Не укради у дракона

© Екатерина Азарова, 2023

Глава 1

Воровать плохо. Это знает каждый. Но воровать у дракона – величайшая глупость в жизни. Увы, именно это я и собиралась провернуть. Можно было оправдывать себя, напоминая, что у меня просто нет другого выхода, но интуиция подсказывала, ничем хорошим эта вылазка закончиться не может.

Особняк герцога Одена располагался на высоком утесе среди бушующих волн Велкоринского моря, окруженный великолепными и знаменитыми на всю Армерию висячими садами, наполненными растениями с различных уголков мира. Огромный белокаменный трехэтажный дом с башнями и шпилями, высокими арочными окнами и… самой сильной охранной системой, с которой я когда-либо сталкивалась в своей жизни.

Да, драконы тщательно охраняют свои сокровища, а когда этот самый дракон еще брат короля и могущественный маг, то степень уровня безопасности можно представить, даже не будучи профессиональной воровкой. Я же знала гораздо больше, чем простой обыватель, но все равно прямо сейчас занималась тем, что распутывала очередную охранку, и проклинала тот день, когда была вынуждена ступить на путь воровки в одной из гильдии теней. Именно эта ошибка и привела меня сейчас в особняк Одена. Но… выбора у меня не было ни тогда, ни сегодня.

Очередная охранка лопнула с хрустальным звоном, подсказывая, что я могу идти дальше. Отведя в сторону темную прядь волос, выбившуюся из хвоста, я осторожно двинулась дальше. Почувствовав, как что-то изменилось вокруг, застыла на месте прислушиваясь. Ничего.

Только я выдохнула с облегчением, как ощутила чье-то присутствие. Лязг зубов, горячее дыхание… Мне потребовалось всего секунда, чтобы разбить фиал с сонным зельем, который я держала в отвороте рукава куртки с той самой секунды, что пересекла границу территории особняка. Оно зашипело, обволокло гростеровских догов густым туманом, отчего они в считаные мгновения повалились на землю, не успев издать больше ни звука.

Вот теперь можно было выдохнуть. Подождав, пока дымка развеется, я присела на корточки, проверила собак, убедилась, что они глубоко спят, и собрала осколки.

– А говорил, что у меня паранойя, – недовольно пробормотала я, припомнив Гейба, который уверял, что собак на ночь сажают на цепи.

Поднявшись, глянула на догов. Огромные, поджарые, с двумя рядами острых зубов. Такая, если укусит, то про половину попы, на которую я вынуждена постоянно искать приключения, можно точно забыть. Так что сладких снов, собачки.

Убедившись, что тревога не поднята, проследовала дальше.

Еще три пройденные ловушки, из которых одна совсем вот примитивная в виде ямы, заполненной сколопендрами, и я оказалась непосредственно рядом с домом. Понятно, что в саду была всего лишь разминка. Прокравшись мимо массивных дверей, закрытых, что понятно, осторожно направилась в сторону открытой веранды, чьи кованые перила почти полностью заплел плющ. Поправив рюкзак на спине, я подтянулась и буквально через несколько секунд оказалась на балконе второго этажа. Осторожно огляделась по сторонам, быстренько вскрыла двери и вошла внутрь, припоминая все то, что я знала про охрану дома.

По тем сведениям, что мне передал Гейб, его светлость гад драконистый герцог Оден отбыл проверить свои владения, так что в доме были лишь слуги. Сканирующие шары, запущенный мною в ту секунду, как я пересекла границу владений герцога, ничего не находили. Точнее, они засекли слуг, но те уже удалились к себе и спали, а в самом доме было всего лишь два стража, да и то на первом этаже. Мне же была необходима библиотека на втором.

Одна комната, вторая… Настоящая сокровищница для вора, скажу откровенно. Драгоценные тисские вазы, пушистые вайкарские ковры, в ворсе которых тонули ноги, драгоценные картины на стенах работы мастеров старой школы иллюзий… Такие сокровища мало у кого есть, но я никогда еще не видела, чтобы все это служило простыми предметами интерьера. Да за одну такую картину с иллюзией, размером не больше стандартного писчего листа перекупщики на черном рынке заплатили бы безумные деньги, а тут они просто висели… Одна над другой! Покрывая всю стену! Ласкали взор иллюзиями и просто висели, будто дешевые картинки!

Ненавижу Одена и его богатства! Эх, как бы сейчас мне хотелось забрать одну из этих картин. Тогда я бы смогла выплатить остаток долга и забрать Линн, но это скрыть не получится, а после сегодняшнего ограбления никто не должен знать, что оно вообще было.

Поборов желание остановиться и хотя бы насладиться невероятной красотой, я двинулась дальше. Ругательства так и рвались с губ, но я заставила себя молчать. Комната за комнатой, охранка за охранкой и вот, я у дверей библиотеки, она же по совместительству главная сокровищница Одена, как уверял меня Гейб.

С дверьми пришлось повозиться и использовать три артефакта, которыми меня снабдил наш с Линн «хозяин». Идеальный слух, способность ощущать магию, определенный опыт… Звук лопнувшей хрустальной нити, знаменующий снятие очередной защиты, и я толкнула дверь.

Проскользнув внутрь, не выдержала и присвистнула. Тут же прижала ладонь к губам, ругаясь на себя, вот только как еще реагировать, что библиотека Одена вовсе не была ею в общепринятом смысле?

Где высокие шкафы с книгами от пола до потолка? Нет их! Стол у окна и массивное кресло, сидя в котором хозяин отдает приказы, карает и награждает? Ха, забудьте! Ну или Оден вершил судьбы, лежа в кровати. Не знаю, почему Гейб обозвал эту комнату библиотекой, как по мне, это была самая обыкновенная спальня. Точнее, далеко не самая обычная, но точно спальня!

Огромная кровать, на которой человек десять поместятся, не меньше, занимала внушительную часть комнаты. У изножья расположилась широкая кушетка. Паркетные полы прикрывали ковры. Стены украшали фрески, изображающие то лес, то горы, то водопад… Красиво, невероятно! Я чувствовала, что и они были созданы при помощи магии и на миг представила, настолько бесценными бы они были, используйся магия иллюзии и на них. Но, я не знала мастеров, что смогли бы выполнить такое.

Напротив кровати находился камин, прикрытый изящным кованым экраном, а над ним – одна из картин-иллюзий в роскошной раме с инкрустацией из драгоценных камней, увидев которую я все же застыла на месте, не в силах отвести от нее взгляд. Это было нечто невероятное. На картине шумел лес, журчал ручеек, а по голубому небу проносились кучерявые облака… Скажу больше, мне казалось, я даже чувствую запахи цветов и влажность. Так и хотелось закрыть глаза, чтобы поддаться этому волшебству.

Из последних сил вынырнув из наваждения, я заставила себя вернуться в действительность и только сейчас осознала, что меня напрягло. На кровати лежала одежда. Явно мужская. В этот момент меня накрыла паника. Но ведь, кроме этого, причин для нее просто не могло быть! Сканирующие шары подтверждали то, что я и сама ощущала. Никого в комнате не было!

Не совсем понимая, что я делаю, подошла к кровати, опустилась на нее и тронула кончиками пальцев одежду. Черный шелк рубашки приятно холодил кожу, как и ветерок, доносящийся из открытого окна, через которое виднелся огромный балкон. Ткань была приятной на ощупь, размер одежды немного пугал, а еще от нее исходил несильный, но весьма приятный аромат. Такой мужской, горьковатый, с древесными нотками…

Так, Мия, ты что вытворяешь?! Машинально погладив рубашку, выдала себе мысленного подзатыльника, чтобы вспомнить, ради чего я здесь оказалась, и резко поднялась.

Гейб говорил, что нужный ему артефакт хранится в тайнике. У меня уже появились сомнения, что ему предоставили верную информацию, учитывая, что никакой библиотеки здесь не было, но и уйти просто так, не обшарив всю спальню хорошенько, я не могла. Этим и занялась. Используя чувствительность к магии, я постепенно обследовала все стены, шкафы, полы, пространство за картинами. Последние, как и фрески на стенах, то и дело сбивали чутье. Даже больше, поисковые артефакты рядом с ними будто глохли, меняя настройки, когда я уже отчаялась и решила использовать их, не веря себе. Мне это не нравилось. Ощущая, что все гораздо глубже, чем говорил Гейб, я пыталась найти причину этому, но не выходило.

Под конец я поняла бессмысленность поисков и устало опустилась на кровать, уставившись на картину над камином. Заставляя голову работать, я никак не могла понять, как такое возможно, что в спальне дракона, где он проводит минимум несколько часов в день, отдыхая, совсем нет ничего магического, если не считать картину-иллюзию. Невозможно! Вот остальной дом ему вполне подходит. Или… просто истинные ценности и скрыты, как полагается, в сокровищнице?!

Нахмурившись, я обвела взглядом спальню, только сейчас осознавая, насколько непохожи друг на друга фрески на стенах. Никакого единого стиля. Наоборот, полный хаос. Вот водопад с огромной чашей озера, куда клонились пышные заросли цветов, а на соседней фреске – заснеженные горы. С другой стороны камина – пустыня и оазис. Изображение рынка в Йоране в торговый день… Так, стоп! Зачем Одену заказывать себе в спальне картину городского рынка?! Если я могу понять водопад и горы, то глазеть на то, что каждый день так и так видишь в полдень? Глупо. Только если это… Демонова отрыжка! Это не фрески! Порталы!

Да, Оден явно извращенец, раз устроил себе спальню в портальном зале, но, как говорится, чем человек богаче и могущественнее, тем скучнее ему жить, вот и изгаляется, как только может.

Снова вскочив с кровати, я заметалась по комнате, пытаясь понять, как активировать портал и какой именно мне нужен. Всей своей сутью ощущая, что с той стороны одной из картин и скрывается сокровищница, я отчаянно искала способ открыть его. Увы… Не знаю, сколько прошло времени, пока я носилась как ненормальная, но в итоге произошло то, что все изменило.

За окном послышался шелест огромных крыльев. Других объяснений, кроме того, что вернулся хозяин, у меня не было. Как и времени, чтобы заново вскрыть охранку двери, которая не знаю как, но снова оказалась работающей, стоило мне попытаться выйти из спальни. Не придумав ничего более умного за те секунды, что у меня оставались, я юркнула под кровать, порадовавшись, что там достаточно места.

Замерев на миг, в следующий я подползла к другой стороне, чтобы иметь обзор. Это было одно из самых глупых моих решений, но мне нужна была возможность видеть, что происходит. Вот только увидела я совсем не то, что ожидала, а заодно поняла, почему на кровати лежала мужская одежда, и слуги ее не убрали…

Все мысли вылетели из головы в одну секунду, стоило мне увидеть на балконе огромного красного дракона. Эти невероятные крылья, мощное тело, шипастая голова, клыки… Затаив дыхание, я наблюдала, как он приземлился, сложил крылья, крутанулся вокруг своей оси и его окутала дымка. А когда она развеялась, из нее показался мужчина.

Высокий, мускулистый, темноволосый и да… совершенно обнаженный! Нервно сглотнув, я забыла, как нужно дышать, лишь следила, как он неторопливо направился в комнату. Лунный свет серебрил смуглое тело, подчеркивая, как перекатываются мышцы под кожей, демонстрировал красноватый отблеск волос… Жадно разглядывая тело, отмечая вкрадчивость и некоторую тягучесть походки, я понимала, надо было бежать, как можно дальше, когда только поняла, что Оден вернулся. А то, что это был он, я уже ни капли не сомневалась.

Теперь поздно. Такой догонит без особых усилий и проблем будет в разы больше. Оставалось надеяться, что герцог не заметит одну неудачливую воровку у себя под кроватью, которая в данный момент кусала себе руку, ибо с каждым шагом мне все сложнее было его разглядывать из-за ограниченности обзора. А так хотелось! Увы, когда он приблизился настолько, что я могла бы делать это без проблем, все, что мне оставалось – ноги. Гадство!

Когда Оден остановился вплотную у кровати, я снова затаилась. Осознание, что он меня вот-вот обнаружит, буквально парализовало тело. Едва слышный вздох и выдох, да и то через раз. Сердце билось в груди так гулко, что оглушало. А тот факт, что мужчина стоял и не двигался, сводил с ума. Только бы не понял! Не почувствовал! Не увидел!

Ощутив, как прогнулся матрас на кровати, подсказывая – герцог опустился на кровать, только сейчас я осознала, в какой беде оказалось. Если он сейчас решит завалиться спать, то у меня точно проблемы. Драконы обладают тонким слухом и обонянием. И если с запахом я вопрос решила, все же не дура, полезть в дом к дракону и не избавиться от аромата, то со звуками все гораздо сложнее. Я просто не смогу оставаться недвижимой несколько часов! Да и откуда мне знать, сколько он пробудет в спальне?

Прямо в этот момент я поняла, что отчаянно хочу в туалет, нога зачесалась, а несколько артефактов, необходимых для работы, впились в бедро. Да что же это такое?! Несправедливо!

В этот момент дракон поднялся, причем настолько внезапно, что у меня чуть разрыв сердца не случился от испуга. Снова его ноги… Наблюдая, как герцог отошел от кровати и приблизился к камину, я молчаливо взмолилась всем богам, которых только знала, чтобы он вспомнил, что ему что-то нужно в другой комнате, и свалил. Увы… Я все также наблюдала ноги у камина. Но то, что произошло потом, я совсем не ожидала. На меня внезапно пахнуло влажностью и тем неповторимым запахом речных трав, что появляется только рядом с водой, а напряженный слух оглушил звук падающей воды!

Я была права! Фрески на стенах на самом деле оказались порталами, и дракон только что открыл один из них. А теперь пусть туда свалит и поскорее!

Наверное, я была настолько искренней в своих мольбах, что боги прислушались ко мне. Дракон на самом деле направился к порталу. И чем сильнее он отдалялся, тем лучше становился обзор для меня. Демонова отрыжка! У этого герцога просто обалденное тело.

Нервно сглотнув, на этот раз оттого, что мне неожиданно стало как-то очень жарко, я снова жадно разглядывала мужчину, на этот раз вид со спины и пыталась восстановить дыхание. Получалось откровенно плохо. Герцог же, явно не подозревая, какие эмоции вызывает у одной маленькой воровки под кроватью, еще и насвистывать принялся, удаляясь по тропинке в сторону водопада.

Как только он скрылся, я подождала пару секунд и выползла из-под кровати, терзаясь двумя настойчивыми идеями. Первая заключалась в том, что мне до безумия хотелось подсмотреть за водными процедурами, а дракон отправился именно за ними, в этом я была уверена. А вторая, не менее безумная, была в том, что чутье подсказывало воспользоваться его отсутствием и попробовать найти способ открытия портала, чтобы вернуться потом и таки отыскать сокровищницу.

Был еще третий вариант. Именно тот, о которой мне кричали разум, логика и интуиция все вместе. Назывался он очень просто: побег. Причем не просто так неспешной походочкой, а бежать со всех ног. Так, чтобы пятки сверкали и волосы назад. Не хватало самой малости – пинка для ускорения, потому что я на самом деле застыла подобно статуе. И в этот раз вовсе не от натуры герцога. Ну его со всеми его мускулами и прочими выпуклостями! Да что там, я настолько была потрясена, что забыла даже про убийственное желание посетить комнату для девочек. Все мое внимание отныне принадлежало картине над камином.

Я хотела узнать секрет порталов? Он был передо мной. Воистину, хочешь что-то спрятать, оставь это на самом видном месте. Мотнув головой, чтобы убедиться в том, что мне это вовсе не привиделось, я шагнула в картине. Она все также изображала картинку божественного уголка мира и спокойствия, вот только теперь на ее раме ярко проявились отдельные драгоценные камни. Машинально определив каждый из них и примерно прикинув стоимость, я протянула руку к тому, что сейчас сверкал подобно яркой звезде на темном небе. Голубой аквамарин, казалось, светился изнутри и так и манил к себе.

Резко выдохнув и бросив взгляд в сторону открытого портала, я быстро достала один из артефактов, припасенных специально на такой вот случай, и поднесла его к камню. Все как я и предположила. Камни в раме картины активировали порталы. Быстро выделив нужные для всех остальных порталов, я пыталась понять способ их работы. Если драконья магия, а это, скорее всего, именно она, причем завязанная на крови владельца, то без дополнительных артефактов не обойдешься, а их еще достать надо будет. Вот прямо сейчас я могла активировать любой, потому что Оден сам это сделал, но не следовало забывать, что гад чешуйчатый принимает ванну и в любой момент может вернуться. Так что… Быстро считать след магии артефактом и удрученно выдохнуть, понимая сложность следующей вылазки сюда.

Чтобы сделать нормально действующий артефакт, надо что-то принадлежавшее самому дракону. Прядь волос, кровь, да хоть ноготь! По вполне понятным причинам, пока я пряталась под кроватью, педикюр герцогу делать возможности не было, а со всем остальным пока точно облом.

Мия, не нервничай так. Да, у тебя сроки, а Гейб останется недовольным, если я вернусь пустая, но жизнь точно дороже. Дождешься очередной прогулки дракона и вернешься подготовленная. А перед этим надо раздобыть хоть что-нибудь, принадлежащее ему. Демонова отрыжка, мне хотя бы расческу с волосами найти. Или чешуйку… Ведь драконы линяют так или иначе? Ладно, что-нибудь обязательно придумаю! Так, Мия, а теперь перестань снова глазеть на проход в место с водопадом, ноги в руки и бежать отсюда. Главное ты выяснила. Теперь пора валить. Вот прямо сейчас!

Никогда мне не было так тяжело покидать место преступления, пусть даже не состоявшегося. Но я сделала это! Чем не повод для гордости? И все же, все то время, пока я возвращалась домой, я не могла перестать думать о том, что не все учла и заметила. Где-то точно промахнулась, но это ощущение было на уровне интуиции, а как я не напрягала разум, он не желал выдавать мне логическое решение. Вместо этого, словно издеваясь, он подкидывал мне картинки обнаженного дракона. Вид сзади. Вид спереди… И так сразу сложно решить, какой именно лучше. Проблема… Никто не спорит, что в конкурсе на самого потрясающего мужчину он без проблем бы занял весь пьедестал, но мне-то надо придумать, как его ограбить! А вот с этим как раз и были сложности.

Глава 2

Промучившись остаток ночи и не уснув, я заставила разум работать. Не сказать, что решение мне понравилось, но других вариантов не было. Понимая, что мне необходимо зайти к Гейбу, чтобы доложить, как прошло ограбление, я не могла появиться перед ним с пустыми руками или без подробного плана действий. Поэтому я решила сразу заняться делом.

Превращение себя в нежный, но крепкий цветочек, не пугающийся никакой работы, далось просто. Немного макияжа, причем незаметного, но делающего внешность выразительнее. Аккуратная прическа, скромное платье, без какого-либо намека на флирт, но очень хорошо подчеркивающее фигуру.

Со стороны могло показаться, что оно так сильно обтягивает тело только потому, что я просто из него немного выросла, но это был именно тот эффект, в котором я нуждалась. Мужики пускают слюни на бедную невинную сиротку, которая в поисках работы осмелилась явиться в богатый дом, но первые дни даже не подумают приставать к скромной недотроге, а мне вполне хватит одного дня.

Если же наймом персонала руководит женщина, то и она в первую очередь будет смотреть на поведение. А уж потомственную девственницу я изображать умею. Иначе не смогла бы сделать карьеру воровки, а давно отправилась бы в увеселительный дом. И Линн вместе со мной.

При мыслях о сестре стало грустно. В отличие от меня Линн была самым настоящим нежным цветочком, что мог сломаться под сильным ветром. Слабое здоровье, впечатлительность, слабость. Я знала, что Гейб обеспечивает ей все условия для комфорта, оплачивает учителей, но только потому, что послушна я. Взбрыкну и этим подставлю сестру, что может стать для нее приговором. Слава богам, осталось совсем немного. Не считая артефакта из сокровищницы герцога, Гейб сказал мне готовиться еще к двум делам. После чего согласился отпустить нас обеих…

Вздохнув, покрутилась перед зеркалом, пристально разглядывая себя от макушки до туфелек. Нежно-голубое платье с белоснежным воротничком и манжетами выглядело немного тесным в груди. Тонкий пояс, подчеркивающий талию. Потертые туфельки, но при этом идеально чистые, как и одежда. Вместо прически – тугая коса, из которой не выбивалось ни волоска. Макияж придал бледности и сделал щеки впалыми, как будто я недоедаю, но румянец говорил, что я все равно полна сил и здорова. Все как надо. Я обязательно получу эту работу! Улыбнувшись отражению, я отправилась в особняк герцога Одена. На этот раз официально. Устраиваться на работу!

* * *

Чему учат в первую очередь, когда одна самоуверенная девчонка заявляет, что лучше станет воровкой, чем девочкой для утех? Вовсе не умениям вскрывать замки, снимать охранки и определять стоимость предметов. Нет, ее учат вдохновенно врать. Потому что если попадешься, то это останется единственным, что поможет спастись. Как поступить, когда тебя задерживают стражники или обнаруживает хозяин? Играть! Сиротку, проститутку, законопослушную гражданку, несущую «найденный на улице» кошелек стражам… Ролей – великое множество, главное – выбрать правильную.

Я всегда считала себя хорошей ученицей, хотя порой была более импульсивной, чем требовалось для хорошей воровки. Так что прекрасно понимала, что в дом персоны такого статуса, как герцог, с улицы прислугу не берут. Этим занимаются специальные службы, что подыскивают не только тех, кто обладают нужными навыками, но и проводят все необходимые проверки в плане безопасности. На что я рассчитывала, когда решила заявиться вот так? На удачу, несомненно. Но еще и на свое умение врать.

Рекомендаций у меня не было и быть не могло. Точнее, я могла бы этим озаботиться, но не видела смысла. Если все делать правильно, то это записаться в одну из контор, что занимается наймом, ждать пока меня проверят, а потом еще непонятно сколько времени ожидать появления свободной вакансии… Потеря драгоценного времени. К тому же за такие места слуги обычно держатся и не спешат увольняться. Единственный вариант в моей ситуации – это как раз заявиться с улицы и… вдохновенно врать. Как говорится, наглость – наше все.

Именно с таким настроем я и стучала в ворота особняка. Главное попасть внутрь и встретиться с управляющим, а дальше все будет зависеть только от меня. Мне открыли, узнали о цели визита и… провели в особняк. Невероятно!

И с той секунды, как я услышала шаги за воротами, нахальная воровка ушла, уступив место скромной сиротке.

Второй раз я поразилась, когда меня провели не просто на кухню, а в гостиную. Обычно с соискателями общаются где-нибудь на территории только для персонала, тем более, когда заявляется девочка с улицы, но если быть откровенной, я на самом деле ни разу не слышала, чтобы герцог издевался над слугами.

В общем, я сидела в гостиной, скромно сложив руки на коленях, и ожидала управляющего, стараясь не глазеть по сторонам. Домоправителем оказалась женщина. Высокая, статная, лет пятидесяти, с горделивой осанкой и породистым лицом. Глухо закрытое темно-серое платье, высокая прическа. Все говорило о том, что она умна, не страдает предрассудками, если учитывать внимательный взгляд, которым она окинула меня, но при этом там не промелькнуло презрения или досады. Скорее неподдельный интерес, но пока я не поняла, хорошо это или плохо. В любом случае стоило леране появиться, как я тут же вскочила со стула, на краешке которого расположилась, и сделала реверанс.

– Доброе утро, лера, – мягко приветствовала она меня.

– Здравствуйте… – я запнулась и подняла на нее испуганный взгляд.

– Лерана Бенгт, – правильно поняв мое смущение, напомнила она свое имя. – Итак, лера Гарди, чем я могу вам помочь?

– Я пришла к вам работать служанкой, – простодушно заявила я то же самое, что и привратнику на входе, не забыв улыбнуться.

– Любопытно, – она усмехнулась и рукой пригласила меня присесть, что я поторопилась сделать, продолжая изображать неловкую скромницу. – И кто же вас ко мне направил?

– Лер Колль, – с готовностью ответила я.

Конечно, имя я не выбирала наобум. В Йоране на самом деле был такой человек, который как раз занимался наймом прислуги для состоятельных граждан.

– Хм, – она снова окинула меня взглядом. – Позвольте ваши рекомендации.

– Они остались у лера, как и документы, – все с той же простодушностью заявила я. – Когда я разговаривала с ним, он сказал, что это необходимо, чтобы вы могли ознакомиться с ними до того, как я приду на собеседование.

– Лера Гарди, вы не могли бы мне рассказать, как все происходило?

– О чем вы?

– Как вы познакомились с лером Коллем? – уточнила управляющая.

– Я приехала в Йоран только позавчера, – еще одна смущенная улыбка. – Хозяйка квартиры, где я сняла комнатку, была столь любезна, что познакомила меня с этим господином. Узнав, что мне требуется работа, он согласился мне помочь. Правда, удивительно, что встречаются такие добрые и отзывчивые люди? Он даже не запросил ни монеты за свои услуги, а меня как раз этим пугали дома…

– Откуда вы? – поинтересовалась лерана Бенгт.

– Ой, это небольшой городок в трех днях пути от Йорана. Но семья, у которых я работала, продала свой дом, а новым владельцам не нужны прежние слуги, – вздохнула. – Я искала… честно искала место, но дома мне поступали только… непристойные предложения, на которые я никак не могла согласиться, – голос дрогнул, в глазах выступили слезы, я быстро взглянула на домоправительницу и словно устыдившись собственных эмоций, отвернулась и украдкой смахнула влагу с щек. – Простите.

– Ну что вы, дорогая, – голос женщины звучал так мягко, что стало очевидно, играю я хорошо. – Я прекрасно понимаю, насколько неприятно получать подобные предложения. Увы, но и я не могу сказать вам ничего хорошего.

– О чем вы? – снова испуг во взгляде.

– Мы не нуждаемся в дополнительных слугах, штат полностью укомплектован.

– Но… Как же… Лер Колль отправил меня к вам! Он сказал, что вам требуется служанка для дома, – я всхлипнула.

– Мы не подавали запросов, – пояснила она.

– А зачем он тогда сказал, что вам нужна служанка? – выпалила я. – Ой, простите, я, наверное, неправильно его поняла, когда он сказал, что в доме герцога Одена нужны слуги. Простите! Я пойду… Мне так неловко, что я отняла у вас время! – я вскочила со стула.

– Милая лера, скажите, вы оставили вещи на съемной комнате?

– Конечно!

– Тогда у меня для вас, скорее всего, еще одна неприятная новость. Увы, но все говорит о том, что вы столкнулись с мошенниками. Никто и не собирался устраивать вас на работу. Рекомендации и документы просто-напросто украли, как и ваши вещи.

Конечно, для меня это не стало новостью. Поэтому я и вставила эту часть в свой рассказ.

– Как же так?! – я неловко взмахнула руками.

– Это распространенное мошенничество, – покачала головой она. – Такие аферисты специально находят провинциалок и обманом грабят их.

– Но зачем им мои документы и рекомендации? – ахнула я, все еще изображая недоумение.

– Чтобы ими могла воспользоваться другая мошенница, – вздохнула она. – Мне жаль, дорогая, что с вами это произошло, но такое бывает. Увы, но нам на самом деле не требуются новые слуги.

Увидев сочувствие, я была готова внутренне ликовать, но требовалось дожать милую женщину. Если честно, мне было жалко и даже стыдно обманывать ее, но что поделать.

– И что мне теперь делать? – я снова шмыгнула носом.

– Мне жаль… – домоправительница запнулась и отвела взгляд.

Так, понятно. Хочет помочь, но не может. Это не тот сценарий, на который я рассчитывала. Ощущать себя на грани провала было неприятно, а еще срочно требовалось придумать что-то еще. Решив добавить немного драматизма, я потупилась, вся сгорбилась, будто мне на плечи мешок с камнями взвалили и сделала вид, что вытираю слезы.

– Лера Гарди, я попробую вам помочь, но не уверена…

– Что здесь происходит? – послышался мужской голос и я на секунду замерла, чтобы испуганно обернуться, а лерана Бенгт замолчала.

Герцог Оден во всем своем драконьем великолепии стоял всего в паре метров от нас и внимательно разглядывал обеих. Надо сказать, одетым он выглядел не менее сногсшибательно. Когда я пряталась под кроватью и разглядывала его, то ночь сыграла со мной дурную шутку, потому что при свете дня дракон выглядел в разы внушительнее. Высокий, сильный, он подавлял своим видом. Одетый в простую белую рубашку, застегнутую не до конца, и темные брюки. Эти черные, с красноватым отливом волосы, чуть влажные, видимо, после утреннего душа. Герцог выглядел так просто и по-домашнему, что у меня невольно перехватило дыхание. Память наслоила на этот облик ночное видение, когда дракон предстал передо мной в чем мать родила, соединила оба образа, заставила покраснеть и смутиться, причем вовсе не потому, что это требовалось для роли. И это я еще молчу про магию, что ощущалась настолько сильно, что, казалось, воздух в комнате сгустился.

– Милорд, девушка пришла устраиваться на работу, – доложила управляющая.

– И? – дракон вздернул бровь, снова смерив меня взглядом, от которого по телу пронеслась волна жара.

– Я сказала ей, что у нас нет вакансий…

Она замолчала, словно ожидая ответа, но герцог не проронил ни слова, продолжая меня разглядывать. Я же могла только надеяться, что жалость ко мне немного перевесит правила, ибо управляющая то и дело бросала на меня жалостливые взгляды.

– Милорд, прошу меня извинить, но я забыла вам сказать, что нам необходима еще служанка, – выпалила она, бросила на меня очередной взгляд и добавила уже решительнее. – Мне кажется, что лера Гарди вполне подойдет, пусть и пришла с улицы. Увы, она наткнулась на мошенников и осталась без документов и рекомендаций.

Да! То, что надо! Сейчас по логике герцог должен проникнуться историей несчастной сиротки и принять меня на работу.

– Я не нанимаю персонал без проверки, – мягко заметил он.

Внутри словно струна оборвалась. Демонова отрыжка, этого просто не может быть. Герцог явно оценил мою внешность, домоправительница поведение, так что мне не могли отказать! Увы, кажется, прямо сейчас происходило именно это…

– Простите, – ахнула я, судорожно комкая ткань платья. – Мне так неловко… Я уже ухожу. Ради всех богов простите еще раз…

А теперь резко развернуться, всхлипнуть, пошатнуться и… упасть в обморок.

* * *

На самом деле, правильно упасть в обморок – это целое искусство. Необходимо не только выбрать нужный момент, оценить окружающую обстановку, но и правильно сгруппироваться, чтобы ничего себе не повредить при падении. Я набила в свое время много шишек, чтобы научиться эффектно терять сознание. Да что там… я множество раз записывала свои падения на кристалл, чтобы знать, как это выглядит со стороны, так что не сомневалась, и в этот раз все пройдет идеально.