Пролог
Доктор Эрих Атцт1 оставил автомобиль на парковке и легкой, пружинистой походкой двинулся к дверям огромного здания частной клиники, расположенной почти в самом центре Цюриха. Со спины, высокому, широкоплечему мужчине с густой шевелюрой темных волос, максимум можно было дать лет тридцать. И, лишь обратив свой взор к суровому лицу с глазами ярко–зеленого цвета и сурово сжатыми губами, понимаешь, что мужчина значительно старше, чем показалось ранее.
Вчера Эрих отпраздновал свой сорок четвертый день рождения, в тесном кругу коллег и близких друзей. Привычно чеканя триста шесть шагов от личного места на парковке до центрального входа в клинику, доктор вспоминал события, произошедшие накануне. Лучший друг Максимилиан, в отличие от Эриха, перебрал алкогольных напитков, искрометно шутил и по–доброму завидовал Эриху, восхищаясь красотой его молодой жены Марты. В конце вечеринки супруге даже пришлось на себе волочить пьяного Максимилиана в гостевую комнату, пока именинник прощался с гостями. Праздник удался, если б еще не требовалось утром выходить на службу, вообще было бы замечательно.
– Доброго утра, Эви, – Атцт кивнул головой белокурой девушке за стойкой администратора. – Все по плану?!
– Да, доктор, – девушка скромно зарделась румянцем и широко улыбнулась. – Все по плану: обход и две штатные операции.
– Отлично, – Эрих еще раз кивнул девушке головой и нажал на кнопку вызова лифта. – Это очень хорошо, фройлян Эви, что все плану. Когда все идет по плану, значит все идет правильно.
Полированные металлические створки лифта разошлись в стороны, гостеприимно впуская доктора в кабину. Указательный палец на автомате ткнул в кнопку четвертого этажа и в момент, когда створки стали закрываться, в кабинку заскочил стройный молодой человек.
– Здравствуйте, доктор, – молодой человек вежливо поздоровался и уточнил. – Вы на четвертый этаж?! А я на шестой, я новый интерн, Кнут Шнайдер.
– Приятно познакомиться, Кнут, – доктор протянул собеседнику свою крепкую ладонь. Ладонь человека, всю жизнь увлекающегося туризмом и скалолазанием. – Эрих Атцт!
– Да, я знаю, – молодой человек ответил на рукопожатие. – Я хотел работать в вашем отделении, но ваш помощник, в мягкой форме отказал мне.
– Молодой человек, вам рано работать в моем отделении, наберитесь опыта, рационального цинизма и тогда мы вернемся к данному разговору.
– Спасибо, доктор, – Кнут, в знаке благодарности, прижал руку к груди, а затем решил несколько сместить тему беседы. – А вам не кажется символичным, что я встретил вас именно четвертого апреля, то есть четвертого месяца, в лифте, который везет вас на четвертый этаж?
– Нет, а в чем символизм? – доктор вопросительно и в тоже время заинтересованно пожал плечами, но в этот момент створки лифта открылись, и он был вынужден покинуть кабинку, а вслед ему лифт покидали слова, произнесенные интерном:
– В Японии, в лифтах, нет кнопок с цифрой четыре, потому что цифра четыре очень похожа на иероглиф… – доктор заинтересованно обернулся лицом к собеседнику, но створки лифта захлопнулись, и последнее слово интерна не покинуло его кабину, оставив любопытство Эриха неудовлетворенным. Причем доктор видел, как губы интерна складываются в определенной последовательности, исторгая звуки, но само слово так и осталось в замкнутом пространстве, поднимаясь на этаж выше.
– Печально, – вслух произнес доктор Атцт, направляясь по коридору к своему кабинету. – Надо будет вечером уточнить у Кнута, на какой иероглиф похожа цифра четыре.
Первую половину рабочего дня доктор уделял работе с пациентами. Во время обеденного перерыва, перед тем как употребить содержимое ланч–бокса, заботливо положенного в сумку молодой супругой, он посещал своего духовника в церкви, неподалеку от больницы. На протяжении последних десяти лет, Эрих каждый будний день исповедовался в грехах, а в воскресенье причащался и посещал литургию. Он считал, что вера в Бога, любовь к супруге и честная работа в клинике являются основными столпами его жизни.
Вторую половину рабочего дня Атцт посвящал научно–прикладной деятельности, так как должность заведующего отделением клиники совмещал с преподаванием в местном медицинском университете.
***
– Профессор Атцт, – под самый конец рабочего дня, аккуратно постучав в дверь, в кабинет тихо вошел личный помощник доктора – Извините, что отвлекаю от монографии2, но у нас образовалась одна проблема, требующая немедленного решения…
– Что случилось, Томас? – доктор снял очки и с приятным хрустом в затекшей спине откинулся на спинку офисного кресла. – Почему вы так мнетесь?
– Требуется срочная операция. Пациентку только что доставили в наше отделение из отделения общей терапии. Оказывается, произошла какая–то накладка. Договор об оказании услуг был заключен уже неделю назад и сегодня последний день, когда мы можем провести операцию, не попав на штрафные санкции. Родственники пациентки уже интересовались, почему до сих пор не выполнены условия договора…
– Что за ерунда? – доктор подошел к Томасу, мнущему в потных ладонях бумаги, нетерпеливо взял их в руки и быстро пролистал стандартный договор об оказании медицинских услуг. – Действительно, сегодня крайний срок. Договорному отделу надо хорошенько шею намылить за такую работу. Ладно, пусть доктор Шнефлер проведет операцию…
– Он в отпуске, профессор.
– Действительно, – Эрих шлепнул себя ладонью по лбу. – Совсем вылетело из головы. Ну, ладно, пусть тогда Франц…
– Его нет, он час назад уехал в аэропорт, встречать свою девушку.
– Это уже переходит все границы, почему я узнаю об этом только сейчас? – доктор строго взглянул на помощника. – Томас, почему вы меня не предупредили?
– Простите, профессор, вы были заняты, и я не решился вас беспокоить по данному пустяку, кто же знал, что произойдет нештатная ситуация?
– Не к добру это, – Атцт покачал головой, снимая пиджак и надевая больничный халат. – Ладно, сообщите старшей медсестре, чтобы готовили пациентку… Как ее там?
– Баронесса фон Ульрих.
– Она еще и аристократка! – доктор укоризненно покачал головой. – Ладно, пусть ее готовят, я скоро присоединюсь. Мне надо предупредить жену, что я задержусь.
***
– Да, дорогая, я уже сел в машину, через час буду дома! Почему ты так тяжело дышишь? Бежала к телефону?! А-а-а, понятно, а что за мужской голос послышался, когда ты подняла трубку? Телевизор?! Мне показалось, что это Максимилиан! Хотя да, он же сегодня должен был улететь в Мюнхен. Хорошо, родная, я выезжаю, через час буду дома. Я тоже тебя очень люблю! – доктор Атцт отключил мобильный телефон, аккуратно положил на соседнее сидение подарок профессора Шульца, завел двигатель своего автомобиля и плавно двинулся к выезду с парковки.
– Простите, доктор, но выезд с этой стороны парковки осуществляется только до семи часов вечера, – пожилой охранник сочувственно посмотрел в глаза Эриху. – После семи часов, только с противоположного выезда.
– Что за день сегодня такой, – доктор в сердцах чертыхнулся. Он не любил противоположный выезд с парковки, чтобы выехать на улицу, ведущую к его загородному дому, требовалось пересечь встречную полосу и это в тридцати метрах от крутого поворота. – Ладно, я вас понял, поеду к другому выезду.
Более пяти минут Эрих пропускал встречные и попутные автомобили, за ним даже умудрилась образоваться небольшая очередь выезжающих с парковки автомобилей и кто–то, очень нетерпеливый, постоянно сигналил, требуя освободить проезд.
– Да еду я уже, – раздраженно выкрикнул доктор и резко вырулил на проезжую часть.
В этот момент из–за поворота выскочил большегруз, слепя фарами водителя автомобиля, выскочившего на главную дорогу с примыкающей к ней автомобильной парковки. Эрих уже не слышал визга тормозов, скрежета раздираемого и сминаемого металла обшивки, он даже не почувствовал мощного удара, сотрясшего автомобиль. Последнее, что он видел в слепящем свете фар, это лицо интерна Кнута и его губы, неслышно произносящие одно слово, которое профессор хотел узнать у него этим вечером. Этим словом было слово: «Смерть».
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
Глава 1
– Уважаемый, вставайте, пожалуйста.
Эрих с трудом разлепил глаза и с любопытством посмотрел на мужчину, трясшего его за плечо.
– Вы кто? – с легкой хрипотцой в голосе поинтересовался доктор и сел на землю, с удивлением обнаружив, что он полностью обнажен и находится на небольшой поляне в сосновом бору, в компании дюжины таких же, как и он сам, обнаженных людей, с удивлением оглядывающихся по сторонам. – Где я нахожусь?
Убедившись, что доктор пришел в себя, мужчина проследовал к спящей неподалеку привлекательной девушке, оставив его вопросы без ответов. Положив руку девушке на плечо, он аккуратно потряс ее и вновь произнес:
– Уважаемая, вставайте, пожалуйста…
Ресницы девушки затрепетали и через миг ее веки поднялись. Затуманенный взор через мгновение стал осмысленным, и с ее губ сорвались слова:
– Вы кто? Где я нахожусь?
– Отлично, – громкий, низкий голос, раздавшийся за спиной Эриха, заставил его вздрогнуть и резко обернутся, чтобы встретиться взглядом с насмешливыми глазами невысокого, но плотного широкоплечего мужчины с черной вьющейся бородой до груди. – В этот раз все определились, а то порой попадают те, кто там, – мужчина жестом, которым зрители гладиаторских боев предавали смерти поверженного гладиатора, показал вниз. – Находятся в коме, и я вынужден задерживать всю группу, чтобы решить вопросы с ним.
– Куда я попала? – прикрывая руками грудь и промежность, спросила рыжеволосая девушка. – Что происходит?
– Я сейчас все объясню! – чернобородый вытянул перед собой ладони. – А затем каждый сможет задать вопросы, если они у него останутся. Договорились?
Согласные кивки, слова одобрения и нестройная многоголосица зазвучали со всех сторон. Мужчина одобрительно кивнул головой и продолжил:
– Вы все умерли. Это непреложный факт, и вы сами об этом знаете лучше меня, только еще не осознаете. Пуля грабителя, инфаркт, рак, автомобильная авария, – палец мужчины поочередно указывал на сидящих людей и, когда дошла очередь до доктора, в его памяти моментально всплыли последние минуты жизни, от которых его передернуло. – Вы все умерли! Приняли данный факт?!
Ткнув пальцем в каждого находящегося на поляне, резюмировал чернобородый и, когда вновь увидел согласные кивки, продолжил:
– Вы в Преддверии. В Преддверии Эдема, города Бога, ангелов, а также святых и безгрешных людей. Если вы находитесь здесь, значит, ваша жизнь была праведной и безгрешной. Благодарю вас за это, – мужчина приложил ладони к груди и смиренно поклонился. – Чтобы попасть в Эдем, вам просто надо найти его к середине третьего дня. Считайте это простым испытанием. Обычно находят все, на моей практике лишь один человек не смог вовремя дойти до врат Эдема…
– И что с ним стало? – не удержавшись, задала вопрос рыжеволосая девушка.
– Этот человек сейчас перед вами, мадам, – скромно опустив голову, произнес мужчина. – Но в этом виноват я сам. Тот, кто по истечении указанного срока, не дойдет до врат Эдема, либо уйдет на перерождение, либо навсегда исчезнет…
– Это как? – вновь не удержалась рыжеволосая.
– Количество перерождений ограничено двенадцатью. Если вы уже перерождались двенадцать раз, но так и не попали ни в Эдемград, ни в Сатанабург, вы выпадаете из сансары. Навсегда!
– Ужас! – эмоционально резюмировала рыжеволосая девушка, приложив ладони к щекам, совсем забыв о своих прелестях, которые совсем недавно прятала от окружающих глаз.
– Действительно, ужас, – согласился с девушкой чернобородый. – Я с вашего позволения продолжу. Третий вариант, вы останетесь в Преддверии Эдема и будете, как и я, выполнять функции инструктора для вновь прибывающих групп. Но особенно на это не рассчитывайте. Штат инструкторов полностью укомплектован, а количество прибывающих в Рай, за последние годы очень сильно сократилось. Поэтому, сейчас мой помощник, – чернобородый показал рукой на мужчину, который несколько минут назад тряс Эриха за плечо, – выдаст вам комплект одежды, флягу с водой… и кошель с деньгами. Предвосхищая ваш вопрос, сразу объясню, деньги могут понадобиться, особенно тем, кто захочет нанять проводника в первой локации. Пожалуйста, подходите по одному к Иезекиилю.
Девушки, скромно прикрыв интимные места, сидели на опавшей хвое, стесняясь подняться с земли и предстать в таком виде перед находящимися мужчинами. Эрих обвел взглядом присутствующих на поляне и с удивлением обнаружил, что среди них нет не то что стариков, но даже зрелых людей. Максимальный возраст не превышал тридцати лет.
– А почему среди нас нет стариков? – не ожидая от самого себя, задал вопрос доктор. – Неужели они все попадают только в Ад?
– Ой, – рыжеволосая, как будто в первый раз увидев, принялась с удивлением разглядывать себя со всех сторон. – Я же молодая!
– Да, – широко улыбаясь, подтвердил ее слова чернобородый. – Попадающие в Рай, приобретают лучшее, что у них было на бренной земле. Вот у вас, – мужчина указал рукой на рыжеволосую девушку. – Лучшие физические кондиции были в двадцатилетнем возрасте, а умственные в пятидесятилетнем. В Раю вы их получили в полном комплекте. Без холецистита и деменции.
– Как интересно! – девушка, осознав, что она молода и прекрасна, не стесняясь, с легкой улыбкой на губах, поднялась и, покачивая аппетитными бедрами, отправилась к помощнику чернобородого за одеждой. Вслед за ней потянулись остальные девушки, но вели они себя более скромно и стеснительно.
Эрих надел странный наряд, что–то среднее между римской туникой и массайской шукой. Обулся в сандалии с толстой подошвой из дерева и кожаными ремешками, крепко обхватывающими лодыжку. На пояс с одной стороны подвесил флягу, сделанную из необычного материала, очень похожего на композит, а с другой стороны пояса закрепил тощий кошель, в котором позванивали пять золотых монет. Затем доктор аккуратно развернул скрученную в трубочку карту, выполненную на беленом куске материи, и внимательно стал в нее вчитываться. По прошествии некоторого времени, чернобородый мужчина вновь привлек их внимание:
– Уважаемые, солнце уже взошло. Вы можете смело отправляться в путь, по указанному на карте маршруту…
– Обязательно соблюдать маршрут? – поинтересовался крепко сложенный шатен, мышцы которого бугрились и перекатывались под загорелой кожей при каждом его движении.
– Нет, это не обязательно, – нехотя произнес чернобородый. – Но в ваших интересах придерживаться указанного маршрута, чтобы успеть вовремя к вратам Эдема, а не блуждать в песках бескрайней пустыни или среди бездонных болот мангрового леса. И знайте, если вы умрете от голода или по иной причине, вы сразу уйдете на перерождение.
– Понятно, – шатен кивнул, внимательно посмотрел на карту, скрутил ее в трубочку и спрятал за пазухой, где, Эрих об этом уже знал, располагался большой внутренний карман. – Как определить стороны света?
– Все как на земле, – чернобородый улыбнулся и показал рукой на восходящее солнце. – Там восток, с противоположной стороны запад и так далее. В Преддверии действуют все законы физики, химии, математики и всего остального, также, как и на земле.
Молодой человек кивнул, взглянул на солнце, выбрал одну из множества троп, разбегающихся от поляны и, ни с кем не прощаясь, быстрым шагом покинул присутствующих.
– Ну что же, осталось одно, – чернобородый повел головой в сторону небольшого родника, бьющего из–под корней огромной сосны. Заботливые руки облицевали его диким, рваным камнем, создав импровизированную чашу, из которой вода, тонкой пленкой переваливаясь через края, падала на землю и впитывалась в песок. – Если кому–то интересно узнать неведомое из своей жизни или вспомнить какой–то счастливый момент, вы можете подойти к роднику и посмотреть на водную гладь.
Отстояв небольшую очередь, Эрих навис над водной гладью и в отражении увидел свое лицо. Его возраст, как и у большинства присутствующих, не превышал тридцати лет. Произнеся полушепотом: «Хочу увидеть счастливый момент своей жизни», он вгляделся в толщь воды, которая вначале покрылась рябью, а потом на ее поверхности появился видеоряд. Глаза Эриха стали влажными, он помнил этот день. День его знакомства с Мартой. Средиземное море, теплый вечер, звук гитары с террасы одинокого кафе и она, в легком платье, юная, нежная, прекрасная…
– Марта–Марта, как ты там теперь без меня, моя девочка? – пробубнил доктор, провел ладонью по глазам и уступил место стоящему за ним в очереди.
Он не стал ждать, когда все разойдутся, сориентировался по солнцу и двинулся по тропе, уходящей в глухой лес. Через два часа ходьбы, по прикидкам Эриха, он должен был выйти к полноводной реке, пройти вдоль берега до переправы и к обеду выйти к локации обозначенной на карте надписью «Exc.». Отдохнуть там пару часов и дальше двигаться к новой точке, находящейся, судя по условным обозначениям на карте, в степи…
– Молодой человек, подождите, пожалуйста, – на одном из ответвлений тропы показалась рыжеволосая девушка. – Меня зовут Хелен, мне кажется, что нам с вами по пути.
– Думаете? – доктор посмотрел на девушку и оценил ее красоту: молочная кожа, высокая грудь, узкая талия, длинные ноги и красивое лицо обрамленное локонами рыжих волос. По всем законам природы девушка должна была вызвать в нем сексуальное влечение, но для Эриха существовала лишь одна женщина, его супруга Марта. Видимо, девушка почувствовала это и тут же озвучила:
– В чем дело? Вы смотрите на меня как–то странно…
– Не обращайте внимания, – доктор жестом остановил девушку. – Это профессиональное, я врач.
– А–а–а, – протянула Хелен. – Это в какой–то мере оправдывает вашу холодность. А имя у вас есть, доктор?
– Меня зовут Эрих.
– Эрих, я совершенно запуталась. Понимаете, я художник, натура творческая и совершенно не умею читать карту.
– Давайте я посмотрю, – доктор развернул полученную от девушки карту, внимательно ее изучил и подвел итог. – Ваша первая локация «Lib.», до переправы нам с вами по пути. Затем я вас покину, углубившись в степь, а вам надо будет пройти вниз по течению реки, где–то около пятнадцати километров.
– И когда я там окажусь? Можно я буду держаться за вас?! – девушка взяла Эриха под руку, и они продолжили путь плечом к плечу, благо ширина тропы это позволяла.
– К обеду. Сравнив вашу карту и свою, я думаю, что у всех маршруты построены так, чтобы проходить за день по две локации. Всего их будет четыре.
– Пять?! – уточнила девушка.
– Последняя локация— это Эдем, до него надо добраться к полудню третьего дня.
– А–а–а, понятно, – легким движением руки, Хелен откинула с лица непослушную прядь волос. – Знаете, так приятно ощущать себя молодой, здоровой и красивой. Я ведь в сорок шесть лет, из–за рака, лишилась груди. Муж от меня ушел, дети выросли и разлетелись, кто куда. А я посвятила свою жизнь искусству и Богу, писала иконы, расписывала храмы, даже на Святой Земле побывала. А жизнь как закончила, вы же слышали?! В неполных шестьдесят лет погибла от пули грабителя.
–А я под грузовик попал, меня, наверное, хоронили в закрытом гробу.
– Бедненький. А сколько вам было лет?
– Сорок четыре года и один день.
– Господи. Вам бы еще жить и жить…
За непринужденной беседой они вышли к бурной, широкой реке и, спустишь по отлогому берегу к воде, двинулись по прибрежной полосе вниз по течению.
Глава 2
– Вот за этой излучиной, если верить карте, будет мост, – Эрих показал рукой на поворот русла и помог Хелен перебраться через нагромождение выброшенных на берег древесных стволов и сучков.
– Ничего нет, – Хелен в изумлении уставилась на торчащие из воды полуразрушенные сваи, на которых, вероятно, когда–то держался настил моста.
– Посмотрите туда, – доктор обратил внимание девушки на группу людей, о чем–то спорящих у самой кромки воды.
– Это же наши!
– Кто наши? – Эрих непонимающе посмотрел на девушку, отметив про себя, что она обладает острым зрением. Он с такого расстояния не мог различить лиц людей.
– Ну, те люди, которые были с нами на поляне.
– А–а–а, понятно, ну пойдемте, послушаем, о чем они там спорят.
Преодолев разделяющее их расстояние, они приблизились к группе, состоящей из восьми человек, о чем–то громко спорящей.
– И снова здравствуйте, – Хелен помахала ладонью, привлекая к себе внимание, затем лучезарно улыбнулась и задала вопрос. – А о чем вы так горячо спорите?
– Да вот, – стройный молодой человек повел рукой в сторону торчащих из воды голых свай, и с восторгом глядя на Хелен, пояснил. – Спорим, что делать дальше. Идти обратно или попытаться переправиться на ту сторону.
– Надо возвращаться! – сказал, как отрезал «качок», первым покинувший поляну. – Я здесь уже больше часа и облазил все вдоль и поперек. Течение реки бурное, переплыть сложно, ниже по течению брода нет…
– Выше тоже нет, – вставил свое слово Эрих. – Мы с Хелен больше километра прошли вдоль русла.
– Вот, – одобрительно кивнув Эриху, продолжил «качок». – Топора, гвоздей или веревки, чтобы сделать плот, у нас тоже нет. Надо возвращаться и задать вопрос этому инструктору, как они планировали, чтобы мы переправились через реку.
– Да поймите же вы, это испытание нашей веры. Мы должны войти в реку и выйти на том берегу. Это наш Иордан! Мы войдем одними людьми, а выйдем совершенно другими.
– Или не выйдем, – пышногрудая брюнетка показала рукой на бревно на том берегу. – Это не бревно. Оно двигается.
Ширина русла в данном месте реки составляла более трехсот метров, но внимательно приглядевшись, Эрих мысленно согласился с девушкой, что это не обычное бревно и оно там не одно.
– Это крокодилы, – опередив всех, резюмировала остроглазая Хелен. – Огромные твари.
– Вот, еще один довод, чтобы вернуться назад! – подвел итог «качок».
– Малодушные! – потрясая руками, закричал стройный молодой человек, ратующий за то, чтобы переплыть реку – В вас нет и капли веры. Вы испугались каких–то крокодилов. Поймите же, неверные, мы в Раю. Мы подобно Спасителю можем ходить по воде. Здесь никогда и не было моста. Это не сваи, это вехи, указующие путь. Ступайте за мной, я покажу вам личный пример.
– Как тебя зовут? – «качок» встал на пути у юноши. Молодой человек, которому на вид было не более 17 лет, на фоне мускулистого, тридцатилетнего мужчины выглядел еще более тщедушным и юным.
– Патрик.
– А меня Александр, – «качок» сделал шаг вперед, заставляя Патрика отступить. – Если ты войдешь в эту реку, то погибнешь. Утонешь, попав в стремнину или крокодилы утащат на дно, под камень.
– В тебе нет веры, потому…
– Замолчи и слушай, – Александр ткнул железным пальцев в грудь Патрику и тот не удержавшись, упал. – Теперь понял?!
– Понял, – юноша поднялся с земли, Хелен и Эрих помогли ему стряхнуть с одежды прилипший песок. – Мы еще не в Раю. И все законы физики действуют так же, как и на земле.
– Молодец. Надо возвращаться.
– Нет. Мы потеряем день и тогда уже точно не попадем в Эдем.
– Я согласен с Патриком, – Эрих решил поддержать юношу. – Пока вернемся, потратим несколько часов, и вовсе не факт, что инструктор остался на прежнем месте. Нам вновь придется возвращаться к реке, только это будет уже ближе к вечеру. Пока соберем плот, настанет ночь. Совершать переправу ночью глупо, то есть, в лучшем случае, мы сделаем это утром.
– Почти целый день потеряем, – Александр задумчиво потер волевой подбородок. – Допустим, я с вами соглашусь, но из чего мы будем делать плот, без топора и веревок?
– Выше по течению, метров триста отсюда, река делает поворот, и там, на берегу, много разнообразного плавника. В том числе есть и стволы. Если все вместе приложим силы, за пару часов сможем собрать плот…
– А веревки? – не унимался Александр.
– Туники на полосы распустим.
– Среди нас четыре девушки, я категорически против, чтобы они обнажали свои тела, – решительно произнес Патрик, сурово глядя на окружающих. – Это срам!
– Хорошо, – Александр, устало глядя на Патрика, махнул рукой. – Шесть туник будет достаточно.
***
– Всё! Вроде всё, можно грузиться, – Александр еще раз внимательно оглядел получившийся неказистый плот. – Я и Эрих садимся с веслами спереди, еще двое мужчин с веслами позади, оставшиеся рассаживаются в центре.
Эрих взял в руки импровизированное весло, сделанное впопыхах из разлапистого сука. Плот раскачиваясь на волнах отчалил от берега и подхваченный течением поплыл вдоль берега.
– Гребем, гребем. Гребем! – перекрикивая шум реки закричал Александр. – Течение оказалось сильнее, чем казалось с берега.
Эрих со всей силой навалился на весло, пытаясь направить плот к противоположному берегу, но все усилия были тщетны, стоило плоту выплыть на середину реки, как он тут же попал в стремнину, и мощный, быстрый поток понес плот вниз, не обращая внимания на сопротивление его пассажиров. Борьба продолжалась больше часа, как только кто–то из гребцов сбивался с темпа, плот начинало вращать и встряхивать, что рано или поздно могло привести к разрушению хрупкой конструкции.
– Проклятие! – в сердцах выругался Александр, когда в его руках громко треснуло импровизированное весло, сломавшись надвое. – Хуже некуда.
–Есть куда, – Эрих, катая на скулах желваки, решительно кивнул вперед. – Пороги, четвертая категория сложности, не ниже!
– Это плохо? – вертя в руке обломок сука, крикнул Александр.
– Очень плохо! Я бы даже сказал, смертельно.
– Что смертельно? – держась за настил плота руками, из–за плеча Александра появилось настороженно–любопытное лицо Хелен. – Господи, это же камни, пороги, мы все погибнем!
– Мы уже погибли, – цинично ответил Эрих. В минуты опасности он всегда был собран, сосредоточен и циничен. – Держитесь за Александра. Нас после первого порога вынесет достаточно близко к берегу. Когда пройдем первый порог, надо прыгать в воду и плыть к берегу. Передайте это остальным.
– Хорошо, я сейчас всем скажу.
– Эрих, ты уверен?
– Да. Александр, это единственный шанс выжить, дальше будут жернова, тех, кто останется на плоту, размажет по камням.
Плот неминуемо приближался к первому порогу, Эрих и Александр, забравший весло у сидящего сзади гребца, чудом умудрились обойти крупные камни и вывести плот достаточно далеко за середину реки.
– Всё, прыгаем! – закричал Эрих, и сидящие на плоту люди кинулись в воду, за исключением девушки–брюнетки с прической каре и двух угрюмых парней, которые за все время произнесли не боле двух слов. – А вам что, особое приглашение требуется? Давайте быстрее, чего вы вцепились в плот, как обезьяна за банан? Не тяните, черт вас возьми…
– Мы не умеем плавать! – хором ответили мужчины и девушка.
– А чего же вы раньше молчали? – Эрих повернул голову к приближающейся опасности и понял, что прыгать уже поздно, точка невозврата была пройдена. – Всё, молитесь, нам ко…
Договорить он не успел, плот взвился вверх на очередном валуне, как на трамплине, и со всего размаха врезался в торчащий огромным черным обелиском останец…
***
– Ну, наконец–то, а то мы уже думали, что вы в кому впали. Голову вам, конечно, сильно рассекло, но это не самое страшное, вот с ногой посерьезнее будет, – стоило Эриху прийти в сознание и открыть глаза, как симпатичная девушка, которую, кажется, звали Катрин, затараторила как пулемет. Мужчина списал это все на психологический шок, по долгу службы, он не раз наблюдал его проявления.
– Катрин, что произошло?
– Плот разбился!
– Это я знаю, а что было потом.
– Потом те трое, что сидели на плоту, погибли, а вы еле выжили.
– Пришел в себя?! Отлично, – рядом с Эрихом присел угрюмый Александр и протянул ему флягу. – Держи.
– Спасибо, во рту все пересохло, – доктор благодарно кивнул и сделал большой глоток из фляги. – Что с ребятами с плота?
– Все погибли! – Александр тяжело вздохнул и отвел взгляд в сторону.
– Ты в этом уверен?
– Да, было три ярких световых вспышки, одна розовая и две синих.
– И что?
– И ничего! – Александр в раздражении поднялся с корточек. – Надо было возвращаться, как я говорил, а не плыть через реку.
– Мы прошли вдоль реки около полукилометра и нашли только ваше бесчувственное тело, три фляги, сандалии и окровавленные одежды, – пояснила девушка, с опаской глядя на «качка».
– Сколько я был без сознания?
– Не знаю, наверное, несколько часов.
– Понятно, – протянул Эрих и аккуратно дотронулся пальцами до головы. На ощупь, ничего страшного не было. Так, глубокое рассечение кожи на виске, кровь уже свернулась и не сочилась. Страшно выглядела щиколотка правой ноги, она была черно–синего цвета и вывернута под неестественным углом. – Какие планы?
– Не знаю, решайте сами, – устало протянул Александр. – После «заплыва смерти» и гибели трех человек, все находятся в подавленном состоянии. Разбрелись кто куда…
– Собери их пожалуйста в одну группу.
– Ладно, пойду поищу их.
– Катрин?! – Эрих удобнее сел на земле и обратился к мнущейся в стороне девушке.
– Да? – тут же отозвалась она.
– Можете пока принести мне обрывки одежды и какую–нибудь палку длиной около полутора метров и рогатиной на конце.
– Да, конечно, сейчас! – девушка с энтузиазмом сорвалась с места, а доктор проводил ее задумчивым взглядом, определив в ее поведении еще один признак психологического шока, девушка, не думая, была готова исполнять любое его требование.
Когда Катрин вернулась с требуемым, подтянулись и остальные участники сплава по реке.
– Как вы, Эрих? – Хелен присела возле мужчины и аккуратно коснулась пальцами виска. – Очень больно?!
– Терпимо, – не обращая внимания на прикосновения девушки, Эрих распустил тряпки на жгуты и обратился к стоявшему ближе всех к нему молодому человеку. – Патрик, зафиксируй, пожалуйста, ногу выше вывиха.
– Так?!
– Двумя руками. Ага, спасибо, держи крепко, – вся группа внимательно смотрела за манипуляциями доктора Атцта, а он, без лишних эмоций, как будто по несколько раз на дню вправляет себе вывихи, прихватил одной рукой пятку, а другой носок стопы и быстро, но плавно, повернул ногу в первоначальное, естественное положение. Раздался щелчок, от которого некоторых передернуло, но доктор только сморщился, наложил повязку и, с помощью импровизированного костыля, поднялся с земли. – Господа, я повторюсь, какие есть планы?
– Мы не знаем, – ответила за всех Хелен. – Мы уже пообщались на эту тему, пока вы были без сознания.
– Что, так ни к чему и не пришли?
– Я считаю, что каждый должен выдвигаться на свой маршрут, – встрял в разговор, стоявший до этого в стороне Александр.
– Салех и Брайн утопили свои карты, – возразила Александру девушка. – И они не помнят маршрута по памяти.
– Я тоже утопил свою карту, – поддержал Хелен Эрих. – Да и возвращаться вверх по течению, делая дополнительный крюк, чтобы попасть в свою первую локацию, достаточно глупо.
