Битва архимагов
Вступление
– Уволюсь к бесам болотным! – тоскливым взором уставившись в монитор, провозгласил архимаг.
Лея оторвалась от блокнотика, в который что-то быстро строчила: похоже, рыжую магичку в очередной раз укусила особенно настырная муза. От расплодившихся в это лето на особицу комаров ещё можно было отыскать спасение в виде фумигатора или хитрого приборчика, сочинённого тем же архимагом в редкие минуты досуга. От кусачих муз – нет! Сегодня Лее писалось особенно хорошо, настроение, в отличие от архимажьего, было превосходным, а растянуться прямо на полу посреди комнаты – куда комфортнее, нежели торчать вот так сиднем перед компьютером. Впрочем, поймав себя на этой мысли, магичка тут же и устыдилась: не своей же волей! В последнее время работы в институте по изучению магии и волшебства подбрасывали совковой лопатой, и архимагу приходилось волочь её, работу, на дом. Стас порой мрачно шутил, мол, хорошо, что подвизается всё же на должности руководителя проектов, а не, скажем, патологоанатома. Лея возмущённо морщила слегка вздёрнутый нос, видимо, представляя себе подобный вариант, и грозилась за такие шуточки лишить сладкого за испорченный аппетит. Не всерьёз, само собой.
– Бесы-то чем провинились? – с лёгким оттенком ехидства в голосе произнесла она. – Или ты метишь на место их предводителя? Я и не знала, что ты у меня карьерист!
С болотным народцем у магического семейства сложились тёплые, практически дружеские отношения. Как-то раз Стас помог старому бесу, властной рукой управляющему болотом в сказочном Тридевятом царстве, выкрутиться из одной щекотливой ситуации, связанной с карточным долгом. А мелкий и крайне шкодливый бесёнок по имени Васенька стал лучшим другом для младшего поколения архимагов, названных в честь сказочных друзей – Ивана и Марьи. (Марья – это Моревна, а Иванов там аж два оказалось, один царевич, другой Черномор. Ага, он тоже Иван, как иначе-то?) Так что чисто теоретически, пожелай архимаг и вправду возглавить местную общину, бразды правления ему передали бы весьма охотно. Да только куда он денется из своего Института? Точнее, даже наоборот – кто это его отпустит?! Незабвенный генеральный директор сего славного и крайне секретного учреждения П.К. Краснобаев, хотя и точил на протяжении долгих лет зуб на архимага, пытаясь так или иначе поставить его на место, при всём при том отлично понимал: второго такого сотрудника ему днём с олимпийским факелом не сыскать. Так что разговоры оставались разговорами, а количество работы, притащенной на дом, множилось и ширилось день ото дня.
– Да лучше уж бесы, они хоть отчёты не спрашивают! – мрачно изрёк архимаг, вновь погружаясь в созерцание бесконечной цифири и хитросплетения чертежей.
В этот момент ожил телефон. Стас нехотя поднёс трубку к уху: звонков, тем более таких вот, неурочных, он на дух не переносил. По мере того, как он слушал, на лице архимага появлялось непривычное выражение. Лея насторожилась: мало было вещей на свете, способных удивить её крайне уравновешенного, философски настроенного супруга. Вопросы уже готовы были сорваться у неё с языка, но умница магичка вовремя оный прикусила: сам расскажет, если сочтёт нужным.
Осторожно вернув телефон на место и ещё раз недоверчиво поглядев на него, Стас перевёл взор на застывшую в ожидании Лею.
– Можешь поздравить, – произнёс он наконец. – Меня только что уволили.
Глава 1
Лея оторвалась от своего занятия и внимательно посмотрела на архимага. Нет, не шутит. Вообще-то на весьма специфические шуточки Стас горазд, насчёт этого весь Институт ой как в курсе, но сейчас говорит на полном серьёзе.
– Лёд вроде ещё по весне тронулся, – задумчиво протянула она. – Стало быть, остаётся один вариант: тронулся ваш гениальнейший! Это он сообщил тебе сие решение или со страху секретарше поручил?
– Нет у него секретарши, ему замша такую роскошь не позволит, – хмыкнул Стас. – Кстати, она и звонила. Ну, что? Поехал я за документами. Отпусков недогулянных – до дури, возьму в качестве компенсации. Видишь, как всё славно складывается?
Лея с лёгким сомнением окинула взглядом веселящегося супруга. Всё же долгосрочный опыт тесного общения с архимагом даром не прошёл: раньше она впала бы в неконтролируемую ярость и немедленно отправилась разносить Институт. Руководству точно не поздоровилось бы, при виде Леи незабвенный Павел Константинович до сих пор резко менялся в лице и начинал слегка блеять. Сейчас же ей действительно было интересно, какое количество белены должен был употребить в пищу вышеупомянутый П.К. Краснобаев, чтобы вынести столь нестандартное решение. Это даже не то что пилить сук, на котором сидишь! А заниматься этим злостным нарушением техники безопасности над водоёмом, кишащим голодными пираньями. Словом, то, что начальник у Стаса – дурак, причём не сказочный, магичка знала точно, но чтоб да такой степени – поверить не могла. Сам Стас, видимо, тоже, поскольку совершил совершенно нехарактерную для себя вещь: по собственному почину набрал номер своего непосредственного начальника.
– Недоступен, – констатировал он через пару минут. – Видать, усердно опытом обменивается Иваныч. Надо же, как всё одно к одному сложилось: Козырева на семинар, меня – в расход. Тенденция, однако!
Лея быстро глянула на архимага. Обычно спокойное лицо Стаса оживилось, в глазах появился знакомый блеск, словно ему только что предложили интереснейшую шахматную задачу. Другой бы сетовал, клял всех подряд, а этот… Лея с гордостью добавила про себя: «А другого и не надо!» Вслух же быстро, пока не успел прочитать мысли и укорить за чрезмерное «заглаживание», произнесла совсем иное:
– А и правда, съезди, погляди на месте, что и как. Вернёшься – отметим это дело. Я чего-нибудь вкусненькое приготовлю.
Теперь уже архимаг глянул на неё с нескрываемой гордостью. Вот это он понимал – настоящая боевая подруга! Ни тебе охов, ни тебе стонов. Да и ни к чему: при любом раскладе голову он вместе с пропуском в Институте не оставит, руки тоже при себе. А хороший физик, надо думать, без работы не останется. С этими мыслями, не откладывая решение вопроса в долгий ящик, он двинулся по привычному маршруту.
Институт встретил его настороженно. Ещё на подступах к этому неприметному снаружи и набитому под завязку тайнами и секретами зданию Стас почувствовал ауру враждебности и холодного любопытства. Как будто нечто, окопавшееся в Институте, смотрело на него испытующе пустыми глазами стёкол. Ощущение не из приятных, но Стас не был бы архимагом, если бы отступал перед малейшим намёком на опасность. Прямой опасности для здоровья и жизни не было, поэтому он толкнул дверь, как делал это уже тысячи раз, и шагнул в гулкий пустой холл.
Ощущение недоброжелательности усилилось. Вахтёр Семёныч, обычно непроизвольно вскакивающий при виде Стаса, сейчас постарался сделать вид, что не заметил вошедшего, и даже спрятался за газетой. Архимаг пожал плечами и спокойно прошёл мимо вахты: всё одно пропуск у него никогда не спрашивали. А скоро и не будет его, пропуска… Ладно, это всё ерунда, сперва стоит разведать, что к чему.
То, что в институте творится нечто странное, было заметно невооружённым взглядом. Коридоры точно вымерли. Все сотрудники сидели по кабинетам, никто даже не пытался создать видимость деятельности. Будто ждали чего-то… Случайно вывернувшийся навстречу Стасу молоденький лаборант из соседнего отдела глянул на него затравленными глазами, пискнул нечто невразумительное и едва ли не бегом скрылся за дверцей туалета. То ли спрятался, то ли правда нужда какая возникла. Стас усмехнулся, напряжение немного спало. Тем более что и пришёл уже.
– До чего дошло, – подумал он вслух, оглядывая знакомую, матово блеснувшую натуральной кожей (хорошо, что не сотрудников из числа проштрафившихся!). – Сам, по собственному почину, да к начальству «на ковёр»! Ну, и что ты мне скажешь, драгоценнейший Павел Константинович?
Однако, если тот и хотел что сказать своему в скором будущем бывшему сотруднику, то не сейчас. На месте гендиректора восседала с царственным видом та самая замша, которая и сообщила полчаса назад сакраментальный вердикт.
– Станислав Николаевич? Очень хорошо, – манерно, несколько растягивая слова, произнесла она. – Документы ваши я уже подписала. Отрабатывать две недели, положенные по закону, не обязательно. Оформим как компенсацию за отпуск, отдохнёте, соберетесь с мыслями…
– Надо же, какая забота! – восхитился Стас. – Вот только хотелось бы уточнить: почему решение об увольнение подписано вами, а не Павлом Константиновичем? Рука не поднялась? Или ручка дрогнула?
– Да будет вам, Станислав Николаевич, – недовольно поджала тщательно накрашенные губки замша. – Какая, собственно, разница? Решение принято коллегиально, институт в ваших услугах больше не нуждается…
Она говорила и говорила, словно пыталась спрятать за словами то, что архимаг разглядел с самого начала – страх. Она смертельно, до панического ужаса чего-то боялась. Сообразив, что её не слушают, замша запнулась и замолчала. Стас пристально смотрел на неё так, будто она была книгой, на листах которой крупным кеглем была написана вся биография. Под этим взглядом замше было неуютно и очень хотелось спрятаться. Всё её напускное самодовольство улетучилось, сдулось, как воздушный шарик.
– Калерия Михайловна, – напрямую спросил Стас, – а где Павел Константинович? Что-то случилось?
И вот этот обычный, дружеский даже тон оказался последней каплей, пробивший каменную стену. Уверенная в себе карьеристка, заместительница и по совместительству – близкая к телу подруга начальника не выдержала и заревела в голос – некрасиво, с подвываниями, размазывая по щекам тушь. Женских слёз архимаг не выносил. Добыв из кармана носовой платок, он протянул его рыдающей белугой Калерии.
– Рассказывай, – приказным тоном распорядился он, без спросу опускаясь в кресло. Сработало. Слёзоизвержение прекратилось. Всё ещё всхлипывая, замша звучно высморкалась в платок и с трудом выговорила:
– Паша в больнице. Вчера ему позвонили, он поговорил минуту, за сердце схватился. Я «Скорую» вызвала, жене уже оттуда позвонили. А когда ему немного полегчало, Паша меня вызвал прямо туда, в палату, и строго-настрого велел подготовить документы на твоё увольнение. Либо так, либо Институт закрывают.
– Ну ни фига себе! – вырвалось у Стаса. – Это кто ж такой решительный у нас? Откуда звонили-то?
– Из министерства, – шёпотом ответила Калерия, отчего-то пугливо озираясь по сторонам.
Дело приобрело хоть какую-то ясность. Хотя – какое там, всё только запутывалось. И становилось ещё интереснее!
– Ладно, давай бумаги, – протянул руку Стас. – Где там нужно расписаться?
Через несколько минут, выполнив необходимые формальности, он уже открывал дверь своего бывшего кабинета, который делил с начальником отдела Иваном Ивановичем Козыревым, ныне пребывающим на семинаре по обмену бесценным научным и магическим опытом в одном из дружественных и крайне удалённых городов бескрайней нашей страны. Архимагу предстояло забрать личные вещи и кое-какие артефакты, скрытые от любопытных глаз в сейфе, украшенном предупреждающими надписями.
Не успев шагнуть в кабинет, он почувствовал, что уже не один. Его ждали.
Глава 2
– Какими судьбами да в нашу реальность? – с лёгким оттенком иронии вопросил Стас у того, кто сейчас удобно устроился в его (хотя, теперь уже и не его вроде?) кресле. Обладатель белого хитона не слишком уместно смотрелся в аскетично-деловом интерьере рабочего кабинета архимага, но самого микрона это, по-видимому, не слишком напрягало.
– Вынужденная мера, – сухо произнёс он, приподнимаясь в знак уважения перед вошедшим. – Времени мало, я предпочёл бы сразу перейти к делу…
– А у меня, напротив, свободного времени теперь – вагон, – парировал Стас, однако всё же устроился в кресле Козырева. Микроны без особой нужды свой цифровой, логичный, выверенный мир не покидают… Пока, по крайней мере, ему был известен лишь один случай нарушения этого незыблемого правила. «Интересно, как там Кощей в роли няньки? Справляется? – Стас мысленно улыбнулся. – Надеюсь, детишки его царство-государство по брёвнышку не раскатали? С этих станется…»
Однако задумываться о том, как именно Иван и Марья, отправленные в Тридевятое царство на каникулы, в данный момент проводят свой досуг, было некогда. Микрон точно оказался здесь не зря, а значит, дело стоило того, чтобы хотя бы выслушать его.
– Об этом и разговор, – начал тот без экивоков. – Мы предлагаем вам пост в управлении нашей системой. Любой, по вашему выбору.
– Интересно девки пляшут… – такого оборота Стас, признаться, не ждал. Конечно, ему теперь самое время подумать о новой работе, но о том, чтоб поменять сразу и работу, и реальность, он как-то не задумывался… – Вот прямо-таки любой?
– Исключая должности Правителя, – поколебавшись, признался микрон.
– Не-е, – протянул Стас. – Так не пойдёт! Я уж было мысленно корону примерял, а тут такой облом…
– Вы напрасно шутите, – в каменном лице микрона не дрогнул ни один мускул. – Ещё раз предлагаю хорошо обдумать моё предложение. Большего сказать не могу, но предупреждаю: сейчас хотя бы можно выбирать. Потом ситуация может не оставить вам выбора. Когда я говорю «вам», я имею в виду и вашу супругу тоже, – значительно добавил он, назидательно подняв кверху палец.
Архимаг задумчиво посмотрел на указующий в потолок перст. Палец как палец, ухоженный, с подстриженным ногтем. Указательный…
– Предложение, конечно, лестное, – произнёс он наконец. – Лея бы точно оценила, что и её, как вы выразились, имели в виду… (Микрон насторожился и напрягся, видимо, соображая, не сказал ли чего такого, что непредсказуемая рыжая магичка могла бы расценить как наезд). – Однако вынужден отказать сразу за двоих. Рано нам оцифровываться… Мы как-то так, пешком постоим!
– Жаль. Очень жаль, – микрон отчего-то заторопился. – Сожалею, но мне пора. Будьте осторожны, архимаг. Крайне осторожны. В вашем мире грядут перемены…
– Да мы и так живём, как в китайском проклятии, – отозвался Стас, но сказал это он уже в пустоту. Белохитонник исчез так же неожиданно, как появился. Что ему, цифровому, стоит просочиться через Сеть? Даже выключенный компьютер не помеха, найдёт лазейку…
Раздумывая над услышанным, Стас между делом собрал в сумку всё, что можно было отнести к категории «личные вещи». Получилось до смешного немного…. Всякими там сувенирчиками и безделушками архимаг не увлекался, кроссворды на работе не разгадывал, журнальчики с завлекательными картинками по ящикам не прятал. Несколько артефактов, добытых лично и не сданных в Хранилище (перебьются, мне для дела надо, а то выбивай потом у кладовщика, одни подписи на прошении собирать будешь до морковкина заговенья!), Стас осторожно поместил на самое дно, зачаровав для пущей безопасности. Вот, пожалуй, и всё. Церемонию прощания устраивать не стоит: Козырева на месте нет, остальные напуганы и сидят по кабинетам, как мыши под веником. А он сейчас – персона нон грата, могут и санкции последовать. Правда, не раньше, чем генеральный из больницы выберется.
Мысли архимага переключились на Краснобаева. А ведь Калерия была искренна, она действительно переживала… Адюльтеров архимаг не одобрял, но, немного зная мадам Краснобаеву, понять гендиректора в глубине души мог. К тому же вышеупомянутая мадам была очень даже в курсе сердечной слабости своего супруга и успешно стригла с него по данному поводу купоны в виде приятных и крайне недешёвых презентов. Вряд ли начальство испугалось кого-то или чего-то настолько, чтобы имитировать инфаркт?
– Чего гадать-то? – сам себя урезонил Стас. – Поехать да спросить. Заодно и навещу болящего.
То, что в больнице его могли и не пропустить к страждущему Павлу Константиновичу, архимаг в расчёт не принимал. Если он стремился куда-то попасть, то, как правило, попадал…
– Удобно быть архимагом! – заключил Стас и, оставив пропуск поникшему Семёнычу, покинул Институт.
Глава 3
Через полчаса он уже стоял у входа во вторую городскую больницу, куда, по словам Калерии, доставили внезапно занемогшего Павла Константиновича. Оказывается, и у начальства есть сердце, и оно порой выкидывает такие вот фортеля… Выстроив перемежающиеся всхлипываниями и сморканиями излияния замши в логическую цепочку, Стас сделал вывод, что до инфаркта всё же дело не дошло, иначе бы Краснобаев пребывал сейчас в реанимации, а не в палате. А вот предынфарктное состояние точно имело место быть… Пройдя с независимым видом мимо поста, (дежурная медсестричка, получив небольшой мысленный посыл, разулыбалась ему навстречу, как родному, и немедленно вручила чистый халат). Теперь Стас выглядел заправским эскулапом, совершающим плановый обход. Заодно сестричка, всё так же улыбаясь, сообщила номер палаты, в которой поправлял пошатнувшееся здоровье П.К. Краснобаев.
Даже здесь, в юдоли страдания и боли, генеральный устроился с максимальным комфортом: уютный бокс на одну персону больше напоминал гостиничный номер. Хотя, сказать по правде, на отдыхающего гендиректор походил мало: этому точно не способствовали серый цвет лица, синюшные губы и тянущаяся к руке трубка капельницы.
– Здравствуйте, Павел Константинович, – Стас присел на табуретку рядом с кроватью, аккуратно пристроил на тумбочку крутобокие рыжие апельсины и коробку с соком. В палате сразу и повеселее стало, что ли… – Как же вы так, а?
Краснобаев, до сих пор дремавший, приоткрыл глаза. Узнавание, отразившееся на его осунувшемся лице, сменилось недоверием, а затем – неприкрытым ужасом. Он даже сделал непроизвольный жест свободной рукой, словно пытаясь отогнать видение.
«Да чего ж его так разбирает?» – удивился Стас.
– У.. хо-диии! – полушёпотом прошипел болящий. – Сей-час! Они узнают…
– И я рад вас видеть, – отозвался архимаг. – Павел Константинович, соберитесь! Кто – они? Что – узнают?
– Стас-с-с, – из уст генерального вырвался змеиный шип, слова давались ему с трудом. – Они повсюду… Сопротивляться бесполезно! – генерального затрясло, так что архимагу пришлось взять его за руку, чтобы успокоить. Машинально отметил, что начальник впервые назвал его просто по имени. Видать, сильно припекло… – Сказали – либо ты, либо нет Института… Я попытался… И вот… – Краснобаев обвёл взглядом палату. – Уходи! – почти взмолился он.
Стас почувствовал, что состояние больного, несмотря на все его усилия, ухудшается с каждой секундой. Ситуация понятнее не стала, но довести начальство до ручки в его планы не входило. Сейчас разговаривать с ним было бесполезно. Пожав плечами, архимаг направился к двери.
Уже взявшись за ручку, он услышал едва угадываемый шёпот Краснобаева:
– Будь осторожен…
… «Итак, что мы имеем? – размышлял про себя архимаг, шагая в толпе разморенных июньским солнышком горожан. Можно было, конечно, и на маршрутке прокатиться, но, с одной стороны, пройтись для здоровья полезнее, с другой – спешить особо некуда. Лея, конечно, переживает, но у них будет ещё время всё обсудить. А пока ясно одно – ничего не ясно. – Кто же так напугал нашего генерального? Стало быть, вопрос поставили ребром: либо архимага за порог, либо всех оптом под гребёночку… Министерству неймётся? Эт вряд ли, Институт – их любимое детище, где ж ещё такую удобную экспериментальную площадку для нужд государства отыщешь… До сих пор все секреты удавалось держать при себе, все жили – не тужили, а тут нате вам… нет, не министерство. Нас разгонят – и им в креслах не удержаться, они, кресла, гладкие, чиновными задами отполированные, зацепиться ой как трудно… Кто тогда? И второй вопрос – почему?»
Ответ на второй вопрос отыскался тут же. Железная логика подсказывала: если волна поднялась только сейчас, значит, ненароком сунулись, куда нельзя… Темой, которой Стас занимался в настоящее время в качестве руководителя проектов, были порталы – те самые «червоточины» в пространственно-временном континууме, позволяющие практически беспрепятственно путешествовать и в нашей, и в сопредельных вселенных. Стало быть, решили воспрепятствовать, захлопнуть дверцу перед любопытным носом. А чтобы доходчивее было – и прищемить оный…
– Ошибаетесь, неуважаемые! Я вам не Варвара, иначе родители поименовали, одначе, – вслух произнёс Стас. То ли его услышали, то ли так оно совпало, но первая волна атаки накрыла проспект и всех, кто оказался здесь и сейчас, практически немедленно. Страх, нет, скорее – животный ужас смёл людей, словно гигантской ладонью. Вряд ли случайные прохожие сами понимали, что заставляет их прибавлять шаг, почти бегом покидая место, ставшее вдруг средоточием злобы и ненависти, прятаться, сворачивать в переулки, укрываться в подъездах. Поток машин иссяк, будто кто-то одним движением гигантской руки завернул кран. Стас остался один на один с силой, которая разъярённым быком неслась прямо на него. «А ведь это вызов, – подумал Стас. В сознании мелькнул услужливо подсунутый образ брошенной в лицо перчатки… – Извиняйте, я не рыцарь… Обычный архимаг!»
Вместо того чтобы принять удар, Стас… отодвинулся. И в тот самый крошечный миг, когда ставшая практически ощутимой чужая недобрая сила пролетела мимо, одним отточенным движением перерезал тоненькую ниточку, связывающую её с хозяевами. Сгусток ярости заметался, слепо тычась в разные стороны, но было уже поздно: архимаг распылил её на атомы.
– Как-то так, – негромко произнёс он в пространство. – Будем считать, что демонстрация силы состоялась. Но – не убедили!
Эфир молчал. На улице показались первые машины, деловитая толпа соткалась, словно из ниоткуда. Город снова жил своей привычной, обыденной жизнью, даже не осознав, какой опасности подвергалось сейчас её мирное течение.
Стаса толкнули раз, другой, удивлённо косясь: и чего встал столбом? Убедившись, что новой атаки не последует, архимаг поспешил домой.
Глава 4
Лея встретила на пороге, словно тут и сидела, ждала. Взгляд встревоженный: значит, почувствовала уже неладное. Чему удивляться-то…
– Да в порядке я! (Все объяснения – потом, сейчас главное – чтоб успокоилась. Вот он, архимаг, собственной персоной, живой, здоровый, остальное разрулим в процессе). – Что-то странное было?
Лея, успокаиваясь, кивнула:
– Звонки. Раз десять, наверное. Беру трубку – молчат и дышат… зловеще так, – магичка передёрнула плечами. – Надоели – выключила телефон. Только он опять зазвонил… Булгаковщина какая-то!
– Не-е, – задумчиво протянул Стас. – Михаил Афанасьевич тут не причём… Тут побегемотистее кто-то орудует. И я намерен выяснить, кому за это… хм… уши надрать!
Лея хихикнула. Если шутит, то, как поётся в одной известной песне, «всё не так уж плохо на сегодняшний день».
– Раз так, то прошу на кухню! – торжественно объявила она, тут же подмигнув лукаво: – Надо же отметить!
– Считаешь, есть повод? – засомневался архимаг, втягивая носом воздух. А и правда, чем-то вкусным пахнет. Волноваться – волновалась, и всё равно успела что-то там печёно-затейливое сгоношить… Ай да Лея! Вот это – по-нашенски!
– Конечно, есть. Каждый финиш – повод для нового старта! – произнесено это было с таким пафосом, что сразу стало ясно – сама придумала. – Присиделся ты на своей работе, милый. Сколько лет уже на одном месте. А психологи считают… – начала было Лея назидательно, но закончить сию мудрую мысль ей не дали.
– Политики, адвокаты и психологи – самые бессовестные из людей. Даже у журналистов есть совесть, – в тон ей продолжил архимаг. Магичка, подвизающаяся как раз таки на ниве журналистике, открыла было возмущенно рот…. Посмотрела на довольного архимага, поняла, что это была подначка… закрыла, принюхалась, всплеснула руками и унеслась на кухню – спасать пирог.
Успела она вовремя, так что разговор продолжился уже за чашкой чая с нежнейшей лимонной выпечкой. Под такое дело и недавние события уже не выглядели такими зловещими. Однако одна мысль, хотя и не произнесённая вслух, посетила обоих: хорошо, что дети далеко отсюда, в сказке. Конечно, на счету у Ивана с Марьей немало приключений, но… это и тревожит. Им только дай – впутаются непременно. А распутывать кому? Правильно, родителям…
В этот момент ожил телефон. Даже сам звонок показался каким-то неправильным – наособицу въедливым, с подшипом, точно гадюке на хвост наступили. Оба переглянулись. «Может, ну его? – спросила Лея взглядом». «Надо!» – мысленно ответил взгляд крайне не любившего общения с назойливым аппаратом Стаса.
– Слушаю, – бросил он.
– Правильно делаете, – голос в трубке показался неживым, лишённым эмоциональных оттенков. – Надеюсь, вы уже убедились в серьёзности наших намерений?
– Кто вы? И чего вам надо? – архимаг говорил спокойно, пытаясь уловить хоть малейшую подсказку: что за силы начали пока ещё непонятную игру.
– Узнаете. В своё время, – отрезал голос. – А сейчас поговорим о вас, Станислав Николаевич. Предлагаем работать на нас. Достойное вознаграждение гарантируем.
– Достойное чего? – архимаг тянул время, всё ещё пытаясь «считать» невидимого собеседника. Однако хорошо маскируется, гад…
– Ваши шуточки сейчас неуместны, – сухо ответили ему. – Адрес, по которому надлежит явиться, найдёте на электронной почте.
Неизвестный отключился. Ахать – мол, откуда? как узнали? – Стас не стал. Если от него этого ожидали, то обломались. Архимаг не был столь наивным, чтобы верить в конфиденциальность личной переписки. Иногда он задавался вопросом: неужто те, кто заходит в Сеть, создаёт аккаунты, искренне верят, что их читают только адресаты?! Да мы сами, на блюдечке, преподносим всем любопытствующим свою подноготную. Вариант один – думать, что пишешь. Впрочем, Лея поступала как раз наоборот: писала, не думая. Правда, её послания, обращённые к архимагу, как правило, к работе и прочим тайнам мадридского двора отношения не имели. Наверняка любопытствующие зачитывались, будто романами… В последнее время, правда, магичка стала несколько лаконичнее. Может, потому, что необходимость в эпистолярном жанре отпала: всё, что нужно, можно сказать без электронных посредников.
Адрес на электронке был, Стас даже смог мысленно представить себе это вобщем-то ничем особенным не выделяющееся здание на Ломоносова. Идти или нет? «Пойду», – решил архимаг. Чего тянуть-то? Вон как назойливо приглашают… Наверное, и правда зачем-то запонадобился… потенциальным работодателям.
За спиной тихонько кашлянула Лея, намекая, что неплохо бы ввести в курс дела и её.
– Так, ерунда, – ободряюще подмигнул ей архимаг. – Не успел уволиться, так уж и прознали, забегали. Работу вон предлагают… На собеседование зовут!
– Не ходи! – моментально отреагировала Лея. – Не знаю, кто они и чего хотят, но мне всё это уже не нравится…
– Невежливо же, – развёл руками архимаг. – Надо хотя бы потолковать…
– А можно я с тобой? – было очень заметно, что Лее ужасно не хочется отпускать его одного неведомо куда.
– Ага. Только ты меня непременно за ручку возьми и нос периодически вытирай, – расхохотался Стас. Живое воображение магички моментально нарисовало эту жанровую картинку: вот она, взъерошенная, сопящая от натуги, волочёт по коридорчику без малого двухметрового «ребятёнка», а тот ещё вредничает, упирается и блажит: «Тётенька, не хочу на работу-у-у!» Прыснули оба.
– Не читай мысли, ты ж обещал, – урезонила Лея довольного архимага.
– А ты не думай так громко! – не остался тот в долгу, но тему сменил:
– Пойду… Посмотрю, что и как.
– Погоди, – Лея метнулась к шкафу, быстро перебрала вешалки, отыскивая что-то. – Надеть, пожалуйста. Очень тебя прошу.
Стас сперва хотел было заартачиться, углядев у неё в руках невесомую кольчужку – подарок древних славянских богов. Но Лея так умоляюще смотрела на него, что он решил уступить. Веса никакого, жарко не будет, а ей так спокойнее.
Закончив с переодеванием и получив звонкий поцелуй на удачу, Стас отправился на переговоры. Он уже не видел, как Лея тихонько перекрестила его и села в любимое кресло с вязанием в руках – ждать его возвращения.
Глава 5
Путь к указанной точке рандеву много времени не занял. Время – вообще категория относительная: то летит, то тянется, будто резиновое. Вот и нужный дом – обычный, стекло и бетон, ничего зловещего. Стас толкнул дверь и оказался в гулком холле. Внутри было пусто, точно вымерло всё. Могли бы и встретить, кстати, раз уж так настойчиво приглашали…
– Здравствуйте, Станислав Николаевич. Быстро добрались. Похвально.
Тот, кто произнёс эти слова, появился внезапно, как чёртик из коробочки. Почти… поскольку за мгновение до его явления архимаг уже понял, что не один. Понял это и его визави, явно рассчитывавший на эффект неожиданности. Вот ведь… последователи Гуддини, будь они неладны! Мало нам по жизни фокусов, так ещё всякие дилетанты трюкачат…
Мысли архимага, если он не хотел этого, не мог прочесть даже Кощей. Подчёркиваем – если не хотел. Сейчас же он подумал достаточно громко, чтобы его отлично поняли. По крайней мере, невыразительная физиономия встречающего скривилась, словно он отведал лимон.
– Ну, раз мне так рады, может, сразу и проводите… Кто тут у вас главный-то?
Тип, безошибочно разжалованный в «шестёрки», скуксился окончательно, однако смолчал. Развернулся и поспешил по лестнице, Стас отправился за ним. Цель визита отыскалась на втором этаже. Просунув голову в кабинет, проводник угодливо проблеял:
– Марк Аврелиевич, он здесь. Изволите принять?
Скрытый за дверью Марк Аврелиевич, видимо, принять изволил, поскольку типчик отскочил в сторону и сделал приглашающий жест в сторону архимага. Стас с независимым видом вошёл в кабинет.
Ну и ничего особенного. Кабинет как кабинет, вон, у Краснобаева интерьерчик-то побогаче будет… Единственным, что представляло здесь интерес, был сидящий за столом человек: широкоплечий, кряжистый, с квадратной челюстью, нависающим над пронзительными, цепкими глазами лбом, он казался высеченным из целого куска гранита. «Отлично смотрелся бы как украшение над надгробной плитой», – мелькнула у Стаса шутливая мысль, но тут же и улетучилась: от хозяина кабинета веяло Силой. Мощной, неприкрытой, способной одинаково разрушать или созидать и… заёмной. Проще сказать, магом сидящий не был. Тем опаснее он мог оказаться.
– Так вот вы какой, достопочтенный архимаг, – вместо приветствия, буравя его глазами, начал глыбоподобный Марк Аврелиевич. «Псевдоним, естественно», – оценил Стас, попутно добывая из памяти воспоминания о древнеримском деятеле и философе. Вслух же произнёс с изрядной долей иронии:
– Да вот что выросло, то выросло. Вроде не девка красная, чтобы смотрины устраивать. Может, о деле поговорим?