Последняя петля. Книга 10. Большой взрыв

Пролог

До начала моей временной петли оставалось меньше минуты. Не знаю, как бы я сумел выдержать эти секунды после всех недавно обрушившихся на меня тайн, но рядом оказался тот, кто мне очень с этим помог.

– Мяу, – лежащий рядом Барсик подал голос, и я продолжил чесать его за ушами, запуская похожее на звуки ядерного реактора урчание.

Я так до конца и не понял, как эта кошатина оказалась именно в этом времени. Он пытался объяснить, но наши возможности в этом плане были все же довольно ограничены. Впрочем, я понял главное. Все случилось на заброшенном корабле. Китс опять наплевал на мой приказ и крался к серому скафандру, чтобы помочь мне с ним справиться. Но я сделал это и сам, того откинуло в сторону, с него отлетела какая-то штука, и котяру, которого ею зацепило, закинуло в это время. Кстати, на тот же склад, что и меня… Так что, думаю, моему питомцу случайно попало по носу таким же браслетом с привязкой, который он благодаря связи со мной сумел активировать.

– Больше так не делай, – я снова постарался наставить химеру на путь истинный. – А если бы тебя убили до нашей петли?

– Все нормально. Я красться, и никто ничего не заметить. А потом появиться ты, и я красться к тебе… – китс в очередной раз промурлыкал своему излишне беспокойному хозяину успокаивающую мелодию, а потом мой будильник, настроенный на начало временной петли, пиликнул.

И в тот же миг меня с китсом затянуло куда-то в потоки времени. Голову сжало как будто тисками, а потом я осознал себя снова на «Гризли», летящем в сторону Соул. Да, это действительно был он. Миг начала петли, и я снова был там, где и должен был находиться.

– Макс, – на главном экране корабля появилось лицо принцессы Ами, суровое и строгое, как и все последние десять лет. – Жду тебя на Совете. Расскажешь о Гармонии. И учти, у Барна есть к тебе претензии, постарайся ничего не скрывать.

Я, когда услышал это, чуть не вздрогнул. Все-таки, допуская возможность своего переноса в эту точку, я считал, что окажусь в третьем витке петли, то есть после всех моих недавних приключений. А тут, я уже слышал все эти слова, слышал предупреждения о Барне, слышал эти вопросы. Это определенно было начало второго витка, который я уже проходил, но в который каким-то образом вернулся. В отличие от остальных членов Союза! Вот же самка брамса!

– Ами, сколько раз я летал к соседям? – быстро спросил я.

– Макс, ты больной? – не выдержала девушка. – Разучился считать до одного?

Последние сомнения отпали. Вернее, отпали сомнения в том, где я нахожусь, но остались те, которые касались того, что же делать дальше. Я невольно вспомнил Совет, который ждал меня в ближайшие несколько часов, вспомнил, что думал об Ами после него, а потом решился. Пришло время разрывать устоявшийся круг событий.

– Ты же уже поняла, что я снова во что-то вляпался, – я оценил, как принцесса молчала последние несколько секунд. – Так вот, я не буду тратить время на встречу Союза, просто скину отчет с тем, что посчитаю нужным. Но вот лично для тебя у меня есть отдельное предложение.

– Какое? – к чести Ами, она не стала играть в непонимание.

– Составишь мне компанию? – я улыбнулся. – Мне, Хасси, Бену, Кроу и, возможно, еще паре ребят. Есть у меня одна идея, где потребуется взгляд со стороны.

И я на самом деле верил в то, что говорил. Я собирался пробраться в зону аномалии у пояса магнетаров, а потом через нее, как ближайшую точку столкновения с серыми, выйти на их лидеров. Садона, Асси и Мишку… И вот тут, учитывая, что они снова привлекли в дело моих сородичей, невольно напоминая то, что в свое время устроил коммандер с его Сопротивлением, мне и нужен будет взгляд со стороны. Я все-таки слишком сильно привязан и к «Пылающей длани», и к Земле, а Ами в прошлом не раз помогала мне трезво взглянуть на ситуацию.

– Мяу, – рядом со мной спрыгнул тоже вернувшийся в это время китс. На этот раз он не собирался прятаться. Вот же кошак, совсем как я – вместе сунем головы в самый центр опасностей…

– Я же говорила, что теперь не отпущу тебя одного, – улыбнулась Хасси, подойдя ко мне и положив руку на мое плечо.

– Макс, о чем вы? – тихо спросил Бен, которого я подключил к разговору с небольшим запозданием. Он сейчас был в реакторном отсеке, уходил готовиться к возвращению на Землю, но теперь, с учетом моих новых планов, это больше было не нужно.

– Что бы вы ни задумали, я с вами, – рявкнул Кроу, высунувшийся из своей лаборатории и явно почуявший запах приключений.

– И мы, – бесстрашно переглянулись на своих экранах Айла с Карлом.

Я довольно кивнул. Мои товарищи меня не подвели, но оставалась еще парочка, с кем, увы, я в последние годы общался гораздо меньше, чем следовало. На них я тоже рассчитывал, и теперь все зависело от того, согласятся ли они втемную снова сыграть со мной в одной команде.

– Мы с сестрой, если честно, ничего не поняли, – вот и заговорил Б’кон, он же бывший Косоглазый, а сейчас один из самых известных лидеров народа маллари. – Вернее, поняли только одно: тебе снова нужны наводчики грави-пушек.

– И мы согласны! – закончил за брата Больная, она же Б’вин. – Не зря мы не забрасывали тренировки!

Я выдохнул. Приятно, крок тебя подери, когда те, в кого ты веришь, оправдывают ожидания.

– Значит, вот она, твоя команда, с которой ты снова собираешься изменить мир… – Ами все это время прислушивалась к нашему разговору, который я решил не скрывать от принцессы. – И ты хочешь, чтобы я вместе с вами всеми забыла о регалиях и пошла вершить историю голыми руками, словно это имеет смысл?

– Иногда только это и имеет смысл, – ответил Ами Бен. Спасибо ему за поддержку. Ведь еще ни в чем не разобрался, а все равно стоит за меня!

– А еще, – тихо добавил уже я, – я видел тебя в прошлый раз и почувствовал, что ты сама хочешь этого. Так что, в последний раз, как раньше, попробуем довериться друг другу?

– Бесишь, – буркнула Ами, а потом как-то легко и искренне улыбнулась. – У тебя под панелью настройки гипердвигателя есть тайник, мои шпионы покопались. Там лежит браслет. Если привяжешь его к кораблю, то я перенесусь к вам через пару минут. Только поторопись, а то ведь я включу мозги и передумаю.

– Ха, – я улыбнулся. – Значит, ты уже давно была готова к нам сбежать.

А потом, когда Ами отключилась, подняв бровь, я посмотрел на Старого Бена, который как раз вернулся на мостик. Это ведь он отвечал за проверку «Гризли» на всякие шпионские штучки. Как же бывший барон и великий контрабандист упустил такую закладку?

– А я что… – тот пожал плечами. – Еще год назад все нашел, сразу же, как установили. Жучки изолировал, а браслет… Браслет оставил. Подумал, что если принцесса когда-нибудь решит вернуться, то ты, скорее всего, будешь не против. Я ведь прав?

– Прав, – я не стал врать, а потом благодарно кивнул своему другу. Вот знает он меня…

– А вот меня наша принцесса смущает, – неожиданно сказала Хасси. – Она сама по себе, у нее свои и только свои цели, а значит, мы никогда не сможем ей доверять.

И опять я был полностью согласен со всем, что услышал. Ами – самостоятельный игрок, но разве союзы заключают только с теми, кто ниже тебя? Наоборот, настоящее мастерство в создании альянсов заключается в том, чтобы свести вместе и тех, у кого есть противоречия. Лорд империи внутри меня считал, что, игнорируя такие возможности, мы заранее загоняем себя в тупик. И вместе с остальными причинами, побудившими меня пригласить к нам Ами, это перевешивало опасения Хасси.

– Вы мне лучше вот что скажите, – я сменил тему разговора на другую, не менее важную. Вернее, даже более… – Сколько витков вы помните?

– Макс, ты перегрелся? – участливо уточнил Бен, пощупав мой лоб ладонью. – Сейчас второй виток, соответственно, помним мы только первый.

Сердце слегка сбилось с ритма всего на пару долей секунды – да, все верно. То, что стало очевидно еще во время разговора с Ами, не было шуткой. И ведь как иронично. В обычной ситуации Бен уже обратил бы внимание, что я второй раз задаю странный вопрос, но сейчас он даже предположить не может случившееся со мной. Это выходит за грань нормального для него, и сознание барона просто игнорирует подобную вероятность. Ладно, пока не буду спешить с объяснениями…

– Пожалуй, я слишком под впечатлением от Гармонии зи-илотов, – улыбнулся я. – Все эти их слова об истории… Так и запутаться недолго с такими ребятами, какой сейчас год и жив ли Лафейлис.

Бен, вивисектор и Айла с Карлом прыснули со смеху, когда я пошутил над самым старым популярным певцом в галактике. Когда империя вели завоевала Землю, вирши этого трехсотлетнего дядьки в обязательном порядке включали хотя бы раз в сутки на всех радиостанциях. А сейчас, когда делать это стало уже необязательно, старина Лафейлис со своими зажигательными песнями на велианском стал персонажем мемов.

И только один член моей команды не смеялся – Хасси. Она так на меня смотрела, что я моментально понял: в отличие от Бена и остальных она догадалась. Она не просто умная девочка, но еще и умеет мыслить нестандартно, и сделать правильные выводы при наличии даже минимума вводных для нее было плевым делом. Вот и сейчас – химера подошла ко мне, ухватила за руку и отвела к нашим креслам.

«Личный канал», – коротко бросила она.

«Что ты поняла?» – первым делом спросил я, когда наши сознания коснулись друг друга с помощью ультракоротких волн парного шифрованного канала связи.

«Только то, что что-то случилось, – ответила Хасси. – И то, что ты пока не готов говорить при всех».

«А ты сама не помнишь с прошлой петли ничего странного?» – немного невпопад уточнил я у девушки.

«Нет, – Хасси покачала головой, а потом аккуратно коснулась меня кончиками среднего и указательного пальцев. – Судя по всему, ты один прошел через что-то опасное. Опасное для нас всех. Расскажешь?»

«Да», – кивнул я.

Вообще, я и до этого собирался ввести всех в курс дела, но Хасси явно заслужила право узнать все первой. Тем более, нельзя исключать, что ее острый ум и взгляд со стороны помогут объяснить, что со мной произошло и почему. И я коротко, одними тезисами рассказал девушке обо всем, что произошло в том витке петли, которого в этой реальности пока еще даже в проекте не было – о станции «Вера-10» с узниками истории, о переходах между слоями времени и даже витками петли, о первой «Надежде», где я столкнулся в открытом бою с «серыми», и о желтом лидере Чибеке.

«Ясно», – Хасси сообщила мне об этом мысленно, в нашем личном канале, но кивнула в реальности.

«И что нам ясно?» – я попытался ее слегка подогнать.

«Пока только то, что мы столкнулись с еще одной сложностью на пути, – покачала головой Хасси. – Я пока не могу сказать, каким образом можно прыгать между витками, более того, нет ни одной причины считать, что это реальная технология, а не связанная с тобой лично аномалия. Но одно могу сказать точно».

«Что?» – я задал такой банальный вопрос, но ответа ожидал как минимум на миллион.

«Если мы научимся использовать эту силу, то станем непобедимы, – Хасси меня не разочаровала. – Только представь, ты идешь с кем-то сражаться, делаешь браслет с привязкой перед входом, а потом в любой момент можешь обратно к нему перенестись. Хоть внутри петли, хоть снаружи».

«Да, чисто теоретически выглядит как сохранение в видеоиграх, – улыбнулся я. – Увы, подобное может работать только в аномалиях. Например, тут я уже попробовал использовать для переноса один из своих старых браслетов, и ничего».

Я указал на серебряное украшение, лежащее в метре от меня. Формально мелочь, а не расстояние, но если бы у меня получилось активировать перенос к этой безделушке внутри нырка, фактически повторив свое путешествие к «Надежде-01» в миниатюре – это стало бы невероятным прорывом. А неудача – это было неприятно, но зато она помогала избавиться от самых многообещающих иллюзий.

«Значит, ждем аномалии», – задумалась Хасси и прикусила губу. Вышло завораживающе и многообещающе… Опять почти как с браслетом.

Я решительно собрался, отогнав от себя фантазии с участием девушки – уже пора было подготовиться к приходу Ами, и я подошел к панели, под которой должен был лежать подброшенный принцессой браслет привязки. Вытащил его наружу, чтобы гости могли появляться в приличной позе, а не на карачках, и вовремя. Раздался легкий мелодичный звук, которым обычно сопровождался перенос, и на мостике оказалась принцесса. Не в платье, подобающем ее царственной особе, а в простом облегающем комбинезоне темно-серого цвета с белыми вставками.

– Ну? – Ами выжидающе приподняла правую бровь. – Что-то я не вижу ажиотажа вокруг своей персоны!

– Воп! Воп! Воп! – тут же подыграл ей вивисектор, потрясая руками и издав клич восхищения, общий для ста сорока миров.

– Рады тебя видеть, – я же просто улыбнулся и предложил ей сесть.

– Спасибо, – Ами сначала благодарно кивнула, а потом с сомнением осмотрела потертое кресло, на котором обычно восседал Кроу. – Может быть, к делу? Если мы управимся быстро, то я бы не отказалась заняться еще кое-чем, на что обычно не хватает времени… Кстати, рекомендую воспользоваться моим опытом. Отложил одно, не расслабляйся, просто проверь календарь и сделай что-нибудь другое. А то раз опустишь руки, и потом уже вернуться на текущий уровень будет в сотни раз сложнее.

– Обязательно буду иметь в виду, – я улыбнулся. – Но, может, тогда сразу и приступим?

– Как мы и договаривались, отчет обо всем, что узнал, ты отправишь всем, – Ами сразу собралась. – А сейчас я жду от тебя рассказа и конкретных предложений, что ты задумал. Крок, как же невовремя у нас тут возникли некоторые проблемы…

Я тут же понял, что имеет в виду принцесса. Недовольство, восстание и резкий заход Барна, чтобы умерить сепаратистские настроения в Союзе. Все это я хорошо помнил… Но, как Ами скоро поймет, это все меркнет перед нашими настоящими проблемами.

– Хорошо, – я кивнул, а потом приступил к рассказу с самого начала. – Как ты знаешь, мы столкнулись с неизвестным противником в поясе магнетаров, а потом еще был контакт с мертвым исследовательским кораблем в одном из войдов. И там, и там нашими врагами оказались представители неких серых скафандров.

– Так… – глаза принцессы сузились в щелочки, это означало, что она максимально заинтересована.

И я во всех подробностях ввел ее в курс дела. Почти. В отличие от разговора с Хасси я не стал упоминать про «Надежду-01» и обсуждать свои потенциально невероятные способности – просто сосредоточился на обсуждения противостоящих нам сил. Так я рассказал Ами о расколе в Гармонии, о пока неизвестном нам Нодасе и о тех, кто возглавляет таинственную организацию, бросившую вызов времени и истории. Садоне Траке, Асси и Мишке. А еще – о том, что костяк воинов этой конторы составляют мои соотечественники. Пришлось, конечно, заодно посвятить принцессу в детали похождений бывшего влиятельного аристократа, чтобы у принцессы было понимание, что собой представляет сегодня Трак.

– Значит, нулевой уровень батарейки, – Ами задумчиво помяла губу.

– Ага, – подтвердил я. – Сопротивляемости пси-энергии никакой, но при этом они еще и не обнаруживаются стандартными сканирующими техниками. Ну, и добавим сюда виртуозные нырки во времени.

– Получается, за эти десять лет Садон как-то умудрился не только сколотить собственную армию, но и влезть в разборки народа другой галактики, – принцесса покачала головой. – Допускаю, конечно, что здесь не последнюю роль сыграл робот, не зря же его не бросили даже через десять лет…

Я на мгновение сжал губы, чтобы не улыбнуться. С учетом того, что я не рассказал принцессе всю правду о Мишке, ее предположение выглядело с одной стороны довольно наивно, а с другой… Я бы, честно, не удивился, если бы узнал, что все происходящее – это действительно его интриги.

– От этих механоидов чего угодно можно ожидать, – встрял вивисектор, но Ами от него отмахнулась, и он замолк.

– В общем, предлагаю следующее, – я подвел к плану действий на ближайший виток. – Я планирую взять с собой только первую эскадру – и то для прикрытия… А если уж совсем точно – для отвлечения внимания.

– Что ты имеешь в виду? – Ами приподняла правую бровь.

– Моя мысль такая, – я обвел всех присутствующих взглядом. – Четкой теории по ныркам во времени у нас нет, надеюсь, что только пока… Но кое-что известно: например, то, что удары могут наноситься из конкретных соседних временных потоков. До этого мы сталкивались с подтвержденной разницей в несколько минут или дней. Тут точно уже не скажешь.

– По большому счету, это не так важно, – дополнила меня Хасси. – Если тело находится в ином времени, его в любом случае не видно стороннему наблюдателю. Даже если разница идет в секунду.

– Спасибо, – я кивнул девушке. – В итоге у нас есть две точки, входа и выхода, как, например, в случае с гипером. Только в обычной ситуации они определяются как «где», а в случае с временем – как «когда». В общем, чтобы выйти на «серых», нам нужно найти место, откуда они прыгают.

– И как же это сделать? – принцесса явно заинтересовалась, но пока в ее голосе звучал скепсис. Логично, это для меня нырки – реальность, а для нее лишь теория, которую я пока без аномалии под боком даже подтвердить не могу.

– Придем в точку, где, как мы точно знаем, будут гости, а потом проверим, куда ведет аномалия в этом месте, – пояснил я. – И если атака пройдет из будущего, то нам просто останется дождаться этого момента и поговорить с «серыми» по душам из одного времени.

– А вдруг они атакуют, скажем, из вчера? – возразила принцесса.

– Значит, я признаю, что нам жестко не везет, – ответил я. – Но мы в любом случае хотя бы одну петлю покараулим тут до самого конца. Потому что, если мы пока считаем аномалии линией всего с двумя точками входа-выхода, это вовсе не значит, что те же «серые» не могут ими управлять хотя бы частично.

Этот вывод у меня родился, когда я обдумывал ситуацию со сражением у «Надежды-02». Тогда вожди дибби-хатов атаковали один временной поток из множества разных. Какова вероятность, что у этой аномалии оказалась такая неудачная для защищающихся и выгодная для нападающих структура? Да тут, скорее, стоило бы допустить, что жесткая точка у временных аномалий всего одна, а вот вторую уже можно двигать при определенном умении и желании.

Самка брамса, как же не хватает знаний! «Серые» превосходили нас на голову в понимании теории времени, и это в который раз ставило нас в позицию догоняющих. Однако помимо весьма ограниченных знаний было у меня в запасе и еще кое-что, позволяющее рассчитывать на успех задуманной мной авантюры. Сама история нашего появления возле аномалии!

– То есть мы рассчитываем только на удачу? – Ами как раз задала новый вопрос.

– Еще мы рассчитываем на то, что наш флот неслучайно оказался в этом месте. Тебе ведь уже докладывали про Агора Приста, который и предложил отправиться туда… При этом уже скоро Панариан отпишется, что в этой петле парню подчистили память, то есть это не случайность, не его личная инициатива, это чья-то игра.

– Вас хотели видеть там в конкретное время, – кивнула Ами.

– При этом не очень похоже, что «серые» на самом деле старались нас там разгромить. Если бы они были инициаторами нашего появления, то как минимум собрали бы больше кораблей для действительно серьезной атаки. А без нее этот бой носил слишком спонтанный и непродуманный характер.

– То есть твой второй аргумент – это то, что враг не планировал этот бой изначально, соответственно не подчистил тылы и поэтому теперь может оказаться в нашей зоне досягаемости? – Ами закусила губу, почти как Хасси недавно. И как у девушек подобная банальная вещь получается такой возбуждающей? – Что ж, не скажу, что это идеальный план, но точно лучше, чем ничего. Надеюсь, на месте ты не откажешься показать мне эти ваши фокусы с нырками вживую.

– Конечно, – кивнул я. – И ты правильно сказала, для большой операции у нас пока слишком мало фактов, поэтому и действовать я предложил именно силами тех, кто обрался сейчас здесь, на мостике «Гризли».

– И тех, кто скоро к вам присоединится, – деликатно кашлянул Б’кон.

– Разумеется, – поспешил я успокоить бывшего Больного и его сестру. – Вы ведь уже подумали о замене на время вашего отсутствия?

– У каждого из нас есть доверенное лицо как раз на такой случай, – ответила за двоих Б’вин. – Так что наши эскадры остаются в надежных руках.

– Отлично, – кивнул я. – Состав отряда, уверен, всем ясен. Мы прилетаем заранее к поясу магнетаров, в точку с аномалией. Проверяем второй выход, затем ждем сначала первую эскадру, а потом и самих серых. Ну или наоборот.

– Кстати, а почему именно первую, а, например, не вторую эскадру? Или обе вместе? – слегка наклонив голову набок, что придало ее взгляду игривости, спросила Ами. – У вас появились любимчики, главнокомандующий?

– Второй эскадрой командует младший Сален, – пояснил я, проигнорировав ее попытку меня подколоть. Хасси, кстати, принцессу сейчас явно насаживает мысленно на кол. Глаза так и горят. – Фариан показал себя как разумный командир, а на кого-то надо оставить общее командование объединенным флотом. Временное, разумеется, и с адмиралом Хварцем впридачу. Не только же у меня должен быть советник. Поэтому такой выбор. Ну и, собственно, ты слышала – беру с собой отдельно еще целых двух адмиралов.

– Звучит разумно, – оценила принцесса. – Если все пойдет, как надо, мы даже успеем потом нагнать флот и присоединиться к схватке с дибби-хатами. И лично мне этого бы очень хотелось, так как присутствие главнокомандующего положительно сказывается на моральном духе личного состава.

Принцесса как будто бы на что-то намекала. Почему она делает такой акцент на морали и идущей к ней в придачу лояльности? Есть еще какая-то проблема, о которой мне до этого не рассказывали? Честно, я бы сейчас прямо спросил, что происходит, но, судя по сжатым губам Ами, она больше ничего не скажет. Да, я умалчиваю какие-то свои секреты, она – свои. Это не очень приятно, но нормально.

– Тогда прекращаем болтать и выступаем. Принцесса, пора решаться, ты с нами? – я пристально посмотрел на Ами, которая до этого предпочитала не говорить ничего определенного. Но все, время экивоков закончилось.

– На то мы и в петле, чтобы экспериментировать, – дипломатично выразилась принцесса, ни капли не обидевшись на мой тон. Да, она тоже понимала, что пора решаться. – Я в деле. Кажется, мы снова вместе и снова будет странно и необычно! Интересный ты человек, Макс Огнев!