Глава 1
Доблесть наполняет жизнь смыслом, трусость – врата в бездну забвения.
(поговорка жителей Тагалака)
За спиной у гнома с пепельной бородой появились ещё двое одетых в доспехи гномов. Все они были весьма сурового вида с грубыми, обветренными лицами. Они пристально устаивались на чужака. Конечно, все прекрасно видели, что перед ними гном, а значит какой-то их дальний родич. Но никакой приветливости от этого в их взгляде не было.
– И кто же ты такой, что так спокойно спишь на берегу реки в наших заповедных владениях? – заговорил с ним пепельнобородый гном.
Его взгляд был чрезвычайно твёрдым. Не было сомнения, что он обладал могучей волей и сильным характером.
– Я… – начал было Бари. – Я ваш родич.
– Родич, – ухмыльнулся гном. – И из какого ты рода, родич?
– Арданитов.
– Арданитов? Я из рода Арданитов и поимённо знаю всю свою родню на тридцать поколений назад и весь остальной род по главной ветви.
– Я потомок Бурма сына Филни, переселенца в северный край.
Гном замолчал, напряжённо глядя на Бари.
– Я послан сюда из северного края королём Мерцающей горы Мигундом. У меня при себе есть верительная грамота и послание от моего повелителя для вашего короля.
Один из гномов протянул гному с пепельной бородой два тонких свитка, вещи Бари уже успели осмотреть. Тот взял свитки и стал внимательно рассматривать печати, которыми они были запечатаны. Затем он развернул один из свитков, тот что были поменьше. Другие гномы тоже с интересом смотрели в свиток.
Пепельнобородый гном пристально разглядывал содержимое свитка. Наконец, он свернул его и передал оба свитку другому гному.
– Так ты и правда мой дальний родич, – сказал он задумчиво. – Ладно, и как же ты смог пробраться сюда через тысячи лин диких земель?
– Ох, это долгая история. Но я готов её подробно рассказать. Только можно убрать нож от моего горла?
Гном сделал знак, и Бари отпустили. Тот было уже собрался рассказывать, но пепельнобородый гном сразу прервал его вопросом.
– Ты тут один?
– Я… Да, один.
– Ты пришёл сюда совсем один?
– Нет, со мной были двое спутников.
– И где они? Гном сверлил Бари пристальным взглядом, и ему это не понравилось.
– Они погибли, – ответил Бари.
– Как и где?
– Это долгая история.
– Как и где? – повторил свой вопрос гном. В его голосе явно звучала угроза.
– Ну если коротко, их убили чудовища из Пустоты.
– Как и где? – повторил свой вопрос гном ещё раз.
Бари замялся. Он вдруг сообразил, что гномы прекрасно поняли, что он пытается их обмануть, а в его ситуации попадаться на обмане было очень чревато.
– Постойте, я просто сильно волнуюсь, – сказал Бари. – Я… В общем, одного из своих спутников я зарубил топором.
– Как и где? – повторил свой вопрос гном, его лицо было непроницаемым.
– На вершине вон той горы, там где сторожевая башня. Это произошло сегодня ночью. Он напал на меня и попытался было убить… Мне ничего не оставалось, как защищаться, и… Я снёс ему голову.
– Из какого он рода?
– Он не гном. Это был наёмник-человек.
– Человек?
– Да, мы наняли для охраны экспедиции людей. Дело в том, что у нас на севере сейчас идёт война, и мы практически всех отправили воевать. Я тоже поехал на войну, но Король отозвал меня уже в пути и поручил мне это дело.
– И где труп этого человека?
– Там. Я похоронил его возле башни, насыпал груду камней.
– Зачем?
– Ну… Мы с ним долго были в пути, много пережили и… Он просто спятил из-за Пустоты. Он в неё случайно попал, в этот проклятый туман. Я думал, что он уже не вернётся. А он внезапно вернулся и напал на меня. К счастью, я был начеку.
– Хм, ладно, это мы проверим. Что стало со вторым спутником?
Бари пожалел о своей болтливости. Мог же сказать, что они пришли сюда вдвоём, и вопросов бы не было.
– Второй спутник пропал.
– Как и где?
– Ладно, это спутница, женщина-наёмница. Она сбежала от меня вчера ночью до того, как всё это произошло.
– Вы наняли для такого опасного путешествия женщину? – удивился гном.
– Да. Но это уникальная женщина, она одна миллион. Она очень опытный солдат. У людей на севере даже некоторые женщины служат в армии. Так вот, она бывший военный и бывалый путешественник.
– И ты не знаешь, куда она могла уйти?
– Мы шли к вам в Тагалак, они меня сопровождали. Мы совершенно не собирались ни от кого скрываться, так что я не понимаю, почему и куда она убежала.
Гном пристально смотрел на Бари. Но тот теперь рассказал практически всю правду. Ну так, совсем немного приврал.
Пепельнобородый гном продолжал молчать, сверля его пристальным взглядом. Другие, стоявшие поблизости гномы, теперь смотрели на него, ожидая решения. Очевидно, он был их предводителем.
– Родич, говоришь, – задумчиво повторил гном. – Ладно, пойдём проверим правдивость твоей истории.
– Бадан, – обратился к нему, стоявший поблизости гном.
– Ничего, пойдём посмотрим. Мне хватит для этого дела двух бойцов.
Тогда, назвавший пепельнобородого гнома по имени, обнял его и отвёл в сторону. Они вместе принялись о чём-то разговаривать. Оставшиеся поблизости гномы пристально смотрели на Бари. Было видно, что они готовы без промедления убить его. И это несмотря на все бывшие при нём документы.
Тем временем Бадан и отведший его в сторону гном о чём-то спорили на повышенных тонах. При этом они держали друг друга за руки, чуть ниже плеча.
Наконец, разговор был окончен.
– Хогальт, Мрий, идёте со мной, – скомандовал Бадан. – И ты тоже, мой родич. Пойдём, проверим правдивость твоих слов.
Они отделились от основного отряда гномов, которых Бари насчитал дюжину. Другая часть отряда расположилась отдыхать на берегу реки, а сами гномы вышли на дорогу, ведущую наверх к сторожевой башне. Они шли молча и совершенно не пытались о чём-то разговаривать с Бари. Тот заметил, что сопровождавшие его гномы постоянно косятся на него и сильно напряжены.
– Удивительно, что вы даже не захотели выслушать историю моего путешествия, – сказал Бари, обращаясь к Бадану, который шёл чуть правее его.
– Нам не нужна твоя история, – ответил Бадан, даже не глядя на своего собеседника. – Не нужна, пока мы точно не убедимся, что ты тот, за кого себя выдаёшь.
– Но верительная грамота? Там же тайные родовые печати и скрытые символические надписи.
– Да, я их прочитал. И только поэтому ты ещё жив.
– Но… Я не понимаю… Сюда что же, чужакам нельзя?
– Здесь все чужаки приходят только из одного места, кроме орков. Хотя и орки иногда приходят из того места.
– Из Пустоты что ли?
– Ага, оттуда.
– Но…
– Приходилось бывать в Пустоте? – спросил Бадан, внезапно повернувшись и посмотрев Бари прямо в глаза.
Тот замялся с ответом. Он прекрасно понимал, что лучше соврать и сказать, что нет. Но он не хотел врать. Он вообще не любил и не умел это делать, тем более врать своим родичам.
– Бывал. Пришлось и такое пережить.
– И как ты оттуда выбрался?
Бари тяжело вздохнул.
– Меня отпустила сидящая в Пустоте эльф.
– Такая высокая, тёмноволосая.
– Нет, не Истриэль, если ты про неё. С этой змеёй у нас война. Это была Мамлика.
– Хм. Читал про неё. Но я думал, что это не эльф.
– Не знаю, мне кажется, что всё-таки эльф.
– Ну и вляпался же ты в историю, родич.
– Это точно, – вздохнул Бари.
– А Истриэль приходилось видеть?
– О да, последний раз видел её вчера, когда мы перебирались через заполненное Пустотой ущелье. Мы, конечно, пошли выше тумана. Она внезапно появилась там, внизу, и даже хотела с нами поговорить, но мы от неё сбежали.
Хогальт и Мрий недобро покосились на него. Бадан ничего не сказал, а просто отвернулся и стал смотреть прямо перед собой напряжённым взглядом.
И вот они начали подниматься по петляющей по склону тропе, ведущей к башне. Шедшие с Бари гномы, пристально смотрели по сторонам.
– Не один десяток лет сюда уже никто из нас не ходил, – сказал Бадан, не глядя на Бари.
– А… Там теперь просто не за кем теперь наблюдать, только Пустота внизу. Хотя, вид с верху там красивый, – сказал растерянно Бари.
– Несколько лет назад мне приснился сон, который сильно врезался мне в память. В этом сне я получил приказ обустроить наблюдательный пункт на этой вершине, чтобы следить за Пустотой. Мы ушли туда впятером, живым вернулся только я.
– Сон?
– По всем признакам это был вещий, магический сон, вызванный действием Пустоты. Такое бывает, и к подобным вещам мы относимся серьёзно.
– Ладно… И что же, на вас напали формы?
– Формы? Ты называешь их на эльфийский манер.
– Не знаю, может быть. Просто мне сказали, что они так называются, эти приведения.
– Да. Проклятые призраки. В наших сказаниях записано, что они могут прийти к башне наверху. Поэтому мы туда никогда не ходим.
– Фух, – выдохнул Бари. – Значит, я был прав.
– В смысле прав? – спросил его Бадан.
– Я просто подумал, что это был не тот самый парень, а приведение, вот и зарубил его. А Винилин считала, что это был он сам, и меня в этом убедила.
– Винилин… Женщина-наёмница? Она же ушла до этого.
Бари понял, что ляпнул лишнего.
– Да, я… Я вас обманул, она ушла позже. Мы повздорили с ней из-за этого парня. Она считала, что это был настоящий он, а я говорил, что это призрак. Мы с ней разругались, и она от меня ушла.
– Ты зря пытаешься нам врать, родич.
– Да, пожалуй… Я просто…
– Пытаешься выгородить эту женщину?
– Я… Я просто не хочу, чтобы с ней случилось что-то плохое.
– Почему?
– Мы с ней друзья.
– Друзья? – Родич, ты дружишь с женщиной? – сказав это, Бадан посмотрел на него с призрением.
– Да, – развёл руками Бари. – Но я же говорил, что она необычная женщина, она одна на миллион.
– Это называется не дружба, это другое, родич. Постыдно делать это с женщиной. Я не думал, что кто-то из моей родни может так низко пасть!
– Нет, клянусь! Между нами ничего не было! – воскликнул Бари. – Да как ты вообще мог про меня такое подумать! – на этот раз он искренне возмутился. – Нет, я и в мыслях не мог так низко пасть, чтобы завести интрижку с женщиной!
Гномы покосились на Бари, и на этот раз ему поверили.
– Что же, я верю тебе и рад, что ты не пал так низко, брат, – ответил Бадан. – Я очень хочу, чтобы ты действительно оказался моим братом.
– Для меня честь иметь вас братьями. Честно, я не верил, что наступит такой миг, когда я смогу действительно вступить на эти древние земли, земли наших предков. Да ещё и повстречать своего близкого родича.
Бадан молча кивнул. Наступила пауза. Гномы вновь принялись пристально смотреть по сторонам. Они уже приближались к башне.
И вот, они оказались на самом верху, гномы были чрезвычайно напряжены.
– Вот, я похоронил его на этом месте, вот здесь, – сказал Бари, подойдя к каменному холму.
– Раскопай могилу, родич, а мы будем смотреть по сторонам, – сказал Бадан.
Бари быстро принялся разбирать камни. Тело Красавчика он не сильно присыпал, так чтобы добраться до него не потребовалось бы много времени. Но сколько Бари не отодвигал камни, тела он так и не увидел. Он опустошил уже практически всю могилу, но Красавчика так и не нашёл.
– Ух, всё-таки это был призрак, – сказал Бари с облегчением. – Как же я рад, что не убил этого парня!
– Отчего же? Ты считаешь его своим другом? – сказал внезапно знакомый женский голос.
Бари вздрогнул и повернулся. Шагах в десяти от них стояла фигура Истриэль.
– Ты?! – воскликнул Бари изумлённо.
Гномы крепко взялись за топоры.
– Древние сказания не врали, тут действительно бывают призраки, – сказал Бадан, делая шаг вперёд.
– Призраки? – ответила, усмехнувшись Истриэль. – Нет, я не призрак. Я настоящая, а для вас это гораздо хуже. Призрак здесь не я. А кто именно, не трудно догадаться. Ха, прибывший с севера родич! Как ты вообще мог поверить в этот очевидный бред! Право слово, ты купился как ребёнок.
– Что! – возмутился Бари. – Нет, я не призрак!
– Да, да, да – заговорила с усмешкой Истриэль. – Послушай его, он не призрак. И это тоже не призрак. Внезапно в стороне от них появился ещё один Бари, полностью похожий на свой оригинал. – И это не призрак, – указала Истриэль, на ещё одну похожую на Бари форму. – И это тоже не призраки.
Теперь со всех сторон их окружила целая дюжина один в один похожих на Бари форм, каждая из которых была вооружена двуручным топором.
Бадан развернулся к Бари и посмотрел ему прямо в глаза. В его взгляде была злость и обида, он крепко сжал топор.
– Клянусь тебе, брат, я не призрак, – сказал Бари, твёрдо глядя Бадану прямо в глаза. Врать он не умел и теперь говорил правду. И вдруг Бадан резко развернулся и молниеносным движением метнул свой топор в стоявшую поблизости Истриэль.
Но топор лишь пролетел её насквозь, не причинив ей никакого вреда.
– Я не призрак. Я приду за вами, за всеми вами, – ответила Истриэль и исчезла.
Стоявшие кругом них формы Бари крепко сжали топоры и начали приближаться.
– Хогальт, дай нашему родичу один из своих топоров, – сказал Бадан, доставая из-за спины щит и снимая с пояса второй топор.
Гном немного промедлил, но всё же снял с пояса топор и протянул его Бари.
– Сражаемся спиной к спине, братья! Отстоим честь нашего рода!
Гномы стали спиной к спине и Бари вместе с ними. Ух как жаль, что у него теперь нет его верной секиры! Да что там секиры, он теперь был и без доспехов и даже без щита. Он помнил, как резко били эти формы, да и теперь их целая дюжина. Шансов выбраться живыми у них нет.
Но он не дрогнул, ни капельки не дрогнул. Их битва происходила в столь знаковом месте, на их древней прародине, среди величественных гор. Теперь его просто переполняла сила духа, духа древних родов. Как будто теперь все его предки вышли сражаться с ним спина к спине ,и он сам стал как один из них, превратившись из гнома-недотёпы в могучего воителя древнейших времён. И вот они сшиблись.
На Бари вышли сразу три формы, которые могли бы напасть на него одновременно и не оставить никаких шансов. Он не стал ждать, пока это произойдёт, и сам первый бросился на одну из форм. Он сделал ложный замах. Форма купилась на это и стала было парировать, но Бари мгновенно вывернул руку и сделав шаг в сторону нанёс сильный удар по голове. С одной из форм было покончено.
Но этот удачный выпад дорого стоил, Бари раскрылся, и другая форма с огромным топором в руках мгновенна подскочила к нему сбоку, готовая уже было нанести роковой удар, как вдруг…
Противник споткнулась и упал, у него в спине торчала стрела. Бари едва смог парировать удар третьей формы, которая немедленно налетела на него. Удар был сильным, и его едва удалось отбить. Но форма немедленно продолжила свой натиск, налетев на Бари и толкнув его корпусом. Бари споткнулся и просто сел на землю.
Но тут сбоку выскочил Бадан и подставил под удар топора свой щит. Удар был очень сильным, но Бадан, казалось, был сделан из камня, так что даже не дрогнул. Он не стал биться с этой формой, так как у него и без того было с кем сражаться. Выиграв пару секунд для своего неуклюжего родича, который теперь мгновенно вскочил на ноги, он вновь бросился в самую гущу схватки.
Тем временем справа раздался крик. Одна из форм, нанесла сильнейший удар по голове стоявшего поблизости Хогальта и этот удар оказался смертельным. Бари бросил взгляд в его сторону. Хогальт успел убить одну из форм, оставались ещё две, и они немедленно переключились на Бари.
– Это конец, – мелькнуло у него в голове.
И тут он услышал вскрик. Бари перевёл взгляд в сторону. Одна из форм, стоявшая дальше остальных, стремительно развернулась и рубанула позади себя. Но она промахнулась. Винилин ловко уклонилась о удара. Она вывернулась и одним точным движением снесла форме голову с плеч.
Одна из напавших было на Бари форм сразу переключилась на Винилин, да и, похоже, вторая тоже. Они, казалось, совсем забыли про Бари, а зря. Тот немедленно насел на отвлёкшегося от него противника и одним ударом убил ещё одну из форм. Винилин без труда расправилась с выступившим против неё противником, после чего они развернулись чтобы помочь остальным гномам. Оказалось, что в живых оставались всего три формы, также живы были оба гнома. Увидев, что у их противников появилось численное преимущество, формы начали было пятиться назад. Гномы немедленно насели на них и вскоре зарубили ещё двоих мнимых Бари. Сам Бари погнался было за последней формой, чтобы добить её. Но вдруг его кто-то крепко схватил за плечо, это был Бадан.
– Оставь брат, это ловушка. Эта тварь просто скинет тебя в Пустоту, если ты подойдёшь с ней к краю пропасти. Я уже видел это во сне.
Бари молча кивнул. Он проследил взглядом за последней формой, которая просто добежала до края пропасти и спрыгнула вниз, в Пустоту.
– А ты и есть та самая женщина-наёмник? – спросил Бадан, обращаясь к стоявшей поблизости Винилин.
– Ага. Проклятый болтун. Я и не сомневалась, что ты сдашь меня первому же патрулю, – сказала она с укором Бари.
– Винилин я… Откуда ты взялась?
– Следила за тобой, недотёпа. Я просто не хотела встречаться с твоими родичами сразу. Надо было понять, кто они такие и что из себя приставляют. Да и теперь я невовремя вылезла. Но пришлось, чтобы тебя спасти.
– Спасибо тебе, Вини.
– Не называй меня так! Только Алорон может меня так называть, а для тебя я Винилин.
Тем временем Бадан и Мрий склонились над своим павшим сородичем.
– Надо забрать его тело и скорее уходить, – сказал Мрий.
– Нет. В моём вещем сне выжил только я, потому что мы попытались вынести отсюда тела павших, – ответил Бадан. – После схватки у башни в живых остались я и Данри. Мы взвалили на себя по одному павшему в битве товарищу, но призраки подкараулили нас внизу, на дороге. Данри не успел среагировать и был почти мгновенно убит.
– А ты? – спросила гнома, подошедшая к ним Винилин.
Гном посмотрел на неё тяжёлым взглядом.
– Я бросил тело и стремглав побежал прочь, по склону, – ответил наконец Бадан. – Потом я споткнулся, упал и покатился вниз. Но всё же я смог выбраться в долину и вернулся на пост, весь израненный и побитый.
Мрий с удивлением посмотрел на своего предводителя. Он не ожидал, что тот был способен просто сломя голову убежать от противника, пусть даже и во сне.
– Это был единственный раз, когда я спасся бегством, – продолжил говорить Бадан. – После этого я поклялся себе, что больше никогда не буду убегать от врага и всегда биться насмерть, несмотря ни на что. Все эти годы, я свою клятву держал.
– То есть, на дороге внизу нас может поджидать много форм? – спросила Винилин.
– Да. Я не считал тогда врагов, но их было много.
Бадан прекратил разговаривать с ней. Вместе с Мрием они взяли тело своего падшего родича и перетащили его в ранее вырытую Бари могилу. Они похоронили его со всеми бывшими при нём вещами, оставив только щит, который Бадан велел взять Бари.
Гномы очень быстро закидали тело камнями. Бари было принялся им помогать, но ему велели стоять на страже и смотреть по сторонам. Винилин и говорить ничего не пришлось, так как та вовсе не смотрела на гномов, напряжённо уставившись в направление, ведущей на гору дороги.
– Я рад, что ты здесь, – сказал ей Бари.
– А я нет, – буркнула Винилин. – Хотя, это к лучшему. Пришла бы я сюда на встречу с тобой через семь дней, да тут бы навсегда и осталась.
– Истриэль могла убить нас ещё сегодня ночью.
– Да, но эта змея поступила хитрее. Она всё просчитала и поняла, что лучше подождать. И вот, пожалуйста, уже один мёртвый гном есть.
Тем временем гномы полностью закидали могилу камнями и поставили один из них сверху, как памятник. Бадан положил на этот камень руку и, закрыв глаза, что-то пробормотал себе под нос. Мрий просто молча смотрел на могильный холм, в его глазах застыла сильная грусть.
Глава 2
Радость детских улыбок покоится на лезвие топора.
(Поговорка жителей Тагалака)
– Всё, теперь уходим, – сказал Бадан и решительно направился в сторону, ведущей в долину дороги.
– Мы что, просто пойдём по дороге!? – спросила его Винилин.
Бадан ей ничего не ответил и даже не сбавил шаг. Мрий быстро шёл за ним.
– Эй, гном! – крикнула Винилин. – Ты хочешь повторения давешней истории? Нас опять подкараулят на дороге и всех перебьют!
Бадан фыркнул и остановился, повернувшись к Винилин.
– Давай сразу спустимся по склону вниз, – обратилась к нему Винилин. – Это реально. Я сегодня ночью смогла спуститься.
– И быстро ты спустилась? – спросил её Бадан.
– Не быстро, но спустилась.
– Если будем спускаться не быстро, нас закидают сверху камнями. К тому же дорога петляет по склону. Пока часть призраков будет закидывать нас камнями, другие подкараулят нас внизу, так что мы и убить из них никого не успеем.
– Убить? Ты думаешь, тут можно кого-то убить? Это туман, гном. Выдумка Истриэль, ставшая реальностью. Все убитые тобой призраки спустя небольшое время вернутся в Пустоту и могут появиться тут снова. Единственное, что силы Пустоты в конкретном месте ограниченны. Истриэль не может создать более определённого количества призраков. И если мы их уничтожим, ей надо время, чтобы Пустота восстановила силы.
– С чего ты взяла?
– Я это точно знаю. И тебе лучше мне поверить и иметь это ввиду.
– Даже если это так, нас закидают камнями на склоне.
– Ага, или зарубят топорами на дороге.
– Нам может улыбнуться удача, кто-нибудь да прорвётся.
– Прежде чем что-то предпринять, давай подумаем хоть пять минут. Умереть мы ещё успеем.
– Подумаем? Ладно, – сказал Бадан, неспеша подходя к Винилин. – И какие, по-твоему, у нас ещё есть варианты?
– Я ещё не придумала, поэтому и прошу немного времени на размышление. Да и вы все тоже думайте и предлагайте.
– Да куда тут думать! – вспылил Мрий. – Тут бы поскорее ноги унести.
– Верно говоришь, – поддержал его Бари.
– Раз сказать вам нечего, тогда молчите! – прикрикнула на них Винилин.
Гномы замолчали.
– Пошли, Бадан, – сказал наконец Мрий. – Мы так только дождёмся прихода новых призраков.
– Да, – буркнул Бадан. – Верно. – Ты говоришь, что силы Пустоты в этом месте ограниченны, и призраки не смогут появляться бесконечно, – обратился он к Винилин. – Ты уверена в этом?
– Да, я это точно знаю.
– Ну что же. Тогда останемся здесь и подождём, пока призраки снизу поднимутся сюда к нам. Здесь есть башня. Нам будет удобно обороняться в ней.
– Какая башня! – воскликнул Мрий.
– Толково, – ответила Винилин. – А если они возьмут нас в осаду?
– Будем прорываться.
– Ладно, я за. Давайте в башню.
Мрий был явно недоволен таким поворотом дел, но в отличие от воинства Карандора, в Тагалаке царила строжайшая дисциплина, так что приказы не обсуждались. Тем более приказы такого предводителя как Бадан.
Они зашли в башню и заняли в ней оборону. Бадан лично встал в дверном проёме с щитом и топором в руках. Мрий и Бари остались рядом. В случае чего, они должны были сменять друг друга, давая время на отдых. Винилин должна была поддерживать их сверху, стреляя по врагам из лука, а также наблюдать за округой.
Минут двадцать всё было тихо. Но потом, совершенно внезапно, раздался звук низкого рога. Винилин из своего наблюдательного пункта увидела, как со стороны дороги к ним поднимается довольно крупный отряд закованных в железо орков. Точнее это было много совершенно одинаковых орков. Помимо доспехов у них были щиты и увесистые кривые клинки. Орков она насчитала две дюжины.
Отряд противника приблизился к башне и расположился перед входом полукольцом. Винилин не торопилась по ним стрелять. Она видела, что на орках достаточно хорошая броня, которая легко выдержит попадание её стрел, так что тут надо было стрелять точно и лучше с близкого расстояния.
Орки несколько медлили нападать. Вероятно, их ждала очередная неприятная встреча с призраком Истриэль, но в итоге этого не произошло. Орки разом заревели и, принявшись бить мечами в щиты, стали медленно подходить ко входу в крепость.
– Психологичекая атака, – подумала Винилин. – Вообще-то действует, становиться страшновато. Истриэль так и не появилась, значит она выжала все силы из Пустоты на этот отряд, так что и на очередной глупый монолог в её исполнение не осталось. Ну что же, остаётся только пережить этот бой и можно спускаться с горы.
Тем временем орки подошли уже достаточно близко к башне. Пора уже было в них стрелять.
Винилин не торопясь прицелилась. Луков у орков не было, и можно было стрелять спокойно, хорошо прицелившись.
И вот она выстрелила и довольно точно. Стрела пронзила горло одному из одинаковых орков. Тот захрипел и упал на землю.
На какое-то мгновение весь издаваемый орками шум стих. Они как будто в нерешительности замерли. Винилин прицелилась в другого орка и уже почти выстрелила, но вдруг орки всем скопом стремительно бросились ко входу в башню. Внизу завязался бой.
Тактика орков заключалась в том, чтобы просто навалиться друг на друга и попытаться продавить, обороняющего проход Бадана вовнутрь, что им вскоре удалось.
План оборонять вход в башню с треском провалился. На какое-то мгновение внутри башни завязалась потасовка, однако очень скоро гномы отступили на лестницу, ведущую наверх, и заняли оборону уже там. Продавить стоявшего на лестнице Бадана было уже нельзя, да и теперь он рубил сверху вниз.
Сам гном был невысокого роста, но и напавшие на них орки тоже были довольно приземистые. Похоже, Истриэль решила взять количеством, а не качеством. По её расчётам много маленьких орков были лучше, чем несколько огромных громил.
Тем временем Винилин не теряла времени даром. Она без лишней суеты выцеливала не закрытые доспехами места у столпившихся внизу орков и стреляла в них сверху. Стреляла она довольно результативно, хотя стрел у неё было не так уж и много.
Пока на лестнице бился сам Бадан, орки не смогли продвинуться дальше ни на шаг. Но вот Бадан устал, пора было его сменить. Вместо него вышел Мрий, а сам Бадан отошёл назад и поднялся на самый верх к Винилин.
Она бросила на него быстрый взгляд. Гном был весь перепачкан в орочьей крови, его доспехи и шлем были сильно помяты в битве, сам он явно очень устал. Бадан подошёл к краю башни и посмотрел вниз.
Орки внизу просто столпились одним большим стадом и уже даже не давили друг друга, а просто терпеливо ждали своего часа. От стрел Винилин они даже не пытались защищаться.
– Настоящие орки так не сражаются, – буркнул Бадан и, сев на пол, облокотился о стену.
Винилин не стала отвлекаться на это очень несвоевременный разговор, продолжая методично выжидать удобный для выстрела момент.
Тем временем, орки внизу медленно, но верно, стали теснить Мрия наверх. Сначала они вообще не менялись. Выступивший вперёд орк бился до тех пор, пока его не зарубят. Несмотря на то, что это были призраки, силы у них тоже были конечными. Однако, понаблюдав за противником, орки сами стали меняться. Выходил очередной свежий орк, делал решительный натиск, прикрываясь щитом. Устав, он менялся на следующего, который также сильно дубасил Мрия. Гном очень быстро вымотался, так что в итоге перестал отвечать ударами и даже начал медленно пятиться назад под натиском противника.
Но у Мрия, по крайней мере, были очень неплохие доспехи и серьёзный боевой опыт за плечами, а вот у Бари, которому его предстояло сменить, ничего этого не было.
У Винилин осталось всего две стрелы, а противников по её оценке оставалось не менее дюжины.
Мрий понимал, что его сменщику придётся очень несладко и максимально оттягивал момент, но это привело лишь к тому, что измотанный интенсивным боем, гном пропустил довольно сильный удар по голове. Шлем выдержал, но Мрий пошатнулся и, споткнувшись, сел на лестницу.
Противник немедленно попытался воспользоваться этим, но ситуацию спас Бари, который стремительно бросился на врага и, нанеся несколько точных и сильных ударов, смог зарубить стоявшего впереди орка и даже отбить несколько лестничных ступенек.
Бадан помог Мрию встать и добраться до верха башни. Мрий был жив, но очень измотан и явно ошеломлён. Бадан бросил Мрия на пол и немедленно поспешил вниз на помощь своему родичу. Орки с удвоенным остервенением набросились на бывшего без доспехов Бари, надеясь быстро зарубить его. Однако, тот оказался довольно проворен, да и ему просто повезло, так что он получил всего пару небольших ран. Конечно, он не смог бы долго сдерживать этот стремительный натиск. В итоге оборону он держал всего около минуты, после чего вперёд вышел Бадан и опять принял удар на себя. Оркам опять пришлось несладко.
Бари не стал подниматься наверх, а остался за спиной у Бадана, чтобы в случае чего быстро ему помочь. Винилин посмотрела, на смотревшего перед собой невидящим взглядом Мрия, и поняла, что тот больше не сможет оборонять лестницу, да и вообще сражаться дальше. Сейчас у Бадана кончатся силы, и противник их сомнёт. Надо было что-то предпринять.
– Бари, слушай меня! – крикнула она гному.
Тот перевёл на неё взволнованный взгляд.
– Я думаю, новых приведений кроме этих не будет, вам надо просто продержаться. У меня уже больше нет стрел и толку от меня тут не будет. Я сейчас спрыгну с башни вниз и побегу. Часть орков побежит за мной, и вам будет полегче. Я попробую пробраться в долину и спрятаться там, если сможете туда спуститься, я вас найду!
Бари даже не успел ничего на это ответить. Винилин быстро повернулась и, подойдя к краю башни, без промедления спрыгнула вниз. Она приземлилась несколько в стороне от орков, которые совсем не ожидали, что она спрыгнет с башни. Винилин быстро вскочила на ноги и стремглав бросилась прочь в сторону дороги. За ней погнались часть оставшихся снаружи башни орков, другие пришли в некое замешательство, так что даже ослабили натиск.
Бадан не стал упускать такой возможности. Он стиснул зубы и из последних сил сам бросился в атаку на замешкавшегося противника. В пылу боя он не слышал слов Винилин и так и не понял, почему орки замешкались. Однако, он быстро зарубил ещё двоих врагов и практически скинул орков с лестницы.
– Вперёд. брат! Помогай! – крикнул он Бари.
Повторять не пришлось. Бари спрыгнул с лестницы вниз на стоявших там орков. Те по-прежнему были в неком замешательстве и отбивались вяло. Однако, бывший без доспехов Бари всё равно пропустил несколько ударов, один из которых пришёлся в плечо и два в корпус, так что он получил хоть и несерьёзные, но рассечения.
Однако гномам удалось опрокинуть замешкавшегося противника. Остатки орков просто отступили из башни. Их осталось не более пяти, и те теперь в нерешительности пятились. С Бадана ручьём лился пот, смешенный с орочей кровью. Его щит был весь в выщерблинах и глубоких бороздах от ударов. Полный решительности стоять до конца, он занял оборону в проходе.
Орки на какое-то мгновение замерли, а потом одновременно повернулись и дружно бросились бежать в сторону ведущей с холма дороги. Догонять их уже просто не было сил.