000
ОтложитьЧитал
Днём они вновь собирали какие-то растения, колючки. Иногда Азаир говорил название и предназначение, потом отдавал Галу, который прятал собранное в специальный мешочек.
– Ядовитый, – произнёс Азаир, указывая на колючий кактус. Он осторожно срезал колючку, обмакнул палец в срез и попробовал на вкус. Гал хотел было проделать тоже самое, но Азаир резко ударил его по руке.
– Для тебя это яд, – он слегка коснулся пальцем руки Гала и того обожгло. – Не смотри на меня. То, что подходит мне, может убить тебя.
По лицу Гала бежала тень.
– Что? – спросил Азаир.
– А там, в зверинце? На тебя это тоже не действовало?
– Я же говорил, я отказался от силы, – нетерпеливо напомнил Азаир и, помедлив, добавил: – Полагаю, я могу лучше справляться с болью, чем многие другие. Управлять ею в некоторой мере, но это не значит, что я ничего не чувствую. И есть другие вещи, которые мне даются гораздо тяжелее, чем тебе.
– Но теперь ты снова стал пользоваться силой?
– Чтобы помочь тебе выжить.
*****
Позже они сидели у костра, Гал перетирал то, что ему давал Азаир, а тот отмерял ингредиенты и добавлял готовую массу в своё варево. Когда последняя порция отправилась в чашу, Азаир достал нож и сделал надрез на запястье. Его кровь с шипением полилась в чашу, а Гал заворожённо смотрел на растворяющиеся в эликсире багровые капли.
– Похоже, вчерашней ночью это пришлось тебе по вкусу, – с усмешкой произнёс Азаир, наслаждаясь его замешательством. Гал не знал, куда деть глаза.
– Злишься на меня? – спросил он тихо.
– Нет. Это часть ритуала. Ты реагировал, как того требовала твоя вторая половина, – отозвался Азаир.
Он перелил жидкость во флакон и протянул её Галу.
– Это тебе. Поможет сохранить силу, пока ты будешь один. Только не пей всё сразу, если, конечно, не хочешь озвереть окончательно, – добавил он со смешком.
*****
– Здесь три монеты, – Азаир достал три больших инкрустированных диска, на обратной стороне которых был тесненный герб, как в том доме, где они были недавно.
– Они будут тебе пропуском. Этот, – Азаир повернул диск под другим углом и на нём появился портрет пожилого мужчины. – Найдёшь его. Он покажет, где ты будешь жить. Поможет тебе вернуться в зверинец.
Гал вздрогнул и недоуменно, почти со страхом, впился в глаза Азаира.
– Да, я хочу, чтобы ты вернулся туда, – продолжил тот безапелляционно, – не насовсем. Ты должен стать их почетным дорогим гостем, которого приглашают на особые церемонии. Мне нужно, чтобы ты оставался в форме. И это может пригодиться нам позже. Но не оставайся там надолго, а если придётся быть пару дней, не спи. Не позволяй им контролировать тебя. Эликсир поможет тебе в этом.
Гал кивнул.
– Теперь вторая, – Азаир протянул следующую монету Галу, на её срезе показалось волевое мужское лицо с бесцветными глазами. – Он расскажет тебе о наших обычаях, научит языкам. Через год, когда придёшь, я хочу говорить с тобой на моем языке. Если попросит, можешь снять маску. Он слеп и безгранично предан. Он учил моего Отца и меня. Будет нужен совет, можешь спросить у него.
Он перешёл к третьей монете:
– И последняя. Дворец моего отца сравняли с землей, но там есть подземные ходы, пещеры. Я хочу, чтобы ты подобрал мне дом недалеко от них. Ничего броского. Она знала дворец, как свои пять пальцев. Не говори, зачем тебе это. С этой монетой она – да и все они – обязаны помогать тебе без всяких расспросов. Узнаешь расположение, подберешь пару вариантов, потом расскажешь. Пока всё.
Гал спрятал монеты, эликсир и нерешительно переминался с ноги на ногу. Ему не хотелось уходить.
– Ты позовёшь меня? Как мне найти тебя? – с надеждой спросил он. Азаир усмехнулся.
– Никак. Придёшь сюда. Этот день через год. Опоздаешь, будешь ждать ещё год, – он замолчал и продолжил уже после паузы, посерьезнев: – Гал, сейчас тебе всё ясно. Всё кажется естественным, само собой разумеющимся. Но когда ты окажешься вдали один, всё станет иначе. Как только встретишься с другими, я; вся твоя прежняя жизнь; всё, что было до этого покажется нереальным. И ты, наверняка, посчитаешь, что я использовал тебя, подсунул тебе нечто непонятное, заставил быть чужим в мире людей. Я хочу, чтобы ты помнил: ты сам меня выбрал. Я не планировал это, не манипулировал тобой. Ты сам поднёс мне чашу. Ты мог этого не делать.
– Ты помнишь? – немного удивлённо спросил Гал.
– Конечно, – улыбнулся Азаир, – каждый глоток. Каждое мгновение.
*****
Как только Гал скрылся за горизонтом, Азаир разложил перед собой инструменты. Растолок в малюсенькой ступке корень какого-то растения, добавил черной тягучей жидкости, вымазал заранее припасённую, длинную и острую колючку в месиве и стал раздеваться. Он сел на колени, защелкнул кольцо на верхней губе и закусил между зубами толстый кусок кожи. Счистил остатки засохшей массы с колючки. В его руке была черная, блестящая и крепкая, как металл, игла. Нащупав острием едва заметную чёрточку на левом плече, он изо всех сил воткнул иглу в руку. Его мозг взорвало от боли, но он держался рукой за плечо и проталкивал иглу ещё глубже. По щекам текли слезы, которых он не замечал.
Игла больше не двигалась, боль стала невыносимой и он беззвучно закричал. Вокруг поднялись клубы пыли. А Азаир сидел в центре песчаной бури и смотрел, как от иглы бегут черные разводы, проявляя рисунок на руке, плече, по всей левой стороне. Там, где проявлялось его свечение. Но рисунок был другим, в нём переплетались геометрические формы и слова, заметные и понятные только ему, а когда-то и его Отцу. На внутренней стороне предплечья, Азаир разобрал имя Отца и матери. Он вынул иглу, но рисунок остался. Азаир усмехнулся: «Значит ты будешь ходить разрисованным. Подстать своему Отцу». Он обещал Отцу сделать это, как только ему исполнится 21. Сегодня был именно такой день.
*****
Галу послышался голос Азаира и он оглянулся. Там, откуда он пришёл, начиналась песчаная буря. Он подумал, не вернуться ли, но затем вспомнил, что рядом руины, Азаир может запросто переждать там. «И потом, навряд ли тот обрадуется твоему возвращению». Гал ещё раз окинул взором пески и поспешил дальше в город.
3. Поиск
Азаир спустился в зал. Кровь на губах и рубашке высохла. Ребра саднило, но это было даже к лучшему. Физической боли он не страшился. «Лучше, чем постоянно саднящая заноза в мозгу», – усмехнулся он, вытягивая руку перед собой. Дверь в стене распахнулась и постамент с тем, что осталось от Эльзы, скользнул в середину зала. Две половинки стояли так, как он нашёл их пару недель назад. Она выглядела как живая. У него неплохо получилось. «Маг чёртов. Жрец, чёрт побери. Всё, что ты можешь – делать мумии. Верх твоего мастерства… – огрызался он про себя и думал: – Встретиться с ней ещё раз. Она помогла найти убийцу… Поблагодарить, поговорить… Может удастся её вытащить». Он знал, что это невозможно, но смириться, не попытавшись ещё раз, не мог. «Нельзя. Все они твердят нельзя. Какая разница, свихнется он сейчас или позже. Всё равно спяяяяятииииит.» Он встал на колени и закрыл глаза. Пару минут ничего не происходило, потом его тело забилось в конвульсиях, он упал навзничь и затих.
Когда Азаир пришёл в себя, круговые огни уже догорели. Он был в полной темноте и видел. Не так, как обычно, но видел. Свод. Камни. Дверь. Она. Мумия. Безжизненная мумия. Его тело не слушалось. Он чувствовал себя почти как в детстве, когда лежал с окольцованным ртом, а Отец носил его на руках. «Только носить тебя теперь никто не будет. Никто не найдет. Ты сам скрыл дом от всех. Надёжно». Он закрыл глаза, вспоминая каждый момент своего путешествия. Её взгляд, свет и вспышку, отбросившую его назад. Ему не хотелось возвращаться, но остаться там ему не дали. «Если ты подохнешь здесь и сейчас, тебе точно больше никогда её не видать. Нужно заставить их играть по твоим правилам». Он улыбнулся, презрительно и зло. «Наверное, это и есть безумие», – пронеслось в его голове. Он собрался с силами, спрятал Эльзу и кое-как добрался до ближайшей стены. Всё тело болело, а правая рука вела себя как-то странно. Прислонившись к стене, он ощупывал ладонь. «Шерсть. Когти. Чёрт. Оброс. Весь? Пальцы, локоть, плечо, шея, лицо… Нет, лицо, кажется, было прежним. В таком виде тебе нельзя показываться нигде. Разве что у себя в замке. Они были бы даже рады». Но туда он не хотел. Он вспомнил: «Пещера. Нужно перенестись туда. Самое место для зверя».
*****
Было много дел. В последнее время Эрл был занят дни и ночи и постоянно куда-то спешил. Он как раз отдавал очередные распоряжения по поводу торговли, когда к нему подошёл отец и отозвал в сторону:
– Теперь его ищут. Везде. Он не вернулся и не выходит на связь.
Эрл недовольно покачал головой.
– Если это так плохо, как я думаю, он должен быть в песках. Как после зверинца. Помнишь? – спросил он отца, тот кивнул. – Но я уже всё обыскался и ничего. Никаких следов. Надеюсь, у тебя получится.
– Посмотрим, – отозвался отец.
Гонец искал его уже несколько недель. В песках, в городе, в столице, на соседней планете и планете соседней с той… У него была своя система. Ему не нужно было расспрашивать прохожих, обзванивать знакомых. Он чувствовал его присутствие. Вернее, в этот раз это было его отсутствие. Потому что, где бы он не появлялся, в какую бы даль не переносился, мысленно или физически, везде было пусто. И никаких аномалий, которые могли бы указать на него. Если не считать того, что везде было чего-то чуть-чуть чересчур: на соседней планете дождь шёл чуть обильнее, чем обычно (небольшой рекорд за последние тысячу лет); магнитная буря на спутнике была чуть сильнее; градины в соседних землях чуть больше, а пустыня – как и полагается пустыне – жаркой, но чуть жарче, чем обычно.
Он вернулся домой, а у порога его уже поджидал сын:
– Отец, я думаю, он может быть в пещере. Я пытался открыть её, но не смог. Раньше это было легко. Может я, конечно, ошибаюсь. Но…
– Где?
Эрл объяснил, где находится нора, в которой они когда-то прятались с Азаиром от бури.
Гонец подъехал к месту, которое описывал его сын, прикинул, где мог бы быть вход и прижался к камням. «Наконец-то. Сколько возни из-за этого ненормального. Сидел бы у себя на троне», – чертыхнулся Гонец и, откинув фривольные мысли, позвал его. «Молчание». Молчание отдалось у него на кончиках пальцев. «Прекрасно, оно здесь и снова играет в молчанку. Как малое дитя».
– Азаир, как ты? – громким голосом спросил Гонец. – Ты поставил всех на уши. Я месяц гоняюсь за тобой, а ты сидишь у меня под носом.
– Уже? – донесся до него хриплый и уставший голос откуда-то из глубины.
– Да. Уже, – холодно подтвердил Гонец. – Покажись, я хочу убедиться, что ты в порядке.
– Я в порядке, – Азаир говорил с придыхом, словно ему было сложно дышать.
– Звучит не убедительно. Выйдешь?
– Нет. Вернусь. Когда смогу, – произнёс он медленно и с акцентом. «Довёл себя дальше некуда», – возмутился про себя Гонец и продолжил допрос:
– Когда?
– Пааатооомммм.
– Что ты пытаешься доказать? Выбери цель и разрядись, – старался уговорить Гонец подопечного.
– Иди к чёрту, – послышалось из под земли.
– Да, я и так ближе некуда, – недовольно выпалил Гонец.
Он негромко выругался и решил отступиться на сегодня.
– Ладно, я ухожу. Тебе что-нибудь нужно? – без особой надежды на конструктивный ответ, спросил он. Азаир ответил не сразу:
– Вода… и Гал.
– Хорошо, воду оставлю у входа. А Гал? Что это? – спросил Гонец, опуская флягу на песок.
– Раб.
– Раб?! Посвящённый?
– Дааа.
– Как я узнаю его?
– Маска. Слепой жрец Отца. Не говори никому.
– Хорошо, я найду его. До скорого.
Гонец покачал головой: «Раб, гуляющий неизвестно где. Ему даровали бессмертие и бросили на произвол судьбы. Весьма в духе нынешней власти». Он отъехал подальше и решил подождать, когда появится Азаир. Не прошла и пара минут, как камень, загораживающий вход в пещеру, сдвинулся в сторону. Из щели показалась мохнатая, когтистая рука, зацепила флягу за ремень и утащила к себе в берлогу.
*****
Наведавшись к Слепому и разузнав, где можно отыскать посвящённого, Гонец отправился в центр города. Там, по словам бывшего жреца, Гал появлялся довольно часто. На площади было не протолкнуться. Народ озабоченно и деловито шнырял по лавкам и улочкам, но никого и близко похожего на того, кого искал Гонец не было. Лишь к вечеру он заметил большого мужчину в темном плаще и натянутом на лицо длинном капюшоне. Здоровяк вышел из лавки, засунул за пазуху сверток с только что приобретенным товаром и развернулся в переулок. Гонец поспешил за ним.
– Гал, – окликнул он человека в капюшоне. Тот обернулся, его рука легла на рукоятку меча.
– Чего тебе? – глухо промолвил Гал.
– Он ждет тебя.
Гал поднял голову, лица под капюшоном не оказалось. В первый момент Гонцу и вовсе почудилось, что он говорит с человеком без головы и лишь когда в глазницах черной маски блеснули зеленые глаза, он понял, что это была оптическая иллюзия.
Они ехали молча. Гал ни разу в присутствии Гонца не снял маску, не отпил из фляги, не заговорил, а когда с наступлением темноты, они устроились на ночлег, Гал отошёл подальше от костра и сел спиной к Гонцу. Он ел и пил в одиночестве. Ночью Гонец заметил, что тот куда-то уходил, но расспрашивать не стал. Под вечер четвертого дня они добрались до места.
– Здесь под камнем вход, – Гонец указал на большой валун.
Гал кивнул:
– Разберусь.
Он спешился и снял плащ. Это был высокий, мускулистый, крепкий и, кажется, ещё молодой мужчина. Гонец не удивился бы, если б он смог сдвинуть камень, но Гал даже и не думал попадать вовнутрь. Он снял мешки с коня и расположился недалеко от входа, развёл огонь, достал какую-то утварь и начал кашеварить.
– Что ж, удачи, – произнёс Гонец и, помедлив, добавил: – Гал, ты даже не спросил, кто я.
Гал повернулся к нему своим лицом-маской и невозмутимо промолвил:
– Я знаю, кто ты. Прощай.
*****
«Меееесссьььаааццц. Неужели месяц». А он всё ещё не смог избавиться от зверя. У него получалось вызывать и подавлять свечение, переступать границу между её миром и его, но зверя он никак не мог засунуть подальше. Тот был сильнее. Азаир плюнул на всё и решил отдаться ему полностью. Он бегал с волками, нажрался сырого мяса и снова закрылся в пещере. Со зрением творилось что-то непонятное, с нюхом тоже. Он скребся о стены, слизывал воду с камней и больше ничего не хотел. Мысли сбивались. Путешествие на тот свет получалось неубедительным. «Играть по твоим правилам – вряд ли это когда-нибудь получится».
«Хозяин», – позвал его мягкий голос. И Азаир вдруг почувствовал, как необъяснимая паника ударила ему в голову, а его сердце застучало как бешеное. Он позволил Галу открыть вход и отвернулся.
Азаир сидел на корточках, прижавшись лбом к холодной стене, и дышал как загнанный зверь. Слышал, как Гал залез в пещеру, отложил маску, подошёл к нему и осторожно положил руку на плечо. Азаир дернулся и тихо зарычал. «Тшш, я принёс тебе чай. Выпей, пожалуйста». Гал держал чашу, а он пил: жадно, взахлеб, проливая теплое поило на себя. А слуга тихонько гладил его по голове и приговаривал: «Я отнесу тебя к костру. Там станет лучше. Тебе надо поспать». Не дожидаясь ответа, он поднял непонятное существо у стены на руки и вынес из пещеры.
Обливаясь потом, Гал натирал тело своего хозяина, а тот извивался от боли, но терпел молча. Гал уложил его на циновку, накрыл шкурой и занялся волосами. Он закончил лишь на рассвете. Азаир спал. Беспокойно подрагивая и дергая ртом, но всё же спал. А Гал – уставший, потный, с дрожащими руками – занялся едой.
Гал откармливал, отпаивал, натирал его третий день. Он совсем выбился из сил, превратился в машину и просто старался ни о чём не думать. Раб. Теперь Гал понимал, что это значит. Он машинально бросил взгляд на лицо своего хозяина, три дня не открывавшего глаз, и застыл в удивлении. Азаир не мигая смотрел на него и улыбался.
*****
«Азаир, я нашёл, когда убирал пещеру», – сообщил Гал, протягивая ладонь своему хозяину. С тех пор, как Азаир стал прежним, Гал звал его по имени. «Совсем не обязательно всё время повторять, что я твой хозяин. Это всё формулы, условности. Они важны в определённых ситуациях и иногда могут спасти жизнь, но вне этих ситуаций, нет никакого смысла заучено твердить их. Это как смокинг в пустыне, – объяснял Азаир. – И ты знаешь, ты для меня больше, чем любая формула». Гал очень надеялся, что это правда. Признание Азаира было для него выше любой награды.
– Ты убирался там?! – удивился Азаир.
– Ну да, мало ли, – пожал плечами Гал, – пещера может пригодиться. Там везде клочья твоей шерсти… и много ещё чего.
Азаир понимающе усмехнулся. Он взял браслет из протянутой руки Гала: простой, недорогой, из тёмного серебра. Он никогда не видел его раньше. Перевернул безделушку и побледнел. На внутренней стороне виднелась надпись: «Волчонок, я всегда буду ждать тебя. Э.»
4. Возвращение
Жрец
Он снова стоял на плато. Том самом, где много лет назад впервые познакомился с потоком, ощущением власти и безграничной силой, перемеженной с ужасом от того, на что он способен. Перед его глазами живо пронеслась картина из детства: разрушение, гибнущие и мечущиеся среди огня люди, звери, птицы… Сейчас поверхность внизу была разделена надвое: высокий лес и деревни с одной стороны, трава и еле пробивающиеся молодые кустики с другой. Природа постепенно начинала брать своё.
– Князь, – послышался голос за его спиной.
Азаир обернулся. Рядом с ним стоял Первый Жрец Круга Силы.
– Рад, что ты вернулся в здравии, – поприветствовал тот.
– В этом я не уверен, – усмехнулся он и, пристально глядя Жрецу в глаза, произнёс:
– Я готов.
Тот вопросительно поднял бровь.
– Ты предлагал свою помощь. Если ты действительно можешь примирить меня с потоком, я готов рискнуть, – Азаир улыбнулся, – не хочу больше бежать от воспоминаний.
Жрец поклонился и протянул ему руку.
Как и пять лет назад, перед коронацией, они вновь оказались у дома посреди черной преисподней. Жрец провёл Азаира вовнутрь, в мрачноватый и по-аскетически обставленный обеденный зал. Камин, стол, несколько кресел и окна с видом на черные камни. В старинных канделябрах по периметру зала горели свечи. Обстановка здесь не менялась веками.
– Располагайся. Сейчас отужинаем, а потом мой слуга подготовит тебя, – сказал Жрец, на ходу снимая длинный плащ, в котором неизменно появлялся на людях. Он небрежно бросил его на кресло и щёлкнул пальцами. Тут же послышались быстрые шаги и в зал вошло странное, мелкое существо, едва достававшее Жрецу по пояс. Тонкое, с большими беспокойными глазами; длинными загребущими руками; волосами, заплетенными на затылке в тугую, свисающую почти до пола косу и большими, заострёнными на кончиках, ушами.
– Люк, ещё один прибор, – попросил Жрец.
Существо подозрительно взглянуло на гостя и, недовольно сморщившись, сердито закатило глаза. Жрец вздохнул и с мольбой в голосе добавил:
– Пожалуйста.
Существо кивнуло, одарило Азаира полным недоверия взглядом и снова скрылось из вида.
– Мой бессменный слуга. Немного ворчлив, но надёжен. Проверено веками, – с улыбкой пояснил Жрец. – Устраивайся.
Он показал на место за массивным каменным столом, на котором уже стояли два прибора. Азаир опустился в кресло и попросил:
– Расскажи о себе. Как ты стал бессмертным?
Жрец неторопливо прошёлся по залу и, вернувшись к столу, уселся в кресло напротив гостя. Он расстегнул верхнюю пуговицу ворота, словно та мешала ему дышать, и негромко заговорил:
– Для начала мне пришлось стать рабом. Семья, которую я тогда считал своей, была весьма знатной и очень консервативной. Я пошёл против отца и в отместку он меня продал. Самое ужасное, что могло случиться с человеком, а для подростка из хорошей семьи и вовсе конец жизни, – он сделал паузу, усмехнулся своим мыслям и поднял темный взгляд на своего собеседника:– Я умер. Отказался от данного при рождении имени. И начал жить заново. Мой хозяин был талантлив, умён и обладал большим потенциалом силы. Но как только его короновали, его IQ сократилось как минимум наполовину. По началу он ещё держался. В то время мы вели тяжелую войну и это принуждало к действиям, но едва наступил мир, он превратился в безнадёжного лентяя и самодура. Мне приходилось делать всё, чтобы выжить. Исполнять любое его желание, чтобы избежать пыток и сделаться незаменимым. И мне это удалось. Власть испортила моего хозяина настолько, что постепенно я всё чаще стал принимать решения за него. Мой князь разленился вконец, но при этом продолжал считать себя лучшим. Думал, что будет жить вечно и даровал бессмертие мне, чтобы пользоваться мною до скончания веков. Он не выжил во время обряда, – Жрец непонимающе покачал головой, – на его месте, я бы и не соглашался на такие вещи, но он был слишком ослеплён своей былой славой и погорел на этом. У меня был выбор: продлить жизнь моего господина на несколько месяцев – может быть, лет – и надеяться, что он возьмется за ум… Или подарить бессмертие кому-то, стоящему на ступень ниже. Последнему из последних. Я выбрал второе и не пожалел ни разу. Без этого ворчливого слуги моя жизнь была бы гораздо более одинокой.
Жрец замолчал, чувствовалось, что он ещё витает где-то там, в далёком прошлом и Азаир, не желая прерывать ход его мыслей, наблюдал за внутренней борьбой искушенного жизнью бессмертного. Наконец, тот чуть повёл головой, словно снова задвигая воспоминания далеко в подсознание, и продолжил:
– Ты правильно делаешь, что не засиживаешься на троне. В замке много льстецов и завистников. Они, как пауки, затягивают всех и вся в свои липкие сети. Надеюсь, тебе удастся поставить на место первых, избавиться от вторых и при этом не погрязнуть в крови.
– Не думал, что ты переживаешь за подданных, – прервал его Азаир.
– За тебя, – уточнил Жрец, – хотя и за них тоже, но в данный момент меня больше волнуешь ты. Сейчас много недовольных. Я вижу: то, что ты делаешь, имеет смысл, но многие этого не понимают. К тому же, ты для них пришлый. Отсюда и стремление ранить, сместить, уничтожить тебя. Ты умён, полон сил и через чур импульсивен. Это пугает, сбивает с толку. На своём веку я повидал достаточно князей, их восхождения и падения. Их всех сгубило одно и тоже: самомнение, отсутствие долгосрочного мышления и безмерный интеллектуальный блуд. Постарайся не споткнуться о те же грабли. Если забудешь о мести и сконцентрируешься на том, что действительно важно для Созвездия, его людей и тебя самого, у тебя всё должно получиться… А будешь ли ты править из своего кабинета или на расстоянии – дело десятое, – Жрец улыбнулся и учтиво склонил голову. – Извини, Князь, мне не полагается вмешиваться в дела управления, но чем дольше я живу, тем сильнее тяга к нравоучениям. Ты уж прости старика, но мне бы очень не хотелось присутствовать при твоём закате… И куда запропастился этот несносный копуша?!
– Месть не входит в мои планы, – криво усмехнувшись произнёс Азаир. – Иначе б я не обратился к тебе за помощью.
Жрец понимающе кивнул, но ответить не успел. В тишине раздались торопливые, шлепающие шаги и существо, зовущееся Люком, снова вошло в зал. На этот раз с большим подносом в тонюсеньких руках. Люк ловко запрыгнул на лестницу рядом со столом, плюхнул поднос о столешницу и четким движением метнул бокал и тарелку Князю. Поставил графин и открыл стоявшее на подносе блюдо, в котором оказалось нечто, похожее на три кусочка хлеба. Люк деловито разложил куски по тарелкам и уселся на своё место, не предложив ни вилок, ни ножей, но Жреца это не смутило.
– Мой слуга готовит традиционную для своего народа еду. Мне она по вкусу, – объяснил он, разлив вино по бокалам и взяв свою корочку в руку.
Азаир отломил кусочек и отправил себе в рот. Неприглядное на вид блюдо было приятным на вкус и просто таяло во рту, а небольшой порции оказалось вполне достаточным, чтобы утолить голод.
– Спасибо, очень вкусно, – поблагодарил Жрец слугу.
– Не напрягайся, господин, – грубовато пробурчал Люк. Азаир с интересом взглянул на него. Оказалось, что карлик всё же умел говорить.
*****
После ужина Жрец провёл Азаира к источнику и оставил со слугой, предварительно шепнув тому что-то на ухо. Неприветливый коротышка кивнул и занялся гостем. Помог раздеться и опуститься в клубящуюся парами, теплую воду. «Постарайтесь расслабиться», – тихо шепнул Люк Азаиру. От его прежней ворчливости не осталось и следа. Он сосредоточенно занялся умыванием, долго и тщательно намывал своего подопечного, начистил каждый ноготок. Вымыл и аккуратно заплёл волосы, дотошно волосок к волоску. Осмотрел и остался доволен.
Когда Азаир выбрался из источника, он был уже не он. Его осязание изменилось. Звуки доносились откуда-то издалека, словно уши обложили толстым слоем ваты, а пространство вокруг стало размыто-неопределённым и ему казалось, что пока он принимал ванную, кто-то подмыл контуры грота. Всё текло, проплывало мимо, не затрагивая его сознания, а перед глазами стоял лишь зовущий за собой карлик. Азаир не помнил, как тот аккуратно вытер и завернул его в просторную робу, не осознавал, передвигает ли ноги сам или же его перенесли в другое помещение. Он опомнился лишь у длинного жертвенного алтаря, в изголовье которого уже стоял Жрец. Азаир разглядел его обнаженный торс, клеймо на груди и въевшиеся в мускулы следы от оков: широкие полосы на предплечьях, запястьях, шее и прерывистые следы цепей, исполосовавших руки и торс. Жрец подошёл к Князю, осторожно уложил его на каменное ложе и распахнул робу.
– Я разотру твоё тело. Сначала ты потеряешь способность двигаться и говорить, – предупредил он, черпая мазь из чаши в руках слуги, – после этого войдёшь в транс и твоё путешествие начнётся.
– Жрец, – произнёс Азаир непохожим на себя голосом, – если я не вернусь, не рассказывай, что ты к этому причастен. Пусть я просто исчезну.
– Ты вернёшься. Всё будет хорошо, – заверил его Жрец.
Он капнул мазью на лоб и Азаир почувствовал, как холодная волна захлестнула его, прокатилась от головы до самых кончиков пальцев. Конечности окаменели и он чувствовал лишь обжигающие холодом прикосновения Жреца, тщательно втирающего мазь в уже не принадлежавшее ему тело.
Азаир падал в черном безмерном пространстве. И чем глубже он проваливался, тем холоднее ему становилось. Огромный черный поток обвивал его, мешал двигаться, сдавливал грудь, не давал дышать. Вновь жертвы, огонь, светящаяся холодом рука, ужас, гнев, отторжение… Вдруг толчок и вот он уже не падает, а летит вместе с обволакивающей черной массой куда-то вдаль. А поток искрит красными огнями, разгоняется и накаляется, ускоряется до оглушающей скорости. Огонь. Гнев. Рука. Холод. Жар. Жертвы. Нет. Не так. Не туда. Не ещё раз. Как только он решил, что не хочет повторения, движение замедлилось и поток завис. Черный пепел отделился от него, встал перед ним стеной и закрутился в спираль, словно песчаное торнадо. А Азаир, замерев где-то в безмерности, наблюдал, как эта сокрушительная сила принимает форму огромного существа, человека. Азаир вгляделся в черты и вдруг понял: это был он сам, только сотканный из черной материи и в разы больше. Огромная черная маска, как две капли воды похожая на него самого, придвинулась и, дыша жаром, уставилась в его глаза. Некоторое время, Азаир заворожённо смотрел на это создание из огня и пепла. Страх, боль, холод и обжигающий пепел перемешивались с обрывками воспоминаний и ощущениями, калейдоскопом вспыхивающими и мелькающими внутри него. Отец, страсть, Эльза, сияние, смерть, войны, планеты, звёзды, тотем. По большей части он даже не мог сказать, было ли это то, что он пережил сам или же нечто, имплантированное в сознание его Отцом. Всё перемешалось: переживания, наставления, видения. Азаир пересилил захлестнувший его хаос и протянул потоку руку. Масса потянулась к нему, обвила его пальцы и поползла вверх, проникая под кожу, врезаясь внутрь его самого. Он почувствовал вспышку и стал одним целым с этой устрашающей силой. Ему стало легко и радостно. Он больше не чувствовал страха, боли, холода и огня. Была только сила, подвластная ему, слушающаяся его беспрекословно. Азаир летел ввысь и ощущал себя свободным и всесильным.