Жёлтые пляжи Лидо ди Езоло уже опустели, и даже любители сувенирных лавочек и исторических достопримечательностей покидали курорт, спасаясь от унылых дождей, начавшихся в октябре. Жизнь будто замерла в этом совсем недавно людном и весёлом месте, чтобы вновь вернуться сюда в мае.
В центре района Кортелаццо, когда-то населённом рыбаками и заполненном многочисленными лавочками морепродуктов, в неприметном, но чистеньком переулке располагалась маленькая гостиница, деревянная вывеска которой изображала выглядывающую из норы лисью морду с зажатой в зубах курицей. «Последнее убежище» одно из немногих ещё сохранило постояльцев в эти осенние серые дни.
– Большое спасибо, синьор Фрейндлих. Ваша рыбная запеканка с сыром и томатами просто великолепна, впрочем, так же, как и салат из креветок с яблоками, – довольно отодвинулась от стола миловидная круглолицая девушка в жёлтом свитере, тряхнув рыжими волосами. – Дома, в Бельгии, я буду вспоминать эти вкусности весь следующий год.
– Ну, надеюсь, вы вернётесь ко мне, синьорита Ломбертс, чтобы насладиться любимыми блюдами, – добродушно засмеялся пожилой мужчина с величественной осанкой и красивыми седыми волосами, зачёсанными назад.
– А мне в который уже раз хочется признаться в любви вашему повару. Его пирог с цыплятами и кабачком великолепен! – улыбалась собравшимся за столом дородная дама, с высокой причёской и приличных размеров мясистым носом.
Толкнув локтем сидящего рядом лысого толстячка в клетчатом костюме, она добавила:
– Вот и Пьер тоже хочет поблагодарить вашего повара и узнать, что за травку он кладёт в сдобное тесто, и почему ощущается такой пикантный кисло-сладкий вкус у мяса? Да, ведь, дорогой?
Супруг носатой постоялицы, заглотнувший огромный кусок пирога, всхрапнул и, подавившись, разразился кашлем, одновременно кивая головой.
– Синьора Маришаль, к сожалению, это наш фирменный секрет, и я вам его не открою, – сказал хозяин гостиницы, поправив пальцами оправу элегантных очков. – Если бы вы только знали, с каким трудом мне удалось переманить Марио к себе. Конкуренция у нас здесь ужасная.
– Но, синьор Фрейндлих, намекните, пожалуйста. Я никому не скажу, честное слово.
– Нет, нет и нет, моя дорогая. Приезжайте в следующем году, обещаю вам с мужем скидку. Но секрет наш не раскрою. Не обессудьте.