Глава 1
Думаю, всех в жизни хоть раз посещала мысль: «Ну со мной-то точно подобного не произойдёт».
Коварное, неосознанное предположение, ведь когда «подобное» всё же случается, человек оказывается не готов.
Сидя в подвале, я, не отрываясь, смотрел на толстую металлическую дверь, в которую раз за разом наносили удары, напавшие на наш род. Тянулись секунды, но враги не останавливались, так как их старание вознаграждалось вмятинами, которые рано или поздно позволят им ворваться сюда.
Казалось бы, что нужно могущественному клану, под контролем которого находятся несколько стран, от маленького рода, в составе которого и так лишь пять человек?
Хотя, возможно, сейчас уже меньше.
Когда я слышал о невинных жертвах из-за клановых войн за ресурсы, да вообще обо всех несчастных, попавших якобы случайно в хищные челюсти сильных мира сего, то всё равно не мог даже в мыслях представить, что наш род станет одной из целей великих кланов.
Но вот наступило сегодняшнее утро и оказалось, что у рода Лиор есть нечто, что заинтересовало Великий Клан. Они не стали нам ничего предлагать, а решили закрыть вопрос силовым путём.
Очередное столкновение металла о металл прозвучало немного иначе, после чего нападавшие усилили напор. С секунды на секунду к бойцам великих кланов, усиленных экзоскелетами, подтянутся средства помощнее и ситуация станет значительно хуже.
Невзирая на это, я по-прежнему загипнотизированно смотрел на дверь и продолжал размышлять.
А правильно ли то, что я послушался деда и не сдался на милость Великому Клану?
Когда я задал себе этот вопрос, он наконец-то вывел меня из ступора. Я дёрнулся, словно от пощёчины.
Что это за мысли? Сдаться я, конечно, мог, но что бы это дало? Безболезненную смерть? Смешно!
Я с ненавистью взглянул на появившуюся рваную прореху в двери. Хотя пока это была скорее лишь трещина, размером не превышающая сантиметр. Думаю даже меньше, всё же сантиметра было бы уже достаточно, чтобы пустить в комнату миниатюрного боевого дрона, что имеется в запасах Великих кланов.
Удар, и на преграде, отделяющей меня от врагов, появилась ещё одна пробоина.
Усмехнувшись, я повернулся к пульту управления системой наблюдения бункера, рядом с которой всё это время сидел и нажал на одну из кнопок с характерным красным цветом.
В следующий миг дверь искривилась от взрыва, а по стенам начали ветвиться трещины. Камера из прохода ещё мгновение работала, и я наблюдал, как камни погребают под собой с полдюжины бойцов в тяжёлой броне с символами Великого клана.
Пару секунд и вот уже потолок обрушивается полностью, перекрывая проход. Судя по крикам боли, которые я смог разобрать в возникшей какофонии звуков, кто-то из нападавших рассчитывал, что предыдущая ловушка была последней.
– Ха-ха.
В моём смехе нет веселья, но и, слава небесам, нет в нём и безумия. А может жаль, что его нет?
Не знаю, куда бы меня завёл очередной вопрос к себе, но из дальней части подвала донёсся крик, которому нельзя было не подчиниться, настолько много в нём содержалось металла.
– Дэниел, я закончил, иди сюда!
Невзирая на приказ, я миг колебался.
Бросил взгляд туда, где раньше находилась прочная дверь. Моему взору предстали лишь пыль и нагромождение камней. Я же остался невредим лишь из-за энергетического барьера, что прикрывал наблюдательный пункт.
Правда, когда враги разгребут завал, подобная защита нам никак не поможет. Великие кланы имеют ключи доступа ко всем технологиям новейшего времени, и лишь устаревшие ловушки способны отсрочить встречу с их боевыми группами. Во всяком случае, так говорит дед.
Последний взгляд на трансляцию с камер, но новой информации я не получаю: камеры либо разбиты, либо обесточены. Сейчас бункер работает исключительно за счёт заранее запущенного реактора.
Паранойя деда оправдалась и спасла нас.
Развернувшись, я побежал в ту часть подвала, где отсутствовало какое-либо современное оборудование. Игнорируя двери, ведущие в жилые помещения, арсенал и другие не до конца понятные мне комнаты дедушкиного убежища. Я остановился уже спустя двадцать метров.
Одно мгновение я колебался, но всё же собравшись с силами, решительно отодвинул чёрную ткань, перекрывающую путь в тупиковый закуток, где шаманил дед.
А шаманил он не фигурально выражаясь, во всяком случае, символы, нанесённые на пол его же кровью, явно намекали на что-то мистическое. Если уж и не на шаманство, то на магию так точно.
Если бы вчера я лицезрел то, что вижу сейчас, я бы расстроился, посчитав, что дедушка выжил из ума. Но после того, что я увидел и узнал сегодня, думать в таком ключе об основателе рода уже не получалось, скорее, я мог бы усомниться в своём рассудке.
Ведь зрелище того, как пусть и поджарый, но низенький и безоружный старик с лёгкостью расправляется с отрядом клановой гвардии, в составе которого также присутствовали бойцы, экипированные в боевые экзоскелеты с энергетическими клинками, это не то, от чего можно просто отмахнуться.
Дед сидел прямо на полу, рядом с рисунком. Выглядел он осунувшимся, как будто постарел сразу на несколько десятков лет. Тем не менее, его глаза всё так же смотрели на меня без капли сомнения.
– Дэниел, иди в центр печати, только осторожно, не задень ни единого символа.
Кивнув, я без пререканий направился, куда сказали. Мне понадобилось тринадцать шагов, чтобы исполнить приказ.
Даже будь голос деда мягче, я бы не стал ему перечить. Не тогда, когда он пытается спасти мне жизнь. Не после того, что произошло сегодня. Буквально недавно, утром, захватили мою мать, а чуть позже и отца. Великий клан не старался скрыть свои действия, наоборот, они открыто демонстрировали силу.
Мы не знали живы они или нет, а что сейчас с сестрой, уехавшей по работе в командировку на другой континент, оставалось лишь гадать. Ведь связь заглушили ещё перед первым нападением, которое деду удалось отбить. Имелись все шансы, что мы остались последними из рода Лиор.
Приказ деда вновь вырвал меня из омута мрачных мыслей.
– Садись.
Разместившись в круге, расположенном по центру печати, я принял позу лотоса, во всяком случае напоминающую её. И постарался отбросить все мысли, а то они приносили с собой слишком много эмоций. Пусть эти эмоции и были покрыты пеплом невозможности, что заглушало остроту сознания.
Чтобы добиться подобного, я как мантру повторял про себя: «Сейчас нет места сомнению. Все решения уже приняты».
Как будто услышав меня, дед произнёс.
– Расслабься, мы уже всё обсудили, ты знаешь что делать. Не переживай за меня, в одиночку я смогу скрыться и постараюсь защитить Настю, – услышав имя сестры, я вновь помрачнел, но удержал концентрацию на голосе деда, продолжив внимательно слушать. – Твоя задача – выжить, и как наберёшься сил, вернуться. Прислушивайся к Ирис, я оставил ей ряд распоряжений. Она укажет дорогу на выбранном пути. И ни в коем случае не потеряй сердце.
С последним словом он раскрыл левую ладонь, в которой лежал металлический предмет, формой, очень похожий на человеческое сердце. А то, что он был в крови деда, добавляло ему схожести с прообразом.
Не вставая, дед бросил этот предмет. Мне даже не пришлось стараться его ловить, казалось, он сам упал в руку. В этот момент особняк сотрясся от очередного взрыва – к нам прорывались, не жалея средств. С потолка посыпалась пыль.
Этот момент мы обсуждали, поэтому я сжал металлическое сердце в левом кулаке, и не переставал давить, пока не ощутил боль, появившуюся из-за того, что поранил ладонь.
После этого сразу услышал.
– Теперь ты готов, – его лёгкий вздох, вместе с потеплевшим взглядом, резанул по моей душе. Всё происходящее было слишком похоже на прощание. – Я сделал всё, что мог, теперь твоя жизнь зависит лишь от тебя. Постарайся, чтобы это не изменилось. Ирис, передаст тебе часть моих напутствий, но как к ним относиться – решай сам, слишком давно я был в том мире, многое могло измениться. И помни, чему я тебя учил. Поверь в сказки.
Я всё же не смог удержаться и грустно улыбнувшись, сказал:
– Услышь я это от тебя вчера, то подумал бы, что кто-то из нас сошёл с ума.
В ответ мой родной дедушка тоже улыбнулся, правда, в его глазах я вновь увидел только ледяную решимость.
– Дэниел, пора. Закрой глаза, – взяв небольшую паузу и дождавшись, пока я выполню его приказ, он продолжил: – Отринь все мысли. Сосредоточься только на моём голосе. Погрузись во Тьму. Позволь ей окружить себя. Впусти её в себя.
После этих слов дед запел, но как ни странно, я его уже не слышал. Моё сознание действительно оказалось в месте, где не было ничего, кроме чёрного цвета. Отсутствовало даже моё тело.
Я был всего лишь точкой, которая не мыслит, но при этом чувствует и, невзирая на отсутствие мыслей, я осознавал себя.
Не знаю почему, но в таком состоянии я мог смотреть одновременно во все стороны. Сколько прошло времени – мне неизвестно, да и не интересовало это меня. Просто в какой-то миг отовсюду стала надвигаться Тьма.
Она выделялась на фоне черноты, более тёмным оттенком, хотя это и странно. Меня охватило чувство падения, при этом я падал одновременно во всех возможных направлениях, что вылилось в ощущение разрывания.
Дальше моё сознание погасло, так и не покарав меня болью.
***
Очнулся я рывком. Глаза, как будто по собственной воле открылись и встретились с лучами света. Дёрнувшись, я начал моргать, стараясь как можно скорее восстановить зрение. В ход также пошли руки, которыми я протёр глаза. Через пару секунд ко мне вернулась возможность видеть, и я смог нормально осмотреться.
Я лежал на траве в окружении красных пульсирующих линий, в точности повторяющих печать, нарисованную дедом.
Это было нормально, во всяком случае про печать, которая должна служить защитным барьером в первые минуты переноса, мне было известно, со слов деда.
Поэтому я не стал её изучать, а перевёл взгляд дальше.
Зелёная трава, несколько небольших деревьев тоже с какой-то слишком ярко-зелёной листвой и больше ничего. Я не заметил ни насекомых, ни птиц со зверьми. Вглядевшись вдаль, увидел небольшое поле, а дальше лес, обычный, ничем не выделяющийся.
Единственное, что сразу вызвало у меня чувство отчуждения, это отсутствие звуков, которые всегда наполняют любое место, где есть жизнь.
Переведя взгляд вверх, я увидел голубое небо, с редкими маленькими облаками, но что немного удивило, не нашёл и намёка на солнце или наличие какого-либо другого светила.
И хоть источник света определить не удалось, всё вокруг утопало в солнечных лучах так, как будто сейчас середина дня и солнце стоит в зените.
Закончив осмотр места, куда попал, и не обнаружив прямой угрозы, я перевёл взгляд на себя.
К этому моменту я приподнялся на локтях, но в такой позе долго находиться не очень удобно, особенно учитывая, что на мне отсутствовала какая-либо одежда, поэтому я решил для начала сесть.
Чувствовал я себя на удивление отлично и выполнил задуманное практически мгновенно и без усилий. Однако когда опирался левой рукой о землю, ладонь на ней неожиданно кольнуло болью.
Лишь после этого, я обратил внимание на то, что до сих пор сжимаю в руке металлическое сердце. Вся одежда, кольца и любые другие предметы, которые находились на мне, не перенеслись. Все, за исключением этого странного сердца. Помимо воли рука потянулась за ухо. Но привычного порта для подключения к нейросистемам там не было.
Раскрыв кулак, я вгляделся в подарок деда, по которому растекалась моя кровь из небольшого пореза на ладони.
Мне вдруг захотелось разрушить окружающую звенящую тишину. А то даже в нашем мире, где природа подавлена человеческой цивилизацией, в каком-нибудь парке шума будет побольше, чем тут.
– Так, если я правильно помню, моя кровь и должна его активировать.
Стоило мне это произнести, как предмет в моей руке слабо засветился и начал впитываться в кожу, формируя что-то вроде татуировки.
Сказать, что это не произвело на меня впечатления, точно нельзя, но в ужас я не впал, лишь вздрогнул и продолжил смотреть, чем всё закончится.
Моё относительное спокойствие было вызвано двумя факторами. Во-первых, дед говорил о том, что примерно так всё и произойдет. Ну и во-вторых, я не чувствовал боли, лишь сильное желание почесать ладонь, в которую в данную секунду погружалось металлическое сердце, но с этим порывом я благополучно справился.
Всё же страх нарушить процесс и дальше жить с металлическим куском в теле действует весьма отрезвляюще.
Завершилось странное действие примерно через две минуты, может, чуть быстрее, сложно сказать, когда из средств определения времени в наличии присутствует примерно ничего.
Сначала татуировка на левой ладони полностью впитала в себя артефакт, обычный предмет явно не способен на подобное. Потом спустя ещё пару секунд она начала пульсировать, в такт моему сердцу.
Лишь тогда я облегчённо выдохнул, оказалось, что под самый конец я перестал дышать, опасаясь того, что каким-то образом помещаю процессу.
– Так, дальше мне надо как-то вызвать помощника. Дед говорил, я сам пойму принцип, но что-то пока я ничего не чувствую.
Я поднялся, решив размять тело и ускорить кровообращение. Всё же в меня внедрилось «сердце», надеюсь, это как-то поможет?
Стоять без одежды посреди непонятного, то ли луга, то ли пригорка, оказалось некомфортно. Я ощущал, что на меня отовсюду направлены камеры, но это ложное чувство, вызванное воспитанием, во всяком случае я хотел в это верить.
Да и не привык я пока к тому, что нахожусь в ином мире и тут, скорее всего, действуют совершенно другие законы и нормы морали, которые мне лишь предстоит узнать.
Мысли на эту тему вернули меня к размышлению, каким именно путём я сюда попал и тому, что теперь мне придётся в одиночку искать дорогу домой. Где к моменту возвращения, возможно, уже некому будет меня ждать.
– А значит, стоит сосредоточиться на решении насущных проблем.
Разбивая тишину словами, я неожиданно осознал: получается, я оказался в незнакомом мире, голый, посреди непонятно чего, с вплавленным в руку артефактом, и при этом не испытываю страха, апатии или других каких-либо сильных чувств?
Конечно, я никогда не был трусом, но меня и нельзя назвать бесчувственным человеком.
Только на задворках сознания застыла решимость, готовая в любой момент сорваться с привязи, но пока так и остающаяся в ожидании непонятно чего.
– Это странно.
Осмотревшись, я не нашёл никого, с кем бы мог обсудить сложившуюся ситуацию в целом и своё психологическое состояние в частности, поэтому вскоре вновь перевёл взгляд на левую ладонь, на мой единственный гипотетический источник информации.
– Пробудись! Активация! Ирис! Вылезай!
Посмотрев на татуировку и не заметив изменений, я вздохнул.
– Согласен, довольно глупая попытка, но стоило попробовать.
Но раз быстро не получилось, попробую чуть более долгий путь. Сев на траву, я расслабился и попытался почувствовать мою новую татуировку.
И как ни странно, у меня получилось.
Рука с пульсирующей татуировкой сердца ощутимо нагрелась, и я увидел тонкую кровавую линию, исходящую из центра ладони, уходящую в окружающий меня барьер и растворяющуюся там.
– Интересно. Значит, вы взаимосвязаны.
Тем временем, в воздухе напротив меня, меньше чем в метре, появилось странное существо. Сначала я подумал, что это морская свинка или хомяк-переросток, но понаблюдав пару секунд за осматривающимся зверем, пришёл к выводу, что это вомбат.
Длинная серая шерсть. Немного нескладная фигура, словно к бочке прикрепили четыре ноги. Особенно это становилось заметно, когда вомбат стал чесаться.
Большой нос задёргался, словно принюхиваясь, а ушки насторожились. И маленькие глаза. Вот только не чёрные звериные, а голубые и полные разума. Настолько умные, что я чуть поёжился.
Вот что я лицезрел перед собой.
Мне казалось, что Ирис – это что-то нематериальное, вроде искусственного интеллекта, и я не ожидал появления разных животных.
Мы изучающе смотрели друг на друга с десяток секунд, после чего тишину разорвал голос зверя.
– Значит, ты Дэниел?
Вопрос не был удивительным, да и судя по всему, вопросом и не являлся, но слышать его от этого существа казалось чем-то странным. Вомбат, ну, по крайней мере, похожий на него зверь, имел размеры меньше метра и не сказать, чтобы создавал впечатление сильного создания. Умные глаза, конечно, сглаживали ситуацию, но меня всё равно охватило чувство нереальности происходящего. И тем не менее, я ответил.
– Ага, а ты Ирис?
Наше знакомство не успело продолжиться, его прервал раздавшийся вдалеке взрыв. Подобное событие не могло не вызвать беспокойство.
Обернувшись в сторону, откуда донёсся звук, я приметил поднимающиеся клубы пыли над деревьями. Замерев, я ждал, что произойдёт дальше и через пару секунд был вознаграждён, а может, и наказан кем-то свыше, ведь я услышал повторный взрыв. На этот раз над деревьями не появилось ничего нового, а звук больше походил на раскат грома.
Я начал перебирать в голове возможные варианты того, что там происходит и размышлять о том, как мне действовать, но был прерван спокойным голосом, раздавшимся за спиной.
– Кажется, у тебя проблемы.
Резко развернувшись к Ирис, смотрящей в этот момент в сторону леса, я спросил:
– Ты знаешь, что там происходит?
Прежде чем ответить, существо, которому дед просил доверять, почесало мордочку лапой, лишь после не спеша перевела взгляд на меня и произнесла:
– Звуки очень похожи на те, что издают артефакты-капканы, напитанные разными стихиями. Их используют не бедствующие охотники расы Карни.
Эта информация не вызвала у меня облегчения, но хоть оправдалось предположение о том, что у меня есть источник информации. Да и Карни… Возникло ощущение, что я уже слышал что-то подобное. Давно. Очень давно. Чуть ли не в прошлой жизни.
– Охотники? Они охотятся на зверей?
Как-то странно стрельнув на меня умными глазами, Ирис ответила:
– Может, и на зверей, но у них не запрещена работорговля, так что я бы посоветовала не попадаться им на пути.
А вот это уже точно совсем неутешительная новость.
– И как мне этого добиться?
Сделав движение телом, которое я с большой натяжкой, но всё же принял за тяжкий вздох, Ирис начала размышлять.
– Ну, на самом деле у тебя мало опций. Барьер, созданный твоим дедом, будет активен ещё около получаса, в это время ты в безопасности, ну а дальше сам должен понимать. Если же сейчас попытаться сбежать, то шанс на пленение около восьмидесяти процентов, а на смерть – больше девяносто шести. Ты слишком слаб. Остаётся надеяться, что они поймут суть окружающего тебя барьера и из-за опасения мести от создателя барьера не станут нападать.
Про «суть барьера» я не совсем понял, но задать следующий вопрос не успел, моё внимание привлёк очередной раскат грома.
Посмотрев на лес, я вдруг заметил выбежавших из него людей. Впереди бежали двое, при этом даже наблюдая с приличного расстояния, я понимал, что они превосходят в скорости не только меня, но и людей, профессионально занимающихся бегом.
Лица разобрать не смог, а вот из одежды выделялись зелёные плащи, которые из-за их скорости развевались у них за спиной. В остальном же незнакомцы были облачены в наряды коричневого цвета, судя по всему сделанные из кожи.
Стандартные штаны, куртки, ничего прямо экстраординарного я в них не увидел, ну если не считать того, что подобное у меня на родине не носят минимум столетие.
Впрочем, не уверен, что правильно называть местных жителей людьми. Да и Ирис упомянула каких-то карни. Однако их предпочтения в одежде меня мало волновали, сейчас больше думал о том, как мне справиться с угрозой, если они окажутся агрессивны.
Пока я удивлялся скорости неизвестных и размышлял о будущем столкновении, им уже составили компанию – около десяти человек так же пересекли границу леса и луга, явно преследуя парочку.
– Дэниел, тут ты можешь видеть и добычу и охотников.
Объяснение, довольно очевидное, прилетело со стороны Ирис. Однако на этот раз задавать уточняющие вопросы я не стал, продолжая следить за теми, кто может угрожать моей жизни. Но Ирис моё молчание нисколько не помешало продолжить. И надо сказать, её пояснение происходящего сразу смогло меня заинтересовать.
– Охотниками действительно являются представителями расы Карни, можешь обратить внимание на их руки. Если присмотреться, то заметишь костные наросты от запястья до локтя. Остерегайся встречаться с ними в ближнем бою, даже если у них не будет оружия, они все поголовно с детства учатся использовать эти наросты для сражения. А вот их цель, парень – тоже карни, а девушка, хм, так сразу и не скажешь.
Я, если честно, с трудом различал, какого пола существа бегут ко мне, но меня сейчас это меньше всего интересовало.
Чтобы хоть чуть-чуть меньше выделяться, я заставил себя вновь сесть. Хотя трава вокруг была не столь высока, чтобы скрыть меня, даже если бы я лёг, но стремление сделать хоть что-то вынуждало действовать.
Впрочем, на этом я остановился, мне оставалось лишь наблюдать и ждать развязки.
Преодолев больше половины расстояния от кромки леса до меня, нежданные существа резко замерли. Притом, как охотники, так и их цель, и что мне больше всего не понравилось, они в этот момент смотрели в мою сторону.
По телу пробежали мурашки. Нахлынувшее секундное оцепенение с меня слетело после слов Ирис:
– А вот теперь, кажется, у тебя большие проблемы.
Я подумал, она имеет в виду, что меня заметили, но стоило обернуться, как я увидел несущееся в мою сторону огромное нечто.
Удар по барьеру я почувствовал, ведь сама земля подо мной всколыхнулась. Линии на земле вспыхнули ярко-красным, но на этом всё не закончилось.
Мгновение груда розового непонятно чего оставалась без движения, застыв перед барьером, буквально на расстоянии вытянутой руки от меня, а уже в следующую секунду я понял, что это такое.
Гигантское существо, напоминающее то ли лягушку, то ли ящерицу, пыталось сожрать меня, используя свой язык.
Из-за того, что я совсем ничего сейчас не мог сделать, а организм требовал действовать, я встал и начал высказывать всё, что думаю, о ситуации, в которую попал, и когда нецензурные выражения, известные мне, закончились, я произнёс:
– Замечательное знакомство с новым миром. Просто замечательное.
Гигантская рептилия, похоже, поняв, что я выдохся и больше не способен расширить её словарный запас, атаковала повторно.
Но в этот раз барьер её не остановил, да она и не пыталась его сломить, а просто обвила язык вокруг него и, поднапрягшись, вырвала вместе с куском почвы.
Уже летя в сторону её пасти, в голове билась лишь одна мысль.
– Вот так закончится моя жизнь?!