Здравствуй, дорогой друг. Моё имя Эльдар. Как и всякий мальчишка, а именно таким я до сих пор себя ощущаю, в далёком детстве я ни раз попадал в глупые, запутанные и порой опасные истории. С высоты прожитых лет, к слову, прожил их я гораздо больше остальных, всё отчётливее понимаешь, что детство – это золотое время, данное каждому из нас лишь с одной простой целью – жить и наслаждаться каждым моментом, окутанным яркой вуалью простого и незамысловатого счастья. Однако не всё было так радужно, как могло показаться на первый взгляд. Вся моя жизнь, а точнее все жизни, что довелось прожить, так или иначе, отдавались в памяти привкусом загадочности, граничащей с самой настоящей фантастикой.
Нет, в ней не было историй о зелёных человечках и даже о якобы водившемся в местном озере Лох-Несском чудовище, а озеро в бабушкиной деревне было и впрямь красивое. Всё в этой истории гораздо прозаичнее и, одновременно, запутаннее. Порой я и сам путаюсь в хитросплетениях имевших место событий. То, что случилось тем летом, послужило отправной точкой совершенно фантастической истории, навсегда перевернувшей мой собственный мир. Именно тогда я и понял, что в мире есть настолько сильное чувство, которое способно захватить трепещущее сердце и заставить поверить в невозможное.
Только сейчас мир постепенно обретает те черты, о которых я узнал ещё задолго до их появления. Хотите верьте, хотите нет, но всё, что я собираюсь поведать, чистая правда. Долгие годы мне приходилось держать в секрете историю встречи с одним странным стариком. А когда тебе самому едва за десять, все вокруг кажутся жутко взрослыми и жутко старыми, хех, ну и ну.
Ах да, о чём это я? Ну, в общем, не берусь вспомнить всё слово в слово, но постараюсь передать вам суть той самой встречи с человеком, изменившим, нет, правильнее сказать, создавшим целый мир. И да, повествовать мне придётся от третьего лица, не судите строго. Потом поймёте, что другой возможности просто не было, так что слушайте…
***
Его взгляд пугал не на шутку. Всё то время, что дети весело играли в морской бой наскоро сколоченными в сарае деревяшками, представляя себя в роли отважных капитанов линкоров или известных пиратов, он продолжал наблюдать за ними. В его почти потухших глазах таилось нечто удивительное, отнюдь не свойственное простым людям. Он наблюдал вкрадчиво, но при этом кровь стыла в жилах от пристального взора. Эльдар продолжал весело играть со своими друзьями, делая вид, будто бы не видит таинственного старика, мирно сидящего на ветхой пристани одинокого островка, куда уже добрую четверть века не причаливало ни единой лодки. Позади него на крутом холме возвышался небольшой домик с покатистой ветхой крышей. Уже много лет считалось, что тот – необитаем. Не смотря на это, Эльдар не в первый раз видел рядом с домом странного старика. Густой белый дым вырывался из носа и рта незнакомца, держащего в правой руке деревянную резную трубку, а левой облокачивающегося на самодельную трость. Холодные глаза всматривались так, будто выискивали несчастную жертву. Эх, если бы Эльдар тогда знал, к чему приведёт эта удивительная история…
А начало, как всегда, выглядело заурядным и не предвещало ничего необычного. Каждое лето родители отвозили мальчика в деревню, расположенную в нескольких сотнях километров от шумного и грязного мегаполиса. Подальше от духоты и повседневных забот.
– Мам, а можно в этом году я не поеду в деревню? – неожиданно взмолился Эльдар, сопровождая взглядом суетящуюся мать, которая складывала вещи в дорожную сумку. – Я же уже взрослый, как-никак в седьмой класс перехожу, а потому не хочу эти бабушкины сюсюканья.
– С чего бы это вдруг? – искренне удивилась мама. – Ты же сам всегда рвался туда?
– Ну, просто не хочу и всё! – как можно увереннее заявил Эльдар.
– Милый, ты же знаешь, – снисходительно начала она, – нам с папой придётся много работать, дабы оплачивать накопившиеся за год долги, а свежий воздух ещё никому не вредил.
– Да-да, и деревенская трудотерапия тоже, – подтвердил из кухни отец, читающий газету, носящую гордое название «Комсомольская правда». – Я вот вырос в том доме и гляди, каким стал: сильный, умный…
– Угу, и скромный, – заметила супруга и они вместе рассмеялись.
Вот только Эльдару было совсем не до смеха. На самом деле он хотел увидеть родную любимую бабушку и, уж тем более, как можно на дольше избавиться от надоевшей мерзкой школы, которую ненавидел всей душой. Не потому, что было неинтересно учиться и даже не потому, что задавали много домашних заданий – все они казались сущим пустяком и решались элементарно. Главной проблемой были дети. Одноклассники почему-то невзлюбили Эльдара. Он казался им белой вороной или кем-то подобным. Да и ему самому было с ними утомительно скучно. Он чувствовал себя гораздо взрослее. То ощущение трудно объяснить. Разные интересы, разные взгляды отдаляли их всё дальше и дальше.
– Ты как с луны свалился, – злорадствовали они и за глаза называли лунатиком.
– Ну и чёрт с ними, – успокаивал себя Эльдар, не обращая внимания на колкие высказывания.
По итогу, лишь летние каникулы были той самой отдушиной, которую так сильно ждал мальчик. Деревенские друзья относились к нему совершенно иначе. Да и смена обстановки здорово помогала расслабиться и в полной мере почувствовать себя беззаботным ребёнком. Только в этот раз всё было совершенно иначе. Пугал тот самый старик, невесть откуда взявшийся в деревне. Что-то в нём было не так. Эльдар это чувствовал всей душой, но так и не мог до конца понять причину столь сильного беспокойства. До прошлого лета этот странный тип никогда не встречался ему, хотя, возможно, во всём виновата детская память, но всё же…
– И щётку не забудь, – подытожила мама, будто бы и не слышав доводы сына.
– Похоже, поездка уже дело уже решённое, – обречённо подумал мальчик.
«Впрочем, чем чёрт не шутит? Вдруг старик уже переехал, или чего хуже – вообще, того? Нет, это лето должно пройти на ура!» – решил для себя Эльдар и спрятал все переживания в самый отдалённый край сознания.
В конце концов, он же мужчина, пусть и маленький, но когда вырастет, непременно станет самым отважным героем всех времён и народов. Более того, на эти каникулы должна была приехать Людка к своим дедушке с бабушкой. Они жили на соседней улице. В прошлый раз Эльдар поймал себя на постыдной мысли, что эта мерзкая конопатая вечно хохочущая девчонка начинает ему понемногу нравиться.
А если подумать, то зачем одинокому герою какая-то там Людка? Он должен быть непреступен как крепость и оставлять за собой разбитые сердца! Так говорилось в одном из фильмов, который они недавно смотрели с отцом по телевизору.
В итоге, явных аргументов высказать так и не удалось, не говоря уже о том, чтобы и вовсе отказаться от поездки. Через пару часов, пыхтя своим двигателем и выбрасывая в атмосферу запылённого города клубы чёрного дыма, старенькая Лада отъезжала от дома.
***
Детские игры подходили к концу. Ребята вдоволь накупались и наплескались в запруде у озера, берущего своё начало в полноводной реке спускающейся с далёких гор на севере. Местным нравилось проводить как можно больше знойных летних деньков у воды. Вместе с тем, Эльдар не разделял их пристрастий. Он не любил воду, а точнее боялся её как огня. Родителям так и не удалось научить его плавать, да и он сам не особо-то и стремился, особенно после того случая.
Случай был, по правде говоря, не очень приятный, и чуть было не закончился смой настоящей трагедией. Пару лет назад они всей семьёй отдыхали на каком-то озере, название которого Эльдар сейчас и не вспомнит. Родители готовили на костре уху, а мальчик играл на старых понтонах у самой кромки воды вверх по течению. Он даже не понял, как, поскользнувшись, оказался в быстрых водах. Стремительное течение относило его всё дальше и дальше от спасительного берега. Почему-то именно в тот момент страха совершенно не было. Наступило необъяснимое отупение, вызванное блаженным спокойствием, воцарившимся вокруг. Полотно синего неба захлёстывали мягкие волны, призывая отправиться в их пучину. Последнее, что запомнил Эльдар, был отчаянный прыжок отца в воду. Затем последовали хлёсткие шлепки по щекам, сопровождающиеся обтиранием мягким пушистым полотенцем.
Этот случай так тогда и запомнился в неокрепшей детской памяти, хотя и не без загадочного ощущения необъяснимой лёгкости и даже радости, от которой исходил самый настоящий свет. Он лился из неоткуда и проникал до глубины сознания. Мягко обволакивал и приглашал в нём раствориться. Со временем ощущения стёрлись, заменяясь пресловутым бытом. С тех самых пор нахождение в воде неизменно создавало жуткий дискомфорт, граничащий с неконтролируемой фобией.
Несмотря на всё, полностью отказывать себе в общении с единственными друзьями Эльдар, конечно же, не собирался. Худо-бедно они нашли компромисс в игре на берегу, без заплывов в центр запруды.
Летний зной постепенно сменялся вечерней прохладой, а в траве застрекотали кузнечики. Людка и её страшная толстоватая подружка Катька засобирались домой, а Гришка, в компании старшеклассника Кольки Румянцева из 8 «а» сельской школы, собирались отправиться на старое и уже очень давно заброшенное стрельбище.
– Ты, наконец, покажешь нам, что в твоём футляре? – улыбаясь, спросила Людка, указывая на небольшую сумочку, которую Эльдар целый день таскал с собой.
– Да, конечно. Просто хотел сделать это в более торжественной обстановке, – смущённо ответил Эльдар и принялся открывать коробку.
– Да ладно тебе, откуда в деревне возьмётся другая обстановка? – вытирая футболкой мокрые волосы, заметил Колька.
– Ого! – воскликнул Гришка, когда в руках Эльдара появился настоящий фотоаппарат небезызвестной марки Полароид. – Вот это да! Откуда он у тебя?
– Родители подарили на день рождения, – гордо ответил мальчик. – Правда кассета почти закончилась, но на пару фото ещё хватит.
Кадры были сделаны немедленно. Улыбающиеся лица детей проступали сквозь белую пелену фотокарточек, вылезших из недр чудо-аппарата.
– Круто, – согласился Колька, – до чего же техника дошла, у нас в деревне такую штуку не купишь…
– У вас в деревне вообще кроме навоза и картошки ничего не купишь. Даже новое платье и то только в соседнем селе есть – язвительно упрекнула Катька.
– Ишь чё, городская фифа нашлась, – с обидой произнёс Колька, – того и гляди прям модель несусветная, чтобы каждый день платья носить. Валенки и фуфайка по тебе плачут.
– Точно, а ещё лучше галоши, – поддакнул Гришка, и они громко расхохотались.
Лицо Катьки налилось багровыми красками.
– Да хорош вам, – примирительно вставил Эльдар, – везде есть свои плюсы. Тем более, в деревне на самом деле нет ничего лучше галош, а надышаться грязью в городе всегда успеем.
Людка кивнула, явно соглашаясь со всем вышесказанным.
– Ладно, фиг с вами, убогими, пора собираться, – успокоившись, произнесла Катька и продолжила паковать свои вещи в несуразный розовый рюкзак с яркими наклейками не то Чебурашек, не то зайцев из советских мультфильмов.
– Да, – согласился с ней Гришка. – А что ты там говорил насчёт какого-то стрельбища?
Колька давно ждал этого вопроса. И, конечно же, с удовольствием рассказал загадочную историю, которую слышал от местного выпивохи деда Евгения. Оказалось, что по деревне ходили слухи о том, что на закате в этих местах иногда можно увидеть самое настоящее приведение. Более того поговаривали даже о том, что в чаще уже пропали несколько детей. Местные жители никогда не распространялись об этом вслух, разумеется кроме деда Евгения, особенно когда тот примет на грудь. Он вообще много рассказывал забавных сказок о прекрасных городах далёкого будущего в которых летающие машины проносятся по небу, о громадных звездолётах пронзающих нить пространства, о прекрасных садах простирающихся от горизонта до горизонта.
Дед Евгений любил потрепаться, особенно когда его преданные малолетние слушатели сидели вокруг с раскрытыми ртами и внимали каждому слову. Взрослые же старались особо не обращать на это внимание. Иногда, особенно под вечер, он начинал рассказывать страшные истории о призраках, бродящих в их лесах и хватающих беззаботных мальчиков и девочек, о диковинном заброшенном доме, ютящемся на овраге в центре озера. Чем страшнее была история, тем интереснее становилось мальчишкам, желающим пощекотать свои нервы. Так получилось и со стрельбищем.
– Думаю, не стоит наведываться туда на ночь глядя, – предостерёг Эльдар, аккуратно убирая фотоаппарат обратно в футляр. – Мало ли что там может быть. Вдруг дикий зверь или чего похуже?
– Ха, ерунда, пугалки для маленьких мальчиков! – нарочно громко заявил Гришка, стараясь как можно сильнее показать свою наигранную храбрость, особенно в присутствии девчонок.
– Точно, – согласился Колька. – Так что в итоге, пойдёшь с нами? – вопрос был адресован Эльдару. – Или ты боишься и хочешь отправиться домой с девчонками?
Это был удар ниже пояса. Конечно же, Эльдар хотел пойти домой, однако, как известно, ни один герой никогда не отступит после таких слов, плюс ко всему в присутствии девчонки, которая ему очень нравится. Колька довольно улыбнулся и похлопал его по плечу. Мельком взгляд Эльдара пробежал по тому самому причалу одинокого островка, на котором ещё мгновение назад сидел странный старик, но сейчас там было абсолютно пусто. Не успевший рассеяться дым курительной трубки мягко стелился на гладь озера.
