– Лис! Лис! Ли-и-и-исссс!!! – Ревела многотысячная трибуна.
Невысокий, в блестящем, как и у других бегунов, огнеупорном костюме Лис мчался в пылающем тоннеле, и до окончания забега оставалось не более пятнадцати метром. Но эти оставшиеся метры были и самыми опасными. Материал, из которого был сооружен тоннель, сосна, сдобренная горючей жидкостью, горела очень хорошо. Квадратная решетчатая конструкция, чтобы было видно, что происходит внутри, в поперечнике два на два метра, длинной в стандартную стометровку выгорала очень быстро, и единственной защитой от нестерпимого огня служил глубокий песок, по которому бежал бегун. В случаях, когда бежать уже было не возможно от упадка сил или нехватки воздуха, инструкцией предписывалось как можно быстрее закопаться в песок и ждать спасателей. Понятно, что бегуны всеми силами старались не допускать остановки, так как понимали, что шансов выжить в раскаленном песке, у них практически нет.
Восемь бегунов-файрмэнов бежали парами каждый в своем тоннеле, после чего проигравший выбывал, а победитель переходил на следующий уровень и продолжал сражаться за победу в следующем забеге. В день проходило не более двух забегов, так как после каждого приходилось заново отстраивать тоннели. Через два дня перерыв, затем вновь два забега – полуфинал, еще день отдыха, и наконец, на шестой день финал, победитель которого получал все…
– … семь… шесть… пять… – шептал Лис потрескавшимися от нестерпимого жара губами. Огонь уже шел вровень с ним, грозя поглотить без остатка, дерзнувшего поспорить со стихией. Гудящее пламя со всех сторон, словно человек, бежит из ада, и только спасительный песок под ногами… – четыре… три… два… – прохрипел Лис, последним рывком преодолевая оставшийся метр. – Все! – Выдохнул Лис, вылетев из пламени лизавшего его костюм. Рухнув на песок, стоять он уже не мог, забег отнял слишком много сил, Лис постарался унять бешеный стук сердца, и восстановить дыхание. Сегодня ему повезло, не то, что Барсуку его сопернику, который отстал в середине своего тоннеля и до сих пор не вышел.
В том место, откуда выскочил Лис, рухнула горящая балка, словно топор гильотины, отделяя человека от жизни и смерти. Если не успел – то опоздал, остался там, в огне и моли Бога, успеть зарыться в песок с головой, иначе… Смерть…
– ЛИС!!! ЛИС!!! – Ликовали трибуны. Их любимец, такой же, как и они, местный паренек выиграл эти соревнования и теперь получит все что захочет.
– Тьфу, тьфу… – Лис выплюнул сухой комок, стоявший в горле, и медленно поднялся. Негоже будущему победителю встречать свой триумф, сидя на песке. Откинув с головы блестящий капюшон своего костюма, стянул вязаную шапку. По влажным и спутанным волосам тут же пронесся прохладный ветерок. Лис поднял голову сквозь прищуренные веки, взглянув на огромное Солнце. Глобальное потепление будь оно неладно, оказалось совсем не таким, каким его представляли двести лет назад в двадцатом веке. Все думали, что это из-за истончившегося озонового слова происходит таяние льдов, но оказалось, что сама Земля меняет орбиту, идя ближе к светилу, которое не только дарует жизнь, но и забирает ее.
«ЛИС» – Высветилось на ярком табло над ареной, Лис, с облегчением вздохнул. Заключительный забег завершился, и он выиграл, время чествовать героя.
С трудом растянув губы в гуттаперчевой улыбке, Лис направился к спешащим к нему навстречу людям. Всем, ему, зрителям, менеджерам владельцев арены и устроителей соревнований, никому из них не было дела, что стало со вторым финалистом, так и не вышедшего из своего тоннеля, остатки которого пылали рядом с тоннелем Лиса. Так было всегда – не всем улыбалась удача, кому-то и перепадал кривой оскал старухи с косой. Из восьмерых участников забега выжило пятеро, трое навсегда остались в своих тоннелях. Такова цена успеха и победы и самой главной награды – жизнь.
