Глава 1
«Шутим, шутим, а тоска всё растёт, растёт…»
Марина Ивановна Цветаева
Плохо было то, что я почти не помнила, карту мага. А ведь там был отмечен наш маршрут. Да что же такое…знала бы, что так все повернется, выучила бы заранее. А еще лучше и некроманту и этому герцогу морды сразу начистила. И в угол поставила бы. И никакого сладкого!
Я шла, ориентируясь на еле слышимый запах нармов.
Кстати, на противоположный берег меня отвез простой лодочник. С тех пор как паром приказал долго жить, лодочники и рыбаки были вынуждены помогать простым людям с переправой. Однако меня уговаривали не ходить дальше Нингейла. Мол, там только дикие земли и одни колдуны шляются.
Но кого я сейчас буду слушать…
Так что сейчас, я подходила к городу. Он был последним перед горным перевалом. Я думала, здесь такая же проблема с нармами, но жители не жаловались. Все было тихо и мирно…нармы лезли именно у Варсилэя. Что им так приглянулось в этой деревне?
Мысль о том, что надо пройти город, и выйти в долину, а там ориентироваться как ищейка, меня угнетала. Поэтому я решила немного передохнуть, и подумать. Может местные жители знают, как пройти к перевалу быстрее…
Я подошла к постоялому двору. Зайдя внутрь, сразу же направилась к стойке, за которой стоял…стояла…стояло…?! Либо мои глаза мне врут, либо это…
– Э-э…
– Добрый день, леди.
– Добрый. А вы…
– Эльф.
– И вы…
– Хозяин этого чудесного заведения. Да, вы не ошиблись. Мы подаем лучшие эльфийские блюда, а так же вино! Если вы устали, то вас ждут комфортабельные комнаты с видом на…
– Жесть.
– Нет, не думаю, – почесал короткую шевелюру ушастый. – С видом на лес. И все это будет стоить сущие гроши…
В этот момент ушастый схлопотал по затылку тяжёлой пятерней дамы внушительных размеров.
– Опять болтаешь?! За работу! Иначе я тебя без денег оставлю!
Видимо это и была хозяйка двора. А это был ее работник. А как распевал…
Пока, этот бедолага чесал ушибленный затылок, я разглядывала его во все глаза…
Ну что можно сказать об эльфе…Вы их раньше видели? И я нет. Для моего грубого вкуса, этот ушастик был…очень уж трогателен. Именно так. Фигура достаточно изящная для мужчины, однако казалось, что это как-то обманчиво. Он был прытким. И достаточно мощные руки говорили о долгих тренировках.
Высокий, и не очень широкоплечий. Длинные ушки были увешаны всякими сережками по всей длине,…а глаза, прямо как у оленя. Большие и глубокие, насыщенного зеленого цвета. Одни ресницы чего стоили,…как говорится, хлопай и взлетай. В общем, рядом с ним проснулись все мои комплексы и принялись за дело. Мне показалось странным, что он коротко стрижен…эльф все-таки. Но, тем не менее, каштановые волосы, были коротко стрижены и неряшливо рассыпались по голове. Веснушек не хватает…
Ушастик, наконец, поднял на меня взгляд и виновато пожал плечами.
– Простите, леди…увлекся. Чего изволите?
– Да я уже и забыла, что хотела, – искренне сказала я. – Эльфа вижу в первый раз.
– Вы не первая, – как-то грустно вздохнул он. – Так, я могу предложить вам наше фирменно горячее блюдо.
– Мне бы чаю, – прикинула я. – С плюшками.
– Плюшек у нас, наверное, нет… – растеряно сказал ушастик. – но есть прекрасное имбирное печенье.
– Пойдет. Я вон там сяду.
– Скоро все будет готово.
Я присела недалеко от стойки и смотрела на эльфа. Странное дело…маг мне рассказывал об этих существах. Но сам их никогда не видел. Мол, они очень скрытные и никого не пускают в свои владения. Они существуют, как независимая раса испокон веков. Их никто не трогает. Ну, да, чего лезть…когда они строили свои первые дома, людьми в этих краях вообще не пахло.
И все, же это было очень странным…эльф работает в таверне! На постоялом дворе! Прислуживает людям! Позорище…для эльфа, я хочу сказать.
Пока я так думала, то дождалась свой заказ. Ушастик поставил передо мной большую чашку с чаем и тарелку с печеньками.
– Я сам выпекал, – похвастал ушастик. – Надеюсь, вам понравится.
– Ага.
– Ну…отдыхайте. Я там буду. Если что…
– Ага…
Ушастик отошел от меня и снова принялся за свою работу. Я задумчиво жевала печеньку (кстати, вкусно), и понимала, что мое любопытство взяло меня за шею. Надо узнать у него, как он тут оказался. И чем боги не шутят, может он сможет быть моим проводником?
Я допила чай, и съела все печеньки. Заметив мой ждущий взгляд, ушастик снова вышел ко мне, растягиваясь в какой-то фальшивой и уставшей улыбке.
– Чего изволите? Вина? Пива?
– Тебя.
Эльф подавился воздухом, который хапнул от такой наглости. И пытался отдышаться. Наконец, успокоившись, ушастик, пытаясь скрыть, как покраснели его уши, сбиваясь, проговорил.
– Простите,…но…я не продаюсь…вообще.
– М-м…жаль. А что скажет твоя хозяйка? – наигранным тоном спросила я. – Как я посмотрю, от тебя у нее одни убытки. Может, ты иным способом денег заработаешь?
– Леди! – патетично начал эльф, вытянувшись в струнку. – Я благородный эльф, и у меня есть гордость!
– Сказал ушастик в замызганном фартуке, – я усмехнулась и развалилась на стуле.
– Я…что?! Вы! Да как… – забулькал эльф, – Я не ушастик! А фартук у меня рабочий!
– Вот ты и опроверг все, что сказал о себе, – проговорила я. – Благородный эльф. Ага…в сопливых розовых мечтах маленькой девчонки, возможно. Ну а фартук…это прямо клеймо, мой ушастый друг. Так что, не стоит разводить полемику.
По мере моего монолога, уши эльфа из яростной стойки, повисли чуть ли не на его плечи. Оленьи глаза наполнились горем и печалью.
– Любезная!
Я заметила хозяйку эльфа и махнула рукой. Высокая полная дама, лет сорока, выплыла из кухни и с грацией слона направилась ко мне, расплываясь в улыбке. Ее яркое красное платье делало ее похожей на ягоду огромных размеров.
Она подошла к моему столику.
– Да леди? Что-то произошло? Этот бездельник что – то наделал?!
Хозяйка таверны уперла в понурого эльфа грозный взгляд.
– Нет, ваш эльф мне очень понравился.
– Да чем он может нравиться, госпожа?! – удивленно закудахтала дама, – Изгнанник и прохиндей! От него никакого толка!
– Но он мне нравится, как особь мужского пола, – усмехнувшись, сказала я, и глянула на эльфа.
Тот вообще потерял всякую надежду на спасение и заочно сдался в руки злодейки-судьбы.
– А-а-а… – понимающе протянула хозяйка эльфа. – Вон оно что. Но госпожа…мы таким не занимаемся и вообще…
– Двадцать золотых.
– Продано!
Эльф тихо захныкал. Я вручила даме кошель с золотом, и, встав, повернулась в сторону комнат.
– Гляди у меня! – это суровое наставление хозяйка кинула эльфу в спину. Ушастик сгорбился еще больше и поплелся за мной на второй этаж.
Я отыскала свободную комнату и вошла. Все просто…кровать, стол, стул, вешалка для одежды, умывальник. Какие безвкусные шторы на окнах…
Я скинула плащ и сумку на кровать. И только потом поняла, что эльф стоял в дверях и мялся с ноги на ногу. Я усмехнулась.
– Да заходи. Кусаться не буду.
Ушастик зашел и закрыл за собой дверь. Стоит…фартучек теребит…прямо смущенная невеста. Я села на кровать и поджав ноги, с интересом взглянула на свое новое «приобретение».
– Чего стоишь?
Ушастик вздрогнул и как-то неуверенно развязал халат. Потом взялся за рубашку. Когда он снял ее, то увидел мои глаза девять на пятнадцать и застенчиво остановился.
– Э-э…я что-то не так делаю?
– У меня к тебе встречный вопрос, ты дебил?
– Простите?
– Не прощу, – усмехаясь, сказала я. – Я тебе сказала раздеваться?
– Нет…но, вы меня купили. Сказали, что я нравлюсь вам, как мужчина. Вот я и подумал…
Я, чуть ли не обхохатываясь, спрятала лицо в ладонях. Мужчины…они все мужчины. Слышат только то, что хотят. Ни разъяснений не потребовал, ни других умных речей…
Я взглянула на эльфа веселыми глазами.
– Если я сказала, что ты мне нравишься, как мужчина, но это не значит, что я хочу тебя загнуть.
– Что сделать? – удивленно спросил ушастый. – Куда загнуть?
– Туда, – выразительно сказала я. – Я тебя с другой целью приобрела, мой ушастый друг.
– И с какой…?
– Ты для начала оденься. А то светишь своей красотой. Глазам больно.
* * *
В назначенный час, некромант по приказу герцога приготовил все, что нужно было для ритуала призыва нового охотника. Конечно, происходящее нравилось некроманту все меньше и меньше, но теперь некуда отступать.
Лука присутствовал при подготовке. Но когда, печать была начертана, и все связывающие заклинания сказаны, герцог вдруг изъявил странное желание…
– Я бы хотел сам призвать нового охотника.
Маг чуть не выронил книгу из рук.
– Ваша светлость…это невозможно. Вы не обладаете нужными знаниями.
– Так надели меня этими знаниями, Аирэй. – отмахнулся Лука, – и не смотри так на меня. Будто мертвеца увидел.
– Но если вы ошибетесь, то и правда, станете мертвецом, – мрачно сказал некромант. – Это древняя магия призыва. С ней надо быть осторожным. Позвольте все же мне…
– Нет, – жестко оборвал Лука. – Ты уже призывал охотника. Ничем хорошим это не кончилось.
Некромант сжал зубы. Да что он мог сказать против…одно его слово, или кривой взгляд на герцога и Везерэ достанет меч.
Маг вздохнул.
– Как пожелаете, ваша светлость.
Некромант передал ему книгу, указал, что необходимо читать, и в каком порядке.
– Вытянуть душу, непростая задача, – проговорил маг. – Как только вы зацепите ее, то надо суметь не отпустить. Заключить ее в печать. Необходимые ингредиенты наполнят сосуд плотью.
– А как же потом избавиться от души?
– Надо будет убить охотника, прямо в печати. Вы наполните его плоть своей волей.
– Везерэ…
Рыцарь безмолвно повиновался и стал за своим господином. Лука не доверял некроманту. А Везерэ, был его единственной защитой. Впрочем, некромант бы не удивился, если бы герцог так же не доверял и рыцарю.
Лука начал творить заклинание призыва. Зазмеилась зеленые огни, окутывая печать. Знаки и символы внутри круга наполнились алым светом и зашевелились, как живые. Воздух стал вибрировать, будто от невидимых ударов. Вскоре зеленые всполохи стали плясать и в воздухе. Некромант почувствовал, что, что-то идет, не так…слишком долго идет призыв. Но в тот момент, некромант захотел выбить книгу из руки герцога, раздался громкий хлопок. Помещение заволокло дымом и гарью.
Когда чад немного рассеялся, то некромант увидел, что на месте печати, зияла сквозная дыра…доски выбило ударом извне. Не получилось…такая реакция на призыв, может означать только одно.
– Что произошло?! – хрипло прокричал герцог, пытаясь откашляться. – Почему не сработало?! Аирэй?!
– Ваша светлость…кажется…у нас проблемы…
– Какие еще проблемы?! – Лука взял некроманта за грудки и встряхнул. – Говори!
– Призыв не удался, потому что, существо из мира небытия все еще здесь. В нашем королевстве.
Лука сузил глаза и гневно прошипел.
– То есть ты хочешь сказать, что эта женщина-охотник жива?!
Герцог оттолкнул некроманта, и маг упал на пол.
– Скорее всего, ваша светлость…другого объяснения нет.
Лука стоял посреди закопченной и грязной комнаты и сжимал кулаки.
– Найти…
– Ваша светлость…
– Найти ее!!! – Лука повернулся к Везерэ. – Выясни, кто что видел! Куда она делась! Все выясни!
Некромант встал на ноги и Лука тут же схватил его за плечо.
– Тебе повезло Аирэй. Тебе дан еще один шанс доказать свою верность.
– Что вы хотите сказать?
– Лишь то, что ты найдешь охотника. И приведешь ее ко мне.
– Но вы хотели…
– Забудь, что я хотел! – прорычал герцог. – Приведешь ее сюда! Живой и невредимой! А если нет…Везерэ, снимет с тебя голову. Я надеюсь, ты меня понял.
Смотря в эти неумолимые серые глаза, некромант лишь кивнул, подчиняясь приказу. Но в глубине души, он знал, что если найдет Рив, то позаботиться о том, что бы ее никто и никогда не нашел. А его жизнь…как-то сразу обесценилась.