выбор за вами. И, сеньорита… не стоит так смущаться. В этом нет ничего особенного, они будут только рады, и будут честно стараться сделать приятно вам. Волки умеют быть преданными, тем более, такие молодые щенки, как эти. Между одной войной и другой им всегда хочется немного любви.
Уши горят.
Вот так просто взять…
Вдруг, поймала себя на том, что интересно посмотреть.
Только не это… Ну, и наклонности у меня, оказывается!
А волки поглядывали в нашу сторону, что-то обсуждали в полголоса. Меня?
Даже попыталась представить, как один из этих парней обнимает меня… и у него прямо спина покрывается шерстью… интересно, а сейчас там шерсти нет? Центурион… о, черт…
– Они и правда очень молоды, – сказала я, лишь бы хоть что-то сказать, не молчать, а лучше перевести разговор на другое. – Центурионы всегда представлялись мне более зрелыми людьми, опытными.
Куратор едва заметно вздохнул.
– Если речь идет о людях, то да, это справедливо. С волками иначе.
– Волки способнее людей? Или живут втрое дольше?
Может быть, этим оборотням за сотню лет, просто выглядят так? Какая-то своя магия?
– Нет, сеньорита. Среди волков-легионеров до двадцати пяти доживает один из трех, до тридцати – один на пару сотен. А человека над волками командовать не поставишь. Только штабным трибуном, но центурионом никак, физически не потянет.
«Почему?» – хотела спросить я.
Не успела.
Тот самый центурион поднялся из-за стола и направился к нам.
– Доброго вечера, сеньорита! – громко сказал он. – Желаете развлечься?
Он ухмылялся во весь рот такой обворожительно-наглой улыбкой, что у меня все сжалось внутри. Он так смотрел на меня… С восхищением! Вожделением даже. Так, как никто и никогда еще не смотрел. Я немного терялась под таким взглядом.
Я глянула на куратора, тот едва заметно пожал плечами. «Выбор за вами, сеньорита».
Что сказать?
Я ведь здесь именно для этого? Нет?
Центурион смотрел на меня… у него были желтые, нечеловеческие глаза, и в глазах – огонь. Это завораживало. Он-то точно хотел развлечься. Он хотел меня. И от этого бросало в дрожь и в жар сразу. «Крупный самец, у которого срывает крышу…»
– Вы позволили мне войти, сеньорита, – сказал он. – Так, может быть, пригласите за стол? Или на танец? Мы закажем музыку. Разве не для этого вы…
Он не договорил, осекся. Поджал губы. Я неожиданно поняла, что он тоже волнуется. Но, скорее, дело не во мне, я просто очередная симпатичная девочка… дело в сидящем рядом кураторе. И не в Гильдии, у него за спиной, дело в нем лично.
– Не стоит… – начала я, – сеньор… центурион?
Замялась. Как его назвать?
– Марко, – сказал он. – Меня зовут Марко. А тебя?
Мы уже на «ты»?
Не так быстро.
– Простите… но, не сегодня, – сказала я.
Надо взять себя в руки. Ну, что я как девочка. Да, уши горели огнем, но, в то же время… Я смотрела в глаза этого волка и понимала, как что-то происходит со мной. Я тоже… а он так невыносимо хорош.
Но не готова прямо сейчас. Слишком быстро.
Разве я здесь не за этим?
– Сегодня вы предпочитаете зверя покрупнее? – криво ухмыльнулся центурион. С вызовом.
Он нарывается?
Это было почти на грани. Рой не пошевелился, мне даже казалось, его это забавляет. И, в тоже время, он только ждал команды «фас!» Это слишком заметно. Спокойно и вальяжно… Я была уверена, он легко свернет шею всем этим троим молодым волкам. Всем разом. Они не зря его боятся.
Кто он такой, черт побери?
– Сегодня я предпочитаю тишину и покой, – сказала я твердо.
– Мне казалось, прекрасные сеньориты в Гильдию обращаются не за этим.
Наглость и самоуверенность. И все же…
– Они обращаются исключительно за тем, чтобы получить желаемое. И сейчас я желаю совсем не вас. Сядьте на место.
– Иначе спустите на меня своего цепного дракона?
Дракона? Куратора.
– Ведь именно для этого он здесь? Чтобы беречь мой покой?
Я видела, как у Роя дрогнули уголки губ, но от улыбки он удержался.
– А если я не испугаюсь? – спросил центурион.
Нарывается. Совершенно точно. Он слегка пьян, и его заносит.
– Знаете, сеньор, – сказал мой куратор равнодушно, – компенсация, которую придется выплатить в случае убийства легионера, примерно равна сумме, которою я получаю за день.
– Я офицер…
– За два дня, – сказал он. – Я могу себе это позволить. Вернитесь за свой стол. Сеньорита просила вас оставить ее в покое. Проявите уважение, это не трудно.
– Уважение? – центурион хищно оскалился, что-то дрогнуло в его лице… та самая трансформация? Не понять. – Сеньорита же сама хочет, я чувствую. Может быть, она вас боится?
Куратор вздохнул, медленно поднялся на ноги. И волку-центуриону пришлось непроизвольно задрать голову. Даже при всем своем росте центурион был ниже более чем на полголовы. Казалось, был бы он псом, то бы прижал уши.
– Отойдем на пару слов, офицер, – почти сарказм в голосе куратора.
У меня аж кольнуло сердце.
Не надо никаких разборок!
– Рой! – я тоже вскочила. – Не надо. Мы ведь можем просто уйти?
– В этом нет необходимости, сеньорита.
– Рой! Я так хочу.
– Конечно, сеньорита.
– Прямо сейчас.
Я пулей проскочила мимо куратора к выходу. Едва удержалась, чтобы не схватить его за руку и не потащить за собой. Удержалась. Он пошел сам. Только кивнул центуриону: «Доброй ночи, офицер».
За дверь.
Вечерняя прохлада, далекий шум моря и треск цикад.
Я немного выдохнула.
– Идемте домой, – сказала я. – На сегодня хватит.