© Казанцева И. Г., текст, 2024
© ООО «Издательство «Эксмо», 2024
© По лицензии ООО «СМФ»
Тройка коней бежала сквозь пургу по тёмному лесу. Завьюжило так, что видны были только верхушки деревьев, которые, казалось, упирались в одинокий диск луны. В санях сидело три бравых военных, измученных дорогой. Сон давно покинул их, ведь дело было государственной важности: они везли срочное письмо с сургучной печатью.
Cани остановились возле тропинки, ведущей к одинокому домику, настолько маленькому и незаметному, что любой путешественник проехал бы мимо. Из его трубы шёл дым, сквозь щели деревянной двери пробивался свет. Уставшие путники вышли, отряхнули свои мундиры и направились к избе по хрустящему снегу.
После того как они постучались, дверь открыл мальчик в мундире.
– Здравья желаю! Юнкер Платов, – малыш приложил руку к голове и быстро отчеканил приветствие.
– Нам Суворова, Александра Васильевича, – строгим командным голосом потребовали военные. – Срочная депеша от государя императора.
– Александр Васильевич просил не беспокоить, – загородил собой вход юнкер. – Со счёта может сбиться. Честь имею.
Маленький военный развернулся и скрылся в избе, закрыв за собой дверь.
– Э-э-э… – визитёры были в недоумении.
А из избы раздавалось:
– Двести семнадцать, двести восемнадцать, двести девятнадцать, двести двадцать…
Морщинистый старичок с двумя полными вёдрами воды в руках приседал посреди комнаты. Его белые волосы были аккуратно уложены, а одежда выглажена. На шее висел орден Святой Анны.
– Ху-у-ух ну, как? Ушли? – спросил он мальчугана, хитро улыбаясь.
– Никак нет, Александр Васильевич, – протараторил тот. – Не уходят.
Суворов поставил вёдра на пол, задумчиво потёр подбородок и подошёл к окну.
– Значит, дело важное.
Старичок вытащил из кармана серебряную монетку и подбросил её:
– Орёл. Повезло им. Ну, так и быть. Впусти их.
Трое военных вошли в небольшую комнату и огляделись. Обстановка избы была скромной, но всё лежало на своих местах. На окнах висели кружевные занавески в тон обивке дивана. В углу стоял большой глобус. Книжный шкаф был забит до самого верха: полки буквально ломились от книг.
– Лейб-гвардии генерал-майор Толбухин. Имею спешное донесение и приказ доставить вас в Петербург для прохождения дальнейшей службы царю и Отечеству, – отчеканил высокий военный.
– По высочайшему распоряжению императора Павла мои баталии окончены, – старичок поставил самовар на стол посреди комнаты. – И с викториями своими я более никому не нужен. Вам это известно?
– Так точно, – ответили путники хором. – Но… Александр Васильевич, скучаем. – И один из них протянул письмо с сургучом.
Старичок взял государственную бумагу, распечатал и стал читать:
– «Дорогой Александр Васильевич». Надо же… – удивился он и поднял брови.
* * *
Уже вскоре весь Санкт-Петербург только и говорил что о войне. Не стал исключением и этот солнечный день.
Такая погода в столице бывает редко. Все жители вышли на прогулку. По мощёным улицам, задевая подолами брусчатку, прохаживались дамы в кринолинах. Господа в элегантных костюмах сопровождали спутниц, опираясь на прогулочную трость. Статуя Петра I на медном коне по-прежнему охраняла город, возвышаясь над площадью. Мальчишки в неопрятных рубашках и небрежно натянутых шапках продавали газеты. Они кричали последние новости на каждом углу:
– Союзники под командованием Суворова ушли в Италию!
– Император вызвал на помощь Суворова!
– Все последние новости о походе Суворова!
Из скобяной лавки вышел юноша в начищенных сапогах. Это был служивший у купца Пшеницына конюх Гриша. Молодой человек так торопился, что задевал всё вокруг, несколько раз падал, но тут же вставал и улыбался. Сейчас он опаздывал на встречу в Гостином дворе. Часы на башне уже показывали больше половины одиннадцатого.
Но тут юноша заметил, что лошадь мужика, развозившего на телеге цветы, странно себя ведёт. Гриша сразу понял, в чём дело, подбежал, схватил кобылу за ногу и быстро вытащил гвоздь, застрявший между подковой и копытом. Несчастное животное тотчас успокоилось.
– Ну, брат, выручил. Может, тебя подвезти? – предложил мужик в благодарность за помощь.
– К торговым рядам. Очень надо!
Телега тронулась, и молодой конюх поехал по солнечному городу.
Ровно в одиннадцать, зажав белый цветок в руке, юноша оказался на месте. Гостиный двор был полон людей. Везде сновали торговцы и покупатели, хулиганы-мальчишки и дамы. Гриша замер. В торговых рядах он заметил молодую особу в фиолетовом платье с зонтиком в руках. Та разглядывала витрину, что-то себе подбирая.
Вдруг девушка обернулась, увидев голодных детишек. Малыши бегали вокруг и кричали на все лады. Тогда она купила баранки и стала раздавать им.
– И тебе. И ты держи… Гриша! – барышня увидела его и улыбнулась.
Юноша расплылся в улыбке и подарил ей цветок.
– Сегодня у нас с тобой только полчаса. Батюшка велел быть дома к обеду, – беспокоилась она.
– Пусть так. Мне, Софья Дмитриевна, каждая минута с вами в радость, – признался Гриша, не отводя от неё глаз. И вдруг вздохнул: – А здорово, наверное, быть героем, как Суворов. – Его мысли улетели в голубое небо, где он представлял себя важным человеком.
– Вот станешь героем и узнаешь, – заверила девушка и одарила собеседника самым тёплым взглядом.
– Я? Помилуйте, Софья Дмитриевна. Я ж всего лишь слуга вашего батюшки, простой конюх. Так что до Суворова мне далеко. Да он ещё и граф к тому же…
– Ничего ты не понимаешь, Гриша. Для героя не титул главное. Героем может стать каждый. Если им движет любовь, – и Софья посмотрела на него так пристально, что у юноши побежали мурашки.
А родители Софьи в этот момент принимали в своём огромном доме, выходившем на мощёную набережную, высоких гостей – молодого графа и его мать графиню. Вместе они рассуждали ни много ни мало о будущем их семей.
– Я буду говорить. Ваш капитал и мой титул – это лучший фундамент для создания прочной семьи, – объявил высокомерный юноша во фраке и выложил на стол бумаги со своим генеалогическим древом. Его тёмные волосы были зачёсаны по последней моде, а надменный взгляд выдавал благородное происхождение.
– Когда же сыграем свадьбу? – нетерпеливо радовался отец Софьи. Он был крупным торговцем, и ему хотелось породниться с графом. Купец мечтал, что его вслед за дочерью примут в высшее общество… Но нельзя же полагаться на одни только мечты, удачу и судьбу. Он был человеком ответственным и предприимчивым и знал, что делать!
– Свадьбу сыграем на Покров, – остудила его графиня, женщина с высокой причёской и суровым взглядом. Будущая свекровь умела строить планы на жизнь!
* * *
Тем временем на прогулке Гриша развлекал Софью игрой на дудочке. Когда молодые люди подошли к дому, то неожиданно увидели коляску с графским гербом.
Кто бы это мог быть? Софья вбежала в просторную прихожую и осталась стоять за дверью, стараясь не скрипеть новыми туфлями. А в зале отец громко успокаивал жену:
– Молчи. Со знатью породнимся. Дочка графиней будет! Потом и себе титул дворянский выхлопотать сможем. Вся купеческая гильдия умрёт от зависти. Послушай только: графиня Софья Владыкина. Как, звучит?
– Не звучит! – крикнула девушка. Не выдержав, она быстро вошла в зал и хлопнула дверью так, что картина упала со стены. – Без меня меня женили? – возмутилась Софья. – Невестушка? Не бывать этому! Ни на Покров, ни к Рождеству, ни к Новому году. А твоя гильдия пусть сама замуж и выходит. – Невеста топнула ногой и убежала.
Купеческую дочь никто не спрашивал, что она хочет и что чувствует. Девушка сердилась, сжимала кулаки что было силы, чтобы не заплакать: «Я сама хочу решать свою судьбу». Было тяжело и горько думать, что её попросту продали за графский титул.
Когда она хлопнула дверью, жених от неожиданности подавился, закашлялся, разлил чай и разбил чашку. «Какая строптивая», – думал он, приводя себя в порядок.
Одна только графиня не потеряла самообладания.
– Надеемся, что такое поведение Софьи Дмитриевны – временное явление. Свадьба на Покров. Не позже, – добавила она уже на улице, усаживаясь в коляску.
– Не извольте беспокоиться. Ждём вас завтра к обеду! – произнёс купец в растерянности. Он хотел загладить вину перед графиней и в то же время попытался успокоить недовольную жену, которую примирительно обнял за плечи.
И вот коляска покатила по мостовой, красуясь гербом. «Выгодную партию надо доиграть, чтобы завтра было что кушать», – подумала графиня, улыбаясь лёгкому сговору.
А Гриша, подслушавший разговор купца и графини со двора, грустный поплёлся на конюшню. Он не знал, что ему и делать.
– Гриш, это ты? – послышалось из дальнего угла. Софья лежала на сене и плакала. Здесь, на конюшне, она пряталась от отца. – Что же мне делать? Жить на воле осталось всего до Покрова. – И девушка вновь уткнулась лицом в душистое разнотравье.
Молодому конюху стало жаль её, но вмешиваться он не мог. Купец отличался жестокостью и требовательностью, он придирался даже к обуви юноши: его сапоги должны были блестеть.
– Три месяца, – подсчитал Гриша. Срок казался небольшим. Он присел рядом с девушкой, не решаясь заговорить. Ему хотелось обнять и приободрить Софью. Но он не смел…
– Я погибла, Гриша, – прошептала девушка, всхлипывая.
Вдруг за дверью послышался крик разъярённого отца:
– Софья!
Дочери должны слушаться своих отцов и подчиняться родительской воле, а иначе кто защитит молодых девушек от жизненных трудностей? Только самый родной и умный человек – батюшка.
Гриша заслышал хозяина и мгновенно перемахнул через перегородку в денник к лошади. Его совсем не было видно, но от страха конюх не мог даже пошевелиться.
Отец настежь распахнул дверь и вошёл, цокая сапогами. Уговор дороже денег. И Пшеницын свято верил в слово купца. Его решение породниться с благородной семьёй было важным для дела. «Ведь всё для будущего, для неё, для дочери Софьюшки», – думал он.
– Перед всеми решила отца опозорить? Свадьбе быть! – купец топнул ногой, пристально поглядывая на своенравную дочь.
– Ни за что! – так же твёрдо ответила Софья, копируя отца.
Они с минуту недовольно смотрели друг на друга, но купец первым не выдержал и растаял. Он очень любил дочку и баловал её с ранних лет. «Характером вся в меня», – думал отец, глядя на Софью.
– Доченька, Пётр Владыкин – человек хороший, знатный, – уже спокойно произнёс купец, подходя к ней. – Из древнейшего на Руси дворянского рода. Ни дать ни взять – племенной жеребец. Я ведь худого тебе не хочу, – отец подошёл к ней и пристально посмотрел в глаза.
– А мне хоть худого, хоть толстого, хоть рыжего, хоть в яблоках – от вас с мамочкой никого не надо. Сама решу, за кого замуж выходить.
Девушка выжидающе посмотрела на денник, в котором прятался беспомощный Гриша. Нет у неё защитника! Она вздохнула и выбежала. Конюху стало не по себе от этого взгляда. Так зло Софья ещё никогда на него не смотрела.
– Соня! – закричал купец вслед удаляющейся дочери. Но куда там…