После духоты набитого людьми автобуса, холод ощущался особенно остро. Промозглый ветер безжалостно швырял в лицо заледенелые снежинки, жалил щёки, оголённые участки шеи, пытался проникнуть под одежду. Руки покраснели и онемели от холода. Окоченевшие пальцы едва удерживали мобильный. Клара старалась не обращать внимания на такие маленькие неудобства – недовольство от разговора с женихом росли с каждым его словом.
– Прости, милая, – доносилось с динамика, – я не успеваю вернуться вовремя. Нужно обязательно всё доделать сегодня. Но завтра я точно буду у тебя.
– Ты ведь обещал, что этот Новый год мы проведём вместе. Ради тебя я отказала девчонкам, отпросилась пораньше с работы…
Голос на другом конце телефона прервал гневную браваду коротким «Извини».
– «Извини»? – выкрикнула Клара, чем привлекла недоумённые взгляды прохожих. – И это всё что ты можешь сказать?
– Я постараюсь закончить работу, как можно быстрее…
– Можешь не торопиться, – выдавила девушка и со злостью нажала отбой.
Несмотря на морозец, снег, покрывая асфальт, под действием химикатов таял и превращался в месиво. Клара угодила одной ногой в лужу и в сердцах выругалась. Она закинула мобильный в карман и ускорила шаг, плотнее кутаясь в пальто.
Предновогодняя суета ещё большее приводила её в уныние. Уличные фонари только начали зажигаться, а витрины магазинов уже мигали разноцветными огоньками, подсвечивая на стёклах искусственные снежинки и звёздочки. Люди толпились у входов, пропуская выходящих и пытаясь пробиться внутрь раньше остальных. Группки прохожих, толкаясь на узком тротуаре, с радостным предвкушением спешили домой или в гости.
Проезжающий автомобиль окатил Клару вырвавшейся из-под колёс грязью. Она чертыхнулась и кинула вслед удаляющейся машине несколько нелестных слов. Несколько людей невольно обернулось на сыплющую ругательствами девушку, и ей нестерпимо захотелось перенести своё раздражение на них. С трудом подавив желание, Клара осмотрела себя – светло-серое пальто было безнадёжно испорчено и требовало хорошей чистки.
– Посторонись! – раздалось позади.
Она инстинктивно отшатнулась в сторону, уперевшись спиной в оконный отлив какого-то магазинчика, и почувствовала, как каблук на одном из сапог скользнул по мокрому асфальту. Мимо с невозмутимым видом прошмыгнул мужчина с елью на плече. Конец хвои полоснул Клару по рукаву, оставляя на шерсти мелкие иголки.
– Ну и кто покупает всё в последний момент? – пробормотала Клара и проводила его осуждающим взглядом.
Она небрежно стряхнула с плеча хвоинки и, согнувшись, проверила шатающийся каблук.
«Ну вот. Ещё и супинатор сломала». Это ухудшило и без того плохое настроение.
Ещё раз чертыхнувшись, она выпрямилась. Взгляд упал на сидевшее рядом маленькое существо с короткой взъерошенной светло-рыжей шерстью с обледенелыми кончиками. Сгорбившись у стены под козырьком витрины магазина, оно попеременно поджимало к груди передние лапы и тряслось от холода и ветра. Почувствовав на себе чужое внимание, щенок поднял голову и тихонько заскулил.
– Думаешь, одному тебе сегодня не повезло? – недовольно бросила Клара и, отвернувшись, заковыляла к пешеходному переходу.
– Эй, Макс, ты чего такой хмурый? Случилось что?
Максим дёрнулся и быстро захлопнул бархатную коробочку, накрыв её ладонью. Нелепая ссора с Кларой не выходила у него из головы. А ведь ему совсем не хотелось ругаться с ней под Новый год.
– И что ты там прячешь? – коллега обошёл Максима и бесцеремонно уселся на стол.
– Да так, – Максим откинулся на спинку стула. Пальцы соскользнули с футляра, открывая взору красную бархатную ткань.
– Ого, подарок для девушки?
– Хотел сделать ей предложение под бой часов. А вместо этого…
– Хм. Вот как.
В комнате повисло неловкое молчание.
– Да, уж. Начальник как с цепи сорвался. Мог бы и на час сократить рабочее время.
– Час меня не сильно спасёт. До дома на машине около семи часов добираться. А учесть погодные условия, то и все девять.
– Не близко, – парень глянул на часы, опоясывающие запястье. – А знаешь, сейчас только три. Если быстро соберёшься и поедешь прямо сейчас, то вполне успеешь к своей зазнобе к полуночи.
– А как же работа? Начальник вряд ли меня отпустит.