Плевать мне на игру. Топ три

Глава 1. Спасая принцессу

– Угораздило же меня пустить на порог этого проходимца, – ворчал слепой охотник, пробираясь через заснеженные лесные дебри.

Сапоги уже не молодого, но жилистого мужчины, облачённого в комплект из лёгкой кожи, полностью утопали в пушистых сугробах. Не так давно, Клиф Рейни был слепым, никому не нужным калекой, но благодаря новым друзьям он смог снова вооружиться луком и выйти на опасную тропу авантюризма. Благодаря «Чуткому слуху», казалось бы, обыденной способности, потребность в зрении отпала. Хруст ветки, журчание воды, простое дуновение ветра создавали в непроглядной тьме чёрно-белые образы – позволяли видеть куда лучше зрячих.

– Это ты о ком? – коротко спросил мрачный лекарь, что следовал за ним.

Анрин не был любителем потрепать языком, о чем свидетельствовал его отпугивающий окружающих внешний вид. Казалось бы, лекарь, а одет как средневековый маньяк. На худом высоком теле длинный кожаный плащ. На чёрных вьющихся до плеч волос чёрная шляпа с широкими полями, в тени которой пускают блики круглые очки. На левой руке не доставало нескольких пальцев, а в правой он нёс, сжимая как самое ценное, штыковую лопату.

– Словно ты не знаешь? О Ниборе, конечно! – ответил Клиф. – С момента, как этот лис переступил мой порог, он постоянно помыкает мной. Сначала заставил за копейки разделывать туши животных, затем впутал в преступную авантюру, а теперь и вовсе сделал из меня няньку! А я, между прочим, уважаемый охотник, которому суждено стать чемпионом поднебесной арены.

– Зато он вернул тебе зрение, – Анрин относился к Нибору со всем уважением и был готов поддержать его во всём. – Я считаюсь не самым плохим лекарем, но даже мне такое не под силу. Знал бы ты, сколько раз мне приходилось говорить пациентам, что этот недуг не излечить. А Нибор взглянул на проблему под другим углом и тут же нашёл решение. Он отличный лидер.

– Так-то да, – внезапно остановился Клиф. – Теперь я вижу, а точнее, слышу куда больше, нежели раньше. Всё в радиусе одного километра у меня как на ладони. Каждый шорох или дуновение ветра делает картину яснее. Это уже не говоря о том, что мне теперь без разницы, что сейчас – день или ночь. Однако у этой способности есть ряд своих недостатков. Я, как и прежде, не вижу уровней и имён персонажей, не знаю, какие параметры у предмета, что написано на доске объявлений. По сути, я тот же калека, который перестал врезаться в первое встречное дерево.

– Долго нам ещё идти? – отозвался позади звонкий девичий голосок.

Незнающий принял бы Лию за магического фамильяра, ведь маленькая девочка не только пробиралась через сугробы в полном латном облачении, но и тащила на спине большой и очень тяжелый сундук. Подняв забрало, из-за которого показалось круглое лицо с большими карими глазами и внушительной дыркой меж зубов, Лия тяжело вздохнула и взмолилась:

– Может, сделаем привал? Лие нужно покушать, восстановить силы.

– Вот об этом я и говорю! – раздражённо произнёс Клиф. – Почему я должен возиться с этим ребенком?! Мы идём всего второй час, а она уже пятый раз останавливается, чтобы подкрепиться. Никак не пойму, куда это всё в неё влезает.

– Похоже, у Лии сундук и желудок одинаково бездонны, – усмехнулся Анрин, дожидаясь, пока девочка их нагонит.

Новая компания позволила мрачному лекарю немного раскрепоститься и отпустить терзавшую его печаль.

– Лия уже вам объясняла: сундук очень тяжёлый, чтобы его нести, нужно много энергии, а чтобы была энергия, нужно часто кушать.

– Зачем вообще было тащить сундук в лес? – Клиф не мог сдержать своей неприязни к девочке. Он не упускал случая её упрекнуть и отчитать.

– Так а где ж Лия его оставит? Дома-то у неё нет, – оправдывалась девочка.

– Ох и мороки с тобой! Слушай, Анрин, может, убьём её и закопаем здесь? У тебя, вон, даже лопата есть, а Нибору скажем, прости, мол, волки съели.

– Лия себя в обиду не даст! – словно кошка отпрыгнула назад девочка и вооружилась ножом. – У Лии есть острый нож третьего уровня, и она не побоится им воспользоваться!

– Ты посмотри, у неё даже зубочистка с собой есть? – подошёл вплотную к Лие Клиф, вынуждая ту попятиться и упереться сундуком в дерево. – И что ты мне сделаешь, маленькая мышка? Нанесёшь от силы тридцать урона?

– Прекращай, Клиф. Пускай она ещё ребёнок, от неё действительно есть польза, – встал на защиту девочки мрачный лекарь. – Она бесстрашнее кого бы то ни было. Я рассказывал, как Лия отвлекала внимание гвардейцев, притворяясь големом? А ещё, как она смогла пережить прямую атаку Хранителя ключа? Она подобна приносящему удачу талисману.

– Ну да, а как по мне, она якорь, из-за которого вместо заданий и охоты на монстров мне приходится гоняться за зайцами. Кстати об этом, – Клиф резко обернулся, словно так он лучше слышал на расстоянии. – Нашёл. Восемьсот метров на северо-восток, ушастый сидит под высокой елью. Южнее от него, в ста тридцати шагах, нора. Анрин, завалишь нору, а я зайду с тыла и погоню ушастого к Лии. Лия, ты слушаешь?!

– Да, конечно, – уплетая сочное яблоко, отозвалась девочка. – Мы остановились, вот я и решила подкрепиться и восстановить энергию.

– Лесные духи, помогите мне не придушить этого ребёнка, – провёл ладонью по своему лицу Клиф. – Так, слушай внимательно. Свой огромный сундук поставь вон там, а сама спрячься за этим деревом. Как только заяц выскочит к тебе, бей его палкой. У навыка «Ускользание» есть свой недостаток: после трёх атак любой урон временно оглушает носителя, так что сопротивляться он не сможет. Всё поняла?

– Ага, – кивнула девочка, выбирая палку.

Клиф тихой поступью обошёл зайца, дождался, пока Анрин завалит вход в нору, а после натянул тетиву и выстрелил. Несколько стрел взмыли к облакам, а через секунду пробились через еловые ветви и вошли в снег в место, где только что чистил свою белую шёрстку Шустрый зайка. Способность «Ускользание» позволила зверю интуитивно отпрыгнуть в сторону. Понимая, что на него объявлена охота, а путь домой закрыт, заяц бросился бежать подальше. Несколько стрел вновь едва не поразили ушастого и заставили его сменить направление. В момент, когда Шустрый зайка должен был пробежать мимо Лии, в него вновь полетела стрела. Стальной наконечник заставил зверя резко отскочить в сторону, прямо к девочке в западню. Лия ударила зайца палкой по голове, и тот завалился на бок от оглушения. К тому времени, как Анрин и Клиф подоспели к ней, зайка очухался и вприпрыжку скрылся в кустах.

– Безмозглая девчонка! – закричал на Лию слепой охотник. – Кого ты ждала?!

– Лия не знает, – не нашла что ответить девочка.

– Что ты не знаешь?! Он был прямо перед тобой, оглушённый. Всё, что от тебя требовалось – это несколько раз ударить его ножом и перенять эту чёртову способность!

– Простите Лию, она не смогла, – разревелась девочка. – Лия ведь сама никого никогда не убивала. Только срезала ушки с уже мёртвых монстров.

– О лесные духи, послал же Нибор мне такое наказание! – с досады Клиф ударил ногой по стволу дерева. – Хватит реветь, раздражаешь! На кой чёрт мы вообще сюда пёрлись, если ты не собиралась его убивать? Ты хоть знаешь, как тяжело выследить эту мелкую тварь?!

– Простите, – продолжала заливаться детскими слезами Лия. – Лия думала, вы не сможете его поймать.

– Нет ничего зазорного в том, что ты не хотела отнимать у зверька жизнь, – успокаивал девочку мрачный лекарь.

– Ещё как есть! – продолжал кричать Клиф. Он был переполнен яростью, от чего весь покраснел. – Хватит с ней нянчиться! Слушай сюда, мелкая, ты не поешь и не выйдешь из леса, пока не прикончишь этого зайца! Тебе понятно?! Либо он, либо ты!

– Может, всё же нужно с ней попроще? – предложил Анрин. – Она ведь всё-таки ребенок, девочка.

– Вот именно, – резко ответил Клиф. – Именно поэтому с ней нужно жёстче. Раз Нибор решил взять её в излом времени, так пусть взрослеет. Ты просто представь ситуацию. Тебя, оглушённого, пожирает какая-то тварь, а она стоит в стороне вместо того, чтобы помочь, потому что ещё никого не убивала.

– Тут с тобой не поспоришь, – согласился Анрин. – Излом времени – не место для детей. Думаю, стоит поговорить с Нибором о том, что нам необходим другой оруженосец.

– Лия сделает это, – утирая слёзы, заявила Лия. – Сделаю, только, пожалуйста, не бросайте Лию. Лия не хочет снова быть одна.

Клиф сделал вид, что посмотрел на неё строгим взглядом, и произнёс:

– Хорошо, у тебя будет ещё один шанс доказать, что ты охотник, а не добыча. Хватай свой сундук, и марш выслеживать по следам зайца. Раз уж так вышло, что наши пути пересеклись, старик Клиф сделает из тебя следопыта.

* * *

Пока Клиф и Анрин пытались поймать зайца для Лии, Бродяга Ник, а в игре Нибор, вместе со своим учеником Лютером на вороных конях приближались к Академии «Стылая кровь». Главной целью Бродяги было обнаружить и убить других игроков, но, как водится, в любой игре, для того чтобы побеждать, нужно развиваться – повышать уровни, находить редкие предметы и изучать уникальные навыки. В данный момент Нибор поставил перед собой две задачи: первая – овладеть магией и вторая – обзавестись сильным заклинателем для своей команды. Чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, они оставили лошадей вдали от академии и отправились пробираться через заснеженные дебри пешком. Долгое время Нибор наблюдал за входом в академию издалека и высматривал Рона. Как только маг оказался в гордом одиночестве, рядом с ним приземлилась стрела с посланием, в котором было указано место встречи. Под покровом ночи Рон покинул академию и, пройдя вдоль озера, вошёл в ивовую рощу. Несмотря на бушующую в лесу вьюгу, все деревья вокруг озера покрывала зелёная листва, что делало иву идеальным укрытием.

– Рад, что ты пришёл, – окликнул Рона знакомый голос из темноты.

Маг обернулся и увидел двух авантюристов.

«Нибор 16 ур. ОЗ – 1 165»

«Лютер 17 ур. ОЗ – 1 800»

Он не сразу признал в высоком мужчине с чёрными растрёпанными волосами и строгими морщинами на лице Нибора. В прошлый раз тот был в мантии послушника света, а теперь он одет в кожаные доспехи и дорожный плащ, из-под которого на кожаном поясе выглядывали широкие ножны. Второй, юноша с длинными вьющимися золотыми волосами, был одет в кольчугу и латы, оружием ему служила грозная алебарда.

– Признаться, я решил, что ты передумал и отказался от своей безумной затеи, – Рон обнял Нибора так, словно они старые приятели. – А это кто с тобой?

– Этой мой товарищ по оружию Лютер. Он здесь, чтобы помочь мне осуществить задуманное.

– Понятно. Рад знакомству, – Рон пожал Лютеру руку. – Вы прибыли как нельзя кстати, завтра вечером пройдёт инициация. Матэус сменит одеяния ученика на одеяния мага и вступит в орден. Помнишь его?

– Конечно помню, – злобно улыбнулся Нибор. – Будет одно удовольствие сорвать негодяю инициацию. Надеюсь, наш уговор в силе, ведь я уже отнёс твоим родителям деньги. К слову, они просили передать тебе письмо.

Нибор отдал Рону запечатанный конверт.

– Сомнения, конечно, есть, – кивнул Рон и убрал драгоценный конверт в складку мантии, – помогая тебе, я рискую всем. Но учитывая, какую цель мы преследуем и то, что мои услуги уже оплачены, деваться мне просто некуда.

– Не волнуйся, я уже всё продумал, – подбодрил друга Нибор. – Никто не свяжет тебя с этим происшествием. План таков. Как только Крейган откроет книгу и начнёт обряд, ты подашь нам сигнал. В крайнем окне южного коридора зажжёшь две свечи и тут же помчишься к источнику магии с воплями о надвигающейся угрозе. Скажешь, что видел чудовищ, которые от академии камня на камне не оставят.

– У нас в академии заперты самые сильные магические существа Зимних садов. Думаешь, Крейган испугается каких-то чудовищ?

– Уж поверь, у него глаза на лоб полезут, – уверенно заявил Нибор и пнул ногой клетку, в которой спал зелёный гремлин.

Рон присел на корточки, чтобы рассмотреть монстра поближе.

– Смеёшься? Он совсем не похож на опасное чудовище, да и уровень всего четвёртый. Даже послушник с таким монстром справится, пришибёт его метлой или граблями.

– Не суди о монстре по размеру, – продолжал источать уверенность Нибор. – С одним, может, он и справится, а если их будет сотня или, скажем, тысяча? В общем, ты подними шумиху и проследи, чтобы Крейган не запер книгу, а монстров оставь нам. Главное – не дай книге закрыться, иначе часть плана уйдёт мантикоре под хвост.

– Я понял, сделаю всё, что смогу. Будем надеяться, Крейган не убьёт меня за это.

Рон ушёл, а Нибор и Лютер поспешили вернуться к лошадям. В лесу было достаточно хищных зверей и чудовищ, которые были не прочь полакомиться копытными. А ведь вскоре эти лошади понадобятся Нибору, чтобы скрыться от ярости Крейгана. К счастью, за время разговора с Роном никто из лошадей не пострадал. Авантюристы развели костер и сели поближе к огню, чтобы подкрепиться.

– Нибор, – обратился к учителю Лютер, – ты уверен в том, что сможешь справиться с этой Талиной? Возможно, верховный маг держит её взаперти не без причины.

– Посмотрите, как он заговорил с тех пор, как я позволил называть себя по имени, – улыбнулся Нибор. – Со дня нашей встречи ты сильно повзрослел. Вместо пустой болтовни сразу переходишь к делу. Ответ на твой вопрос неоднозначен. Талина действительно очень опасна. Однажды она уже оборвала жизни людей, но это лишь потому, что она не умеет пользоваться своей силой, а её отец, несмотря на свой статус, ещё тот балбес или же просто негодяй, который ставит эксперименты на дочери. Вполне вероятно, он пытается не избавиться, а завладеть её силой. Недаром тайная магия такая редкая и опасная. В любом случае убьёт кого-то меч или нет, зависит от мастера, в чьих руках он находится.

– Ты говоришь сейчас обо мне? Верно?

– Отчасти да. Ты стал куда искуснее и опытнее. Теперь твоё оружие заберёт чью-то жизнь, лишь если ты сам того пожелаешь.

– И за это я тебе премного благодарен. Ты потратил уйму своего времени, чтобы научить меня сражаться, но всё же насчёт Талины у меня дурное предчувствие. Что если она не меч, а дракон, который склонит пред тобой голову, а в ответственный момент низвергнет на тебя и твоих товарищей жаркое пламя? Как я понял, каждый раз, как её мана полностью восстанавливается, её сила вырывается наружу и уничтожает всё вокруг.

– Вот об этом я и говорю, – Нибор подкинул дров в тлеющий костёр. – Крейган мог этого легко избежать. В мире Простора полно предметов, которые постоянно поглощают ману. Не думаю, что у человека его уровня и положения не хватило денег, чтобы приобрести один из них.

– А у тебя есть подобный предмет?

– Нет, – пожал плечами Нибор. – Нам предстоит его отыскать, а для этого нужно пересечь горы.

– Так как же ты планируешь сдерживать её силу?

– Первое время придётся следить за уровнем её маны и обнулять его каждый раз, как он будет достигать половины. Ей всего-то и нужно, что атаковать воздух, пока она не иссякнет. А как только наберём достаточное количество осколков души, я смогу нейтрализовать её силу с помощью легендарного заклинания «Связки душ». Я ведь неспроста затеял всё это. В академии было множество интересной литературы, среди которой я отыскал нужное мне заклинание. Я собираюсь связать наши души воедино.

– Не понял. – Лютеру эта фраза показалась жуткой.

– Есть заклинание, благодаря которому мы станем одним целым. Наши души сплетутся в одну, из-за чего у нас станет общий запас здоровья, маны и энергии.

– Что-то я ничего не понял. Как это общий запас здоровья и энергии?

– Сейчас поясню. Представим, что ты и Анрин совершили связку душ. Тогда ваши показатели здоровья, маны и энергии объединятся и станут общими. К примеру, если у него пятьдесят энергии и у тебя столько же, в сумме получится сто. Как итог, ты сможешь нанести уже не два, а четыре удара подряд, однако ваша энергия упадёт до нуля, и Анрин уже не сможет размахивать лопатой, пока энергия не восстановится. С другой стороны, если Анрин будет лечить себя, то он будет лечить и тебя, ведь у вас общий запас здоровья. Как итог, когда мы объединимся с Талиной, наши заклинания будут расходовать её ману, а когда нам понадобится её взрывная мощь, мы просто восстановим ману с помощью зелий, и бум, наши враги уничтожены.

– Я правильно понял? Если у вас общий запас здоровья, то, когда Анрин получает урон, его получаешь и ты. А если его запас здоровья и вовсе коснётся нуля, вы оба умрёте.

– Абсолютно верно. Ты разобрался куда быстрее, чем я ожидал. Мы обучим Анрина поддерживающим аурам, которые постоянно расходуют запас маны, и тогда Талина перестанет быть угрозой для окружающих.

– А не слишком ли это опасно? Я имею в виду…

– Боишься доверить мне свою жизнь? – перебил юношу Нибор.

– Не то чтобы. Один раз ты меня уже спас, и я всё ещё не выплатил этот долг. Однако если кого-то из нас убьют, умрут все.

– Да, но не стоит забывать, что для этого придётся нанести урон, равный запасу общего здоровья, что не так уж и мало. Согласен, риск велик, но это и значит быть авантюристом. Как ты думаешь, сколько ещё команд пытается достичь поднебесной арены и вознестись и какого они уже уровня?

– Я слышал, что герои, которым удалось одолеть Торгоса, были выше шестидесятого, – задумался Лютер.

– Вот именно, и за то время, что мы ковыряемся в снегу, они стали ещё сильнее. Чтобы достичь их уровня, а что ещё лучше – превзойти, нужен неординарный подход. Связка душ даст нам необычайные возможности, а что самое главное – она заставит нас доверять друг другу, ведь крах одного будет равен краху всех.

– И сколько же нужно осколков, чтобы обучиться этому заклинанию?

– Если память мне не изменяет, двадцать для первого уровня. От уровня этого заклинания будет зависеть штраф, который отнимается от общего запаса. На первом уровне он равен сорока процентам, но это всё равно немало. Единственной нашей слабостью будут атаки по площади, ведь урон получит каждый из нас.

– Как к тебе в голову вообще приходят подобные идеи?

– Сам не знаю. Просто закрываю глаза и вижу путь, по которому нужно пройти, чтобы достигнуть цели. С одной стороны, это скучно, ведь я заранее знаю, чем всё закончиться, с другой, я ещё ни разу не ошибался и не проигрывал. Ладно, посидели и хватит, – сказал Нибор, укладываясь в спальный мешок поближе к костру. – Ты дежуришь первый, потом я тебя сменю. Хорошо?

– Хорошо, – кивнул Лютер и подкинул ещё веток в огонь.

* * *

На следующий день в одном из окон магической академии загорелось несколько огней. Рон зажёг свечи, давая сигнал о начале инициации. Увидев его, Нибор и Лютер отправились к озеру. Они достали из клетки гремлина, который не оставлял попыток расцарапать им лица, и бросили его в воду. К всеобщему удивлению, зелёный монстр несколько секунд барахтался на поверхности, а после скрылся под водной гладью. Прошло несколько минут, а гремлин так и не всплыл.

– Да ладно! – недоумевая, вытаращился на озеро Нибор. – Неужели утонул?!

– Похоже, что так, – подтвердил, высматривая гремлина, Лютер.

– Да не может такого быть! – не верил в случившееся Нибор, ведь весь его план строился на маленьком чудовище. – Мы же всё проверили. Всего одна капля, и из его кожи вылуплялся другой монстр. Дело в температуре воды, а может, в содержании соли. Точно, её здесь слишком много, поэтому озеро и не замерзает. Скорее, нужно вытащить его и облить пресной водой.

– Погодите, – остановил его Лютер. – Смотрите, пузырьки пошли.

Нибор посмотрел на водяную гладь и заметил в двадцати метрах от берега булькающие пузырьки воздуха, которые быстро увеличивались в размерах и количестве. Уже через несколько минут всё озеро бурлило, словно от кипения.

– Будем считать, что у нас всё получилось, – с облегчением выдохнул Нибор. – Возвращаемся к академии. Вне зависимости от результата, Рон уже оповестил Крейгана об угрозе.

Нибор и Лютер вернулись в заснеженный лес и через его дебри достигли ближайшей точки, ведущей к зданию магической академии. Оттуда было хорошо видно, как суетятся послушники и один за другим выходят вооружённые посохами маги, среди которых был и Крейган. Решив, что ученик не будет прерывать важную инициацию из-за пустяка, Крейган отнёсся к словам Рона со всей серьёзностью. Он не мог позволить чудовищам затоптать урожай редких трав или навредить академии.

Когда верховный маг вышел к озеру, его взору предстал густой зелёный туман, из которого доносились злобный смех и тяжёлые шаги. Благодаря изобилию чистой воды, которая была пропитана магией, мелкие гремлины обратились огромными чудовищами от восьмого до семнадцатого уровня. Что оказалось действительно уважительной причиной прервать ритуал инициации. Своей магией Крейган заставил туман осесть, от чего его взору предстали несколько тысяч зелёных тварей, не уступающих размерами рослому воину. Они обернулись на людей в бирюзовых рясах жёлтыми наполненными злобой глазами и бросились в бой. Крейган воткнул посох в землю, прочитал заклинания и сделал жест пальцами, словно с силой ударил по клавишам пианино. Небо вмиг затянуло белыми тучами, и на монстров обрушился шквал из крупного града.

– Живо зовите всех сюда! – приказал Крейган. – В этом бою нам понадобятся все силы.

Следующим заклинанием верховный маг заставил выскочить из озера стремительный поток с головой дракона, который буквально рассёк первую линию крупных гремлинов. Остальные маги тоже ринулись в бой и стали осыпать чудовищ заклинаниями. Однако сколько бы маны они ни использовали, сколько бы зелёных монстров ни обратили в лёд, те непрерывной волной продолжали вылезать из озера.

– Кажется, мы перестарались, – наблюдая за эпическим сражением у входа в академию, ужаснулся Лютер. – Может, нам стоит вмешаться и помочь?

– Ещё чего, – отрицательно покачал головой Нибор. – То, что гремлины выросли до размеров медведя, нам только на руку. Уверен, Крейган уничтожил бы мелкую свору одним заклинанием, а с этими ему придётся изрядно повозиться. Давай внутрь, время поджимает.

Авантюристы вбежали в пустующую академию и по её светлым, устланным красными коврами коридорам добрались до пещеры, в углублении которой расположился большой магический кристалл.

– Почему так долго?! – встретил их Рон.

Он ужасно нервничал, что кто-то увидит их вместе, ведь тогда кары Крейгана ему точно не избежать.

– Спешили, как могли, – ответил Нибор, осматривая пещеру. Книга для инициации обнажёнными листами лежала на алтаре. – Отлично. Лютер, покарауль на входе. Не важно, кто попытается сюда войти, не дай ему прервать инициацию.

Златовласый юноша понимающе кивнул и вернулся в коридор, где наткнулся на уже не молодого мага двадцать второго уровня по имени Клаус.