Печальная повесть, или космос не любит идиотов и мерзавцев

«Богатые тоже плачут», или моральные терзания высших рас.

– Ну, то, что они работают абсолютно автоматически, понятно и ежу! – в голосе Пола сквозило неприкрытое возмущение, – А вот на …рена нужны такие автоматические заводы, если они шумят, гремят, конвейеры едут, манипуляторы машут, а ни …рена не выпускают?!

– Как это – ни …рена? – Джо пожал плечами, закинув руки за голову, а ноги в тапочках – на пульт, правда, подальше от кнопок и клавишей управления. Положение его тела изменилось, и сервомоторчики капитанского кресла возмущённо зажужжали, приспосабливая сиденье и спинку к двумстам тридцати фунтам, – Сейчас-то, ладно, согласен: ничего. Но только недавно всё изготовлялось, выпускалось, и складировалось! Вон оно: на складе готовой продукции. Буквально груды, штабеля, тьмы-тьмущие этого добра!

Пол фыркнул:

– Да, чёртовы склады ломятся. И груды железяк непонятного назначения валяются там ровными и аккуратно уложенными рядами: и на полу, и на восьмиярусных стеллажах. Но я сейчас – про манипуляторы цехов. Тех, которые явно должны делать стыковку, сварку, и сборку, и наладку – всё, почти как на наших старинных заводах двадцать первого века! На которых первые, ещё примитивные, роботы, собирали чёртовы старинные автомобили! Поточные линии, и конвейеры, и вообще – всё оборудование словно кто-то позаимствовал прямо оттуда. Но ведь сейчас, вот именно, ничего не производится. Какого же …рена все эти железные клешни-захваты – двигаются, и машут, и манипулируют, если на сборочную линию ни …рена не подаётся?!

– Хватит ругаться. Раз сердишься – значит, ни …рена не понимаешь. А поскольку в твои мыслительно-аналитические способности ты и сам не очень веришь, предлагаю не выдрючиваться, а просто – спросить того, кто наверняка уже давно всё проанализировал и вычислил, и знает.

– Ты это – про Высший Разум?

– Нет. Это я про нашу Мать. Она честно молчала, и как всегда при осмотре новой планеты дала нам шанс попытаться подумать и «вычислить», какого …рена тут происходит. И даже тактично не встревала в наше тупое обсуждение. Хотя готов поспорить, оно было временами сильно тупым, и её реально бесило. А ещё оно было не слишком-то содержательным и оригинальным с точки зрения идей: ты уже в четвёртый раз спрашиваешь одно и то же, и два раза предполагал, что и тут живёт где-то в подземелье какой-то вредный и коварный типчик. Вроде нашего любимого эгоистичного гада.*

*См. рассказ «Эгоистичный гад» в сборнике «Изнанка Ада!..»

– Ха! А можно подумать, ты сам придумал чего путного! Точно так же чешешь свою многострадальную репу, и «задумчиво» сопишь!

Джо фыркнул:

– Мать! Я – что? Действительно – всегда соплю, когда думаю?

– Нет, не всегда, – голос Матери, их Главного бортового компьютера был, как и обычно, спокоен, приятен для слуха, с отличной дикцией, и говорила она мягким благожелательным тоном. Джо в очередной раз порадовался, что они выбрали в гипермаркете компьютерных обновлений, гаджетов, и опций именно его, – По моим подсчётам всего в семидесяти восьми процентах случаев.

– Ах, вот как, – Джо насупился, – Хотя… Ну, тебе-то доверять можно. Значит, придётся перестать.

– Думать?

– Нет, юморист ты мой доморощенный. А сопеть. И ты тоже: много не умничай. Сам-то, когда в тупике, как вот сейчас, только и знаешь, что теребить и взъерошивать свою «буйную» полуседую шевелюру!

– Это неправда!

– В том смысле, что ты её красишь, чтоб была не-седая?

– И это – тоже! И ничего я не тереблю!

– Мать?

– В восемьдесят одном проценте случаев.

– Ага. Спасибо, Мать. То есть – ещё даже чаще, чем я. А если честно, между нами: как ты определяешь момент, когда он якобы – думает?

– По энцефалограмме. На ней появляются характерные всплески.

Джо посмотрел на Пола:

– Снимаю шляпу. А я-то полагал, что ты только жрёшь, слоняешься без цели по «Чёрной каракатице», дразнишь попугайчиков, зеваешь, да читаешь свои дурацкие книжонки. А, ну ещё – бодрые военные марши поёшь, сидя в гальюне. За этими важными занятиями и думать-то – некогда!

– Ну и кто теперь умничает?! Сам-то: только качаешься в тренажёрном, да тоже – жрёшь! Ну, это – когда не спишь.

Джо пожал плечами:

– А зато я хоть попугайчиков не дразню.

– Да, этого нет. Ну, собственно, я их тоже не дразню. А только наблюдаю. За ними весело наблюдать. Прикольно.

– Ну, что есть, то есть. С ними куда веселей. А ещё однажды они реально спасли наши жизни!*

* См. рассказ «Нематериальное приключение» в книге «Беспринципные, циничные, и уродливые».

– Точно. Ну а сейчас, может, хватит толочь воду в ступе, как ты всегда делаешь, когда раздосадован тем, что ни …рена не понимаешь, и действительно – спросим Мать?

– Согласен. Вот: спрашиваю. Мать! Что здесь выпускают, и для чего?

– Выпускают здесь весьма примитивные запчасти, и устройства и механизмы и расходуемые материалы для… Ведения боевых действий.

То есть – всё то, что вы видели на картинках с наших трёх зондов, облетевших все девять заводов – это оружие. И патроны, снаряды, гранаты, взрыватели, и прочие детали и комплектующие для огнестрельного оружия.

Автоматические пушки, разных калибров, гаубицы, стрелковое, автоматическое же, оружие, запасные стволы, затворы, и прочие быстро изнашивающиеся детали. Патроны с разными видами и типами пуль. Ещё крупные, запасные же – детали, модули, блоки и приводные механизмы для каких-то роботизированных или пилотируемых платформ, вроде бронетранспортёров, и танков, и катеров, и самолётов. Двигатели для них же, крылья, шасси, а так же – коробки передач, колёса-катки, гусеницы, и прочее в этом роде.

– Хм-м… – Джо нахмурился, – Приличный список. А где тогда – сами эти танки, самолёты, катера, и бронетранспортёры?

– Думаю, их сборку из производимых здесь деталей и комплектующих, изготовляемых, как вы видели, реально – массово, производят, как и делают сами корпуса, и башни, и катки, и гусеницы, и колёса, в каком-то другом месте. На другой планете.

– Ничего не понимаю! – по виду Пола можно было заключить, что это и правда – так, – Если корпуса, башни, и вообще всю сборку производят в другом месте, почему детали-то – делают здесь? Не проще с точки зрения логистики всё это как-то… Скомпоновать в одном месте?

– Это было бы верно лишь в том случае, если бы такое место сборки было бы – одно. И ничто не препятствовало бы такой сборке. Но тут вся цепочка выстроена так, чтоб транспортировать все комплектующие, произведённые здесь, можно было при необходимости (Ну, или в случае уничтожения одного или нескольких из таких заводов!) в несколько мест.

То есть: мест изготовления корпусов, башен, гусениц, и прочего, и сборки – много. Так же, как и мест производства комплектующих.

– То есть, – Джо вцепился в самый существенный пункт заявления их Хозяйки, – где-то идёт война? И любой завод в этой цепочке поточного производства – может быть в любой момент – разбомблён? Ну, или – уничтожен диверсантами? Или ещё как-то выведен из строя?

– Совершенно верно. И так наверняка уже случалось. В прошлом. За это – девяносто шесть с половиной процента вероятности.

– Э-э, вы, двое. Погодите-ка! Ведь транспортировка куда-то-там таких деталей и запчастей – трудное и долгое дело! Да и транспортные корабли нетрудно отследить, и тоже – уничтожить! Ещё в пути. Или – на взлёте. Или уж – на подлёте.

Как же всё это состыкуется и увязывается?

– А очень просто. На транспортных кораблях, как в древности – на телегах, никто тут ничего не перевозит. На каждом таком заводе есть специальная камера. Для Ноль-транспортировки.

И при поступлении в мозг местного управляющего компьютера соответствующего приказа-заказа, нужная деталь, или ящик с патронами или снарядами тут же отправляется со склада – в эту камеру. И происходит мгновенная и точная пересылка! Адресату.

– Стоп! Мать, при всём уважении, – Джо поймал себя на том, что снова сопит. Но не остановил это дело, поскольку и правда был – возмущён, и удивлён, – Ты только что сказала, что производственный процесс на местных заводах – на технологическом уровне середины нашего двадцать первого века. А создание устройства для Нуль-переноса – даже для нас, в нашем двадцать восьмом – дело далёкого будущего! Не дотумкали пока до этого дела наши гении в белых халатах. А то бы и космические корабли нам были бы – без надобности!

Так что – точно не состыкуется!

– Всё верно. Технологические и научные уровни оборудования завода, и камеры для ноль-переноса – не сопоставимы. А отсюда даже вы могли бы сделать логические выводы, что оружие производится для каких-то существ, находящихся на низкой технической стадии развития. И производится оно существами, которые стоят сейчас на научном, техническом и технологическом уровне – выше нынешней земной цивилизации. Не скажу – на голову, но – значительно. И, тем не менее, они всё это дело и построили, и организовали, и транспортируют. И производят сборку, и передают воюющим сторонам.

– Но – для чего?! Зачем им могло бы понадобиться стравливать между собой две (А их явно – не одна!) противоборствующих стороны, находящихся на примитивном (Ну, сравнительно!) уровне развития?!

Или… Они их не сталкивали, а только – продают оружие? И тем, и тем? Банально зарабатывая бабло? Или, вероятней, прибирая к рукам какие-то природные ресурсы?

– За этот вариант – более шестидесяти четырёх процентов вероятности. И ещё тридцать один – за то, что эти, «высшие», существа, производят где-то некий… Социологический эксперимент. И им нужны данные о как раз – военных конфликтах!*

*См. рассказ «Все социологи – сволочи!»

В которых используется именно вот такое, ограниченной мощности и смертоносности, примитивное оружие. Действующее на порохе, или аналогичных взрывчатых веществах. Стрелковое, и артиллерийское.

– Ты хочешь сказать, что там, в этих войнах, этим оружием, убивают людей?! Ну, или подобных нам существ, а некий «высший» разум сидит себе, смотрит на это, изучает, производит видеозапись, и потирает руки, получая кайф: и от денег, и от смертей?!

– А, похоже, на этот раз ты всё вычислил верно, – Джо сжал зубы, так, что на скулах заходили желваки, – Такое характерно и для Земли. В двадцать первом веке именно так и «делали бизнес» глобалисты. Провоцируя конфликты, и оранжевые революции, и путчи, и гражданские войны. И давая кредиты на покупку оружия. У них же. Наживаясь, а заодно и «расчищая» планету от «лишних» людишек!

– Помню-помню. – Пол кивнул, – Гибридные и «горячие» войны эпохи так называемых, вот именно, глобалистов. Кстати: что-то я подзабыл историю. Как получилось, что всё это прекратилось?

– Да очень просто. Команда экстрасенсов из противоборствующих глобалистам стран определила местонахождение всех этих мультимиллиардеров и «держателей контрольных пакетов акций», и просто… Сосредоточением мысли и усилием воли заставила их всех покончить с собой! Осознав, какие они плохие, раз чужими руками убивают своих же собратьев-людей.

– Я заценил твой плоский юмор. А на самом деле?

– А на самом деле спецслужбы противоборствующей стороны позаботились о чисто физическом решении проблемы. Это же ещё древний диктатор Сталин сказал: «Есть человек – есть проблема. Нет человека – нет проблемы!». Ну вот, враги всё разведали, продумали, спланировали, (Подумаешь: «разжигателей-глобалистов» и было-то всего триста-четыреста семей!) и подослали к ним спецотряды. Или – наёмников-одиночек. Или заложили бомбы. Или отравили систему водоснабжения. Или пищу. Короче: организовали всё так, чтоб поубивать и самих олигархов, и членов их семей. Чтоб другим хапугам и беспринципным тварям было неповадно пытаться заработать море кровавых денег, и подгрести под себя весь мир.

– Хорошая попытка. Но тоже – мимо. Может, мне Мать спросить, или уже перестанешь хохмить?

Джо фыркнул:

– Балда ты. На самом-то деле так всё и было. Команда экспертов, и реально – экстрасенсов вычислила тех, кто отвечал за «судьбоносные» решения. (В те времена уже можно было с помощью некоторых приборов, пусть не читать мысли, но уж определять – тот ли человек в бункере, или другой.) А руководство Российского ФСБ, и китайских, и Индийских спецслужб подослало к ним, как я и сказал – или отдельных проф.убийц, или уж – спецотряды.

«Бедных» олигархов и травили: и ядами, и газами, и отстреливали, и топили, и вешали – типа, самоубийство! – и всякие болезни насылали… Словом – пресловутые глобалисты просто оказались под корень уничтожены. Чисто физически. До третьего колена. И, как показало дальнейшее – десять миллиардов людей от этого только выиграли. И с тех пор таких наглых и прямолинейно действующих глобалистов что-то не видать! Или поумнели…

Или просто не желают быть убитыми!

– Хм-м… Мать. Он правду говорит?

– Да. Хоть он и несколько вольно трактует произошедшее. Многие глобалисты, поняв, что им не спастись, что под землёй, что даже на космических станциях, просто отдавали, дарили, свои состояния в банки своих, или противостоящих, стран. Такие выжили. Но…

Обеднели. И утратили рычаги управления человечеством.

– Прикольно. Но вернёмся к нашим баранам. Всё же вопрос у меня – про то, что происходит здесь. Почему чёртовы механизмы – движутся, если ничего не производится?

– Это просто. Техника и механизмы – старые. Износ, в-смысле, большой. И если их остановить и законсервировать, расконсервация и перезапуск будут и сложны и трудоёмки. Или даже вообще – невозможны. Поэтому и смазка, и замена изношенных деталей, и прочее техобслуживание производится на ходу, в процессе движения. А выпуск продукции явно скоро возобновится: вон: очередной ящик с железяками робокар повёз в камеру транспортировки!

– О! Слушай, Мать! Мне вот тут в голову пришло…

– Знаю. Оно и мне пришло. Наш зонд номер один уже сидит на ящике. И маячок на нём – самый мощный из всех, что у нас есть. Как только груз отправят – мы получим сигнал.

– Погоди-ка, – это влез Джо, – Мы сигнал-то получим – обычным способом. То есть – через пространство, и волновое излучение. А оно имеет весьма ограниченную скорость движения сквозь это самое пространство. То есть, если груз транспортируют отсюда – на световые годы – мы рискуем никогда не узнать, куда это дело переслали. Ну, или состариться, ожидая результата.

– А я у вас – «умница и лапочка». Забыли, что ли? Так вот: я всё вычислила, и предусмотрела такую ситуацию. И как только ящик оттуда, из камеры, выгрузят, манипуляторы зонда тут же перепрограммируют вот это устройство, – на центральном экране возник внутренний интерьер камеры переноса, и панель, явно – управления, на одной из её стенок, – И наш зонд переправится обратно!

– Но Мать! Ведь мозг у зонда – крохотный! И может с таким «перепрограммированием» и не справиться!

– Верно. Поэтому я, ваша заботливая «коза», всё уже вычислила, алгоритм определила, и в зонд программу заложила.

– Мать, хватит! Я за «козу» уже извинялся!

– Мать, погоди-ка… – Пол хмурился, – Есть ещё проблема. Ведь если там будут… э-э… Принимающие, они наш зонд заметят, и захотят прибрать к рукам! Ну, или поймут, что кто-то лезет в их дела!

– Верная мысль. И что ты предлагаешь?

– Я предлагаю дождавшись, когда камера с ящиком и зондом перескочит туда, куда должна, и зонд определит звёздные координаты, не дожидаться тех, для кого ящик предназначен. А – сразу вернуть всю камеру назад! Тогда эти гады могут подумать, что у них просто… Произошёл сбой программы!

– А вот эта мысль кажется здравой. Так и сделаем. А потом, когда зонд оттуда, из камеры, выберется, ящик снова отправим, куда там он и направлялся! На ту же приёмную станцию!

– Отличный план. Так, значит, и будем действовать. – Джо вздохнул, – Но всё же мне не совсем понятно, для чего у них тут такая… Сложная логистика. Неужели нельзя всё организовать… Как-то попроще?

– Нет. Потому что, как верно подметил Пол, взлетающие и садящиеся корабли отследить действительно – легко. А вот появление на планете, пусть даже не в подземных бункерах, камеры Ноль-переноса, отследить невозможно! Если только у тех, кто будет отслеживать, нет своего «жучка», и не простого, а – умного, на переносимых запчастях, снарядах, или патронах, как в данном случае: я наш маячок уже спрятала на дне ящика.

– Ха! Но ведь если у них, ну, тех, кто захочет отследить, или вмешаться, нет технологий Ноль-переноса, не поможет им и такой жучок! Потому что ни один приёмник не отследит даже супер-мощный сигнал с планеты, расположенной хотя бы в паре парсек. Да и гипер-прыжков они явно делать не научились. Раз воюют оружием из нашего двадцать первого.

– А вот это – верно. И те, кто не то – продаёт, не то просто – даёт им это оружие, наверняка заинтересованы в том, что они ни Ноль-перенос, ни гипер-прыжки никогда не освоили! Именно поэтому вскрыть механизм такой камеры, не повредив и не испортив – невозможно! Сквозь эту защиту ни я, ни даже более продвинутые учёные, с самым совершенным программным обеспечением и техникой, пробиться не сможем. Всё предусмотрено! («Высшая» же Раса!) Чтоб посторонние-то… Не совались! И это логично.

Иначе в космосе появится смертельно опасная для других рас цивилизация. Жестокая, агрессивная и беспринципная. Но – внимание. Камера отправилась.

Картинка с камер второго зонда, имеющаяся на экране штурмана, справа от Пола, действительно показала, что куб из железа, размером три на три на три метра, вдруг исчез. И практически тут же возник на том же месте. Двери распахнулись, первый зонд вылетел наружу, словно за ним черти гнались.

Створки сошлись, и куб снова исчез.

– Что, уже – всё?

– Да. Есть звёздные координаты. Хотя камера, вот именно, и возникла там, на месте прибытия, на глубине километра, и под пятью метрами железобетонного потолка, мне это получить картину космоса вокруг планеты с подземным заводом не помешало. Можем отправляться.

– Погоди-ка… – Пол хмурился, – Разве в нашем Законодательстве не прописано? Что мы не имеем права вмешиваться в дела… Собратьев по разуму? Да и потом: зачем нам всё это? Ведь не будем же мы лезть в конфликт?

– Лезть в конфликт мы, разумеется, не планируем. – Джо кинул на напарника, сидящего справа, быстрый взгляд, – А «нужно» нам это для того, чтоб быть в курсе. Чего нам следует опасаться от конкретно этой воюющей цивилизации. А заодно – и от её «хозяев». Ну, или тех, кто там проводит очередное «социологическое исследование».

– Но ведь если эти «хозяева» – продвинутые, они нас – засекут! И наверняка захотят… э-э… Сделать так, чтоб мы не лезли в их вотчину! И никому не рассказали! Попросту – уничтожив, ещё и вместе с нашей посудиной!

– Мысль очень логична. – Мать говорила как всегда спокойно, – Но в данном конкретном случае несколько преждевременна. Поскольку то место, куда попал зонд, тоже – не населено. Там тоже только автоматы-сборщики. И заводы. С камерами для переноса собранной техники и оружия – куда-то ещё.

– Хм-м… – Пол снова потеребил «роскошные» и с тщательно закрашенной сединой, волосы, которыми всегда гордился, – В таком случае… Вроде – ничто не мешает? Ну так – как? Полетели?

Джо вдохнул-выдохнул. Подумал, что вот так всегда у них: сами лезут буквально в пекло. Никто не заставляет! Кроме разве что неуёмного любопытства. С другой стороны – не лежать же, действительно, на пляжах «курортных» планет, с выпивкой, девочками, казино-барами-танцклубами, и хронической скукой? Отращивая пивное брюшко…

Да и к счастью до сих пор Мать справлялась с вытаскиванием их беспокойных задниц изо всяких неприятных мест и передряг!

Почему же сейчас его мучает нехорошее предчувствие?! Может…

– Мать. Ты считаешь, что перелёт туда, и нахождение возле этой новой планеты – безопасны? С точки зрения обнаружения нашей посудины – локаторами или сенсорами этих… «Продвинутых»?

– Не совсем так. Вероятность такого обнаружения – менее полутора процентов. То есть – не нулевая.

– А как бы его, этот процент, ещё уменьшить?

– Очень просто. Вынырнуть за поясом астероидов, он там примерно в том же месте, что и пояс Койпера в Солнечной системе. А затем – отправить на разведку только зонды. Тогда – близко к нулю.

– Ага. Это уже лучше. Ну, так и сделаем! А, кстати – далеко это?

– Пять парсек. За три прыжочка справимся.

– Отлично. Вперёд! Мы как раз пристёгнуты!

Пояс астероидов в этой солнечной системе был, если честно, куда массивней и плотней, чем дома, в Солнечной.

Джо порадовался: …рен их здесь кто найдёт! Особенно – за массивным обломочком в полкилометра шириной.

Единственное неудобство представляли зонды: они могли летать только на досветовой, хоть и вполне приличной, скорости. Так что пока Мать вела все три их разведывательных аппарата к нужной, третьей от местного солнца, планете, друзья отправились… Спать!

Через восемь часов Джо проснулся. Встал, умылся. Пошёл в любимый тренажёрный зал. Где честно отработал положенные два часа. На камбузе встретился с Полом: тот, бледный, и поджимавший губы, уже сидел за столом:

– Привет!

– Доброе утро.

– Какое, на фиг, доброе! Всю ночь глаз не сомкнул: всё думал.

– Мать?

– Ну, не совсем так. Согласно той же энцефалограмме Пол всё же проспал около пяти часов. Но заснул поздно: действительно – думал!

Пол сердито взглянул в сторону динамика трансляции, имевшегося на подволке:

– Мать! Это нечестно!

– Очень даже честно. Прошу не забывать: я отвечаю за ваши жизни и здоровье. И чем ваше самочувствие будет лучше, тем более грамотные решения вы примете. И подольше проживёте.

Джо хохотнул:

– А здорово она нас уделала. Впрочем, я не против: Мать у нас – реально молодец. И не назойлива, и – оберегает!

– Ну… Согласен. За что ей – спасибо… Давай-ка уже завтракай. А то Мать говорит, что маячок наш – здесь. И никаких опасных и агрессивно настроенных кораблей или инопланетян – нет.

И зонды уже проникли на сборочный. Хочется взглянуть!

Зонды действительно проникли на один из сборочных заводов этой планеты. Через систему вентиляции. И пока один служил ретранслятором, зависнув в шахте, второй добросовестно облетел все неосвещённые помещения, и всё заснял на камеры ночного видения: тепловизорные оказались бесполезны. Ну правильно: людей же не было!

– Если б не потребность в воде и воздухе для технологических нужд, связи с поверхностью у этого завода вообще не было бы.

– Да-а?! А откуда же он берёт энергию?

– Не от наземных гидро-, термо-, и прочих электростанций, как на той, первой, планете, если ты об этом. А от портативного и компактного ядерного реактора. Он тут – на ещё более заглубленном уровне. Ещё и защищён кожухом из пятиметрового бетона. Но уязвим через ту же систему охлаждения.

– Это ты нам «тонко» намекаешь, что если мы захотим тут всё взорвать, можно просто повредить эту самую систему?

– Я вам ни на что такое не намекаю. А просто сообщаю, что завод этот имеет куда большую степень защищённости и автономии. То есть – его уничтожить средствами и оружием из двадцать первого – не удастся. И камера для Нуль-транспортировки здесь куда больше. И танк, или бронетранспортёр, и даже самолёт туда – без проблем влезут!

– А вертолёты?

– Не знаю. Пока не нашла ни единого. Как и деталей.

– Так… – Джо побарабанил по пульту пальцами, как делал всегда, будучи озабочен, – И – что? Можем таким же способом, с засылкой зонда, отследить, куда «готовая продукция»-то – направляется?

– Можем, конечно. Но! С восьмидесяти четырёхпроцентной вероятностью наш зонд тогда отследят те, кто снабжает воюющих – техникой и боеприпасами, и следит, разумеется, за работой этой ступени камер Нуль-транспортировки.

– Хм-м… Озадачила. И что теперь прикажешь делать? Как попасть-то в место, где воюют?

– Поскольку воюющие – на действительно примитивном уровне технологического и технического развития, и космические ракеты у них, даже если есть – дальше пары парсеков наверняка не летают, предлагаю следующее. Мы просто «облетаем», пользуясь нашими возможностями совершать гиперпрыжки, всю окрестность данной планеты, в радиусе тех же, скажем, пяти парсек.

И тогда планету, или планеты, с воюющими сторонами наверняка найдём. По характерному фону теле- и радиоретрансляторов.

– Пожалуй, подходит. Ну и сколько на это уйдёт времени?

– Пара суток, не больше. Я вижу в округе всего восемьдесят девять систем, где могли бы иметься планеты, с условиями, подходящими для жизни теплокровных млекопитающих. С плоскими ногтями*.

*См. рассказ «Прямоходящие двуногие» в сборнике «Агрессивные, плотоядные, и омерзительные».

– Хм. В-принципе, приемлемо. Но – Мать! Выныривай, пожалуйста, из гиперпространства всё же – подальше от тех мест, где могли бы встретиться корабли этих… э-э… Назовём их – Кураторами. Или уж могли располагаться их – базы.

– Благодарю за очень нужное мне напоминание.

– Мать! – Джо и сам чуял, что уши горят, – Извини в пять тысяч семьсот тридцать пятый раз. Но что-то я…

Всё равно – нервничаю!

– А ты знаешь, напарник, – Пол хмурился, – Я почему-то – тоже!

– Так может, ну его – на фиг, и свалим?

– Ещё чего! Когда это мы пасовали перед трудностями?! И опасностями?!

– Да никогда! Особенно, если учесть, что девяносто девять их процентов мы создаём себе сами!

Планета с воюющими нашлась к исходу первых же суток поисков.

И ничем она, если честно, от Земли, какой та была шестьсот лет назад, не отличалась: океаны, а на континентах – тайга, тундра, леса, луга, пустыни, саванны… Вот только животных по поверхности ходило-бродило мало: похоже, большинство воюющие убили в конфликте. А кого могли – отловили и съели.

Но бои на ней, как предполагали напарники, уже вовсе не велись круглосуточно, ожесточённо, и по всей поверхности. (Космических же кораблей – и вовсе не имелось!) А, скорее, всё это дело подпадало под характеристику «локальные конфликты».

И вели их действительно две противоборствующих стороны. И за обе эти стороны выступали – люди. Абсолютно, насколько Джо мог судить по их внешнему виду, от Хомо сапиенсов, да и друг друга, не отличавшихся. Насмотревшись на очередной небольшой «локальный» конфликтик, точнее – бой, выразившийся в том, что очередные три танка, нападавшие на некую позицию, оказались взорваны, причём – из ручных, примитивных, гранатомётов, поскольку противотанковые пушки были в процессе нападения раздавлены гусеницами, вместе с частью расчёта, Джо надумал спросить:

– Мать. Ты уже язык наверняка расшифровала. О чём там ведутся сейчас радиопереговоры?

– Ни о чём. Поправка: уже ни о чём. А до этого с базы, находящейся в ста десяти километрах от удерживаемой позиции, передали приказ: уничтожить нападавших любой ценой, любым оружием, не считаясь ни с какими потерями. В живой силе.

– А… зачем им нужно было удерживать эту позицию «любой ценой»? Ведь она, вроде, ничего не защищает?!

– Ты так говоришь, потому что не видишь данных гамма-сканнера. Вот: вывожу на центральный экран.

Действительно, на экране возникла голубая картинка, на которой имелась словно схема метрополитена огромного мегаполиса: крайне запутанная, с системой кольцевых веток и прямых и кривых ответвлений. База, откуда пришёл приказ, действительно стояла на перекрёстке нескольких таких веток, напрямую соединяясь тоннелем с обороняемой «любой ценой» «станцией метро».

– Уж не хочешь ли ты сказать, что это – сеть подземных тоннелей?

– Совершенно верно. Входы-выходы окружены окопами, блиндажами, и минными полями. И если бы «станцию», которую защищали артиллеристы, а затем – и пехотинцы, не отстояли, противник мог бы запросто захватить тоннель, выводящий прямо к базе врага. А в нём мин и прочих «сюрпризов» наверняка не имелось. И пришлось бы тогда столь важную транспортную артерию просто взрывать! Лишившись таким образом возможности маневрировать войсками.

– А почему они, ну, те, у кого были танки, послали так мало техники, если этот бой мог бы привести к стратегическому превосходству?

– А у них всего три танка и имелось. А ещё у них очень мало людей. Впрочем, их осталось мало и у тех, кто оборонял «станцию».

– Мало – это сколько?

– Сейчас – три тысячи двести двадцать один человек у «танкистов». И три тысячи сто сорок восемь – у оборонявшихся.

– Это – на этом континенте?

– Нет. Это – по всей поверхности планеты. Поскольку конфликты продолжаются на всех четырёх крупных континентах.

– И почему же они не… закупают больше оружия?

– У них почти закончились ресурсы, которыми они расплачивались с поставщиками оружия. И крупную технику им теперь закупить не на что. Система проста: они загружают добытое в недрах – вот в тот куб, – он возник на экране, укрытый милей земли и пятью метрами бетона, – и выбирают из сертификата то, что им нужно. И того, что добыли, сейчас хватает едва-едва на еду, и патроны для стрелкового оружия.

– Какого рода ресурсы ты имеешь в виду? – Джо уже предвидел ответ.

– Золото. Серебро. Никель. Марганец. И кое-какие редкоземельные. Добычей которых занимаются в шахтах и на закрытых рудниках на некоторых из станций. Кстати – сеть таких горнопроходческих тоннелей, вокруг основных шахт, есть у обеих противников. – Мать вывела на экран другую картинку с сетью тоннелей, теперь обозначенных не синими, а красными линиями, – Недра почти полностью опустошены. Но интересно не это.

– Да-а?! А что же?!

– А то, что ни одной женщины на этой планете нет. И я так понимаю, что их здесь и не было никогда. А отвечая на ваш невысказанный вопрос, могу сообщить, что «поставки» солдат, причём для обеих сторон конфликта, для его, так сказать, непрекращающегося состояния, осуществляются тоже – за плату, с помощью опять-таки Ноль-транспортировки. Из неизвестного мне места.

Джо закусил губы, предвидя трудности и проблемы. Влез Пол:

– То есть – некие сволочи специально поддерживают тут некий… Паритет? Не позволяя выиграть ни одной стороне?

– Пока недостаточно данных, чтоб ответить на ваш вопрос. Но вероятность этого – выше семидесяти трёх процентов.

– Ничего не понимаю. Поставки оружия, как мы видели на примере единственного ящика с патронами, почти в состоянии замерзания. Три чуть ли не последних танка, и две последние пушки уничтожены. Самолётов не видно ни единого… Почему бы этим балбесам не выбросить белые флаги, и не попробовать просто – договориться?

– Этого не допускают наши друзья, кураторы.

– Почему?

– Ждут, когда люди добудут для них последние ресурсы недр своей планеты.

А откуда же берутся новые солдаты?! Разве не… С другой планеты?! Где их рожают жёны этих… Воюющих?

– Думаю, нет. Их выращивают в автоклавах, вероятнее всего – на космической станции. В виде взрослых клонов с неких образцов. Причём – как я могу показать и вам! – Кураторы не заморачиваются изобретением чего-то нового: образец сейчас, что для тех, что для этих воюющих – один. Вот он.