Фантом

Глава I – Забытые места

Двое мужчин с трудом пробирались сквозь густой тропический лес. Их путь длится уже несколько часов, и они прилично устали: капли пота срывались с их лиц во время каждого взмаха мачете.

– Гару, расскажи анекдот. С ума схожу без человеческой речи, в ушах лишь писк комаров и, собственно, сами комары – запричитал шедший позади, – Насекомые…как много насекомых, они скоро доведут "до ручки"!

Люди давно покинули эту часть континента, а потому услышать здесь человеческий голос – большая редкость. Разве что это не ваш компаньон. От старых дорог ничего не осталось: вековые деревья испещрили их мощными корнями. Уцелевшие постройки затоплены реками, основательно занесены землёй и окутаны травой, будто плащом-невидимкой. Вокруг суетится, орёт и стрекочет множество живых существ, часть из которых так и норовит забраться в нос, уши и под одежду. Как будто природа хочет не только стереть любое упоминание о людях, но и прогнать редких путников из своих чертогов, тем самым доказывая своё превосходство. Лишь немногим живы эти места в памяти народов: легендами о Женщине-Змее, обитающей где-то в глубине дремучих тропических лесов.

– Даже если я вспомню анекдот, мистер Локерман, – отозвался второй, разрывая перед собой переплетённые лианы, – вы не услышите его из-за стрекотания насекомых.

– Тогда ближе к делу: мы прошли хотя бы половину пути?

– Огорчу вас, идти ещё очень и очень долго. Можно сказать, мы в самом начале, – послышался неутешительный ответ.

Вдруг Локерман настолько запутался в растительности, что просто расслабил тело и повис, раскачиваясь словно в колыбели и насвистывая от удовольствия.

– Как видишь, Гару, в любой ситуации можно найти свои плюсы!

– Солнце в зените, мы должны спешить! – резким движением он срубил одну из лиан, отчего его компаньон едва не свалился на землю, – Скоро покажется стоянка, где мы сможем отдохнуть. Если ночь застанет нас в пути – мы её не переживём.

За всю жизнь Гару никогда не получал такой работы: провести чужеземца в древний храм Женщины-Змеи, находящийся на обратной стороне этого бесконечного леса. Но зачем?

«Неужели этот пришелец из далёкого Акко, Джуха Локерман, до такой степени одержим нашей историей, что отправился в столь рискованное путешествие?»

Наконец они пришли к первому пункту назначения – месту для ночёвки. Осталось преодолеть лишь небольшой спуск.

– Мистер Локерман, мы почти пришли! – Гару улыбнулся впервые за долгое время.

Он не предполагал насколько глубокий скепсис выражало лицо его компаньона в этот момент. Однако, вскоре действительно показалась одинокая постройка! Джуха едва смог разглядеть очертания заросшего здания: на крыше, сплошь покрытой мхом, росли кусты и небольшие деревца. Стены так же подпирали деревья, сумевшие слегка перекосить дом, построенный невесть как давно. Его устройство показалось знакомым: что-то подобное Джуха встречал в старых журналах. Главная особенность заключается в том, что дом выполнен из цельного полотна материала и практически не имеет щелей. В остальном он был непримечательным для своего времени: прямоугольная "коробка" и узкий продолговатый предбанник. Джуха находил такую планировку не совсем практичной. Впрочем, как это может беспокоить двух утомлённых путешественников? Главное, чтобы до наступления темноты у тебя была крыша над головой. И тарелка еды в придачу!

– Сколько десятилетий здесь не ступала нога человека? – Джуха осматривался, пока Гару тщетно пытался открыть дверь.

– Трудно сказать, но отмечу, что в моей семье последним в эти места ходил дед. Благодаря его записям, у нас есть координаты этого места. Насколько мне известно, в нашем небольшом городке больше никто не рисковал переходить такое расстояние через джунгли. Тем более в этом направлении…

– Ты хочешь сказать, мы держим наш путь по записям такой давности?! И что значит «в этом направлении»?

– Какая разница, если координаты по-прежнему верны? Земля не перевернулась вверх тормашками за эти годы. А что касается места куда мы идём…я ведь предупреждал о том, что это опасно.

– Да, именно поэтому я согласился уплатить тебе весьма астрономическую сумму, причём авансом. Но спешу тебя успокоить – я превосходный стрелок, пусть по мне и не скажешь. А это ружьё, – Джуха похлопал по чехлу – способно завалить слона. Таких давно не выпускают для гражданских.

– Готово, – раздался щелчок, – удивительно, замок всё ещё работает! Полный предвкушения, Гару толкнул дверь, но та не поддалась. Он тут же ухватился массивными руками за миниатюрную ручку и нервно задёргал ей.

– Позвольте, – Джуха подвинул Гару и упёрся в ручку со своей стороны, будучи сбоку. Дверь поддалась почти сразу, исчезая в тонком косяке стены под хруст ломающегося мха и засохшей грязи, – Несмотря на возраст дома, уже тогда были распространены «пластичные» двери, как их именовали в народе. Всё просто: если заглянуть в микроскоп, дверь состоит как бы из продолговатых микро-ячеек, соединённых между собой пластичным материалом. Механизм внутри косяка сгибает полотно, выводя его в полое пространство стены. Интересно, что грубое воздействие временно упрочняет сцепки ячеек…

Почувствовав на себе недовольный взгляд, Джуха поспешил сменить тему:

– Осмотрим дом позже. Солнце близится к горизонту, не могли бы вы заготовить дров? С вашим телосложением и физической подготовкой это получится быстрее. В той стороне как раз есть сухостой.

Пока Гару орудовал походной пилой, Джуха расчистил придомовую территорию и выкорчевал несколько деревьев. Огромное кривое дерево, будто вросшее прямо в дом, особо не мешало. Теперь самое время посмотреть что внутри! Вооружившись фонарём, первый за десятилетия человек тихо заскрипел по полу.

«Не слишком ли оптимистичен Гару, предполагая, что здесь можно спать без вреда для здоровья?» – Джуха опасливо прикрывал рот платком.

И всё же, помещение оказалось не таким запущенным – даже стёкла в рамах совершенно целые, пусть и покрытые коркой грязи.

«Непробиваемые. Иначе как объяснить, что они на месте спустя долгие годы? Благодаря этому в доме нет всего природного буйства флоры и фауны, как снаружи. Безусловно, стоит опасаться змей и грызунов – эти твари проползут куда угодно!»

Джуха не переставал удивляться – это место не слишком похоже на классическую стоянку для путешественников. Здесь есть кухня, туалет и ванная. Даже погреб! Скорее всего раньше это было полноценное жильё для среднестатистической семьи. Хозяев давно не стало, и даже их ближайшие потомки скорее всего томятся в земле. А этот дом никому не нужен, ведь людей в этом краю света больше нет. Гару и его семья живут неподалёку от границ Эскадора, а королевству Лавир эти места принадлежат лишь формально. Давно пора объявить это царство джунглей полностью нежилым для людей.

«Интересно, какими были хозяева этого дома? Сколько человек здесь проживало? Планировали ли они вернуться?» – множество вопросов роилось в голове и только на последний был потенциально верный ответ – да, планировали. Жильё законсервировано: практически вся мебель упакована в вакуумную плёнку, окна крепко закрыты. Лишь в одной из комнат Джуха обнаружил давние следы пребывания: на одной из кроватей отсутствовала защитная плёнка. Невольно вспомнился дед Гару – один из немногих, кто побывал в этих местах. По крайней мере, если верить рассказам.

Желая разузнать больше о прежних владельцах, Джуха проверял шкафы, но все они оказались заперты. Без особой надежды, он подошёл к письменному столу и потянул ручку выдвижного ящика. Он поддался! В глубине лежала одна единственная фотография. На прекрасно сохранившейся фотобумаге изображены мужчина, две женщины и юноша. Одна из женщин пожилого возраста, скорее всего мать. А парень – это сын или, может, племянник? К сожалению, жизнь и история этих людей – остались в далёком прошлом.

– Мистер Локерман, – в дверях показался Гару, – немедленно верните обратно всё что взяли.

– Чёрт, осторожнее! Иначе твоего заказчика хватит инфаркт, – Джуха умело спрятал фотографию.

– Я должен был сказать раньше: всё, что находится в старинных домах брать запрещено.

– Повторюсь, я ничего не украл.

Гару недобро улыбнулся:

Запрещено брать в руки любые вещи. Всё должно остаться нетронутым в этих вехах истории. Таков закон у нас в Лавире.

– А спать на кроватях не запрещено?

– Разрешается использовать то, что крайне необходимо – в нашем случае это крыша и стены, защищающие от опасностей джунглей, и пол для сна.

– Кроватью в соседней комнате, очевидно, пользовались.

– Мистер Локерман, давайте не будем спорить…И верните фотографию обратно.

Джуха сделал, как прошено и демонстративно поднял пустые руки перед Гару.

– Я развёл костёр и приготовил еды, спускайтесь.

– Но здесь же есть кухня, может… А, понял-понял, ничего не трогать!

Глава II – Доверие

Снаружи окончательно стемнело. Лишь пламя когтило ночной мрак, да ясная луна. Джуха подкинул дров и, присев у костра, заворожённо смотрел на танцующие языки огня. Миска горячего супа приятно согревала руки.

– За эту линию не переходить, я ставлю защиту от диких зверей, – Гару очертил периметр лагеря и разложил кое-какие предметы, – В зоне поражения их временно обездвижит, и мы успеем нанести удар первыми! Вы уверены в своём оружии?

– Будь иначе, этого ружья бы здесь не было.

– Старого производства, такое может и заклинить. И стреляет, судя по виду, лишь пулями, – подметил Гару, как будто без особого интереса, а сам внимательно изучал оружие в отблесках кострового пламени.

«Определённо, здесь не только пули!» – размышлял он, хорошенько разглядев подствольное дуло. Второй магазин, судя по форме, для капсульных бомб? Сложно понять…

– Моя Адель ещё никогда меня не подводила, – Джуха заметил неподдельный интерес своего компаньона.

– Адель?

– Ну-ну, только не говорите, что вы не слышали об этой модели? Автоматическая самозарядная винтовка.

– Насколько я знаю, оружие называют в честь создателя… Неужто женщина?

– Именно! Удивительно, насколько она преуспела в этом деле. История, между прочим, незаурядная!

Гару не возражал. Присев, он зачерпнул еды в тарелку и приготовился слушать.

– Адель Скавельтон – оттого винтовку называют ещё и "Скавель" – выдающийся учёный, потратила на эту разработку девять лет… Её муж пал во время Войны за Ромулис. Подвело лазерное монопучковое оружие, самое распространённое на тот момент, хотя и малонадёжное. Поставками занималась одна из компаний, победившая в тендере – у них, как потом выяснилось, был непорядок с лицензией и оборудованием. Что и говорить, тогда у многих было так. Адель, безутешная вдова, взбунтовалась против таких обстоятельств и поступила неожиданно – посвятила свою жизнь созданию надёжного оружия, которое не подведёт в любой ситуации.

– Подождите, почему я никогда не слышал о нём и не видел в продаже, если оно такое популярное? – вмешался Гару, черпая добавку из котелка.

– К сожалению, век его популярности был несправедливо короток… При разработке Адель обратилась к надёжным технологиям, но устаревшим. И, как я сказал, потратила много времени на работу. За это время всё на рынке оружия существенно поменялось… Её мечтам о масштабном производстве не суждено было сбыться, так ей дали понять в Военном Министерстве. Лично моё мнение: у неё просто не хватило связей, а без этого не заставить «подвинуться» производителей-гигантов. Каким-то образом всё же удалось наладить сотрудничество с одной компанией, но и здесь не срослось: партии выпускались строго лимитированные, поскольку предпочтение отдавалось более мощным технологиям. В итоге Адель отказалась передать патент в их собственность, за что заплатила существенную неустойку по договору. Так это дело и заглохло. Но! – Джуха выдержал многозначительную паузу – все, кто имел счастье приобрести эту винтовку, поняли её неоспоримое преимущество: в самый важный момент выстрел-таки произойдёт. Ей не страшны ни вода, ни пламя!

Гару был впечатлён:

– Порой женщины готовы совершить самый невероятный поступок, хоть мир вверх дном перевернуть. К слову, особенно они страшны в мести…

– Сложно не согласиться. К счастью, не только деструктивные чувства руководили женщинами на пути науки. Ведь именно женщина разработала мину-нейтрализатор КН-10-25, которая выводит из строя всю электронику в радиусе пятидесяти метров.

– И приводит к множественным сбоям техники в радиусе семидесяти пяти… Я в курсе.

Джуха одобрительно кивнул на винтовку:

– А на эту красавицу такая мина не подействует! Более того, стоит спустить курок, и она проделает хорошую дыру в неприятеле практически любого размера. Я доверяю свою жизнь проверенной классике, а не относительно новым китайским моделям – все они послевоенного производства, а ты сам знаешь, как сейчас с этим обстоят дела. Экономят на комплектующих, ведь воевать уже практически не с кем, – усмехнулся Джуха. – В общем, не доверяю я ничему в этом новом времени.

Гару нечего было добавить: здесь он полностью согласен со своим заказчиком.

– Мистер Локерман, могу я задать личный вопрос? – он медленно налил кипяток в чайник с заваркой, – Почему вы решили отправиться туда, во дворец?

– Что ж, здесь нет ничего личного, – я журналист одной крупной газеты. Озвучивать название не имеет смысла, вряд ли она известна в здешних местах. Финансовые дела у моей конторы стали совсем плохи и директорат постановил: добыть сенсацию! Где её искать, как не в забытом богом месте Лавирских земель?

– Такое сложное дело… Вы, наверное, не сразу согласились?

– Напротив, сам вызвался. Годы малоподвижной офисной работы изнашивают тело и душу не хуже тяжёлого физического труда. А мне ведь уже сорок три, я мечтал хотя бы раз за всю жизнь отправиться в путешествие.

– Как же вам удалось перейти через границу? – не успокаивался Гару.

– Деньги. Они решают все проблемы. Разумеется, я не сообщал истинных целей своего прибытия – для всех я турист и не более. А документ, заверенный моими работодателями и местным консульством, убедил влиятельных персон в том, что я готовлю простой доклад о жизни Современного Лавира. К слову, людям в моём родном Акко это было бы интересно, ведь вы для нас закрыты. Впрочем, как и мы для вас.

Гару больше не задавал вопросов, лишь задумчиво ковырялся в тарелке, то и дело подкладывая добавки. Джуха был неплотного телосложения, оттого еды требовалось меньше. Вместо этого он неторопливо потягивал крепкий сладкий чай.

– А что насчёт тебя, Гару?

Тот изобразил на лице непонимание.

– Почему ты согласился отвести меня к храму Женщины-Змеи? В Лавире чтят неписанные правила, а у вас запрещено посещать такие места, насколько мне известно…

Закончив с едой, Гару отбросил пустую миску на землю:

– Деньги решают любые проблемы, как вы и сказали. Моя семья очень бедна, а вы предложили сумму, от которой невозможно отказаться. Наши отношения взаимовыгодны и ради своей семьи я пойду, если не на всё, то на многое… Даже, если на меня падёт проклятие.

– Что за проклятие?

– Пойду разложу репеллент от насекомых: ветер стих, и они начинают одолевать, – вежливо улыбнувшись, он дал понять, что не будет отвечать на этот вопрос.

«Наглый врун!» – внешне спокойный Гару был в бешенстве, – «В то что работодатель с финансовыми сложностями выделит такую сумму на подкуп и прочие расходы сложно поверить, но всё-таки возможно. Но официально пересечь нашу границу и свободно передвигаться без назначенного государством сопровождающего – невозможно! У нас никто не позволит чужаку разгуливать без присмотра.» – он гневно посматривал на Джуху, безмятежно макающего в чай кусок хлеба. – «Этот человек с виду такой простак, но это фальшь! Его не назвать слабым. В пути он часто жалуется, но никогда не настаивает на отдыхе. Напротив, это я первый беру передышку! Я, тот, кто с детства приучен к тяжёлому труду, который и во сне не снился городским жителям! А поведение этого человека: он словно дома или на прогулке, хоть и прекрасно понимает с какими угрозами мы можем столкнуться здесь. Будто ему не впервой…Крайне подозрительный человек! Он думает, что обманул меня, но Гару никому не провести, особенно чужестранцу! Пусть надеется, что сможет дойти до храма. Если инфекция или дикие звери его не возьмут, это придётся сделать мне – не позволю, чтобы чужак прикоснулся к нашей святыне! А входить внутрь и вовсе запрещено, даже местным. Иначе – смерть, либо проклятье на весь род. И поди разберись что хуже!»

Гару был очень зол. Однако гордость не позволяла расправиться с гостем на полпути: ему заплатили немалые деньги! А значит он выполнит своё обещание и доведет заказчика до цели, а потом волен делать что угодно! Договориться с мистером Локерманом, либо… убить его? Гару всегда был честным последователем традиций своего народа и богобоязненным человеком: убийство – страшный грех…

«Что же мне делать?» – он начинал жалеть, что согласился на эту работу. Перед глазами всплывали образы матери и двух младших сестёр, которые часто голодают. Они возлагают надежды на единственного мужчину в семье, пусть и не говорят этого вслух… Как он может их подвести?! С другой стороны, существуют народный и государственный запреты, которые крайне опасно не соблюсти… Храм Женщины-Змеи нельзя посещать!

В суете мыслей, Гару неожиданно поймал себя на том, что думает о храме с любопытством. Он старательно отгонял эту мысль, но не мог ничего с собой поделать: в уме рисовались формы этого дворца, его украшения, истуканы…И Гару понял о себе страшную истину: наравне со страхом запрета, в глубине души он хочет увидеть это величие былой эпохи!

Тем временем, умиротворённый тихим потрескиванием костра, Джуха решил привести в порядок нож. Острие было достаточно острым, но сам процесс заточки успокаивал. Множество вопросов беспокоило: смогут ли они в целости и сохранности прийти ко дворцу, удастся ли ему войти внутрь и совершить задуманное? И что не менее важно: насколько можно доверять Гару?

«Я заплатил ему уйму денег, но прямо сейчас мы совершенно одни – в радиусе десятков километров ни одной человеческой души. Как известно, в Лавире очень трепетно относятся к святыням – удалось ли предложенной мной сумме денег ослепить гордость и патриотизм этого человека?» – он украдкой взглянул на Гару: тот задумчиво прохаживался неподалёку, раскладывая средство от насекомых. —«Несложно понять, что он думает примерно о том же, что и я» – заключил Джуха, решительно проведя клинком по точилу.

Вдруг Гару вскрикнул! Джуха тут же схватил винтовку, но тратить патроны не пришлось: небольшая змея стремительно уползала с территории лагеря. Послышался нарастающий гул установки, переходящий в тонкий писк: ловушка сработала! Попавшее в область действия детекторов, маленькое тельце почти мгновенно замерло.

– Чёрт, прокусила сквозь штанину! – в свете кострового пламени Гару разглядел две точки на ноге, – Наверное, пробралась сюда до того, как я активировал защиту! Как мы не заметили?!

– След укуса, характерный для ядовитых, – Джуха поднял обездвиженную змею за кончик хвоста и зашвырнул как можно дальше в лес.

– Надо было её убить! – Гару схватился за ногу, – Жжёт-жжёт!

– Она больше не опасна. Выпустив яд, змея восстанавливает его примерно за десять дней.

Гару посмотрел на Джуху обезумевшим взглядом и, растеряв былую вежливость, приказал:

– Хватит болтать! Тащи сюда мои вещи, быстро!

Едва получив рюкзак в руки, он расстегнул один из боковых карманов, затем второй и третий… Нервно принялся выбрасывать вещи и вдруг замер:

– Их здесь нет…

Джуха встревоженно посмотрел на своего компаньона.

– Их здесь нет! – крик пронзил всю округу, и тот отчаянно забил кулаками о землю.

– Не поддавайся панике! – скомандовал уверенный голос, – Как ты мог забыть противоядия?!

Ответом послужило обречённое молчание.

– Будет непросто, но ты должен выкарабкаться! – Джуха приволок свой вещмешок.

– Издеваешься, чужеземец?! – Гару нервно засмеялся, – Эти симптомы знает каждый из нас, местных, даже ребёнок! Жжение распространяется за пределы места укуса, онемение постепенно охватывает всю конечность… Скорее всего это пятнистая мамба, чёрт подери! – замолчав ненадолго, Гару обречённо заключил, – через час, от силы два, мне конец.

«Скоро присоединится головокружение, притупится слух и зрение… Боже, как я мог забыть противоядие, как?! Всевышний наказывает меня за преступный промысел – не стоило соглашаться на эту авантюру!» – он чувствовал, как силы стремительно покидают его.

Джуха не терял времени и накладывал на ногу жгут:

– Говоришь, у тебя есть семья?

– Да, мать и сёстры! Прошу, скажи им, что меня сбила машина…Нет! Просто оставь моё тело здесь, они не должны знать на что я согласился!

Утомлённый этим «концертом», Джуха покрепче затянул резину, отчего у Гару потемнело в глазах.

– Уже в мертвецы себя прописал? Не трать силы попусту, они тебе ещё пригодятся, – Джуха полез в свой рюкзак и достал медицинский пистолет с уже вставленной ампулой.

– Противоядие! – сквозь муки боли прохрипел Гару, – Но ведь сбор аптечки был на мне!

– Не дёргайся, – Джуха поднёс пистолет вплотную к коже и ввёл лекарство, – яд уже несколько минут циркулирует по крови, тебе нужно как можно меньше двигаться.

Тут же была сооружена поддержка для спины несчастного, а на тело легло покрывало.

– Сильно прогреваться нельзя, но этой ночью прохладно. И без питья никак! – Джуха поднёс бутылку с водой к бледным холодным губам. Гару ощутил смертельную усталость: веки отяжелели, хаос мыслей стремительно исчезал, оставляя лишь пустоту и боль…

Через какое-то время он проснулся и понял, что жив – в аду ведь голова не трещит! Гару не сразу сообразил, что находится в доме, на кровати. Её голый корпус был выстелен травой, благодаря чему мягко спалось. Он поспешил проверить ногу, опасаясь гангрены или сепсиса, и облегчённо вздохнул, обнаружив лишь небольшой отёк в месте укуса.

«Если бы не этот человек, я был бы давно мёртв…»

На некоторых частях тела были наклеены асептические пластыри. Отчего-то кожа под ними сильно чесалась.

«Интересно, зачем это? Может содержат лечебные травяные вытяжки?»

Собравшись с силами, Гару поднялся с кровати и наступил на что-то холодное и мягкое.

«Пиявки!» – он брезгливо одёрнул ногу и присмотрелся, – «Мёртвые… Они помогли телу избавиться от яда? Чёрт, откуда этот Локерман их взял? Ненавижу пиявок!»