Глава 1
Высший вампир Даори Энриати любил свою измененную форму белой летучей мыши. Увы, не ослепительно белой, как бы ему хотелось, чтобы уж окончательно шокировать кланников, но и серовато-жемчужная шкурка ему нравилась.
Она так хорошо сливалась с серыми потолками Академии Тьмы!
Даже вездесущие паучки магической сигнализации не обращали на летучую мышь внимания, пока она не летала, а тихонько ползала по сводам. Да что там бездушные искусственные паучки, если даже вездесущие «серые тени», эти самые незаметные и привилегированные из боевых демонов, редко когда замечали крадущуюся над их головами серую на сером мышь!
Благодаря осторожности и незаметности Даори стал лучшим из осведомителей Тринадцатого клана. Почти сразу с момента заключения великого договора, когда их Князь вынужден был поклониться темному владыке, каждый Неупокоенный искал любую возможность освободить вампирский клан от чуждой власти.
Мертвые не должны подчиняться живым, даже если это – демоны. И уж совсем позор – подчиняться собственной пище, а демоны – горькая, обжигающе горячая, но все-таки пища.
Впрочем, Темный Трон тоже не особо рад таким подданным, но вынужден соблюдать договор и терпеть Неупокоенных вместо того, чтобы пойти войной и уничтожить всех под корень.
Вампиров даже, скрипя клыками, демоны допустили в свою Академию. Если, конечно, претендент сдаст вступительные экзамены. Надо ли говорить, что поступали жалкие единицы? Еще меньше могли выдержать многолетнюю травлю и не сорваться, чтобы не выпить обидчика.
Даори Энриати выдержал всё.
У него была Цель. С большой буквы. И он шел к ней, даже будучи мертвым, Неупокоенным, презренным вампиром.
В Академии Даори старался лишний раз не попадаться никому на глаза, прятался под самым потолком, над балками креплений и трубами вентиляции. И наблюдал.
Именно форма незаметной крылатой мышки и жадное любопытство вампира помогли ему заметить на экзамене по языкам манипуляции Лики Тарии. Его тончайший мышиный слух уловил шепот заклинания, а особое зрение вампира – мертвого существа, застрявшего на грани живого мира, позволило увидеть незримое – вызванного девушкой духа.
Очень необычного духа. Даори искренне восхитился. Такого никто еще не видел. Даже не слышал.
Дух языка. Дух никогда не жившей во плоти сущности!
Это событие могло стать ключом к самым сокровенным тайнам. И кто, как не Дух языка мог раскрыть тайну любой письменности, расшифровать самые древние свитки и скрижали, скрытые от мира древними Неупокоенными!
И Даори, вцепившись маленькими мышиными коготками в балку, воспользовался правом, которое имел каждый Неупокоенный, но которым не смел пользоваться без величайшей нужды даже под страхом немедленного развоплощения – на срочный вызов самого Князя.
Мертвым открыто больше, чем живым, чье зрение ослеплено слишком яркими красками дышащего мира, резкими контрастами света и теней. А Неупокоенные умели пользоваться всеми преимуществами не-жизни и не-смерти. И одна из тщательно скрываемых ими тайн – мысленная речь с тем, кто подарил вампиру вечную не-жизнь.
В случае с Даори это был сам Великий князь Зан-о-Мьир, особенно любивший светлую кровь. Князь объединил с ним свой могучий разум, конечно, крохотную его часть, но и этого хватило, чтобы молодой вампир преисполнился ужаса перед его силой.
Он получил и тщательно выполнил данные ему инструкции, но, увы, Лика не захотела раскрыть тайну вызова. Даже величайшая цена – долг клана! – ее не соблазнила.
«Что же делать, мой Князь?» – мысленно воззвал Даори, получив вежливый отказ от владелицы величайшего из заклинаний.
«Наблюдай, но не нападай. Той, кто приказывает дракону смерти, мы не можем угрожать. Ищи, в чем ее слабость. У нее есть близкая подруга?»
«Миранда из Вечерних Теней».
«Соблазни ее и возьми выкуп за жизнь с Лики. Если та снова откажется, мы в любом случае не проиграем, приняв в клан демоницу из Вечерних».
Едва Даори покинул главное здание Академии, на него напали.
Волной тьмы его смело и припечатало к стене. Мощная рука сгребла ворот рубахи и приподняла вампира, лишив его ноги опоры. Живое существо задохнулось бы от такой хватки. Мертвому стало немного неудобно, и только. Он посмотрел в горевшие яростью синие глаза напавшего.
– Какая честь, ваше высочество! – ухмыльнулся прижатый к стене Даори. – Вы изволили испачкать руки о вампира? Благодарю, я польщен.
– Что тебе нужно от Лики? – прорычал принц Тьмы.
Никогда вампир не видел наследника Темного Трона до такой степени разгневанным. Он его вообще мало видел и ни разу сам не попадался тому на глаза – куда Даори с мертвым рылом в демонический ряд высшей аристократии Тархареша.
Но слышал о принце немало. Надменный, холодный со всеми без исключения, кроме женщин, принц Дьяр отличался безукоризненными манерами. Если, конечно, дело происходило не на тренировочном полигоне и не в военном походе. Да-а, сегодня парень был явно не в себе.
– Просто познакомился с новенькой, – тускло произнес вампир и отвел глаза в сторону, сознательно продемонстрировав жест признания превосходящей силы, принятый у животных. Подействовало. Его поставили на землю и брезгливо отряхнули руки. – Без всяких намерений познакомился, ваше высочество. Девушки в Академии – слишком большая редкость, реже чем даже вампиры. Хотел узнать, так же их гнобят на экзаменах, как нас, или еще хуже.
– Я выясню, с намерениями или нет, – принц не угрожал, а констатировал. Он действительно мог вытащить интересующие его сведения даже из мертвого. – Держись от нее подальше, Неупокоенный, иначе от тебя и трупа не останется. Понял?
– Безусловно.
Синеглазый демон раздраженно плеснул за спиной огромными крыльями мрака. Которые в любой момент могли оказаться для врага облаком удушающего яда. В данном случае бесполезного, о чем прекрасно знали оба собеседника.
– Мне не нужны ваши вампирские экивоки, которые вы так ловко умеете превращать в противоположность, – процедил Дьяр. – Мне нужна четкость. Ты будешь держаться от Лики на расстоянии, исключающем даже беседу. Да или нет?
– Да.
– И передай всем своим однокланникам, в первую очередь твоему князю: Лика Тария – под покровительством Темного Трона. Впрочем, старого кровопийцу и без тебя уведомят. Ступай.
Даори выразил свое мнение о наследнике, чтоб ему в Хурговой Бездне гореть, и отношение к его приказом единственным доступным способом: вместо того, чтобы «ступать», обернулся летучей мышью и порхнул прочь над самой головой врага, взвеяв ветром от крыльев его длинные черные волосы.
– Наглец! – громыхнуло ему вслед, но преследовать его не стали. Велика честь.
И тогда Даори, верноподнически забыв о Лике Тарии, обратил пристальный взор мертвых глаз на Миранду. И следил за каждым шагом красноволосой демоницы.
К счастью, приказ Великого Князя совпал с желанием самого вампира: после небольшой стычки и брошенных в лицо оскорблений ему очень хотелось проучить дерзкую демоницу. А тут и разрешения у иерархов на ее кровь просить не надо.
Глава 2
Миранда иногда жалела, что родителей не выбирают. Иначе она не родилась бы непризнанной княжной, внебрачной дочерью младшего сына Князя Тьора Вечернего, что давало ей право задирать изящный носик и претендовать на высокие ступеньки в иерархии.
Отец Миранды сгинул в войне с орками, не успев признать девочку, но кровь не пропьешь, если ты не вампир. Демоны, существа темпераментные и азартные, охотно закрывали глаза на законность рожденных в страсти детей. Главное для Теней – магия крови. Чем ближе к истокам, тем она сильнее, а Миранда оказалась первой и единственной в младшей княжеской ветви.
Правом на титул, желанным и уважаемым любой нормальной демоницей, девушка не пользовалась, признания принципиально не добивалось, и дед, оценив ее скромность, особо благоволил к неофициальной внучке. Она жила просто и тихо, предпочитая бурным играм и балам безмолвную книжку, а прогулкам с подругами – широкий подоконник, на котором так удобно читать.
Да у скромницы и не было в детстве подруг. Скромность для демониц не украшение, а повод для издевки в школе. А Миранда, хоть и была мирной девочкой, но боевая броня у нее всегда наготове. Драться она не любила, зато умела, а в драке подруг не заводят.
В глубине души Миранда считала себя белой вороной.
Девушка обладала вполне классической, то есть, эффектной демонической внешностью: ее треугольное личико украшали чувственные губы и большие глаза цвета вишни, подчеркнутые длинными ресницами; ее густые, закатного цвета волосы ниспадали до тоненькой талии; ее округлые бедра, обтянутые короткой юбочкой, призывно покачивались при ходьбе. Именно поэтому Миранда предпочитала ходить, а не летать. Несмотря на ее совершеннолетие, родовая магия не торопилась раскрыться во всей красе, крылья еще не выросли до нормальных размеров, и в полете девушка чувствовала себя сущей курицей.
А белой вороной она считала себя потому, что ее душа была совсем не жестокой и хищной, как полагается приличным демоницам.
Она не претендовала на роль хитрой стервы. Она никогда не мечтала доказать превосходство над отсутствующими подругами или власть женщины над тупыми рогатыми животными, называемыми демонами. Она втайне от всех предпочитала поплакать над любовным романом, контрабандой привезенным из Белой империи. Разумеется, герои в таких книжках – сплошь белокурые и голубоглазые рыцари-маги.
И – главное – Миранда мечтала не о роли хозяйки собственного домика, где обитал бы закольцованный ее чарами мускулистый и рогатый от природы высший демон и куча демонят с крохотными рожками, нет. Она, сидя звездными ночами на подоконнике и свесив стройные ножки, мечтала о путешествиях.
И в каком-нибудь путешествии по Белой империи она обязательно встретит Его – белого и чистого мага с голубыми глазами, золотистыми локонами и прекрасными, как перистые облака, крыльями. И, конечно, завоюет его светлое сердце.
Увы, в глуши Тархареша, темного царства демонов, белому магу неоткуда взяться.
А загорелые стройные ножки, видневшиеся в окне второго этажа скромного дома захолустного городка, произвели неизгладимое впечатление на того самого, заранее отринутого в мечтах, мускулистого демона по имени Тай. И демон тут же начал осаду.
Миранда, за неимением лучшего, подружилась с настойчивым парнем, но упорно не соглашалась на замужество. Тай вполне устраивал ее как друг, на которого всегда можно положиться, а на его широкие плечи положить мелкие девичьи проблемы или крупные тяжелые сумки.
Вместе с Таем девушка приехала из провинции в столицу Тархареша и даже умудрилась поступить в Академию Тьмы. Конечно, благодаря находчивой Лике, ее недавней подружке, но все-таки.
И там-то, в Академии, не успела Миранда поступить, в один ужасный день она встретила свою мечту, обладавшую полным набором идеального белого мага.
У него имелись и золотистые локоны, и чувственные губы, и большие раскосые глаза с гипнотическим небесным блеском. Он обладал и широкими плечами, и накаченным торсом, и даже восхитительными жемчужными крыльями!
Увы, этот прекрасный маг ее мечты… был мертв.
Хуже того, он оказался вампиром!
Презренным ходячим трупом, один вид которого породил в душе Миранды бурю негодования. Неупокоенный красавчик Даори Энриати стал гнусной насмешкой над ее мечтами. И она возненавидела его больше, чем всех остальных вампиров вместе взятых.
***
Миранда не могла рассказать о своем разочаровании даже единственной подружке Лике. По части скрытности дочь Вечерних Теней оказалась истинной демоницей. Эту боль она положила на дно жестокого по определению демонического сердца. И эта заноза саднила непрестанно.
И почему-то ухаживания Тая, шансы которого завоевать Мирандино сердце, казалось бы, возросли, вместо утешения стали раздражать ее особенно сильно.
Вместо карих глаз Тая, смотревших на нее с обожанием, ей грезились небесно-ангельские, безнадежно мертвые, смотревшие с укоризной после того, как она обозвала их обладателя «смердящим трупом».
А тут еще эти одержимые горгульи, дни и ночи напролет оравшие на крыше башни!
Подружки – Лика и Зулия – сбегали из «Башни трех принцесс» под любым предлогом. Миранда первый раз тоже напросилась к Таю. Но ее терпения хватило ненадолго. Обычно сдержанный парень словно взбесился, лез с признаниями и поцелуями. Миранда еле отбилась от обнаглевшего демона и сбежала.
А куда бежать в комендантский час? Из стен городка не выпустят, в башню вернуться – лучше уж сразу горгульям на корм.
Миранда, побродив по пустынным дорожкам, забралась на дерево в парке, спряталась в ветвях и предалась обычному делу – жалеть себя, любимую. И так увлеклась, что не заметила, как на ветку над головой опустилась белая летучая мышь.
– Не стоит он твоих слез, – услышала девушка тихий, как шелест листвы, голос.
Вздрогнув, она подняла голову, но никого не увидела. Казалось, сама Тьма снизошла до измученной демоницы и заговорила… почему-то приятным и смутно знакомым мужским голосом, но неважно.
– Кто ты? – спросила Миранда.
– Друг.
– Упаси меня Тень от таких друзей, которые боятся предстать перед глазами.
– Я не могу, – вздохнул невидимка. – Я заколдован.
– Ну да, ну да, – засмеялась совсем не впечатленная девушка. – Скажи еще – заколдованный принц, и тебе нужен расколдовывающий поцелуй.
– А можно? – оживился потусторонний шепот.
– Нет! Где ты прячешься? – Миранда всмотрелась в густую листву, откуда доносился голос. – Покажись!
– Меня может увидеть только твое сердце, – печально прошелестела листва. Один листок слетел и лег невесомой ладошкой на плечо девушки. – Не бойся, я не причиню тебе зла.
– Скорее я тебе причиню! – бурно отреагировала демоница на унизительное «не бойся». – Ты что, слепой? Не видишь, что я – Вечерняя тень, боевой маг!
Будущий, но неважно, Миранда с блеском закончила магическую школу. И взяли ее сразу на третий курс Академии. Авансом, правда, но это тоже неважно.
– Вижу. Ты прекрасна, Вечерняя тень.
– Ой, вот не надо льстить, терпеть не могу! – фыркнула девушка. – Я обыкновенная. Не порти ненужными комплиментами такую чудесную ночь и вообще не мешай мне.
– Позволь поинтересоваться, чему я помешал? Что ты делаешь на дереве?
– То же, что и ты, Невидимка. Разговариваю.
– А для тебя принципиально делать это именно на дереве?
– А где? Внизу дежурные магистры бродят, караульщики бдят, да и скамеек во всем парке нет, поспать негде.
– Поспать? На улице? – изумился голос, в котором особенно явственно прозвучали знакомые нотки. Где-то Миранда его уже слышала. Но где?
– Где хочу, там и сплю, – буркнула она.
– А ничего, что комендантский час? А если тебя застукают?
– Будешь так шуметь, точно застукают, тогда я тебе невидимую шею сверну, прежде чем меня отчислят.
Голос надолго замолчал. Обиделся, наверное.
– А почему ты не можешь спать в своей комнате? – спросил он, когда девушка начала уже задремывать. – У вас же целая башня на троих девчонок. Что у тебя случилось?
И неожиданно для себя Миранда разоткровенничалась. И о проказливой Шу рассказала, и о горгульях, и о подозрительной Кикирусе, и даже о своей обиде на друга детства Тая.
– А я тебе сразу сказал: не стоит он твоих слез, – повторил собеседник. – Тем более, ты его не любишь.
– Откуда тебе знать? – рассердилась Миранда.
– Твое сердце не бьется при виде его так, как должно биться, когда любят.
– А ты доктор и проверял пульс?
Голос слегка смутился:
– Нет, но я маг, и у меня отличное зрение. Например, сейчас я вижу, что ты замерзла и дрожишь.
– Ничего я не замерзла! – возразила девушка и поежилась – даже жаркая демоническая кровь не выдерживала промозглого ночного ветра.
– Я знаю хорошее укрытие, где ты можешь спокойно выспаться. Тебя никто не потревожит.
– Даже ты? – усмехнулась Миранда.
– Тем более я. Говорю же: я заколдован. И совершенно безвреден.
– Опять врёшь! – не поверила демоница, прекрасно знавшая, что в темной стране безвредных не бывает.
– Для тебя безвреден, – уточнил собеседник. – Если хочешь, я могу дать тебе клятву непричинения зла.
Конечно, девушка захотела. Кто же откажется, когда клянутся жизнью? И откуда ей было знать, что давший ей клятву давно мертв, и слова его пусты, как высохшее дерево?
Глава 3
Даори Энриати объяснил будущей жертве, как незаметно забраться в подвал учебного корпуса, рассказал где спрятан ключ от подвальной каморки, в которой хранилась всякая рухлядь. Но провожать, разумеется, не полетел. Не на ее глазах. Девчонка не дура, мигом поймет, что ее отправили в ловушку.
Которая захлопнется не сразу.
Соблазнение хорошенькой демоницы, презирающей Неупокоенных кровососов до глубины души, – интереснейшая задача, требующая времени, находчивости и терпения. А всем этим мертвый маг, имевший настоящую цель еще при жизни, обладал в полной мере.
Без присмотра он девушку не оставил – мало ли бродит по Академии желающих воспользоваться ее беспомощным состоянием. В первую очередь опасны магистры, а с любым адептом, если, разумеется, это не принц Тьмы, вампир справится.
Он проследил, чтобы девушка влезла в полуподвальное окно учебного корпуса, с которого Даори давно уже снял магическую сигнализацию, навесив вместо нее иллюзию. Забрался следом, пока она искала нужную дверь, а потом нашаривала за пыльными трубами ключ (надо, кстати, срочно сделать дубликат). У него оказалась куча времени, чтобы незаметно проникнуть в каморку и спрятаться среди рухляди, пока Миранда наводила в помещении мало-мальский порядок и вытирала вековую пыль, ворча, что невидимый доброжелатель захотел ее смерти от аллергии.
После девушка кое-как почистила заклинанием найденную простынь и мгновенно уснула, свалившись куклой на мягкую стопку сложенных в углу старых матрацев, из-под которых вампир не успел вытащить свой амулет в виде горошины, просто забыл, что сам его туда спрятал. А теперь уже поздно, не будить же девчонку.
Белая летучая мышь прокралась к спящей под простынку, обнюхала ее тело, словно примериваясь, где вкуснее укусить, и удивленно, совершенно беззвучно присвистнула:
– Еще и девственница?! Не ожидал.
Именно тогда Даори понял, что Миранда не совсем обычная темная. По крайней мере, у нее странное для ее расы воспитание. Такую девушку разве что на его родине в Белой империи можно встретить.
И ностальгия накрыла мертвого белого мага девятым валом, с головой.
Вместо того, чтобы плести козни, шпионить для своего Неупокоенного Князя или хотя бы готовиться к семинару по боевой темной магии, вампир Даори Энриати охранял сон ненавидевшей его демоницы и предавался печальным воспоминаниям о несостоявшейся жизни.
Он мог унаследовать родительские владения, получить огромную власть. Он мог стать любящим мужем и прекрасным отцом. Он мог повзрослеть, в конце концов.
А остался навсегда двадцатилетним юношей, лишь единожды познавшим женщину – опытная светлая магиня сама его соблазнила. По приказу его матери, как потом выяснилось. Лен-магиню Лолию Энриати удручало равнодушие ее чересчур хорошенького сына к прекрасному полу и она хотела убедиться в его нормальности.
Да, сердце золотоволосого красавца Даори никогда не знало любви, если не считать сыновьей. А мать он скорее боготворил, чем любил. Прекрасная светлая магистресса с белокурыми локонами и васильковыми глазами стала для него идеалом женщины. Именно такой он хотел видеть свою жену. Но кроме внешности будущей избранницы, у Даори был еще целый список достоинств, которыми должна обладать невеста. И не последние из них – дар, титул и богатство. Безродная и бездарная нищенка не нужна единственному наследнику прославленного и богатейшего рода потомственных лен-магов Энриати.
Из-за его заносчивости ни одна претендентка не смогла ни окрутить красавца, ни хотя бы затащить в постель. Размениваться по мелочам гордый аристократ не желал.
Слава рода рухнула в одно мгновенье, а богатство превратилось в золотой мусор, на него невозможно было купить главное – разум его матери, прекрасной Лолии. Огромного состояния едва хватило, чтобы поддерживать ее жизнь.
Но об этом кошмаре, перечеркнувшем его судьбу, Даори не хотел вспоминать. Настолько, что сквозь дрему у него вырвался громкий мучительный стон.
– Кто тут? – встрепенулась разбуженная Миранда.
Даори промолчал, до боли стиснув маленькую пасть летучей мыши.
Демоница долго прислушивалась, ворочалась на матрацах, ворча и вздыхая, но все-таки угомонилась, а следом и вампира сморило.
Он вспомнил об амулете только утром, разбуженный истошным визгом.
– Клоп! – верещала Миранда. – Каменный клоп!
Летучая мышь высунула нос из темного угла и обомлела.
Гнездо из матрацев было разворошено и раскидано, а на обнажившихся под ними каменных плитах лежала горошина его амулета, на которую он сам наложил иллюзию мерзейшего и опаснейшего насекомого, один укус которого мог парализовать даже дракона, а над «клопом» нависала перепуганная и одновременно разъяренная девушка. Миг, и стройная ножка в туфельке поднялась и с силой топнула. По его драгоценному амулету.
Незаменимая для Неупокоенных, совершенно секретная разработка, позволявшая безбоязненно передвигаться при дневном свете и охранявшая дневной сон вампира, разлетелась вдребезги под каблуком демоницы.
– Вот тебя, сволочь заразная! Вот! – с остервенением давила девушка несчастное «насекомое». – У меня из-за тебя все бока в синяках! Я всю ночь не могла уснуть!
Расправившись с врагом, неженка выпрямилась, пригладила пятерней растрепанные волосы.
– Ну, спасибо тебе, Невидимка. Мало того, что тут от грязи дышать нечем, так еще и на каменного клопа спать положил. А если бы он меня укусил? Паралич сердца в цвете лет – это очень гостеприимно!
– Предположим, я тебя не положил, ты сама напросилась… – грустно отозвался Даори из угла. – Могла бы и спасибо сказать.
– Так я и сказала – спасибо тебе, – обманчиво ласково повторила девушка и, стремительно метнувшись в угол, где среди рухляди пряталась мышь, мигом разворошила укрытие и попыталась схватить. – Так вот ты где!
Промахнулась, к счастью. Летучая мышь всполошенно заметалась по каморке, поднимая крыльями тучу пыли. Миранда закашлялась, но попыталась догнать, неловко маневрируя крылышками… через минуту еще уцелевшая в кладовке рухлядь была доломана, оба летуна, задыхаясь, вывалились в дверь, а уж там было где размахнуться.
Даори еле вывернулся и удрал через отверстие вентиляции, куда демоническая извергша при всем желании не смогла протиснуться.
– Неблагодарная! – бросил он напоследок, сам себе удивляясь, как сумел удержаться и не покусать настырную ведьму?
– Ну, я же тебя не убила, мышонок, чем не благодарность? – рассмеялась Миранда. Осторожно заглянула в вентиляционное отверстие со сломанной решеткой, болтавшейся на одном гвозде. – А ты правда заколдованный?
«Неужели еще не сообразила?» – удивился Даори.
– Я подумала сначала, что ты вампир, – тут же опровергла девушка невысказанные сомнения в ее уме и сообразительности. – Но их форма изменения – черный или бурый нетопырь. А ты – белая летучая мышь. И я тебя почему-то совсем не боюсь. Неужели ты тоже вампир?
Даори не стал отвечать. Тихонько выбрался из подвала по трубам.
И днем на занятия не пошел, забившись в самый укромный угол обширных подвалов Академии. Все равно у него амулета не было, а платить за новый – нечем. Разве что долгом чести, а бывший белый маг честью не разбрасывался даже после смерти.