Лорийская гидра

Глава 1

Очередное заседание Магического Совета было в самом разгаре, если так можно сказать про столь унылое зрелище. Маги, в большинстве своем весьма и весьма преклонного возраста, скучающе перебрасывались ничего не значащими фразами. Повестка дня известна, вопросы обсуждались не впервые, а решения как не было, так и не ожидалось. Строго говоря, заседание являлось формальностью – показать королю Марко, что Совет что-то делает. Или хотя бы пытается.

– Глубокоуважаемые коллеги, на сегодняшний день у нас две серьезные проблемы. Первая, это неустроенная личная жизнь нашего глубокоуважаемого короля Марко, соответственно, угасание династии и возможные проблемы с престолонаследием. Как мы помним, шесть предыдущих браков короля закончились печально – череда несчастных случаев и самоубийств не оставила никаких шансов нашему бедному монарху на решение этой проблемы без посторонней помощи. В настоящее время все переговоры с возможными невестами заканчиваются отказом. Поползли слухи, что Его Величество прогневал Богиню и сейчас за это расплачивается. Ситуацию осложняет нелепая сплетня, пущенная гармским графом. Ужасающе гадкая сплетня про гарем Марко. Все это плохо отражается на мнении о нас соседних стран и осложняет работу дипломатам. Кто может предложить решение?

Ответом Верховному лорийскому магу была глубочайшая тишина. Вопрос поднимался не впервые, всевозможные решения предлагались и испробовались.

– Ну же, коллеги, неужели ни у кого нет никаких идей? Совсем? Н-да… – магистр Фотио принял скорбный вид, хотя ничего другого не ожидал – энтузиазма личная жизнь лорийского короля в Совете уже давно не вызывала. Так что Верховный маг помолчал немного и бодро продолжил: – Вторая проблема. В в нашем университете слишком мало студенток, следовательно, процент женщин-магов с каждым годом будет уменьшаться. А если учесть, что есть области, в которых женщины традиционно сильнее мужчин, вырисовывается грустная картина.

– Это в каких областях женщины сильнее? – раздался возмущенный возглас.

– В тех, где требуется скрупулезность, – вежливо пояснил Верховный. – Вам-то все больше творить надо. Но мы сейчас должны решить не кто лучше, а что делать. Есть предложения?

– Может, обойдемся без них? – подал голос ректор Магического университета Антонио Ланца, самое заинтересованное лицо. – Обратите внимание – в нашем Совете уже столько лет нет женщин. И что? Разве это плохо? Все заседания проходят спокойно, без истеричных воплей и выяснений отношений. А введем – так, не дай Богиня, обивка на стуле совпадет с цветом мантии, – Совет отменять придется.

– Как? И вы такое говорите? – поразился Верховный. – Девушки учатся, как правило, лучше. Вы, наоборот, должны ратовать, чтобы их у вас было больше.

– У меня даже не все поступившие доучиваются до выпуска! – экспрессивно возопил ректор. – Выходят замуж, детей рожают. И все. Мы не можем требовать с них отработки обучения, на которое пошли немалые деньги. Король Марко неоднократно выговаривал по этому поводу.

– Значит, мало нагружаете, – заметил маг, один из самых дряхлых в Совете. Руки у него пока не тряслись, но живость мышления он утратил уже лет сто как. – Если у них остается время на всякие глупости. Вот я, к примеру, настолько занят своими экспериментами, что на ерунду времени нет.

– Я их нагружаю на столько же, на сколько и юношей, – Ланца решил не говорить, что если бы у его оппонента и появилось свободное время, он вряд ли потратил его на противоположный пол. Хотя сказать очень хотелось. – Поэтому я и предлагаю закрыть прием для девушек. Оставить исключение только для особ с очень сильным Даром – вот эти, как правило, магией занимаются серьезно и не тратят времени на всякие глупости. А если и тратят, это не отражается на учебе.

– Где вы их собираетесь брать, этих особ с очень сильным Даром? – насмешливо спросил Маурицио Скарпа, самый молодой член Совета. Можно сказать, недопустимо молодой, исключение для которого сделали из-за выдающихся достижений в построении порталов.

– Если их и не будет, то и не надо, – агрессивно ответил ректор, недолюбливавший этого выскочку еще с тех времен, когда тот был студентом. – Я уже говорил, что достаточно юношей.

– Мы не можем вести дискриминационную политику по гендерному признаку, – возразил Верховный маг. – Наши коллеги из соседних государств не поймут. К тому же в нашем Совете магичек нет потому, что в последнее время у нас нет девушек с достаточным уровнем магии, а не потому, что… Но мне кажется, коллега Скарпа хочет нам что-то предложить. Или я неправ?

– Вы наблюдательны, – усмехнулся Скарпа. – У меня возникла идея, как найти единое решение обеим проблемам.

Ответом ему было общее заинтересованное молчание. Скарпа обвел всех взглядом, убедился, что его внимательно слушают, и продолжил:

– Итак, что мы имеем? Сильных магичек в Лории нет. Из соседних государств они к нам тоже не поедут, учитывая нашу специфику. Найти невесту Марко мы не можем из-за слухов о гневе Богини. Хотя мне лично версия с проклятием кажется несостоятельной. Ведь прогневавшемуся божеству достаточно было бы сделать королеву бесплодной, а не лишать жизни.

– А страдания короля по любимой женщине? – неуверенно возразил Верховный. – Вы должны это понимать.

– Разве? – усмехнулся Скарпа. – Мне кажется, что две последние королевы выбирались по принципу «кого будет не жалко». И особых страданий со стороны нашего монарха я не заметил. Нет, довод несостоятельный, уж простите. Я уверен, что все шесть смертей были убийствами, умело выданными за самоубийства и несчастные случаи.

– Мы рассматривали эту версию и не нашли подтверждения, – недовольно заметил ректор. – Если вы опять хотите вернуться к этому вопросу, я не вижу никакого смысла в дальнейшем разговоре.

– Позвольте, я продолжу. Возможно, королева просто не смогла защититься. Но если это будет магичка и сильная, то ситуация изменится. Кроме того, маг в королевской семье был бы полезен для Совета. Надо брать пример с Турана. У них традиционно наследник заключает брак с девицей, имеющей Дар высокого уровня.

– Можно подумать, перед королем Марко стоит толпа девушек, желающих за него выйти, – желчно сказал ректор. – А ему остается только выбрать ту, у кого Дар посильнее. Да за него уже и нищую сироту выдать невозможно, а вы хотите его женить на магичке. Где вы собираетесь ее брать?

– Так вот, – как ни в чем не бывало продолжил Скарпа. – Мне недавно удалось построить портал, позволяющий выход в соседние миры.

– И вы молчали! – возмущено заорал Верховный маг. – Это же такой прорыв в магии!

– Я не вижу ни малейшей связи между порталом и королевским браком, – скептически заметил ректор.

– В самом деле? – удивление Скарпа было совсем не наигранным. – Вы всегда отличались нестандартным мышлением и способностью понять и принять любую логику. Я предлагаю поиск в параллельных мирах девушек с Даром – в нашем мире уже вряд ли найдется дура, согласная заплатить жизнью за сомнительное удовольствие пару раз надеть на голову неудобную железяку. Во всех трех мирах, куда мне удалось построить порталы, магия почти не используется, но люди с Даром есть. Причина такого отношения к магии непонятна, для этого требуется знать язык аборигенов, а я в языкознании несилен. Итак, мы заключаем магический контракт с девушками на участие в Королевском Отборе. Обставим это как-нибудь поромантичнее – перстенек с ярким камушком и много-много красивых слов. Они переносятся к нам. Те, что поумнее, сразу сбегут в университет – ведь поступление туда снимает все обязательства, в том числе и магические. Таким образом, вторая проблема будет решена. Возможно, решится и первая, если найдется ду… гм… смелая девушка, готовая рискнуть собой.

– Хм. А ваша идея очень даже интересна, – задумался Верховный маг. – Только я вижу одно препятствие. Серьезное препятствие. Я правильно понимаю, что во всех трех мирах язык, отличный от нашего?

– Не только от нашего, но и от соседнего мира. Возможно, что даже внутри одного мира разные языки. Во всяком случае, у меня возникло такое впечатление. Но разве это препятствие? Есть наработки, позволяющие за несколько дней составить заклинание, позволяющее узнать язык в той мере, в которой были доступны слова для анализа.

– При этом возникают значительные пробелы, – неприязненно возразил Ланца. – Они половины общеупотребительных слов знать не будут. А вы хотите, чтобы я взял их на обучение. Зачем мне это нужно?

– Да бросьте придумывать! – возразил ему Скарпа. – За два дня общеупотребительные слова попадут практически все, останутся только редко встречаемые, да всякие специфические термины. А термины они уж как-нибудь выучат. К тому же мы можем отбирать не только по силе Дара, но и по уму.

– По уму? – взгляд Ланца впервые за день стал заинтересованным. – А знаете, в вашей идее что-то есть…

– Хм. Ум – это хорошо, но давайте не забывать о короле. Желательно отбирать привлекательных девушек. Это должно быть одним из основных критериев, – веско сказал Верховный маг. – Что ж, поскольку других предложений все равно нет, предлагаю принять идею коллеги Скарпа в качестве основной. Возражения есть?

После этих слов Верховный маг обвел присутствующих взглядом настолько тяжелым, что если бы у присутствующих и были какие-нибудь возражения, застряли бы прямо во рту. Еще бы. Такие активные действия сразу найдут одобрение монарха, а это – дополнительное финансирование. Уж чего-чего, а выгоду Верховный упускать не собирался.

– Возражений нет, – заключил он. – Итак, нам требуется некоторое количество артефактов, надевание которых на палец активизирует магический договор и портальный перенос надевшего в заранее обусловленное место. Отдельно идет блок, отвечающий за язык. Он должен заряжаться уже по месту, после изучения языка аборигенов. Я так понимаю, коллега Скарпа, что отбором будут заниматься ваши ученики, а не вы?

– Естественно, – невозмутимо заметил порталист. – Кто лучше найдет подход к девицам, чем их ровесники?

– Главное, чтобы выбор был не в ущерб умным. А то наберут красивых дур, и что мне прикажете с ними делать? – забеспокоился ректор. – Может, лучше кого постарше послать? Сами не хотите?

– Да не волнуйтесь вы так, – отмахнулся Скарпа. – Если они и захватят пару не очень умных особ, исключительно из-за внешности, мы подотрем девушкам память и отправим назад. Никто от вас не ожидает невозможного. Если я буду сам во всех трех мирах заниматься отбором, то на него уйдет слишком много времени.

– Коллега Ланца, изготовите артефактные кольца? – благодушно спросил Верховный. – Только тогда я буду уверен, что все сделано как надо. Да и лицо вы самое заинтересованное.

– После короля Марко, – не согласился ректор.

– Женится он или нет, неизвестно. А вот вы получите качественную подборку студенток.

– Если бы еще студентов добавить, – с надеждой в голосе сказал ректор.

– Боюсь, юноши вряд ли заинтересуются Королевским Отбором, – ехидно заметил Скарпа.

– Их можно чем-нибудь другим заинтересовать…

– Не будем предаваться мечтаниям, – жестко подытожил Верховный маг. – Еще неизвестно, как девушки у нас приживутся, а вы хотите проблем еще и с парнями, воспитанных в традициях, отличных от наших, и более агрессивны по сравнению с девушками. Вот если идея коллеги Скарпа даст положительные результаты, тогда и поговорим о возможном расширении набора за счет иномирян с Даром. Что вы решили по поводу артефактов, коллега Ланца?

– Вам разве откажешь? – усмехнулся ректор. – Только нужно четко определить рамки магического договора. Предлагаю сделать это сразу после нашего собрания. Думаю, портальным блоком займется сам генератор идеи. Королю-то предоставим право выбора, или сами подберем ту, что нас устроит больше?

– Для нас второй вариант предпочтительней, – задумчиво сказал Верховный маг. – Но мне кажется, это будет не совсем корректно по отношению к монарху. Он взрослый человек, в полной мере ответственный за свои поступки. Пусть сам выбирает. А наша задача – чтобы все девушки, предложенные Его Величеству, устраивали также и нас. И до объявления избранницы невестой ее следует обучить хотя бы основам магии. На случай, если коллега Скарпа все же прав насчет убийств. Да и в случае, если правы те, кто считает происходящее местью Богини, есть надежда, что она не тронет девушку из мира, находящегося под чужой защитой.

Маги удовлетворенно зашумели. Наконец-то, после стольких лет появилась надежда решить проблему престолонаследия. Показать, что они, денно и нощно думающие о благе страны, применяют все свои силы и умения для решения государственных проблем. И даже не побоялись отправиться в чужой неизведанный мир, чтобы помочь своему монарху.

Маурицио Скарпа смотрел на это действие с легкой усмешкой. Он был уверен, магов следует убирать из Совета по достижении определенного возраста. Ибо они не только теряют связь с реальностью, но и не способны посмотреть на проблему под другим углом. Косность мышления, знаете ли. А вот его ученикам будет полезна практика, требующая применения многих знаний и умений. Побывать в другом мире, да не просто побывать, а решать проблемы государственной важности – он лично был бы счастлив, предложи ему учитель подобную авантюру. А если учесть, что отправляющимся придется иметь дело с красивыми девушками, то жесточайшая конкуренция между учениками гарантирована. Ведь миров всего три, а желающих продолжить обучение после университета у самого Маурицио Скарпа предостаточно. И здесь нужно серьезно подумать, кого отправить, а кто, несмотря на выдающиеся успехи на поприще магии, не справится с подобной задачей.

Глава 2

Кристина с тяжелым вздохом отложила книгу. Вот и закончилась еще одна история. Эх, где бы в жизни взять такого эльфа, чтобы влюбился по уши, все желания исполнял с полунамека и давал личного дракона на покататься. Вот было бы клево, если бы раздался звонок в дверь и за ней стоит этакий красавчик с фиолетовыми глазами и зелеными волосами и говорит с такой сексуальной хрипотцой: «Здесь живет Кристина? Я – принц Найтиниель и хочу на ней жениться». Только чтобы уши у него были нормальные, как у Орландо Блума в «Властелине колец», а не такие ослиные наросты как в World of Warcraft. Да, завести себе эльфийского принца хорошо. А лучше двух. А что? Один по четным дням, другой – по нечетным, или как они там между собой разберутся. Хотя, эльфы-то долгожители, а люди – нет. Она, значит, стареть будет, а они все такие же молодые и красивые? Нет, так не пойдет. Значит, она тоже не совсем человек – немного эльф, немного – дракон и немного вампир. Да, вампир – это круто, тогда у нее тоже будет вечная жизнь, да еще и магия крови. Можно, кстати, и третьего принца, вампирьего. Они в людей влюбляются направо и налево, еще и в летучую мышь обращаться умеют. Подлетает к тебе такой мышастик с подносиком утром: «Дорогая, я тебе кофе сделал», а ты в него подушкой: «Пошел нафиг, урод, я спать хочу!» А он так в стенку хрясь и стек вниз. Кристина мечтательно улыбнулась. Вот это любовь! Ее сердце затрепетало от предвкушения счастья, а в груди разлилась сладкая истома. Осталось только первого эльфа найти. Какая жалость, что с эльфами в городе проблема. Те уроды, что по улицам ходят, в лучшем случае на орков тянут, ну или на гоблинов. Им так вежливо: «Куда прешь, дебилоид?», а они в ответ норовят матом покрыть. Ни культуры, ни ума. Эх, да что там говорить… При мысли об окружающих парнях настроение Кристины неумолимо поползло вниз. Девушка бросила взгляд на часы и охнула. Скоро мать домой придет и опять ныть будет: «Я тебя кормлю-одеваю-учебуоплачиваю, а ты даже хлеба купить не можешь». А если еще узнает, что пары сегодня прогуляла, так вообще плешь проест. И она решила быстро сходить в магазин, чтобы хоть продукты купить по оставленному списку.

– Девушка, можно вам задать несколько вопросов? – прямо на выходе из подъезда остановили ее двое парней.

– Ну? – недружелюбно ответила Кристина.

Хотя парни были вполне ничего, но не эльфы, однозначно, и даже не вампиры. Так что смысл тратить на них время?

– Скажите, вы студентка?

– И чо?

– У нас к вам есть очень интересное предложение…, – начал было один.

– Да пошли вы все. Ничо я покупать не буду, – Кристина было уже совсем собралась уходить.

– Вы не поняли, – торопливо заговорил второй. – Мы предлагаем вам поучаствовать в Королевском Отборе. У вас очень высокий уровень магии.

– Чо? – растерялась девушка. – Вот дебилоиды.

– Мы из другого мира, – начал ее убеждать первый. – Наш король хочет жениться на красивой девушке с хорошим магическим Даром. Даже если не станете королевой, сможете учиться в Магическом университете.

– Денег не дам, – наконец родила связную мысль Кристина.

– Нам и не надо, – радостно сказал второй. – Напротив, мы даем вам вот это замечательное колечко. Смотрите, какое красивое. Вы надеваете его на пальчик, поворачиваете и переноситесь.

И тут Кристина поняла – вот он, ее звездный час. Мир с магией. Да у них там и эльфы наверняка есть. Главное – туда попасть, а уж эльфийский принц мимо не пройдет. Пусть только попытается пройти мимо – жалеть будет до конца своей короткой жизни. Осталось уточнить этот важный момент:

– Эльфы у вас есть?

– Конечно, – закивал второй.

– Сколько у вас маги живут? – вспомнила Кристина о своей проблеме.

– Раза в два больше, чем обычные люди, при условии, что правильно используют Дар.

– А чо так мало? Не, я не согласна. В два раза, это же совсем мало. Раз в пять – и я одеваю кольцо, – решила она поторговаться.

Парни растерянно переглянулись.

– От нас это не зависит, – наконец сказал первый. – Но если вы останетесь здесь, то и того не будет. Вы отказываетесь?

Кристина скривилась. Он ее совсем за лохушку считает, что ли? Колечко такое клевое на халяву дает и думает, что она не возьмет?

– Ага, щас. Давай свое кольцо, – недовольно буркнула девушка. – Посмотрим на вашего короля. Может, и соглашусь за него выйти, если совсем не урод.

– А вещи собрать и родителям сказать, что уезжаете? – удивился первый.

– А чо, ваш король нищий совсем? Не разорится с нового гардероба для меня, – ответила Кристина, не обратив ни малейшего внимания на вторую половину вопроса, касающуюся родителей, надела кольцо на палец и повернула его камушком к ладони.

– Адри, – сказал первый, глядя на место, где только что стояла девушка, – а ты уверен, что про нее можно сказать «умная»? Как бы за таких невест нам скандал не устроили…

– Рикко, не глупи, – спокойно ответил второй, – платят за каждую. Чем больше отправим, тем лучше. Скажем, посчитали, что если студентка, то дурой быть не может. А если что не так пойдет, сотрут ей память, да назад отправят, проблем-то. И потом, за два дня она первая согласилась надеть кольцо. У меня даже закралось подозрение, не добрались ли сюда сплетни о Марко. Так что с почином нас.

Риккардо Нигро и Адриано Монтанари были одной из пар счастливчиков, отправившихся покорять иные миры. Они считали себя достаточно подготовленными, чтобы лицом к лицу встретиться с любыми трудностями, которые могут возникнуть на пути. Особенно облегчило задачу то, что кристалл с заклинанием изучения языка наставник уже оставил недалеко от места телепортации, и, значит, не пришлось тратить время на понимание языка. С одеждой решили еще проще – выбрали пару местных и по их образу наложили на себя морок. Но вот дальше возникли серьезные проблемы. Почему-то никто не соглашался надевать кольца, все смеялись, крутили пальцами у виска и норовили сказать что-нибудь обидное. Но самым тяжелым испытанием для парней оказалась местная мода. Наставник ведь строго-настрого запретил им любые развлечения. А как о них не думать, если первой мыслью попавших в новый мир было «А почему построили портал с выходом в Квартале развлечений?» Да что там Квартал развлечений! Многие встреченные девушки были одеты и накрашены гораздо более откровенно, чем жрицы любви в их родном мире. Адриано даже предположил, что здесь очень высокая конкуренция. Но оказалось, что это местная манера одеваться. Эта поездка не казалась уже такой интересной и заманчивой, как в начале. В городе стояла жуткая вонь, издаваемая четырехколесными повозками, называемыми avtomobili, ее хотелось перебить хоть чем-то. Ночевать приходилось на улице, есть – то что с собой взяли. К тому же выяснилось, что наставник оказался совсем не прав относительно использования магии. Маги несколько часов провели, наблюдая за работой устройства под названием lift. После того, как люди в него входили и двери смыкались, через некоторое время оттуда выходили совсем другие люди, или даже внутри было абсолютно пусто. Риккардо предположил, что это телепортационное устройство, и Адриано вынужденно с ним согласился, так как других идей у него не было. Но зайти внутрь и проверить они не рискнули. Подготовка подготовкой, но мало ли что там происходит…

– Рикко, обрати внимание вон на ту парочку, – внезапно заволновался Адриано. – У обоих уровень такой, что наш ректор был бы счастлив получить таких студентов. Эх, жаль, что парней не надо, за него нам бы еще и премию дали. Но девушку мы точно упустить не должны. Предыдущая, конечно, покрасивее была…

– Да что там видно под таким слоем штукатурки, – возразил Риккардо. – А эта тоже симпатичная. И лицо у нее умное. Вроде.

– Та тоже дурой не казалась, пока рот не открыла. Нужно было предупредить ее перед телепортацией, чтобы молчала, а то вдруг за нее действительно не заплатят.

– Не заплатят… Как бы нас за нее не оштрафовали, – пессимистично заметил Риккардо. – Влипли мы с ней, вот увидишь. Побольше нужно разговаривать, прежде чем предложение об участии в отборе делать.

– Этих-то мы можем послушать под пологом невидимости. Если опять дура, уйдем, – предложил Адриано.

А парочка тем временем оживленно спорила. Видно было, что романтикой там и не пахло. Друзья или просто хорошие знакомые.

– Вань, вот ты сам подумай, что ты мне предлагаешь! – возмущалась девушка. – Это твое предложение с имитацией привидения в вашем доме, оно же никакой критики не выдерживает. Ты серьезно считаешь, что твой отчим настолько глуп?

– Ну, глуп, не глуп, а очень суеверен, – отвечал парень. – Юль, да ты ничем не рискуешь. Аппаратура припасена такая, что привидение от настоящего даже специалист не отличит. А то что бабка твоя ведьмой была, он знает.

– Не называй так мою бабушку! – взвилась девушка. – Вовсе она не ведьма.

– Возможно, – согласился парень. – Я имею в виду, что к ней всегда толпы ходили с порчами и сглазами, да и наводила она что-то, – посмотрев на разозленную девушку, он торопливо добавил: – Но дело не в этом. Короче, отчим уверен, что у нее была Сила, и значит, поверит, что ты все сделаешь как надо. Придешь, водичкой побрызгаешь, свечки пожжешь и денежку получишь. Все. В чем проблема-то?

– В том, Вань, что я не хочу никого обманывать. Деньги тебе нужны – вот сам и ищи, а меня не впутывай.

– А кого мне еще просить? Мы же с тобой с песочницы дружим, – не согласился Иван. – Ты мне почти как родная сестра.

– Вань, я не согласна, – твердо ответила девушка. – Вот если бы там действительно привидение было, я бы пошла, меня бабушка кое-чему научила. А так… Некрасиво это.

– Где я деньги на учебу возьму? – с искренне возмутился парень. – Отчим сказал, что если я еще хотя бы один экзамен завалю, то дальше плачу сам.

– Учиться надо было. Дурью весь семестр промаялся, а на экзамене не иначе как на озарение рассчитывал, – ехидно сказала Юля. – Откуда ему взяться, если в голову ничего не заложено?

– Зануда, – недовольно скривился Иван, который понял, что в этой авантюре ему не помогут. – Мороженое будешь?

– Давай, – легко согласилась Юля. – Возьми мне какой-нибудь рожок с орешками.

– Девушка, – с радостной улыбкой сказал Адриано, еле дождавшись, пока парень отойдет, – у нас к вам предложение, от которого вы не сможете отказаться.

– Ну уж, – скептически вздернула бровь Юля. – И от чего, по-вашему, я не смогу отказаться?

– Как я понял, вы уже в курсе, что у вас есть Дар. В вашем мире магия не используется, и вы не сможете получить соответствующее образование.

– Господи, да что сегодня за день? – простонала девушка. – То Ванька со своей бредовой идеей, то этот псих привязался.

– Я не псих, – возмутился Адриано. – Я ищу девушек с Даром на Королевский Отбор. Смотрите, какое красивое колечко. И я вам его даю, если вы соглашаетесь. Поворачиваете камушком к ладони и переноситесь в наш мир, там вас встретят и все расскажут. А по окончании Отбора, если в королевы не попадете, сможете поступить в Магический университет.

– Клево, а мне колечко? – раздался голос так некстати подошедшего Ивана. – Я тоже поучаствовать хочу.

– Вы в Отборе участвовать не можете, – растерялся Адриано. – Это же Отбор королевской невесты.

– И что?

– Как что? Вы мужчина.

– И что? Что за дискриминация по гендерному признаку? Вы короля своего спрашивали, на ком он хочет жениться? – невозмутимо спросил Иван. – Или кого назначите, на том и женится? Вы здесь, понимаете, кольца раздаете, а я ни при чем? Я тоже хочу, – он цапнул из руки оторопевшего Адриано артефакт и надел. – Как вы говорили, повернуть камешком…

Иван исчез. Без вспышек, бликов, лишних звуков и запахов. Юля оторопело смотрела туда, где он только что стоял.

– Это шутка? – неуверенно спросила она. – Куда вы дели Ваню?

– Скарпа нас убьет, – застонал Риккардо. – Отправить такое на Отбор! Над нами все потешаться будут. Зачем я вызвался этим заниматься? Думал, легкая поездка, подзаработаю…

– Куда вы дели Ваню? – Испуг Юли был уже настоящим. – Верните его немедленно!

– Мы вам все уже рассказали, – успокаивающе сказал Адриано. – Рикко, не паникуй, может, еще образуется.

– Что образуется? – возмущенно заговорила Юля. – Верните немедленно все как было!

– Понимаете, ваш друг сам захотел туда попасть.

– Он думал, что вы психи. Хотя, так оно и есть. Ему же и в голову не могло прийти, что его куда-то перенесет. Если перенесло, конечно, – девушка была настолько растеряна, что даже не очень связно выражала свои мысли.

– Вы можете проверить, – вкрадчиво сказал Адриано и достал очередной артефакт. – Наденете колечко и придете другу на помощь.

Юля решительно надела кольцо и тоже исчезла. Отвод глаз сработал замечательно, никто и не заметил, что в этом мире стало на два человека меньше.

– Адри, это не обман? – спросил Риккардо. – Девушка не собиралась участвовать в Отборе.

– Она надела добровольно? Добровольно. Мы рассказали, что это значит? Рассказали. Значит, никакой не обман, – отмахнулся Адриано. – А там хочешь не хочешь, а участвовать придется. Ибо как только она активировала артефакт, приняла на себя обязательство. Эта-то точно соответствует всем требованиям. Красивая, умная, с хорошим Даром.

– Значит, сработали в лучшем случае в ноль, – заключил Риккардо с изрядным пессимизмом. – За первую нам вряд ли заплатят, за парня точно оштрафуют.

– Зато наконец пошло, – не согласился его друг. – Даже если за первую не заплатят, за парня с таким Даром я из них премию выбью. У него и аура такая интересная…

– Если он там заявит, что собрался замуж за Марко, то нам никакая аура не поможет. Нет, Скарпа нас точно убьет.