Шаг в небытие

Глава 1. Новые встречи

Ветер бил в лицо, но Рэймонд упрямо ехал вперед и осматривался по сторонам в поисках засады. Свору рейдеров – самую частую проблему при переходах через равнины – нужно было заметить как можно раньше, чтобы было время предупредить торговый караван и подготовиться к схватке.

Вокруг раскинулись бескрайние поля, полные уже начавшей терять цвет перед зимой травы. Где-то вдалеке на севере виднелись редкие кривые деревья Воющих топей, больше ничего не было видно. Чуть впереди Рэй приметил небольшой холм, за которым равнина уходила немного вниз. Разведчик поторопил коня. Если за холмом он ничего не увидит, то вернется к каравану и немного передохнет в одной из повозок.

Рэймонд краем уха уловил крик и лязг стали. Разведчик ударил пятками в бока коня и выхватил лук.

С вершины небольшого холма можно было разглядеть недалеко впереди внизу четыре силуэта. Солнце бликами отсвечивалось от железных клинков и доспехов.

Не раздумывая, Рэй погнал коня вперед. Он не мог нарушить древний неписанный закон путешественников – на тракте нельзя было отказать в помощи. В противном случае судьба поставила бы нарушителя в нужду и обошлась бы с ним схоже.

Когда до мертвецов оставалось не больше трехсот футов, конь резко остановился, заржал и встал на дыбы. Рэй едва удержался в седле и дернул поводья в сторону. Вьюн всхрапнул и наотрез отказался ехать дальше. Разведчик ругнулся, спрыгнул с седла, взял лук и поспешил к месту схватки на своих двоих.

Один из силуэтов отпрянул в сторону, разорвал дистанцию и лихим взмахом клинка снес противнику голову. Рэй протер глаза от слез, вызванных ветром, и остолбенел.

Человек в черном плаще и длинным двуручным мечом сражался с ожившими мертвецами. Мать много рассказывала о них, но увидеть их вживую разведчик смог только сейчас.

В глазницах черепов мерцали зеленые огни. Скелеты покрывала ржавая броня, а в бесплотных пальцах мертвецы сжимали покрытые ржавчиной длинные мечи, которыми то и дело пытались достать незнакомца. Тот мастерски орудовал двуручником и, пользуясь преимуществом более длинного клинка, старался не подпускать врагов к себе.

Рэймонд вскинул лук, наложил стрелу на тетиву и задержал дыхание на несколько мгновений. Разум подкинул простую мысль. «Они мертвы, им твои стрелы ничего не сделают».

Стрела сорвалась с тетивы. Миг – и она вонзилась в череп самого дальнего от незнакомца мертвеца. Рэймонд понадеялся, что силы выстрела хватит, чтобы сбить голову с позвоночника, но прогадал.

Скелет повернулся к новому сопернику и раскрыл челюсти в безмолвном крике.

Рука Рэя дрогнула. Он словно издалека услышал крик, полный боли, отчаяния и неконтролируемой ярости. Высокий крик, что вонзается в разум, парализует и не дает собраться с мыслями.

В чувство лучник пришел, когда мертвец клацнул зубами и ринулся на него. В запасе оставалась пара выстрелов. Рэй снова прицелился.

Второй выстрел сбил череп. Противник сделал еще несколько шагов и, словно налетев на стену, рухнул наземь. Дрожащими руками Рэй взялся за новую стрелу и прицелился в нового соперника, который теснил мечника резкими размашистыми ударами.

Стрела пролетела в опасной близости от незнакомца и едва не задела его. Тот сделал резкий выпад и попытался уложить последнего мертвеца, но восставший воин отпрянул в сторону и ударил клинком в открытый бок мечника.

Рэймонд зло сжал зубы и заревел со всей кипящей внутри яростью, на какую только был способен. Его начинало трясти от того, что он во второй раз в жизни не смог спасти того, кому пришел на помощь. Стрелы градом посыпались в спину ходячего трупа. Разозленный лучник хотел лишь одного – привлечь внимание противника к себе.

Одна за другой стрелы вонзались в спину врага, но тот даже не дернулся. Он деловито отпихнул от себя мечника, несколькими ударами добил несчастного и только потом развернулся к Рэймонду. Зеленые глазницы полыхнули ярче. Снова крик сковал разведчика на несколько секунд.

– Я не дам! – заревел Рэймонд в ярости. – Иди сюда!

Выписывая перед собой «восьмерки» клинком, мертвец неторопливо сделал несколько шагов, но лучник не дрогнул. Он натянул тетиву и прицелился в голову врага.

Противник перешел на бег.

Рэй выдохнул, успокоился и выстрелил. Снаряд вонзился в глазницу и сбил череп с позвоночника. Ходячий труп рухнул на землю и больше не поднялся.

Лучник внимательно наблюдал за телами поверженных врагов, но те не двигались. Мертвецы погибли окончательно.