Девайс

– Скажите, Даша… Не замечали ли вы случаем ничего необычного за своей матушкой?

Девушка в недоумении обернулась и инстинктивно прикоснулась к багровым бусам. При свете солнца они выглядели, как жуткие звериные укусы на юной нежной шее.

– Нет… Она заболела так давно. Вы же помните… После того, как мои сестра и брат покинули этот мир… Но…

– Что – но?

– Пожалуй, сегодня она была бледнее обычного.

Воронцов тоже подошел к окну. Он всматривался вдаль. Туда, где в еле заметной белесой дымке исчезали яблони. Словно за этим туманом ничего больше не было.

– А ее брат? Не вел ли он себя как-нибудь необычно?

– Не припомню такого… Хотя он месяц тому назад ездил в Казань к какой-то знахарке… Думал, найдет лекарство для матери.

– Н-да… Скажите, Дарья, не могли бы вы составить мне компанию и прогуляться по вашему прекрасному яблоневому саду?

Даша на секунду задумалась, уголки рта приподнялись в еле заметной улыбке.

– Я хотела посмотреть, как слуги выполнят мои указания. Ну да ладно. Они прекрасно справятся и без меня. Если что, Натали их вернет на правильный путь. Пойдемте, до ужина еще есть время.

Они прогуливались не спеша и спокойно, как будто делали это уже сотню раз. От предложения пойти «под ручку» девушка мягко отказалась и заложила руки за спину.

Солнце уже начинало клониться к закату. Но света было вполне достаточно, чтобы разглядеть окрестности и прекрасный яблоневый сад – и не было ему конца и края. Воронцов старался осмотреть каждое дерево. Словно пытался найти десяток отличий одного ствола от другого. Отмечал, сколько яблок на земле, сколько еще висит на дереве.

Захар направлял взгляд своего персонажа всюду, как сканер в поиске ошибок.

От зорких глаз девушки не укрылось странное поведение врача.

– Игорь Петрович, вы увлеклись хозяйством? Неужели и сами решили выращивать яблоки?

– Ну что вы, Дашенька! Просто мне интересно, как тут все у вас устроено!

– А что тут такого? Обычные яблони…

– Да как сказать – обычные… Не сможем ли мы дойти до конца яблоневого сада? Здесь ведь есть дорога дальше?

– Куда дальше? – искренне удивилась девушка.

– Ну, в город… В ближайшую деревню…

Девушка кокетливо улыбнулась. Бусы на ее шее все больше и больше раздражали Воронцова. Вернее, Захара, который хотел заставить своего персонажа сорвать эти кричаще-багровые плоды зла.

– Глупенький вы, Игорь Петрович! Сразу видно, привыкли к городской жизни. Отсюда до города очень далеко. Столько верст идти придется. А там леса одни. Папенька там охотой забавляется, каждый месяц ходит стрелять куропаток, даже волка один раз убил. А если вам надоела прогулка… или не нравится мое общество… тогда вам проще взять экипаж.

– Нравится! Еще как нравится! И все же где-то этот яблоневый сад должен закончиться? Я прав?

Девушка задумалась. Казалось, она на несколько секунд потерялась в пространстве.

– Конечно… Наверное, должен…

– Я бы хотел увидеть это место.

– Мы опоздаем на мои именины…

– Если хотите, возвращайтесь…

– Ну уж нет, это действительно интересно. Уважаемый Игорь Петрович, позвольте мне сопровождать вас в путешествии в неизведанные края. Я ведь там никогда не была!

– Позволяю с превеликим удовольствием.

Они шли долго, на этот раз она держалась за его локоть. Казалось, в этих бесконечных деревьях даже само время заблудилось и потеряло счет. Солнце почти завершило свой огненный закат, поджигая многочисленные облака, прячущиеся за горизонтом. Воронцов внимательно смотрел на дальнюю дымку: да, определенно темнота сгущалась. Он оглянулся в сторону старого дома, который медленно растворялся в туманной пелене. Только на таком почтительном расстоянии можно было оценить, насколько это здание уродливо. Черное, слегка покосившееся на левый бок. В окнах первого этажа горел свет. Второй этаж погружен во тьму. Воронцов – или Захар – этому даже не удивился. Там, на втором этаже, засело зло, которое вот-вот пробудится.

Когда окончательно стемнело, юная девушка и врач все же дошли до конца яблоневого сада. Большая насыпь преграждала дальнейший путь. Подняться выше или перелезть было просто невозможно. Что было за насыпью и торчащими за ней исполинскими деревьями, Воронцов уже догадывался. Вернее, Захар догадался, его поиск возможности найти встроенную консоль был безрезультатен. Разработчики, кем бы они ни были, банальными искусственными препятствиями не дают выйти за пределы карты. Никаких ошибок в текстурах или в окружающей среде. Идеально, как в жизни. Но в это Скаро не мог поверить. Что-то да должно быть. Надо искать дальше. Где-то левел-дизайнеры должны были ошибиться, накосячить, оставить маленькую лазейку…

Настала ночь, звезды зажглись, как по команде. Полная луна вяло осветила бескрайний яблоневый сад. Девушка нервно поежилась, оглядываясь по сторонам. Смотря на невероятно далекий темный силуэт своего дома, она с робкой надеждой обратилась к Воронцову, который осматривал насыпь, то и дело поднимая грязные камни:

– Ну, полно вам… Приключения должны рано или поздно заканчиваться…

– Это точно! – молодой человек приподнял несколько сгнивших досок.

– Пора возвращаться к столу. Папенька будет очень сердиться, если меня не увидит на моих собственных именинах.

– Дарья, послушайте. Быть может, мои слова покажутся вам странными, но со всей искренностью прошу вас не возвращаться в этот дом.

Девушка опустила свои прекрасные ресницы, даже в темноте было понятно, что на ее миловидном личике появился румянец.

– Вы предлагаете мне сбежать с вами?

Воронцов задумался.

– Может быть, и так…

Его речь оборвали крики, донесшиеся жутким исковерканным эхом.

– Мне кажется, это кричат из дома! Наверное, нас уже ищут! – испуганно сказала Дарья и сделала несколько шагов в сторону дома.

– Подождите… – Воронцов не знал, что делать дальше. Ему нужна была консоль. Где она и как она вызывается, он понятия не имел. Но эта чистая наивная девушка, которая могла быть только в сказке – она словно верила в настоящую светлую небесную любовь. То, во что и сам Воронцов, и по совместительству Захар, давно перестали верить. Он не хотел, чтобы она так глупо нашла свою смерть – пусть и виртуальную.

Между тем Дарья только что не тянула его за руку:

– Нам надо идти!

– Подождите несколько минут… – выдавил из себя Воронцов. – Боюсь, что вскоре обитатели дома явятся сюда сами… Хочу проверить одну свою теорию.

– Но как же в такой темени они нас отыщут?

– Вероятно, с помощью алгоритма.

– Что это значит?

Скаро даже не потрудился ответить, а просто замер в ожидании.

Приближающийся звук напоминал больше топот целого стада диких животных. Где-то из непроглядной темноты доносился рокот и звериный рык. Воронцов понял, что упыри явились за ним. На все про все осталось не больше четырех минут. В доме он или в саду, не важно – сценарий предрешен. Они чуют кровь в жилах. Их задача – отнять жизнь. Обычный скрипт для врага. Они не остановятся. Они не устанут. Их не обмануть. Идеальные машины смерти.

Мужчина появился первым. Он был ловок и практически неуловим для человеческого взгляда. Выпад руки, и Воронцов понял, что его грудная клетка пробита насквозь. Злобная, испачканная в крови физиономия Георгия Степановича выражала полный восторг, зубастый скалящийся рот был обмазан кровавыми подтеками. Последнее, что увидел Воронцов, это то, как убегает во тьму сада юная Дарья – и как за ней бросились две жуткие тени.

* * *

Захар снял шлем и грозно обратился к собравшимся:

– Заново запускаем симуляцию. Я этих упырей просто так не оставлю! – он протер слезившиеся глаза. Неожиданно появившаяся боль в голове была острой, она сразу начала пульсировать, но он силой воли попытался подавить ее.

– Боюсь, на сегодня хватит, товарищ Скаро! И вам пора отдохнуть, и нам тоже, – заметил человек с черными глазами.

Захар не знал, что ответить. Не стоит в первый же день перечить работодателям. Ладно. Он будет слушаться. Ведь на кону очень солидный куш и очень необычное устройство. Да, пожалуй, он рад, что откликнулся на этот заказ. Чем больше полезной информации он узнает об этом девайсе, тем лучше.

– Завтра ждем вас в это же время… И контракт будет готов! – Артур Константинович улыбнулся. Его хищный оскал отчетливо напомнил Захару того упыря в яблоневом саду.

5.

Захар вернулся домой злым – и с необузданным желанием что-нибудь сломать. Он чертовски не любил проигрывать и еще больше не любил, когда его прерывали во время игры. Да, глаза болят, голова тоже, да, поздний вечер, но еще одну попыточку он заслужил?

Крохотная студия на окраине города, тюрьма для разума, жаждущего масштаба. В телефоне значились три пропущенных звонка от матери. Перезвонить он не захотел. Знал, что разговор пойдет о том, приедет ли он на очередную годовщину смерти отца. Не та тема, о которой он хотел бы говорить на ночь глядя.

Первым делом он покормил своего домашнего питомца – черепашку по кличке Малевич. Шутка на тему всем известных черепашек-мутантов-ниндзя. Захар гордился, что придумал к ним в компанию пятую черепаху-мутанта, что называется, «фром Раша виз лав».

Малевич с удовольствием начал поглощать листы зеленого салата. Теперь пришло время и самому подкрепиться и, конечно, успокоить тупую пульсирующую боль в основании черепа. Давненько от игр он не испытывал такого напряжения. Запив таблетку апельсиновым соком, он достал из холодильника несколько дошираков и колбасу для бутерброда.

Захар уже давно перестал следить за тем, как он питается.

Сварганив себе поздний ужин, он хотел было сесть за компьютер и поделать что-то полезное. Но сил уже не было: виртуальная симуляция забрала все эмоции. Даже не было желания сделать стандартный вечерний ритуал – посмотреть пару серий любимого мультика детства «Марсианские рыцари» и забыться блаженным сном. Головная боль проходила медленно, слишком медленно. Нужно было отдыхать. Завтра его ждала встреча со своими коллегами по основной работе. Он еще не решил, как им сказать, что нашел себе заказ важнее, а главное, гораздо интереснее. Может, удастся совместить работы? Напрячь все силы… Нет. Он подумает об этом завтра.

Завалившись на диван, Скаро бесцельно уставился в потолок. Грязный, потрескавшийся, но такой родной и реальный. Если ему повезет, он срубит по-быстрому хорошую сумму за помощь во взломе кода. И тогда точно переедет. Таких потолков, вероятно, еще будет много.

Ночью Захару снились исключительно обнаженные девушки с бордовыми бусами. И тьма. Тьма, в которую он раз за разом падал, беззвучно крича. Будильник, как хирург, вырвал сознание из плена вязкого тревожного сна.

Так тяжко Скаро еще не просыпался. Голова гудела. Но не так, как вчера. Боль была вязкой и медленно растворяющейся в его мыслях. А мысли плыли по своим делам.

Усилием воли Захар заставил себя пойти в душ. Надо было собраться с силами и сходить на работу. На свою основную работу. История с поиском кода, конечно, волнительная и многообещающая. Но от того, как он выполнит уже полученные заказы, все же зависит его репутация. Он профессионал и не бросает работу, за которую взялся. Отец частенько ему говорил: «Помни, Захар. Ямы на жизненной дороге это всего лишь временное неудобство. Выбрал путь – иди. Нужно просто сделать первый шаг… Совет, который всегда помогал ему. Только вот с возрастом шаги такие делать все сложнее.

Коворкинг гудел и бурлил. Талантливые мальчики и девочки так не хотели скучной работы в офисе на дядю, что решили работать в тусовочных местах в окружении таких же любителей свободы, как и они. Хотя, просто дяди решили сэкономить на рабочих местах и аренде офиса. Циничному миру подавай циничных руководителей. В итоге в свободное от свободы время они все равно оказались в пространстве офиса, пусть их дяди-работодатели и были далеко. Но факт остается фактом. От перемены мест свобода не приобретается.

Захар не был лучшим в своем деле. Лучшие оперативно собрали манатки и оказались по ту сторону границы. Скаро только был на пути к идеалу. Тернистом и иногда максимально скучном. Но заказов на него валилось, что называется, выше крыши. Всякие шарашки и ипэшки с завидной регулярностью выдавали подобные проекты. То гранты, то инвестиции в светлое будущее. А всегда нужно одно и то же. Заменитель этого, заменитель того. Захар сам себя чувствовал чертовым заменителем. Но выбора не было. Надо было вертеться. Поспевать в сроки. А качество? Ну, Скаро мог ответить честно. Он старался как мог. И его коллеги тоже.

 Захар и еще трое его товарищей по фрилансерскому цеху каждый будний день в течение уже пятой недели встречались в подобном офисе. Задача, казалось бы, простая: разработка нового графического приложения для компьютеров. Заказчик – некая столичная фирма, которая на обезумевшей от господдержки волне импортозамещения иностранного софта решила быстренько сделать свой Photoshop. Аналоги были, но если знать нужных людей, от лишней программы заказчики не откажутся. Наоборот, погладят по головке и дадут еще денег.

Правда, пока что денег хватило на трех программистов-фрилансеров и одного художника. Вот такая вот «Дрим тим» занималась проектом, который должен был разойтись по всей стране и радовать каждое госучреждение, которое вздумалось когда-то посягнуть на закупку заморского подсанкционного Photoshop. Госзаказы – самое прибыльное дело! Захар, как самый опытный, взял на себя движок и попутно был тестером. За код отвечали сам Скаро и однофамильцы – Дмитрий Улицкий и Михаил Улицкий, а художником интерфейса была Валя Варенкова.

Дима и Миша, не будучи братьями или родственниками и вообще родившись в двух разных частях страны, выглядели на удивление похоже. Вытянутые носы, скулы, подчеркивающие болезненную худобу лиц, и длинные волосы, всегда заплетенные в косички. Шутки про близнецов, эльфов-близнецов, загул папаши, клонирование и прочие генетические мутации были для них в порядке вещей. На такое они уже давно перестали обижаться. Удивительным был факт, что они одинаково хорошо умели программировать и, на этой почве подружившись много лет назад, старались все время работать в одной команде. Сначала баловались играми под Андроид и АйОС. Теперь решили связаться с отечественными заказчиками.

А вот Валя Варенкова в этой команде действительно выделялась: пухлые губы, слегка смуглая кожа, черные как смоль волосы.

Захар все время подшучивал над ней, что она похожа на знаменитую индейскую девчонку – Покахонтас. Иногда прямо так и называл ее прилюдно. Валя при этом обиды никогда не держала. Только когда кто-то из программистов коверкал ее фамилию, например, Вареник, – вот тогда можно было схлопотать смачную оплеуху за обиду. Но в этой компании все люди смышленые, быстро научились никого в лицо не обижать. Заказчик хотел, чтобы вместе с самой программой покупатель также получал и небольшой учебник с готовыми работами, шаблонами и несколькими примерами визуальных возможностей отечественного софта. Конечно, воплощение всей этой художественной истории пало на хрупкие плечи единственной девушки в команде. Она показывала недюжинный задор и отлично справлялась с работой.

Открытое пространство, заполненное сотней молодых людей разных взглядов, устремлений и задач, больше напоминало улей, только без королевы-матки. Стены внутреннего помещения были из красного кирпича. Морально устаревший и всех доставший стиль «лофт», по уверению людей, открывших это место, позволял людям лучше концентрироваться и направлять свою природную энергетику в правильное трудовое русло. Хотя правда была куда прозаичнее. Владелец коворкинга сэкономил деньги на отделке стен.

В тот день Валя пришла раньше всех, заняла козырный боковой столик возле панорамного окна с видом на главный проспект города. Вскоре подошли Дима и Миша. Последним заявился Захар. Он был бледен и как будто все еще не в себе. Огромная бадья с кофе в его руке почти опустела, и ему явно этого было мало. Среднеазиатский бариста неправильно услышал его имя, и на стаканчике значился некий Замар. Ну, хорошо, что не Захер…

Первым делом Скаро со всеми поздоровался и отправился за кипятком – сварить себе еще немного бодрящего напитка на местной общедоступной кухне.

– Чего-то у тебя вид убитый? Халтурку нашел? – поинтересовался не в меру умный Миша.

– И да, и нет… – Скаро отхлебнул кофе и сильно помотал головой, пытаясь прийти в себя. Он расскажет им как-нибудь потом. Если вообще решит рассказать. – Давайте сейчас чисто по теме. Какие правки?

– Правок по визуалке сегодня нет… – Валя как-то загадочно улыбнулась. – Зато заказчик прислал утвержденное название для программы!

– Ну-ну! Не томи! – Дима был взволнован.

– Небось какой-нибудь «Фотомаг»… – предположил Миша.

– Хуже… «Фата Моргана».

– Что? – хором изумились Миша и Дима.

– Не может быть… – промямлил Захар. Пожалуй, не лучшее названия для подобных графических программ. Но хозяин – барин.

– Да-да… Они не потрудились объяснить, почему. А вот Гугл дал наводку. Фата Моргана – это редкое оптическое явление. Если коротко, то это мираж…

– Мираж, как и сама программа! – буркнул Дима. – Какая разница, как она называется, если мы все равно нихрена не успеваем!

– Уж лучше бы «Фотомагом» обозвали… – почесал затылок Миша. – Может, ответим заказчику, что Фатыморганы всякие не катят и надо что-то поприличнее?

Захар сделал глоток обжигающего кофе. Он уже чувствовал себя лучше. Гораздо лучше.

– Ничего мы не будем никому говорить. Это не наше дело. А вот как раз наше дело – это сама программа и денежки за ее реализацию. Так что давайте займемся кодом!

Не сказать, что работа двигалась хорошо. Обычный темп. Каждый работал в спокойном ритме, не форсировал и старался наслаждаться своими навыками. Чувство катастрофы в качестве приближающегося дедлайна было запрятано куда подальше. Ближе к обеду Захар почувствовал себя в отличном расположении духа, даже аппетит прорезался. Он сбегал в соседнюю забегаловку за гамбургером с беконом и омлетом. Он хорошо идет и на завтрак, и на обед, и на любое другое прожорливое время суток.

Они оторвались от процесса, только когда большинство людей, снующих вокруг них, куда-то исчезло и в коворкинге стало тихо, мрачно и одиноко. Рабочий день для большинства уже был завершен. Миша решил первым закончить свою работу и обратился к задумчивому Захару, который все еще рассматривал свои коды.

– Ну что, сегодня во сколько?

– Что – во сколько?

– Что-что! – взмахнул руками Дима, подключившийся к разговору. – «Склепы и Сокровища»!

– Ты чего, забыл, что сегодня ночью продолжается турнир? – напомнил Миша.

– Блин! Тоже мне фанат настолок! Нас в это все втянул, подсадил, понимаешь, а сам и не собирается явиться на побоище! – фыркнула Валя, закрыв свой ноутбук и убрав графический планшет в большой рюкзак. – Я, может быть, уже прониклась этой тупой игрой!

Захар замялся. Он действительно совсем забыл про любимое развлечение последнего времени. Настольные игры хорошо разнообразили его досуг. Да и помогали развеяться, перезагрузить мозги.

– Если честно, у меня сегодня еще есть дело… Я… Я не знаю, во сколько освобожусь…

– А ты освободись вовремя! – повысила голос Валя. – Команда должна быть едина!

6.

Здание Clever Green Inc. казалось неприступной крепостью из бетона и металла. Захар раньше не задумывался о том, что находится на остальных восьми этажах здания. Выше первого этажа он не поднимался. Судя по вывеске, в здании обитало только одно предприятие. Он видел ресепшн, несколько кабинетов на первом этаже и что-то вроде тестовой лаборатории, куда его привели и дали опробовать инновационное устройство виртуальной реальности. Наверное, там выше находятся программисты, дизайнеры и разработчики софта, за темными окнами на всех этажах кипит работа. Иначе быть не могло, такой девайс могли создать только сотни человек, сотни профессионалов и знатоков своего дела.

Но почему-то Захара не покидало чувство, что за окнами кроется пустота и всепоглощающая тьма. Как в его вчерашнем сне. Залпом допив остаток уже четвертой за сегодня порции кофе и выкинув стаканчик в урну, он с усилием поборол сомнения и отправился к входной двери. Скаро настраивал себя расквитаться с этой игрой как можно быстрее. Его еще ждала веселая ночка с настольными играми и компанией коллег. Но первым делом – деньги, большие деньги. И вероятно, большое будущее.

Они уже ждали его. Надо только открыть дверь.

Все тот же просторный зал. Ресепшен. Белоснежный коридор и такая же белоснежная дверь. На стене картина – ничего интересного, просто абстрактная мазня в духе авангардистов. Специальный подиум для устройства, как и прежде, главенствовал в помещении. Только теперь ожидавших его было четверо. К программисту, пиджаку и Мистеру Сама Серьезность с черными глазами добавилась далеко не молодая женщина. Короткие светлые волосы служили своеобразным вызовом окружающим ее мужчинам. Обтягивающая кожаная юбка и длинные ноги, украшенные черными лакированными туфлями, что добавляло властности образу. Захара насторожил только ее белый врачебный халат.

Артур Константинович поманил вошедшего Захара рукой и положил на рабочий стол бумаги. Властный жест человека, который умеет делать деньги.

– Вовремя! Пунктуальность в нашем деле – это главное. Подписывайте и приступайте к делу…

– Можно прочитать для начала?

Мужчина в костюме не ответил, просто пожал плечами и отошел. Остальные не мешали Скаро читать содержание контракта. Он не любил, когда на него смотрели во время чтения чего-нибудь важного. А вдруг в этих бумажках есть незаметная сноска мелким шрифтом, и он получит ровным счетом ничего после своей работы? А вдобавок еще и почку отдаст в качестве бонуса? Доверяй, но проверяй: так в свое время учил его отец. Захар постарался сесть спиной к собравшимся и сосредоточился на тесте. Через пятнадцать минут, убедившись, что, на его взгляд, все вполне прилично и без подводных камней, он поставил свои автографы на двух экземплярах контракта. Артур Константинович тоже черканул свою закорючку:

– Аванс поступит на счет в течение трех рабочих дней.

Захар улыбнулся собравшимся:

– Ну что ж, не будем тогда терять время. Хочу побыстрее пройти этих упырей…

– Вы думаете, что сегодня сможете завершить этот сценарий? – спросила женщина, до этого ни с кем не вступавшая в разговор.

– Я уверен. Простите, нас не представили…

– Меня зовут Варвара Николаевна Торбинская.

– И вы…

– И я – врач, так что, молодой человек, буду очень внимательно следить за вашим состоянием здоровья.

– Это необходимо? – усмехнулся Скаро.

– Несомненно! – подтвердил Артур Константинович. – Пункт контракта четыре-два, о страховке…

– А все же позвольте узнать, как вы сегодня собираетесь пройти сценарий игры? – подключился к беседе очкарик.

Захар улыбнулся, словно перед ними были дети малые, жаждущие злачных историй от ребят постарше.

– Отец семейства – охотник. Так же по сценарию? Значит, в доме должно быть охотничье ружье. Обычно их держат под замком в шкафах или сейфах. Я найду ключ, достану ствол, патроны и всех порешу. Два упыря против свинца… Ваш сценарий не блещет сложностью!

– Может, вы еще надеетесь и серебряные пули найти? – доктор ехидно хихикнула.

– Ну, время будет, поищу… – Захар подошел к устройству, ловким движением встал на подиум и прицепил себя ремнями к обручу безопасности. – А если нет, буду просто отрубать головы… Классика!

Черноглазый мужчина немного повысил голос.

– Консоль! Найдите консоль! Помните, что нам нужен код! Без него вы не получите свой гонорар.

– Разумеется… Поехали!

* * *

Воронцов выскочил из кареты, едва только та остановилась у места назначения. Захар вертел головой своего персонажа и внимательно смотрел по сторонам. Все еще непривычное состояние. Никаких индикаторов здоровья или плашек с инвентарем. Никаких подсказок или всплывающих менюшек. Даже удобной карты где-то в укромном уголке, и той нет. Все атрибуты видеоигр, к которым давно привык Скаро, отсутствовали. Правда, здесь было кое-что куда важнее. Новое ощущение тела. Захар чувствовал, что к этому незримому состоянию надо было приноровиться. Да, в этих своеобразных ощущениях, казалось, не было никакой логики. Но он не сомневался в том, что привыкнет, и ему понравится.

– Савелий Александрович, мне некогда! Поговорим в гостиной немного позже…

– Как скажете… – опешил старший Друхловский.

Воронцов поспешил в дом. Ориентировался он в нем еще плохо. С момента первого и второго визитов запомнил только порядок нескольких комнат и помещений, расположенных на первом этаже. В столовую ему не нужно, в гостевой флигель тоже, к Дарье – тем более. Поразмыслив у лестницы, он решил, что кабинет главы семейства, вероятно, должен быть где-то на первом этаже.

Приоткрыв одну из дальних дверей, он увидел за нею узкий коридор, ведущий в северную часть дома. Стараясь идти медленно и не шуметь, он вскоре добрался до большой черной двери с витиеватой медной ручкой. На удивление, она не была заперта. Кабинет буквально приглашал гостя в свое чрево, полное сюрпризов. Поиски оружия начались.

И быстро закончились. В итоге ружье было всего одно. Зато какое! Увесистая двустволка системы Бизли-Пёрдье сразу нашлась в большом дубовом шкафу. Все металлические части оружия были покрыты удивительной резьбой. С одной стороны выгравирована сцена охоты: двое мужчин целятся из ружей куда-то в сторону камышовых зарослей. С другой изображен обширный обеденный стол, заваленный всякой дичью. В коробочке лежали всего тринадцать зарядов для ружья. «Символизм. Но этого должно хватить», – подумал Скаро. В выдвижных ящиках сейфа не нашлось ничего, что бы могло привлечь внимание.

– Осиновый кол бы еще найти… – Воронцов повторил слова Захара. В плохо освещенном кабинете эти слова разнеслись причудливым эхом.

Скаро мысленно отметил, как же хорошо реализованы звуки в этой игре, даже тишина – и та была реалистична. Он отложил двустволку и продолжил осмотр кабинета. Книги заполняли собой почти все пространство шкафов и комодов. Это место просто олицетворяло храм знаний. Библиотека – вот то слово, которое подошло бы, да только приделанные к стенам чучела голов диких зверей говорили об обратном. Эта комната была смесью всего со всем. Обыскав каждый книжный шкаф и каждый ящик, осмотрев все возможные скрытые полости рабочего стола, доктор Воронцов даже немного успокоился. Ничего, что могло бы помочь!

– Так… Ну теперь надо как-то спрятать ружье до вечерней заварушки…

Открыв шкаф с одеждой, он обратил внимание на две вещи. Во-первых, старый военный кинжал, висевший поверх потертого кителя. Бурая атмосферная коррозия подсказала, что это старинное серебряное оружие. Ну, не пуля, так лезвие сойдет! Во-вторых, большой охотничий зеленый холщовый мешок лежал скомканным в темном углу. Идеальный цвет для маскировки.

Воронцов зарядил два патрона и завернул ружье в ткань. Оставшийся боезапас перекочевал в его карманы, а серебряный кинжал был аккуратно спрятан в левый сапог. Стоило врачу тихо выскользнуть из коридора и незаметно закрыть за собой дверь, как его тут же окликнули со спины.

– Игорь Петрович, а мы вас потеряли! Думали, не утопились ли в озере…

Воронцов сразу узнал приятный Дашин голос. Тревожилась ли она за него или шутила?

– Здравствуй, Дарья! Рад тебя видеть, – Воронцов попытался улыбнуться. – Уже пора за стол?

– Мне бы хотелось, чтобы вы составили компанию моим гостям. А что это у вас в руках?

– Простите великодушно… Подарок вам подыскал… – мужчина неловко убрал увесистый вытянутый мешок себе за спину. – Не хотел раньше времени показывать!

– Право, не стоило, – Дарья своими тоненькими пальчиками потеребила багровую бусинку на своей шее: ей было приятно внимание, от которого она успела отвыкнуть. – Меня сегодня все балуют…

– Сегодня день такой – для балования!

– Когда закончите свои приготовления, поскорее присоединяйтесь к нам…

– Буду через минутку.

Он слышал, как по деревянному полу процокали каблучки. Девушка вернулась к гостям, и в коридоре вновь воцарилась тишина. Прежде чем присоединиться к празднованию, он решил кое-что проверить на втором этаже. Воронцов подошел к мрачной деревянной двери, выкрашенной в черный цвет. Судя по всему, именно там обитают эти исчадия ада.

Тогда чего же он ждет? Нужно просто попасть внутрь и пристрелить их. Возможно, в результате этого и найдется способ обнаружить уязвимость в коде игры. Заставить игру работать не по сценарию. Схитрить, обмануть, надругаться над сценаристом.

Он дернул ручку. Раздался еле слышный скрип. Дверь оказалась заперта. Воронцов настойчиво постучал, потом еще раз, и еще. Тишина. Никто, конечно же, и не собирался ему открывать. Значит, надо подождать у лестницы…

Воронцов спустился на первый этаж и встал у дверного проема, направленного в сторону кухни. В этом темном углу его практически не было видно из коридора, ведущего в гостиную. Спускающиеся со второго этажа окажутся к нему спиной. Идеальная позиция для неожиданной атаки.

Но все пошло по-другому. Словно специально из коридора появилась Наталья. Она знала, где стоит Воронцов, хотя и не должна была… Не могла! Она приветливо улыбнулась, без лишних слов взяла доктора под руку и повела его в гостиную к столу. Скаро удивился, но не пытался сопротивляться – и позволил отвести своего персонажа на место будущей бойни. Сюжет, вероятно, не даст развиваться по-другому. Место трагедии уже определено.

Дальше все происходило по знакомому сценарию: унылые разговоры собравшихся за столом, пока слуги приносили еду.

Когда гости собрались и зажглись свечи, Воронцов уже был готов к действию. Он аккуратно засунул холщовый мешок себе под стол и наполовину раскрыл его. Ему нужна была всего секунда, чтобы достать ружье и открыть огонь. Палец нащупывал спусковой крючок. Захар поймал себя на мысли: он настолько поглощен историей, что даже чувствует холод металла, исходящего от ружья. Абсурд! Он понимал, что это всего лишь игра. Просто разыгравшаяся фантазия. Но все вокруг было слишком реальным.

И вот уже Георгий Степанович и Мария Степановна вышли к гостям. Бледные и голодные. Мужчина запер на ключ входную дверь.

– Простите, друзья… Но все делается к лучшему…

Женщина улыбнулась, оскалив зубы, два клыка неестественно выпирали вперед. Она бросилась на своего мужа. Как только его оторванная голова отлетела в камин и раздался жуткий женский визг, Воронцов начал действовать. Хладнокровно и решительно.

Мария Степановна как раз уже впилась в горло старшей Друхловской. Первый заряд попал ей в брюхо и откинул вампиршу с ее жертвой в сторону стены. Забрызгав пространство багровой кровью, чудовище замерло. Георгий Степанович, к этому времени уже разделавшись с Натальей, продолжал пировать: наскоро прокусив шею верещащей дочки Друхловских, он пытался вдоволь напиться ее кровью, поэтому не сразу понял, что происходит. Выстрел прилетел прямо в затылок. Мозги упыря вперемешку с кровью и частичками черепушки обрызгали уже бездыханное тело укушенной Конкордии. Воронцов поспешно перезаряжал ружье. К этому моменту Мария Степановна пришла в себя и еще больше рассвирепела. Глаза налились черной кровью, она издала гортанный вопль и бросилась рывками в сторону Воронцова.