© Зарецкий Максим
© ИДДК
* * *
Глава 1
Среди космической пустоты плавала одинокая звезда с единственной планетой, вокруг которой, свернувшись десятками колец, медленно парил огромный истинный дракон, абсолютно невидимый для большинства людей. Сам дракон, несмотря на собственную слабость, сейчас в отчаянии пытался сохранить то, что должен был охранять. Вечный страж не смог удержать рассыпающуюся на глазах духовную печать, поставленную некогда богами на этот мир, и теперь в полнейшем отчаянии наблюдал за тем, как смысл его жизни стремительно превращается в бушующую духовную энергию, оседающую на планету, внезапно получившую свободу.
В нескольких миллионах километрах от одинокой звезды сверкнула яркая вспышка, на месте которой через мгновенье появился чёрный разлом дальних путей, из него не торопясь, точно красуясь, вылетел изящный духовный корабль, со стороны напоминающий переливающуюся разными оттенками золота вытянутую иглу.
Единственным существом, находящимся сейчас на этом судне, был высокий мужчина. Облачённый в расшитый золотыми нитками тёмный шелковый костюм и с изящным клинком на поясе, он казался обычным высокопоставленным воином, коих можно было найти на территории Высших земель в огромном количестве, хотя, если сейчас кто-то решился бы взглянуть ему в глаза, в ту же секунду понял свою ошибку. Вокруг воина распространялась сила эксперта самых высоких этапов развития, захоти он уничтожить планету прямо перед собой, и это в тот час стало бы приговором для миллиардов существ, проживающих на ней. И он сделал бы это незамедлительно, но сразу несколько препятствий мешало тому.
«Проклятье, мало того, что целых два мастера дьявольских кланов оказались заперты в этом мире, так ещё и явственные следы падшего…»
Мужчина нахмурился, пытаясь почувствовать ещё одну какую-то странную силу, смутно знакомую, но при этом едва ощущаемую. Впрочем, сколько бы он ни старался понять, что это за сила, он так и не смог, и в какой-то момент, плюнув, отозвал восприятие.
«Дьяволы пока не почувствовали меня, это шанс подготовить им отличную встречу», – мысленно усмехнулся воин.
Будь в этом мире один мастер, он бы, не задумываясь, напал. Ему было плевать на жизни других существ. Как высший член Божественных кланов, идущий по тёмному пути, чужие смерти, даже если это касалось миллионов, были ему безразличны. Но проблема осложнялась ещё и тем, что против него потенциально мог выступить Павший, и в этом случае мужчина точно не сомневался, что неизбежно проиграет.
Если победить в прямом столкновении невозможно, следует подготовить ловушки, раскинуть паутину и подобно пауку просто подождать, когда два дьявола решат покинуть свои владения, но перед этим их следовало подтолкнуть…
* * *
– И что, он действительно ничего не помнит? – спросил рыжий гигант, задумчиво барабаня пальцами по столу.
– Я несколько раз проверила, ничего с момента своего появления в той пустыне, – ответила Аэтонэ.
– А если попытаться копнуть глубже? Использовать обыск души, это же обычный практик, пускай и талантливый? – гигант вопросительно посмотрел на людей перед собой.
– Я лишь самым краем коснулась его сознания, и меня чуть не прихлопнуло как муравья, – отозвалась Аэтонэ и посмотрела на императора. – Ты ведь тоже пытался, я права?
– Мне хватило, как и тебе, лишь попытки прощупать мальчишку, – отозвался тот. – Человек, который поставил этот блок, на совершенно ином уровне, я даже не знаю, какая граница развития должна быть у такого существа, подобная сила за гранью понимания.
– Мой наставник рассказывал как-то об одной технике Высших миров, – задумчиво сказала истинный дракон. – Семиступенчатая нирвана феникса, практик специально перерождался в новом теле, чтобы начать путь своего развития заново, познавая мир в полном его объёме. Можно сказать, эта техника считается легендарной…
– Я тоже читал о подобном, – прервал девушку император. – Но, насколько мне известно, все такие техники не предполагают потери памяти, да ещё и с такой печатью.
– Возможно, это какая-то разновидность техник перерождения? Что, если Сонг находится на попечении какого-то сильного наставника, и сейчас проходит одну из подобных нирван? Если мы попытаемся ему навредить, вмешается ли его мастер? – Аэтонэ оглядела всех присутствующих. – Я не уверена, что гневить эксперта такой силы станет правильным шагом. Ещё и эта странность с кармическими связями, у меня пока нет даже предположения, как вышло так, что он оказался связан со всеми.
– И что вы предлагаете? – с раздражением спросил Рыжий. – Он же связан со всеми, и настоящее стихийное бедствие на пару со своей безумной девкой.
– В нынешнее время это даже к лучшему, – задумчиво сказал молчавший до этого лорд Лид.
– Поясни, – император вопросительно посмотрел на своего подчинённого.
– Нам не следует упускать парня из виду, так? Сделать что-то ему мы не можем, да и, в сущности, не за что, так? Тогда не проще ли просто взять Сонга с собой и поставить на него духовную метку отслеживания? Наподобие той, что стоит сейчас, но куда сильнее? С одной стороны, ваше императорское величество всегда будет знать, где парень, с другой, если случится что-то серьёзное, вполне возможно, что этот загадочный наставник вмешается, чтобы спасти своего подопечного.
– Да с чего вы взяли, что какой-то там мифический наставник вообще существует? – воскликнул рыжий гигант, вдарив кулаком по столу.
– Не порти мне мебель, – проворчал император. – В этих рассуждениях есть смысл. Лорд Лид, возьми его под своё крыло, пожалуйста.
– Ваше императорское величество… – хотел возразить протектор лорд, но мужчина не дал ему этого сделать.
– Вы всё ещё мой протектор, и я не освобождал вас от этих обязанностей. А теперь, если мы всё решили, остался ещё один вопрос, в Туманный Архипелаг прибыли Серебряные Синк, и это наш последний шанс остановить детей Уру’Гала. Если удастся заключить союз с сильнейшим кланом Центрального континента, возможно, мы сумеем пережить кризис…
В этот момент каждый в комнате почувствовал что-то странное – духовная энергия вдруг почему-то начала стремительно уплотняться, становясь чуть ли не физически ощутимой. Никто из присутствующих не испытывал подобного ранее, это было подобно тому, как обычный пруд вдруг превращается в бурлящую полноводную реку. Сила, энергия, мощь захлестнула всех с головой, мешая нормально думать и использовать свои способности.
Прожив всю жизнь в пустыне, приспосабливаясь к малому количеству духовной силы, её значительное повышение оказалось для всех шоком. Лишь одна Аэтонэ, являясь истинным драконом, сумела удержать себя в руках.
– Кха-а-а, что это такое?.. – пробормотал император, оглядываясь.
– Похоже, печать мира наконец окончательно разрушилась.
* * *
В это время Сонг и Син Фен находились неподалёку, запертые в одной из кают-компаний корабля. Они уже некоторое время сидели молча, думая каждый о своём. За какой-то неполный день они узнали больше, чем за год, и сейчас пытались осмыслить произошедшее. Пока было совершенно непонятно, что ждало их в ближайшем будущем, но отчего-то оба не сильно беспокоились на свой счёт. Император хоть и казался суровым человеком, не был жестоким, и просто так убивать бы никогда не стал.
Сонг мысленно продолжал прокручивать в голове произошедший недавно разговор с правителем континента Белых Облаков.
Допрос, если его можно было так назвать, продлился недолго. После того как молодой человек несколько раз, как заведённый, ответил, что понятия не имеет, почему оказался связан кармой с большинством людей в мире, и совершенно не помнит событий, произошедших с ним до появления в городе Тёмной Звезды, от него почему-то легко отстали.
Удивительное дело, но император вполне спокойно воспринял ответ Сонга, отправив его и Син в сопровождении рыжего гиганта к ближайшей кают-компании, где их и оставили до этого самого момента.
– Ты чувствуешь это? – вдруг встрепенулась Син Фен, схватившись за стул и озабоченно осматриваясь.
– Что? – не понял её Сонг, и в ту же секунду его накрыло волной невероятной духовной энергии.
Он чуть не потерял сознание, почувствовав, как духовные каналы буквально сгорают в огне хлынувшей силы. Используя технику Огненного Бессмертного, молодой человек подавил энергетический вихрь, распределяя энергию по всем духовным каналам и расширяя их.
«Этот ураган силы внезапен, но им можно воспользоваться», – Сонг, недолго думая, подчинил себе хаотическую духовную энергию и движением мысли стал управлять ей, чтобы укрепить собственные каналы.
Направляя силу в определённые части тела, он создавал нагрузку, способную у иных практиков вызвать катастрофическое разрушение энергетических меридианов, но после Гробницы Наследий и пережитого там молодой человек чувствовал, что поток силы лишь незначительно влияет на него. Создавалось впечатление, что его умение манипулировать энергией после тех событий значительно возросло.
Справившись с наплывом силы, Сонг подошёл к Син Фен, что всё это время самостоятельно пыталась справиться с нахлынувшей энергией, и, прикоснувшись к её лбу, принялся помогать девушке распределять силу по телу.
«Очень похоже, что на разных людей, влияние этой энергии сильно отличается, – задумался он, продолжая помогать Син. – В отличие от моего, её тело поглощает в разы меньше энергии, но от чего это зависит?»
Духовный шторм продлился, в общем, не более пяти минут, но этого хватило, чтобы взбудоражить половину мира. Как выяснилось позже, часть практиков почему-то оказалась полностью невосприимчива к нему, а некоторые перенесли его значительно легче товарищей. Почему так вышло, неизвестно, но то, что за один короткий промежуток времени целый мир преобразился и чуть ли не перевернулся с ног на голову – несомненно.
Сразу после произошедшего в кают-компанию, где были заперты Сонг и Син Фен, наведался рыжий гигант и, уточнив их самочувствие, тут же куда-то убежал, не забыв при этом закрыть за собой дверь.
– Итак, вот, похоже, печать и сломалась, – заметила Син, когда всё стало немного успокаиваться.
– Да, – кивнул Сонг. – Похоже, мир, что до этого был высушен печатью, оказался заполнен духовной силой Высших миров. Только почему всё прекратилось? Печать восстановили?
– Ты даже не заметил, да? – улыбнулась девушка.
– Заметил что?
– Духовной энергии вокруг стало намного больше, просто мы привыкли к этому, скорее даже приспособились. Теперь весь вопрос, как подобное скажется на скорости развития всех практиков в мире. Если подумать, для многих такое станет настоящим шансом преодолеть невозможное… те ограничения, что стояли раньше на нас из-за скудности окружающей духовной энергии.
– Хм-м-м? – Сонг уселся в позу лотоса, закрыв глаза и вызвав мантру техники огненного развития, и в ту же секунду удивлённо открыл глаза, посмотрев на Син. – Невероятно, но ты права… Вокруг разлито столько силы, точно я нахожусь в комнате медитации какого-нибудь Павильона.
– Или даже лучше, – кивнула в ответ девушка.
Как и сказала Син Фен, для многих разрушение печати стало толчком в развитии. Весь мир оказался взбудоражен этим событием. Как и везде, город Морской Чайки был целиком охвачен всеобщим возбуждением, мастера, получившие невероятный трамплин, чтобы преодолеть очередную стену в своём развитии, с энтузиазмом пытались штурмовать новые этапы силы.
* * *
В то же время для сильнейших практиков мира происходящее стало настоящей головной болью. Император с соратниками в числе прочих сильнейших прекрасно понимал, чем грозило снятие печати всему миру. Дети Уру’Гала с этого момента получали ещё большую возможность собственному усилению и размножению, и в отличие от человеческих практиков им не требовалось много времени на адаптацию к новым условиям.
Решив больше не откладывать в долгий ящик намерения выступить с монахами дворца Потала против захватывающих Туманный Архипелаг тварей, он отдал приказ о подготовке флота к походу на помощь Серебряным Синк. Правда, перед этим оставалось ещё одно, последнее неоконченное дело в городе Морской Чайки, а именно захваченный духовный корабль какого-то неизвестного эксперта, что предположительно являлся наставником Сонга.
«Уважаемый старший монах, – мыслеречью император связался с главой дворца. – У нас не так много времени, думаю, пора просить вашего вновь обретённого брата помочь нам с кораблём».
«Согласен с вами, ваше императорское величество, давайте решим этот вопрос».
Глава 2
Далеко на севере, почти на самом краю северного континента, находилась высокая башня. В этих краях практически не бывало людей, поэтому её внезапное появление даже спустя год осталось для многих незамеченным.
Внутри башни, на самом высоком её этаже, в небольшой комнате сидел седой людолис. Если бы сейчас на этом месте находился Сонг, он непременно узнал в нём своего старого знакомого, которого освободил в городе-ловушке из непонятно кем расставленной западни.
В момент, когда печать, закрывающая мир, разрушилась, вулпи открыл глаза и посмотрел куда-то вдаль, пытаясь рассмотреть что-то, видимое только лишь ему. Встав на ноги, людолис прошёл в соседнюю комнату, и используя толику своих сил, вызвал перед собой образ существа, по виду напоминающий представителя расы Ноа’эт. Их безмолвный разговор продлился пару мгновений, после чего, седой вулпи развеял иллюзию и вернулся в свою комнату, задумавшись.
«Оковы мира упали, братья нашли нам новый дом, теперь дело осталось за малым, создать для детей устойчивый тоннель дальних путей и проследить, чтобы он просуществовал достаточно долго, чтобы все успели уйти из этого проклятого богами мира…»
Вулпи ещё раз посмотрел вдаль, прислушиваясь к собственным ощущениям. Своим восприятием он отчётливо ощущал шевеление двух сильных существ, скрытых в темнице где-то на стыке реальностей. Очевидно, Древние, заточенные в вечной тюрьме, тоже почувствовали разрушение печати. Теперь стало лишь вопросом времени, когда их темница разрушится, выпуская вовне проклятье богов.
* * *
Спустя несколько часов, когда суматоха, вызванная духовным штормом, немого улеглась, о Сонге и Син Фен наконец вспомнили. В кают-компанию вошёл лорд Лид вместе с Аэтонэ.
Девушка приветливо улыбнулась им и доверительно рассказала, что смогла уговорить императора прекратить в такое время попытки найти в окружающих его людях врагов.
– С моей точки зрения, мастер Сонг и мастер Син вполне достаточно сделали для императора, чтобы с уверенностью говорить об их лояльности. Он согласился со мной, но при одном условии. Вы оба должны вступить в отряд лорда Лида, но это формальность.
Аэтонэ приветственно указала на седого мужчину возле себя, как бы говоря, что молодые люди могут задавать ему вопросы, если, конечно, желают.
Сонг слегка озадаченно перевёл взгляд с девушки на лорда Лида.
– Просто вступить к вам в отряд, и это всё?
– Такова воля его императорского величества, – отозвался мужчина. – А сейчас пойдёмте.
Сонг и Син Фен озадаченно переглянулись, пытаясь понять, куда их зовут. Лорд Лид хмуро посмотрел на них и, повернувшись, походя бросил:
– Вы нужны, чтобы ещё раз открыть вход на захваченный астральный корабль…
Как оказалось, после того как в прошлый раз они все покинули борт судна, проход через некоторое время закрылся, и сейчас войти внутрь корабля ни у кого не получалось. Даже монах, приглашённый главой дворца Потала, лишь разводил руками, говоря, что проникнуть внутрь, используя грубую силу, не получится и у него.
«Пока мне не совсем ясно, почему император даёт нам столько свободы, никто даже не обыскал нас, – в голове Сонга раздалась мыслеречь Син Фен. – Либо ему по какой-то причине стало всё равно, кто мы, а точнее, ты, такой, либо у него на нас есть какие-то планы, будь начеку».
Сонг на это лишь мысленно пожал плечами, в любом случае, для него всё складывалось наилучшим образом. Получить свободу, пускай и условную, в это неспокойное время, когда весь мир мог в любой момент превратиться в эпицентр бесконечной битвы, было лучшим из возможных исходов.
Временно решив вопрос с собственной безопасностью, он наконец смог переосмыслить разговор с императором. То, что правитель сказал, было очень важной загадкой, решение которой даст Сонгу возможность разобраться в собственном прошлом, он нисколько не сомневался в этом. Если надвигающийся кризис удастся решить достаточно быстро, то, возможно, он сумеет выяснить причины странной кармической связи.
«К тому же ещё и этот странный корабль. Уверен, что связан с ним, осталось выяснить как…» – мелькнула у него мысль, когда впереди показался док с пришвартованным там судном.
Возле корабля уже стояла небольшая делегация из трёх монахов, среди которых Сонг с удивлением узнал недавнего пленника императора. Глава дворца Потала в этот момент о чём-то ему наставительно рассказывал, не особо обращая внимания на подходящих людей. Сонг услышал даже пару фраз, касающихся, по-видимому, буддистских техник, прежде чем лысый старик наконец заметил появление гостей.
– Рад вас приветствовать, юноша, – радостно поклонился он.
– И я рад видеть вас, старший, – Сонг со всем почтением ответил ему, так же поклонившись.
Бывший пленник, как и глава монахов, с теплотой поприветствовали подошедших. Единственной заминкой стало ясно видимое нежелание монаха-пленника встречаться взглядами с Син Фен, но всё же, вежливость взяла своё. Поклонившись, он почти сразу отошёл в сторону, всеми силами стараясь держаться от девушки подальше.
«Почему он так боится тебя?» – озадаченно спросил Сонг у подруги.
«Кто знает этих безумных монахов, может, у него воздержание, и он старается держаться подальше от любых девушек», – отозвалась та.
В прозвучавшей, казалось бы, безэмоциональной мыслеречи парню отчётливо послышалась откровенная насмешка. На это оставалось лишь только молча покачать головой.
– Дождёмся императора, думаю, он появится с минуты на минуту, – сказала Аэтонэ главе дворца.
– Ничего страшного, старшая, мы подождём, – с добродушной улыбкой ответил монах.
Как и сказала истинный дракон, император в сопровождении рыжего гиганта присоединился ко всем спустя несколько минут. За это время корабль, почувствовав находящегося рядом Сонга, не дожидаясь, открыл дверь, перепугав при этом стоящую неподалёку стражу.
– Это ты приказал судну? – озадаченно спросил лорд Лид, наблюдая за появлением тёмного прохода.
– Нет, – отозвался юноша, не менее удивлённый произошедшим.
На этот раз, когда группа вошла внутрь, их перенесло в иное карманное пространство, представляющее собой небольшой полупустой дворец с разбитым вокруг садом. Дворец представлял собой комплекс небольших зданий, соединённых крытыми коридорами с массивными колоннами. Терракотовые крыши с полуразбитой, выгоревшей от времени черепицей, напоминали высокие гребни каких-то огромных чудовищных зверей, а красочная мозаика, выложенная на полу двора, привлекала внимание необычными иллюстрациями древних сражений.
Скорее всего, именно здесь должен был бы проживать экипаж корабля, но судя по заброшенности места, даже по сравнению с миром одинокой хижины, владелец судна давно не пользовался услугами нормального экипажа.
– Это палуба-мир судовой команды, – подтвердил мысли Сонга бывший пленник. – Пойдёмте, как правило, неподалёку должен находиться переход к машинному отделению и рулевой рубке.
Найти проход удалось не сразу, несмотря на то, что среди группы был мастер пространственной концепции и практик, знакомый с общей конструкцией корабля.
Врата обнаружились в одной из комнат дворца, находившейся возле покоев помощника капитана, судя по комментарию монаха.
– Отлично, вот и переход к рулевой рубке, пойдёмте, – удовлетворённо кивнул тот, удостоверившись в безопасности прохода, и первым шагнул в появившуюся тёмную пасть тоннеля-перехода.
* * *
На нескольких островах западной оконечности архипелага третий флот Серебряных Синк с союзниками вот уже несколько часов продолжал сдерживать орду детей Уру’Гала.
После снятия духовной печати твари обрели, казалось бы, ещё большие силы и продолжали давить, понемногу вытесняя третий флот с занятых рубежей.
Возле укрепления сейчас стоял один из командиров группы эмиссаров закона Синк. Поудобнее перехватив боевой топор, он пытался рассмотреть хоть что-то впереди. Из-за плотного марева небольшого дождя сделать это было не так просто, восприятие же по какой-то причине ничего не чувствовало дальше сотни с небольшим метров. Поморщившись от боли в плече, мужчина сплюнул вязкую слюну – ранение хоть и пустяковое, но всё же давало о себе знать.
– Мастер, младший эмиссар не переживёт эти полчаса, что прикажете делать? – к командиру подбежал практик группы исцеления и вопросительно посмотрел прямо в глаза.
«Проклятье, они никогда не хотят брать на себя ответственность в этом», – мысленно выругался тот, но вслух ответил:
– Дайте ему настойку цикуты, к сожалению, это единственное, что мы сейчас можем.
– Да, старший.
Стоящие неподалёку три эмиссара молча склонили в знак скорби головы, облачённые в тяжёлые защитные шлемы. Их группа совсем недавно состояла из десяти членов, но буквально за полдня постоянных боёв с чёрными тварями они потерял больше половины воинов. В любое другое время это можно было бы назвать катастрофой, но командир прекрасно знал, что остальные группы эмиссаров оказались в точно таком же положении, если не хуже.
«Нужно во что бы то ни стало остановить тварей, теперь уже очевидно, что эти существа уничтожат и континент Белых Облаков, и Центральный. Сожрут всех, если мы их не остановим».
– На изготовку! – крикнул командир, уловив изменение в раздающихся вдалеке звуках.
Подхватив шлем, он одним движением нахлобучил его на голову и, закинув на плечо двуручный топор, направился вперёд. Остаток его отряда, повскакав со своих мест, присоединился к нему.
Оглядевшись, командир увидел, как другие отряды вокруг точно так же выходят вперёд, вставая на позицию. Одобрительно кивнув, мужчина напряжённо всмотрелся в вечернюю полумглу. Характерный звук приближения детей Уру’гула был прекрасно известен всем эмиссарам.
Краем глаза командир заметил, как спешат отступить за стены одного из временных лагерей воины из групп исцеления.
«Синк с ними, они всё равно не помощники», – подумал он, поморщившись.
Впереди в этот момент показалась чёрная масса стремительно приближающихся тварей.
– Честь и гордость!
– Честь и гордость!
– Честь и гордость!
Повсюду раздались возгласы эмиссаров, создающих вокруг себя полупрозрачные духовные щиты – один из главных защитных навыков клана Серебряных Синк. А в следующий момент их накрыла тёмная волна шевелящейся массы Уру’Гала.
Топор командира вспыхнул сотнями молний и с яркой шумной вспышкой опустился на тварей, скакнувших к нему. Визг, способный оглушить, разнёсся по всей округе, а в ноздри ударил горячий и вонючий запах палёных нечистот. Всё пространство впереди оказалось выжжено силой концепции молний, но командиру уже не было до этого дела. Развернувшись, он обрушил оружие на следующих тварей, что пытались напасть на него сбоку.
«Домен молний смерти!» – крикнул мужчина, заметив, как монстры вгрызаются в остатки его отряда.