Глава 1
– Я не отправлюсь на задание с этой стервой.
Я закатила глаза. Можно подумать, ему кто-то предлагает варианты. Перебросив длинный хвост со спины на плечо, я начала накручивать волосы на палец.
– Домашний пёсик испугался выйти из дома без поводка? – я надула и громко лопнула шарик протеиновой жвачки.
Зейн медленно повернулся, пытаясь прикончить меня взглядом, но идиотская челка портила всё впечатление. Со своей смазливой рожей он больше походил на участника шоу талантов, чем на капитана «Сторожевых псов галактики». С этим элитным отрядом у нас с ребятами были личные счеты, часть из которых была успешно закрыта.
– Полковник, – Зейн снова обратил свое внимание на командующего. – Я три года пытался выследить эту суку и отправить под суд за всё, что она и ее крысы сделали. А вы сейчас предлагаете мне работать с ней вместе?
– Три года. – я презрительно фыркнула. – Гребаный неудачник.
– Прекратить! – командующий со всей дури ударил ладонью по столу, а потом повернулся к пёсику. – Капитан, поумерьте пыл. Сейчас не время и не место устраивать разборки. Тизарум похищен. Это самое главное.
Пару недель назад командующий космическим флотом Гассаи вышел на меня через подпольную сеть радиостанций и предложил полное помилование мне и моей команде. За небольшую услугу – доставить одну снобистскую задницу на «Мэджик». Я лишний раз старалась на эту помойку не летать, но предложение было очень соблазнительным. Вернее, соблазнительным его сделала я. Первоначальный план не включал моих ребят. Старик долго пытался взывать к моей совести, приводил доводы, что если я не соглашусь, планета обречена, бла-бла-бла. Не на ту напал.
Это золотой верхушке было что терять, а нам – тем, кто жил на поверхности – без разницы. С тизарумом или без, мы каждый день подвергались смертельному облучению. Жизнь на поверхности и так была до смешного короткой. Умрем чуть раньше? Так тому и быть. Услышав такой аргумент, командующий понял, что продавить меня не получится, и сдался.
– Хорошо, – Зейн сделал вид, что успокоился. Его длинные пальцы размеренно постукивали по столу. – Но она должна подчиняться мне. Я отдаю приказы, она – выполняет.
Я даже расхохоталась от такой незамутненной глупости. Закинув ногу на ногу, качнула носком темно-бордового сапога, отделанного шипами.
– Только в твоих влажных мечтах, щенок.
– Рашель! – командующий снова ударил по столу, а потом повернулся к Зейну. – Я не могу сделать кого-то из вас главным. В этом случае на операции можно будет сразу поставить крест. Мне нужны вы оба. И, капитан, я объясняю это в последний раз.
Сказал старик это таким голосом, что даже меня проняло. Брр. Я передернула плечами. Хорошо, когда ты сама себе хозяйка. В жизни наверху под губительным светом нашей звезды был один плюс – свобода. От условностей, нелепых правил и законов, поддерживающих лишь жирующую верхушку. Я еще раз посмотрела на Зейна: типичный представитель Первой касты Гассаи. У него было все: отменное здоровье, пси-способности, хорошее образование, обеспечившее ему работу в элитном отряде. И всё это он воспринимал как должное.
Я подавила укол раздражения. Первое, чему меня научили родители, – это не завидовать Первой касте, потому что зависть унижает. Это правило действовало и во Фракции. Мы не завидовали, мы требовали равномерного распределения ресурсов между кастами.
– Почему именно «Мэджик»? – я снова прислушалась к разговору щенка с командующим.
– По нашей информации, передача тизарума пройдет там. Перехватить посылку нужно до того, как она попадет в руки покупателя. В противном случае нам ее уже никогда не найти. Люди с такими финансовыми возможностями умеют заметать следы.
– То есть запасного плана у нас нет? – Зейн встряхнул головой, поправляя челку.
– Капитан, это и есть наш запасной план. Мы должны были перехватить посылку, пока она была в экономическом пространстве Гассаи, но наши люди не справились. Я попросил разрешения Совета привлечь Рашель, – он махнул на меня подбородком.
– Лучше убийц, воров и мятежников «Мэджик» никто не знает. Понимаю.
Зейн оглянулся на меня через плечо, демонстрируя крайнюю степень брезгливости. Я в ответ сложила губы бантиком и громко чмокнула.
– Не бойся, пёсик, ты будешь под моей защитой.
Командующий покачал головой, видимо, начиная сомневаться в успешности своего плана, и сказал, что на сегодня мы свободны. Я встала и быстро пошла к выходу. В планах у меня было прихватить что-нибудь полезное с нижнего уровня и раздать ребятам. В идеале витамины, но подойдет и еда. Не успела я повернуть за угол, как сзади меня окликнули:
– Эй, Кобра!
– Чего тебе? – я повернулась, наблюдая за приближающимся Зейном. Терпеть не могла прозвище, которое дали мне внизу.
– Откажись от задания, – прошипел он, толкая меня к стене.
Из-под длинной челки на меня смотрел полупрозрачный глаз. «Псы» вживляли в него свои передатчики, поэтому это было то место, в которое мы чаще всего целились во время столкновений.
– Пошел ты. Тебе надо, ты и отказывайся.
Я пихнула его в плечо, но он резко перехватил мою руку, выворачивая ее. В ответ я нанесла точный удар ему в колено. Завязалась короткая драка, которая закончилась тем, что моя пушка упиралась прямо в яйца щенка, а его пистолет – в мой висок.
Глава 2
Я чуть сильнее вдавила дуло в его пах. Зейн сделал то же самое, вынуждая меня немного отклонить голову.
– Мы не сработаемся, – произнес капитан спокойным голосом, но я видела, что больше всего на свете он мечтает спустить курок.
– Я и не собираюсь работать с тобой, щенок. Борк попросил меня помочь тебе. Командующий понимает, что рафинированному мальчику на «Мэджике» придётся туго.
Я убрала пистолет от его паха и с издевательской улыбкой подняла руки вверх. У капитана была отличная возможность вынести мне мозги, но мы оба знали, что он этого не сделает. Зейн Спаркс был связан своими должностными инструкциями, моральными устоями и прочим дерьмом. Несколько секунд он сверлил меня взглядом, но в итоге давление на моем виске исчезло. Слабак.
– Поверь, я разберусь с тобой, когда все закончится, – он наклонился и проговорил это мне в лицо, практически касаясь своим носом моего. Потом резким движением запихнул оружие в кобуру.
– Ну да, конечно, – усмехнувшись, я отодвинула его от себя.
На самом деле эта трехлетняя гонка порядком измотала меня и моих ребят. Пару раз «Псы» практически схватили нас за хвост, и только каким-то чудом нам удалось уйти. Если мы вернем тизарум, и я получу помилование, то о Зейне можно будет забыть. Щенок никогда не пойдет против закона, что бы он там ни говорил. Свой шанс отправить меня за решетку капитан спустил в унитаз.
Добравшись до лифта, я шагнула внутрь и нажала кнопку нижнего уровня.
«Отсканируйте, пожалуйста, ваш чип», – раздался над головой синтетический голос.
– Сейчас, миленькая, я всё отсканирую.
Я дождалась, когда двери лифта закроются, залепила камеру для распознавания лица жвачкой и ввела код на приборной панели. В полностью автоматизированной системе управления подземным городом крылась его уязвимость. У нас давно были все резервные коды, но пользовались мы ими нечасто. Одиночные случаи система считала сбоями, не распознавая взлом.
Выйдя из лифта, я задержала дыхание. Я ненавидела воздух подземного города. Он был чистым, без привкуса гари и машинного масла на языке. У всех жителей Гассаи было на него право, а не только у представителей двух каст. Щелкнув на запястье кнопку, я развернула голографическую карту.
– Ближайшая витатека.
– «Два квартала на запад, один квартал на юг. Для получения функционального набора витаминов потребуется подтверждение личности».
– Ага, обязательно, – я выключила карту и бодро двинулась в указанном направлении.
Через час мой рюкзак был под завязку набит витаминами, нейтрализующими действие радиации и регулирующими работу иммунной системы организма. До верхнего уровня эти витамины не доходили. Вернее, доходили, но только в многочисленных отчетах объединенного правительства. В реальности препараты продавали на черном рынке, а деньги оседали в карманах правящей верхушки.
На верхнем уровне, как обычно, было пыльно. Надев защитные очки и повязку, закрывающую рот и нос, я вскочила на свой старенький мотоцикл. Он был настолько древним, что работал еще на растительном топливе. Спустя полчаса я спустилась в бункер, где обитали члены Фракции.
– Как всё прошло?
Я повернулась на голос Ди – своей правой руки – и бросила ему полный рюкзак.
– Здесь не очень много, но хватит, чтобы поправить здоровье детям и тем, кто совсем плох.
– Ты знаешь, что я не про это, Рашель, – сказал друг с мягкой улыбкой.
Знала, конечно, но обсуждать Зейна мне хотелось меньше всего. Увидеть засранца на таком близком расстоянии оказалось тем еще испытанием. Никогда не думала, что он выше меня на целую голову. Дойдя до дивана, я легла и закинула ноги на спинку. После напряженного дня они противно гудели.
– С ним проблем не будет, Ди.
– Уверена? Поговаривают, что после последнего раза Зейн от злости пробил кулаком дыру в стене.
Я хмыкнула. Пару месяцев назад мы угнали джампер на урановом топливе, поэтому теперь могли перемещаться в десятки раз быстрее. Для «Сторожевых псов галактики» это значило только одно: достать нас стало еще сложнее. Ничего удивительного, что у домашнего пёсика случился нервный срыв.
– Правда, Ди, – я повернулась к другу, – переживать не о чем. Я быстро доставлю его на «Мэджик», потом верну обратно, и ты наконец сможешь устроить Ксанну в школу.
– Ксанну плевать хотел на школу. Мой брат спит и видит, что станет активным членом Фракции. – Ди фыркнул и сел рядом со мной. – Ты им веришь?
– Борку – да, но он лишь один из членов Совета, а помилование должны подписать все 50. Поэтому, – я тоже села. – Тизарум заберу я, а не Зейн. У Совета просто не останется вариантов, кроме как поставить свои подписи.
Ди запрокинул голову и расхохотался.
– Ты ведь понимаешь, что после такого капитан окончательно слетит с катушек?
– Плевать, – я пожала плечами и встала.
Порывшись в рюкзаке, достала пару банок витаминов. Последние несколько недели Шанти была совсем плоха. Во многом я согласилась на эту авантюру с «Мэджиком» ради сестры. Помилование даст возможность определить ее в клинику. Да, на верхнем уровне они были отвратительными, но это лучше, чем ничего.
– Когда вы отправляетесь?
– Уже завтра. Борк не хочет ждать. Так что, думаю, их план составлен на коленке, а это позволит мне легко вмешаться в него.
Ди крепко обнял меня и пожелал удачи, а мне почему-то стало тоскливо. Как бы я ни храбрилась, станция «Мэджик» была отвратительной клоакой, на которой царил произвол и полное беззаконие. Любой неверный шаг там практически гарантировал смерть. И я собиралась отправиться туда вместе с мужчиной, который спит и видит, как меня приговаривают к пожизненному заключению.
Глава 3
«Низкий уровень Х-витамина, повышенный радиационный фон, переутомление. Основные физические показатели…»
– Ой, да заткнись ты! – я щелкнула кнопку, и информация о состоянии здоровья с зеркала исчезла.
– Рашель? – из глубины комнаты донесся мелодичный голос Шанти.
Я отвернулась от собственного отражения и улыбнулась.
– Привет, милая.
Сестра уже спала, поэтому из-под одеяла торчал только ее курносый нос. Скинув тяжелые сапоги, я плюхнулась рядом. На душе сразу стало тепло и спокойно. В небольшой комнатушке помещалась лишь двухъярусная кровать, душевая капсула с туалетом и скромная кухня. Но только здесь, с сестрой под боком, я по-настоящему могла расслабиться.
– Ты завтра улетаешь?
Я повернула голову и потрясла в воздухе пальцем.
– Передай Ди, что однажды я вырву его болтливый язык.
Шанти засмеялась и прижалась ко мне.
– Будь осторожна, пожалуйста. Ди сказал, что ты связалась с этим парнем из «Сторожевых псов»…
– Связалась – это, конечно, громко сказано.
– Всё равно, Рашель! – Шанти уже серьезно взглянула на меня. – Мне это не нравится. Вдруг он тебе навредит?
– Пусть только попробует, – я хмыкнула и взъерошила волосы сестры. – Кто-то похитил тизарум.
Шанти села на кровати. Вся ее тоненькая фигурка выражала крайнюю степень возмущения.
– Тизарум? Тот, что удерживает атмосферу Гассаи?! Об этом Ди мне не сказал! – она внезапно прищурилась и выдала: – Так ты получается будешь спасать мир?
– Да ну тебя! – я повалила мелкую заразу обратно на кровать.
Скажет еще – спасать мир. Моя главная задача – не прибить раньше времени Зейна, забрать тизарум и получить помилование. Мы еще немного поболтали с сестрой, а потом я залезла на второй ярус, чтобы попытаться поспать перед завтрашним днем. Последние пару недель меня мучила бессонница: видимо, сказывался недостаток какого-то витамина в организме. Всё что удавалось добыть во время вылазок, я отдавала Шанти.
Уставившись в потолок, я почему-то подумала о щенке. Интересно, а он переживает о задании? Вообще, в жизни Зейна Спаркса есть хоть какие-то переживания? Наверное, здорово, когда не нужно думать ни о еде, ни о витаминах. Дышать чистым воздухом, нежиться по вечерам в горячей ванне.
– Дерьмо, – выругалась я вслух и перевернулась на другой бок. Хватит думать об этом.
Утром я приняла душ и скрупулезно пересчитала все витамины. Их Шанти должно было хватить на месяц, а это значило, что и у меня есть ровно столько времени, чтобы вернуться на Гассаю. Чмокнув на прощание сестру, я оставила ей голографическое послание и вышла из дома.
Чтобы попасть в отправочный блок, мне пришлось пройти через несколько помещений военно-космической базы. Еще никогда не доводилось ощущать на себя столько взглядов, приправленных ненавистью. Как только я появлялась на горизонте, все разговоры стихали. Возможно, кто-то другой шел бы вперед, не обращая ни на кого внимания, но только не я. С интересом разглядывая холеных красавчиков в блестящих черных формах, я дарила им насмешливые улыбки и весело махала рукой. Если ублюдки думали, что смогут запугать меня, то они явно с кем-то меня перепутали.
– Рашель, заходи, – Борк показал на белоснежное кресло напротив своего стола.
За вторым уже сидел с каменным лицом Зейн. Я села, всматриваясь в карту на столе командующего. Он провел пальцем по панели, сдвигая очертания нашей галактики в сторону.
– Вы полетите на двухместном гражданском космолете. На дорогу уйдет чуть больше времени, но так вы гарантированно не привлечете лишнего внимания.
– Какая у нас легенда? – я заинтересовано наклонилась вперед, а сбоку раздался тяжелый вздох. Похоже, Зейн уже был в курсе, и легенда ему не нравилась.
– Если наш источник не ошибся, то со дня на день на «Мэджике» должны начаться «Межгалактические игры рабов». Вы летите под видом обслуживающего персонала: моим людям удалось раздобыть два пропуска и форму. Пропуски не именные, поэтому первым делом вам нужно будет затеряться на станции.
– Не именные пропуски? – я с сомнением выгнула бровь. – Это до первой проверки.
Рядом раздался пренебрежительный смешок.
– Тебя, вообще-то, за этим и вытащили из злачной дыры. Твоя задача – нейтрализовать все опасности, которые могут ожидать нас на «Мэджике».
Я медленно повернулась к Зейну. Сегодня на нем была черная лётная куртка из графена, которая могла защитить даже от прямого попадания плазменного заряда. У меня из средств защиты был только лазерный пистолет и средний палец. Именно его я и показала капитану.
– Скажи, тебя больше бесит, что командующий не доверил это задание тебе одному, или что ты просрал возможность отправить меня за решетку?
Я была уверена, что Зейн выйдет из себя, но вместо этого он на пару секунд прикрыл глаза, а потом заявил:
– Ты боишься.
– Что?! – я отпрянула от него.
– Я чувствую твой страх, Кобра, – он не сводил с меня пристального взгляда из-под длинной челки. – Как мне работать с человеком, который боится?
Долбаный псионик. Никогда бы не подумала, что щенок чувствует чужие эмоции. Псионические способности дети Первой касты получали в 16 лет. Обычно к этому времени они уже знали свою будущую профессию. Военные, как правило, выбирали телекинез, тактическую телепортацию или контроль радиации. Но эмпатия? Какого хрена?! Даже среди представителей Второй касты эта способность встречалась крайне редко.
– Мой страх не имеет никакого отношения к заданию, – процедила в ответ и повернулась к Борку.
Он внимательно наблюдал за нашей перепалкой, и, похоже, слова капитана ему совсем не понравились. Я напряглась, а рука невольно потянулась к пушке на бедре. Если командующий сейчас откажется от моих услуг, то у Зейна будет полное право арестовать меня.
Глава 4
Да, я боялась, но мой страх был связан только с тем, что пришлось надолго оставить Шанти. Но чего я точно не собиралась делать, так это сообщать щенку о своей сестре. Если будет надо, я им обоим вышибу мозги здесь и сейчас. Зейн напрягся, а командующий оценил, где находится моя рука, и поднял ладонь.
– Рашель, давай без глупостей. Вот как мы поступим: ты сейчас подумаешь исключительно о задании, а капитан Спаркс еще раз считает тебя. Хорошо?
Я убрала руку от пистолета и повернулась к щенку. Закинув ногу на ногу, пнула его в колено. Зейн стиснул зубы, но никак не отреагировал. Вместо этого он с шумом подвинул свое кресло и наклонился ко мне.
– Думай, Кобра. Если ты, конечно, на это способна.
– Ищи, щенок. – я постучала пальцем по виску и усмехнулась. Повторять его фразу не стала, но по выражению лица Зейна было видно, что он все понял и без слов.
Мужчина наклонился еще немного, и мне пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы не отпрянуть. Уверена, Зейн сделал это специально, чтобы понервировать меня. Теперь его лицо было так близко, что я могла рассмотреть тонкие морщинки на смуглой коже. Похоже, капитан был старше, чем я думала, и по какой-то причине пренебрегал процедурами омоложения. Насколько я знала, представители Первой касты кололи себе сыворотку лет с двадцати пяти.
– Когда ты в последний раз была на «Мэджике»? – Зейн вернул мои мысли в нужное русло.
– Примерно год назад по календарю Гассаи.
– Цель визита?
– Не твое собачье дело, – я фыркнула.
– Опиши станцию.
– Отвратительная громадина в нейтральном секторе, около тридцати уровней плюс десяток скрытых, – я погрузилась в воспоминания. – Пять швартовочных шлюзов для каждой из галактик. Управляется искусственным интеллектом, но на всех уровнях есть смотрящий.
– Достаточно, – Зейн с недовольным лицом откинулся на спинку кресла, а потом оттолкнулся от пола, увеличивая расстояние между нами.
Я изумленно уставилась на него. Серьезно? Он даже не попытается соврать командующему, чтобы избавиться от меня? Борк удовлетворенно кивнул и вернулся к карте. Им было известно, когда примерно произойдет передача, но командующий настаивал на том, что тизарум нужно найти раньше.
– Привлекая как можно меньше внимания, постарайтесь выяснить, у кого из участников тизарум. Тихо прилетаете, быстро находите, забираете и так же тихо улетаете. Всё ясно?
Мы с Зейном кивнули. План был простой, понятный и, как оказалось, совершенно невыполнимый.
Начнем с того, что Спаркс, несмотря на все предупреждения командующего, продолжал считать себя главным. Только после того, как я трижды послала его в красочное путешествие по галактике, он сообразил, что управлять мною не получится. Ну а закончим тем, что Зейн просто невыносимо, до зубовного скрежета, бесил меня. Занудный, правильный, в форме с иголочки и с готовым ответом на любой вопрос.
На подлёте к «Мэджику» мы переоделись в униформу обслуживающего персонала и запросили стыковку. Сначала всё шло довольно гладко: вопросов к нашим пропускам не возникло, и мы без проблем добрались до 17 уровня, где должны были проходить игры. А потом Зейн снова решил включить начальника.
– Нужно найти данные по всем участникам. Где на этом уровне доступ к базам? – он повернул за угол, в полной уверенности, что я пойду следом.
Я дождалась, когда капитан вспомнит, что отряд его верных псов остался на Гассае.
– Сначала нам нужно достать именные пропуски. С этим, – я помахал в воздухе карточками, – мы и суток не протянем. Они сработали только как входной билет на «Мэджик», не более того.
– Я не планирую задерживаться здесь настолько, чтобы нам понадобились именные пропуски. – Зейн разве что зубами не скрипнул. – Где компьютеры?
– А я не планирую подыхать здесь только из-за того, что у тебя зад подгорел от одного вида станции.
Я обошла Зейна и повернула в другую сторону. У меня была мысль, как раздобыть именные пропуски, но для этого нужно было добраться до сортировочного отсека, где швартовались собственные корабли «Мэджика». Я продумывала маршрут, чтобы не наткнуться ни на один идентификатор личности, когда сзади налетел Зейн. Дернув за руку, он впихнул меня в какое-то помещение.
– Послушай сюда, если ты собралась саботировать операцию, то можешь сразу забыть об этом, – он прижал меня своей ручищей к стене. – Командующий разрешил мне применять силу.
– Какая прелесть, командующий ему разрешил. Мне вот и разрешение не нужно!
Я схватила Зейна за запястье и заломила руку ему за спину. К сожалению, засранец быстро среагировал, и уже через секунду отправил меня в полет. В ушах зазвенело, когда с металлического стола, на который я приземлилась, посыпались какие-то склянки.
– Хрен тебе, а не помилование! Я доберусь и до тебя, и до всей Фракции, – Зейн схватил меня за лодыжку, чтобы стащить со стола, но я с силой пнула его в живот.
– Такими темпами ты скорее лишишься звания! – еще один удар. – «Сторожевые псы Галактики» – полный отстой!
Я перекатилась на живот и вскочила ногами на стол, чтобы спрыгнуть на другую сторону, но в этот момент откуда-то из угла раздался женский вопль:
– Афель, это лазутчики! Беги за подмогой!
Выстрелили мы с Зейном одновременно: он в этого Афеля, который ломанулся к выходу, а я в какую-то голубокожую тетку. Два тела, на одном из которых красовался рабский ошейник, рухнули как подкошенные, а в помещении зажегся свет. В небольшом ангаре был припаркован двухместный космолет. Похоже, участники игр прибывали на «Мэджик» через частные шлюзы.
– Думаю, их должен кто-то встречать. – я спрыгнула со стола.
– Дерьмо, – выругался Зейн. – Нужно избавиться от тел.
Он подскочил к мужчине и, схватив его за ногу, потащил к шлюзу.
– Стой, Зейн! У них должны быть именные пропуски!
Я присела на корточки у тела женщины и начала шарить по карманам. Бинго! Тонкая карта-чип еще не была активирована, и я быстро шлепнула ей по запястью. Краем глаза заметила, как капитан сделал то же самое с карточкой Афеля и снова потащил его к шлюзу.
– Ты совсем идиот? – зашипела на него. – Хочешь, чтобы их тела плавали в районе 17-го уровня?
– Есть предложения? – огрызнулся Зейн.
Быстро осмотревшись, я нашла взглядом знакомую дверцу и ткнула в нее пальцем.
– Туда.
Мы подтащили тела, но когда Зейн потянулся к кнопке, я перехватила его руку.
– Осторожнее. Это вакуумная печь.
В ответ на вопросительно вскинутые брови пояснила:
– С их помощью быстро избавляются от нелегального груза.
Если Зейн и хотел что-то сказать, то сразу передумал, потому что вдалеке раздались голоса. Мы быстро запихнули тела в печь и отскочили подальше. В последнюю секунду я вспомнила, что на нас униформа, и стащила сначала с себя, а потом и с капитана куртку, зашвырнув обе под стол.
– Приветствую на «Мэджике», о, смельчаки!
Внутрь вплыл высокий мужчина в ярко-розовом костюме и с зелеными волосами. «Вплыл» в прямом смысле слова, потому что передвигался он с помощью миниатюрного траволатора. За ним семенили несколько человек с голографическими планшетами. Один из них считал наши чипы, а потом передал гаджет зеленоволосому.
– Распорядитель тридцать пятых «Межгалактических игр рабов» Гринвольд приветствует, – мужчина взглянул в планшет, – Клементину и раба её, Афеля!