Последняя петля. Книга 8. Химера-ноль

Пролог

Командир отряда разведчиков дибби-хаттов продолжал лететь в последний путь к нейтронной звезде, я же направил истребитель обратно к Зании, чтобы помочь своим в нелегкой битве. Да, главный противник в экзоскелете из плоти абсолютной химеры повержен, но остальные-то остались, и сейчас, после смерти Асси, я не уверен, что мы сможем с ними справиться.

Эх, Асси…

Я отправил корабль в прыжок к Зании, а сам погрузился в себя, чтобы успокоиться и настроить себя на предстоящую битву. Да, будет непросто, но я справлюсь. Мы обязательно справимся! Победим здесь и сейчас, а потом подготовимся и к новым битвам, благо возможности временных петель нам это позволяют…

С каждой минутой, что длился мой прыжок, во время которого я был вынужден бездействовать, когда мои друзья продолжают сражаться, мне было все тяжелее и тяжелее удерживать себя в руках. Но, наконец, все закончилось – передо мной снова вспыхнули звезды. На радаре отразились остатки тысяч разрушенных кораблей, сама Зания, снова штурмующие ее дибби-хаты… И больше ничего! От нашего флота, от моих друзей больше ничего не осталось!

Меня не было всего десять минут, но жуки за это время успели разобраться с теми, кто еще был жив, и вернуться к своей главной цели. Асси и Кроу погибли еще до моего отбытия, на Садона мне, если честно, просто плевать. Вот Бен с Карлом и Айлой, китс и даже Мишка – совсем другое дело. Ну чего им стоило продержаться еще хоть немного подольше! А теперь я один, и даже чертовы дибби-хаты словно бы игнорируют мое появление. Впрочем, прекрасно их понимаю – что им один человек, когда они почти прорвались через защитный пояс Зании.

Мимо моего истребителя в этот момент проплыла чья-то отрубленная рука, и я неожиданно узнал в ней часть Асси. Вождь жуков разрезал ее на части, вот и все, что осталось от моей старой подруги. Я завороженно смотрел, как кусок мертвой плоти кувыркается в невесомости, когда от моего скафандра неожиданно оторвался кусочек черной слизи, прыгнул на лобовое стекло истребителя, просочился сквозь него, а потом резво поплыл в сторону того, что осталось от «Пылающей длани». Я сначала не понял, что это за гадость, но потом до меня дошло! Часть боевого скафандра вождя дибби-хатов – когда тот оказался в зоне слишком высокой радиации, он начал сползать с него, и я в момент удара, видимо, задел эту слизь и принес с собой. Но зачем ей нужно мертвое тело?

Я разрывался между желанием использовать вихрь эргонов и выжать последние крохи жизни из этой гадости и тем, чтобы узнать, что же она задумала. Ладно, подожду, все равно же пока непонятно, что делать дальше… Понедельник, начало петли – а уже столько союзников и потенциальных врагов так неожиданно выбыло из строя.

Клякса тем временем добралась до отрубленной руки Асси, присосалась к ней, и тут из нее словно бы вырвался постоянно разрастающийся клубок щупалец. И вот сейчас я уже почти был готов врезать по ним изо всех своих сил, когда неожиданно заметил, что все эти побеги не стремятся меня атаковать, а переплетаются друг с другом и формируют новое тело. Вернее, новое старое тело – не прошло и минуты, как из одной руки сформировалась заново вся Асси, целиком. Только что она была мертва, а вот уже плавает рядом, целая и невредимая. И голая…

Я почему-то даже поверил, что вот сейчас она откроет глаза, узнает меня… Но шли секунды, ничего не происходило, а потом в голове зазвучал холодный, немного механический голос. И никакие мои щиты и переборки корабля маури не могли ему помешать до меня достучаться.

– Я восстановила тело, прошу предоставить доступ к грави-артефакту для завершения синхронизации и формирования энергетической ауры объекта.

– Кто ты? Что ты сделала с Асси? – мой голос дрогнул.

– Я – живая, я нашла максимально похожую форму жизни, созданную по моему образу и подобию. Прошу предоставить доступ к грави-артефакту для завершения синхронизации и формирования энергетической ауры объекта.

И вот мои мечты о том, что «Пылающая длань» сможет вернуться к жизни, развеялись как дым. Все оказалось гораздо прозаичнее. Часть доспеха из абсолютной химеры просто воссоздала себе новое тело и сейчас почему-то рассчитывает, что я помогу ей, поделившись своей перчаткой! Да она что, совсем за дурака меня держит?.. А еще – тут я немного успокоился – всплыла одна из неприглядных тайн прошлого. Оказывается, не только маури развлекались с созданием химер с заданными параметрами, Шаннок тоже не остался в стороне. Увидев силу дибби-хатов, он использовал часть их технологий, чтобы попробовать создать идеальное оружие против них. И так, видимо, появились первые «Пылающие длани». По крайней мере, другой причины, почему часть абсолютной химеры из-за грани нашей галактики считает их чем-то родственным, я найти не могу.

– Прошу быстрее принять решение. Без стабилизации энергетического поля я не смогу больше удерживать эту форму жизни, – клякса, восстановившая тело Асси, снова подала голос.

И тут меня осенило! Да, я ни за что не отдам какому-то чужеродному паразиту такую вещь как моя перчатка, но что если сделать этого самого паразита чуть более предсказуемым и управляемым? Вернее, полностью предсказуемым и управляемым! Я создал вокруг себя воздушный пузырь и выскользнул из истребителя.

– Не шевелись! – медленно подплыв к парящему в невесомости телу Асси, я поднес к нему руку.

А потом проделал то, что до этого уже делал с вивисектором. Представил знак – черная с блестками клякса – сформировал у себя в ауре, а потом резко зачерпнул и впечатал в воссозданное инопланетным паразитом тело.

Присяга рода Гадость принята

Привязка завершена

– Гадость? – я, конечно, обрадовался успеху своей операции, но такого странного названия точно не ожидал.

– Это слово ты чаще всего употреблял, когда думал обо мне, поэтому я и выбрала его для принесения присяги, – в голове снова раздался монотонный голос паразита. – Теперь ты веришь мне?

– Нет, но теперь я готов рискнуть, – я ответил абсолютно честно.

Все верно, печать и клятва верности моему весьма сомнительному императорскому званию, по идее, должны будут держать это существо в узде. Насколько крепко? Не знаю. В любых других обстоятельствах я бы, наверно, не стал рисковать. Но сейчас, когда я лишился всех союзников, когда паразит выбрал такое знакомое мне тело, когда с дибби-хатами, уже высадившимися на поверхность, надо было что-то решать – я готов на этот самый риск пойти.

Шаг первый – надо снять с себя перчатку «Пылающей длани»… Проклятье, чувствую себя как будто голым! Ладно, к черту лирику, теперь шаг второй – медленно надеть ее на все еще неподвижное тело Асси, и все.

– А, ладно! – устав бояться, я резким движением натянул перчатку на руку возрожденной «Пылающей длани» и быстро отлетел в сторону.

Такое чувство, будто я только что прыгнул с парашютом. Вроде бы все проверил, все контролируешь, но при этом понимаешь, что в любой момент что-то может пойти не так, и тебя уже ничто не спасет… Но несмотря на все риски, люди прыгают каждый день, а я вот взял и пробудил кусочек абсолютной химеры дибби-хатов в теле «Пылающей длани». Мне кажется, если бы был какой-то топ безумных поступков, я бы определенно взял там первое место.

– Спасибо, – губы Асси зашевелились, а потом она открыла глаза.

Черт, я так надеялся, что каким-то чудом вернется моя старая знакомая, но нет, голос все такой же монотонный и безжизненный.

– Чувствую канал связи с планетой, – не дожидаясь моего ответа, Асси заговорила.

– Что? Ты можешь общаться с Занией? – у меня тут же закрутились различные мысли, как я смогу использовать это в будущем.

– Да, твой генетический код и воинское звание моего тела дают нам право получить призыв о помощи… – Асси-химера прикрыла глаза, считывая информацию. – Количество атакующих особей – больше миллиона. Время до захвата ядра – полчаса. Прогресс контролирующей опухоли для перехвата управления планетой – девяносто шесть процентов. Есть риск, что окончательный захват будет произведен в этой петле.

И вот тут мне стало еще хуже, чем раньше. Вот, значит, о чем говорил Мишка – дибби-хаты прибыли раньше, чем он рассчитывал. И пока мы все занимались внутренними разборками, они раз за разом захватывали Занию и строили – или правильнее сказать растили – вне времени какую-то опухоль для перехвата управления планетой. А что будет, когда у них это получится? Наверно, тот самый форпост, появления которого так боялся Садон Трак?

И почему никто заранее не знал, что все уже так плохо?!

– Какие у нас есть варианты? – я задал этот вопрос без особой надежды.

Обычно все мои космические знакомые, ну, разве что кроме Бена, предпочитали нагнетать завесу таинственности, а тут Асси-химера взяла и ответила. Без всяких условий!

– Мы можем попробовать выбить нападающих своими силами – шансы на успех ноль процентов. Есть вариант запустить самоуничтожение Зании по черному коду – шансы на успех сто процентов.

Ну вот, как говорится, даже думать особо не нужно, что выбрать.

– Активировать уничтожение, – было, конечно, жалко расставаться с центральной планетой Старой империи, когда она так гостеприимно приоткрыла передо мной двери, но, похоже, другого выхода действительно не было.

Ничего, в следующей петле мы подготовимся получше, и я все-таки доберусь до тайн столичной планеты. Как показал пример Соул, которую уже столько раз уничтожали, ничего страшного и непоправимого случиться не должно.

– Выполняю, – голос Асси-химеры как будто лязгнул, а потом планета под нами исчезла в одной ослепительно вспышке.

Вот она была, а вот уже сжалась в тысячи раз, а потом снова раздалась в стороны, разлетаясь на мельчайшие осколки – спасибо щитам, моему и Асси, что они нас от них прикрыли. Я внимательно вглядывался в огромный пылевой шар, что возник перед нами, пытаясь понять, удалось ли кому-то из дибби-хатов пережить этот взрыв. Все-таки из взрывающихся кораблей они выбирались без каких-либо повреждений.

– Живых объектов не ощущаю, – в отличие от меня Асси-химера не стала терять время и сразу использовала сканирующую технику. Да, это было гораздо быстрее, чем просто ждать.

Я уже хотел сказать ей «спасибо», как моя энергетическая аура неожиданно нагрелась, и я поспешил проверить ее «статусом».

Уничтожена планета нуль-привязки к временной петле, временная петля разрушена

После текущего витка вы будете возвращены в обычный временной поток

Ну вот, всего две строчки, а сколько за ними всего стоит! Я не просто уничтожил Занию – я уничтожил петлю, и теперь от вторжения дибби-хатов нас всех отделяет всего шесть с половиной дней. Император планировал выделить для подготовки к борьбе с ними целую сотню витков. Мои современники потратили впустую почти половину этого лимита, прежде чем выяснили правду. Я же сам в один миг лишил нас всего остального. Вот это я молодец! И что теперь делать? Я почувствовал, как тело покрывается потом, но сумел взять себя в руки.

– Хасси, – я решил сократить имя Асси-химеры до более короткого варианта. – Ты будешь помогать мне против своих бывших хозяев?

– Да, клятва дана, ты спас мне жизнь, я буду помогать, – я как будто впервые услышал еле заметные эмоции в голове той, что заняла тело Асси. Кстати, насчет этого…

– В следующей петле… что с тобой будет? – очень важный вопрос.

– Я останусь. Если ты беспокоишься о бывшей хозяйке тела, то она тоже появится. Нас будет две, просто мы разные, – немного неожиданный ответ, но он мне, пожалуй, даже нравится. Две Асси…

– Хорошо, – мне на самом деле стало гораздо легче. – Тогда давай думать, что будем делать с твоими бывшими хозяевами. Ты знаешь какое-то их слабое место?

– Ты знаешь. Ты же убил Алого вождя.

Алого вождя? Похоже у дибби-хатов вместо имен цветовые идентификаторы. Но это я отвлекся – к делу.

– Ты про гравитацию. Увы, затащить весь ваш… в смысле их флот к нейтронной звезде или в черную дыру вряд ли получится. Может быть, ты сможешь их победить? В новом теле с помощью второй тебя? – последняя версия пришла мне в голову в последний момент, но что такого?

Если Хасси скопировала мою старую знакомую полностью – а я думаю, что так все и было – то в итоге на моей стороне может быть аж две «Пылающие звезды». А это немалая сила даже против вождей жуков, особенно если правильно подготовиться.

– Это возможно, – первые же слова Хасси настроили меня на позитивный лад. – Шансы на победу, если я получу хотя бы шестидесятый уровень, будут почти восемьдесят процентов.

Я чуть не расплылся в улыбке, когда неожиданно вспомнил про количество врагов.

– Это против одного вождя в броне из абсолютной химеры? – как же мне хочется, чтобы Хасси сказала «нет».

– Все верно, – увы, жизнь – жестокая штука.

– А сколько их всего будет? – я все еще продолжал надеяться на лучше.

Если тех же вождей будет около десятка, то можно будет попробовать растащить их в разные стороны, а потом уничтожить по отдельности. Но хватит фантазировать, лучше сначала выслушать все, что скажет Хасси.

– Если флот не пострадал во время захвата других галактик по пути, то в его составе будут все девятьсот девяносто девять высших вождей…

Твою мать! Я чуть не выругался вслух! Ну надо же – поверил, что все может быть так просто решено. Я растерянно молчал в поисках хоть какой-то зацепки на будущее. Как же не хватает рядом кого-то, кто не просто отвечал на мои вопросы, а с кем можно было бы поговорить.

– Мастер, так что насчет моего предложения с твоим способом уничтожения вождей? – неожиданно Хасси снова подала голос.

– Мы же обсудили, что всех в черную дыру не загнать, – я отвечал осторожно, словно чувствуя, как что-то назревает.

– Но есть твоя перчатка, – Хасси подняла руку с частью доспеха «Пылающей длани», потом сняла и протянула мне обратно. Сразу стало как-то полегче, я и не замечал, как был напряжен без нее в последние минуты.

– Я слышал, что эти технологии невозможно воспроизвести, – про себя я мысленно отвесил подзатыльник Мишке. Неужели он и про это не сказал мне всей правды?

– Все верно, повторить подобную технологию не под силу ни на вашем уровне развития, ни дибби-хатам, – нет, похоже, все-таки не соврал робот-ученый. – Но разве вам для уничтожения флота вторжения надо управлять гравитацией? Просто создайте множество устройств, что смогли бы ее существенно увеличить, и дело сделано.

– И ты сможешь собрать подобные устройства? – я затаил дыхание.

– Смогу, – Хасси не задумывалась ни на секунду. – Нужна будет только планета с техническим уровнем вроде уничтоженной, где мы смогли бы развернуть производство.

– Будет, – я яростно кивнул, решив, что присвоить Накаташ после временной смерти Садона Трака будет не так уж и сложно.

– И еще нужен флот. Большой, – Хасси задумалась. – Примерно по тысяче кораблей на одну абсолютную химеру, и тогда вы сможете победить.

Тысяча дибби-хатов в экзоскелетах из подобных тварей – я решил округлить – на каждого по тысяче кораблей. Итого нам нужен флот из примерно миллиона вымпелов. И, черт побери, я опять же знаю, где его раздобыть! Если удастся договориться с Ами, Барном, может быть, кем-то еще – мы точно наберем нужное количество кораблей. Даже с запасом!

Как странно! Еще недавно я думал, что все кончено. И вот теперь у меня есть детальный план, что нужно сделать для победы. План, где учтены все детали, где заранее продумано все, что может понадобиться. Если сравнить с этим мои прошлые авантюры, то они больше похожи на тыканья слепого котенка. Что ж, на этот раз у нас и ситуация другая, и я буду тоже другим.

Это по-настоящему последняя петля, и я сделаю все, чтобы мы подготовились к битве, которая будет ждать нас всех после ее завершения. Битве в реальности, что уже никто и никак не сможет изменить!

Глава 1. Она

– Мастер? – обратилась ко мне химера в облике Асси.

Не знаю почему, но от такого обращения мне вдруг снова стало не по себе. Помню, еще в школе я читал об эффекте «зловещей долины», когда ты видишь перед собой человекоподобного робота и из-за мелких деталей, выдающих в нем машину, испытываешь тревогу и неприязнь. Тут, по сути, примерно то же самое – я вижу перед собой свою старую знакомую, но выражение лица и интонации абсолютно чужие… Как будто кто-то склепал робота с внешностью моей подруги. Что, впрочем, недалеко от истины – разница только в способе «сборки».

– Что? – я повернулся к Хасси.

– Каковы наши дальнейшие действия?

Хороший вопрос – я решил, что нам для выполнения плана по подготовке к последней битве потребуется посетить Накаташ и Соул. Вот только куда отправиться в первую очередь? Что будет проще добыть – флот или оборудование для него? Еще недавно я бы легко выбрал первый вариант: заодно можно было бы дальше действовать в команде… Вот только, учитывая мои новые отношения с Ами, боюсь, без соответствующих технологий на руках, силы за спиной и доказательств меня никто и слушать не будет. Так что, похоже, выбора у меня нет.

– Летим на Накаташ, – заявил я и жестом приказал Хасси следовать за мной.

Истребитель гостеприимно раскрыл шлюз, я пролез внутрь, химера же, ни секунды не медля, сделала так же. Я пробрался в кабину, привычно сел за командный пульт – Хасси не отставала и по-хозяйски уверенно расположилась в кресле штурмана.

– Что нам потребуется делать на Накаташе? – она повернулась ко мне, пока я готовил наш миниатюрный транспорт к прыжку.

– Ты же сама сказала, что нужна планета с подходящим техническим уровнем… – удивился я.

– Я хорошо помню свои слова, мастер, – этот холодный бесстрастный голос совсем не ассоциировался у меня с привычкой перебивать, но именно так сейчас и произошло. – Я правильно понимаю, что именно на такую планету мы сейчас и летим?

– Совершенно верно.

– Повторю свой вопрос: что нам потребуется делать на Накаташе? Свободен ли доступ туда или его придется выбивать силой? Или, возможно, существует способ проникнуть на поверхность тайно? У тебя есть представление о месторасположении крупных промышленных узлов?

– Стоп-стоп-стоп! – я даже бросил вводить координаты планеты и примирительно поднял обе руки. – Я понял. Ты абсолютно права, я не обозначил конкретику. Так вот: на поверхность Накаташа нам потребуется пробиваться через защитный пояс из дроидов и орбитальных боевых станций.

Я уже на всякий случай попробовал перенестись к своей точке привязке на полярной станции, но, как и следовало ожидать, после моего прошлого появления там Садон позаботился, чтобы подобное больше не повторилось. Еще – из способов попроще – оставалась надежда на мой геном Noi 2. Если ныне почивший хозяин Накаташа перенастроил систему защиты под себя самого, то, может быть, наша схожесть через наследие Шаннока Ойроса поможет мне обмануть ее… Вот только пусть это, если что, будет счастливой случайностью. А рассчитывать я буду на то, что все как обычно пойдет через… В общем, не очень хорошо.

– Отлично, – удовлетворенно кивнула Хасси, даже не подозревая о всех пронёсшихся у меня в голове мыслях.

А я тут же подумал, как в этой ситуации поступил бы оригинал. Наверное, «Длань» бы сейчас усмехнулась, пошутив насчет разрешения императора, а потом бы еще хитро посмотрела на Бена… Которого со мной уже нет в этой петле. Проклятье!

– Мне необходимо знать твой план, как ты планируешь пробиваться через защитный пояс, чтобы я могла помочь тебе, – сказала тем временем Хасси.

– Есть один способ, – мне неожиданно захотелось подмигнуть девушке, словно специально, чтобы было проще считать ее обычным человеком. Ну или вели… – Вихрь эргонов и кое-какие способности моего генома.

– Мне нужны подробности, мастер. Дорога до точки назначения займет полчаса, ты как раз успеешь ввести меня в курс дела, – Хасси явно не слышала о таком понятии как социальная дистанция и, выбравшись из своего кресла, с каждой фразой подходила ко мне все ближе и ближе.

– Вот и договорились, – я отвернулся от девушки, уже почти касающейся меня, и бросил истребитель в гиперпрыжок.

Секундная слабость, которую Хасси, судя по всему, и вовсе не ощутила – и вот мы висим в подпространстве, покрывая в обычном космосе миллионы километров в секунду. Полчаса, как сказала химера, действительно приличный отрезок времени, а потому мы точно успеем разобраться с нашими общими способностями… Еще бы мне так же просто, как и моей спутнице, принять наши отношения. Могу ли я поручиться за Хасси из рода Гадость? С учетом того, что она теперь мой вассал – как мне кажется, вполне. Тот же Мишка в случае с Кроу ни капли не сомневался в надежности подобного статуса, а знаниям древнего робота-ученого можно доверять. Вот только от альтернативных вариантов я бы тоже не отказался.

Хорошо бы еще посмотреть новости, чтобы войти в курс дел на территории Новой империи, куда мне в скором времени предстоит направиться – чувствую, эта по-настоящему последняя петля таит в себе немало сюрпризов. Надо только настроить прием, и можно будет наслаждаться: из-за огромных расстояний в империи для передачи информации используется варп-связь – сообщение совершает такой же «прыжок», как и космические корабли. Правда, из-за особенностей подпространства могут быть помехи, но их я готов потерпеть. Хочется вынырнуть у орбиты Накаташа уже будучи полностью в курсе событий. И точку выхода я из соображений безопасности ввел чуть в отдалении, чем обычно. Мало ли что.

Впрочем, все это потом… Сначала надо разобраться с Хасси и нашими планами на Накаташ.

– Вихрь эргонов и концентрированная энергия, – откинувшись в кресле, я кратко пересказал девушке свою тактику прохождения защищенных орбит. – Нужно расщепить технику – она при этом станет слабее, но зато покроет большую площадь.

Я не вдавался в детали не только потому, что сам в них не разбирался, но еще и потому, что мне очень хотелось проверить уровень знаний моей новой спутницы.